Охота за Правдой IX - Загадочный спаситель

Глаза Николая сузились. Рука, придерживающая шляпу у него на руках, сжалась в сердитый кулак. Но, его лицо оставалось таким же неподвижным и лишенным всяких вразумительных чувств. Мария, стараясь не подавать виду, что она замечала его  раздражение, спокойно смотрела в его глаза, словно бросая ему вызов.
   
Она солгала по двум причинам: во-первых, Бруссо, даже в самом начале, показался ей подозрительным, а теперь когда из-за него к ним приехали из полицмейстерской канцелярии, её сомнения подтвердились. Зачем им признаваться в общении с преступником? А во-вторых, Мария, как и прежде не верила в совпадения. Вероятно, если Громов и в самом деле работал на Панкратова, такая компрометирующая новость окажется ему полезной. К тому же, по всему городу могут пойти слухи о двух высокопоставленных барышнях которые открыто посетили гостиничный номер одинокого француза. А то, что вместе с ними был князь Евгений никого не будет интересовать.

- То есть, вчерашним утром вы не навещали месье Бруссо, а находились дома? - Николай переформулировал вопрос, но Мария оставалась непреклонной. - Весь вчерашний день, мы с Ксенией Михайловной сидели дома, - она молвила, обменявшись с подругой многозначительными взглядами.
- Я поражена, что вам пришла в голову такая неуместная мысль, господин Громов, - Ксения гордо упрекнула молодого сыскаря, заставляя его оторвать свой пристальный взгляд с Марии.

- Прошу прощения, но портье гостиницы уверял меня что-
- Если вам наших слов мало, господа, я позову горничную и она всё подтвердит, - она продолжила, звоня в маленький колокольчик, что стоял на столе. Полицмейстер, подозревая что дерзкие вопрошания Николая лишь обидели молодых барышень, встал с кресла и покачал головой. - Что вы, Ксения Михайловна, что вы! Не стоит беспокоиться. Нам вашего слова более чем хватает, не правда ли, Николай Анатольевич? - он повернулся к помощнику и приподнял кустистые брови.

- Я…
- Нет уж, мы настаиваем. Правда, Мария?
- Конечно. Раз уж так угодно господину Громову, - Мария согласилась. Они с Николаем долго глядели друг на друга, каждый из них изображая на своем лице безупречную невозмутимость. Однако, Мария всё же выдавала себя маленькими жестами - щеки её, бледные спросонья, теперь были розовыми от волнения, а ноги бесконечно стучали об пол. К счастью, Громов судя по всему ничего из этого не заметил.

Неловко кашляя, полицмейстер сел обратно в свое кресло. Никто из них не проронил ни единого слова пока они ждали горничную. Напряженная тишина вынудила Марию отвернуть свой взор с частного пристава на что угодно, лишь бы не на него. Даже когда её глаза бегали по комнате, такие же беспокойные как её ноги, девушка чувствовала как Громов продолжал на неё глядеть. Может, он хотел просверлить в ней дырку своим проницательным взором?

Хорошо что горничная недолго медлила, иначе Мария бы не выдержала тишины и рассказала бы им всю правду. Но, тут дверь гостиной открылась и в комнату вбежала служанка. - Вы звали, Ксения Михайловна? - она спросила, сначала низко поклонившись.

- Звала. Скажи-ка этим двум господам, Лиза, вчера мы с Марией Алексеевной были дома или нет? - Ксения потребовала у молоденькой горничной, немного откидываясь на своем стуле. Края её тонких алых губ приподнялись в её привычную самоуверенную усмешку, зная что горничная ни за что их не подведет. Служанка ненадолго помолчала, думая над своим ответом, перед тем как ни в чем не бывало сложить руки и кивнуть.
- Конечно. Вчера, Ксения Михайловна и Мария Алексеевна провели весь день дома. Они никуда не уезжали и не уходили.

- Спасибо, Лиза. Можешь идти. Надеюсь, вы удовлетворенны, господа? - Ксения поинтересовалась, не без удовольствия. Полицмейстер бросил укоризненный взгляд Николаю, от чего тот опустил голову, и торопливо поднялся на ноги. - Разумеется, разумеется. Ну что ж, Ксения Михайловна, позвольте нам откланяться. Дела, понимаете ли, дела.

С этими словами, полицмейстер и его юный помощник покинули гостиную. Перед тем как выйти в коридор, Николай остановился в дверях и низко поклонился Марие, усмехаясь. - Доброго вам дня, Мария Алексеевна. Надеюсь мы скоро с вами увидимся, - произнес он, на что девушка ничего не ответила, хотя внутри Мария была вовсе неспокойна. Чего он обещал ей? Что следующая их встреча будет приятной и расслабленной, или то что он скоро вернется с вопросами о Бруссо? А может, он этим хотел сказать что когда они встретятся вновь, он будет с Панкратовым? В таком случае, лучше бы он никогда больше не появлялся.
   
Как только за ними захлопнулась парадная дверь, Ксения вскочила со стула и бросилась к окну, чтобы наблюдать за тем как Громов и полицмейстер возвращались в карету. - Зачем ты солгала ему, Маша? - она спросила, не отворачиваясь от окна. Мария пожала плечами. - Не хочу чтобы наши имена смешали с грязью. К тому же, я уверена что Панкратов воспользуется любой информацией обо мне, - она объяснила свое мышление. - А если этот Громов в самом деле работает на него… я ничего ему не скажу.

- Да… интересно, а почему они к нам приехали по его душу? Чего такого натворил этот француз? - Ксения задала неожиданный вопрос, задумчиво хмурясь. - Как ты думаешь?
- Не знаю, не знаю. Ничего хорошего, иначе зачем самому полицмейстеру приезжать к нам?
- Действительно.

Каждая озадаченна собственными размышлениями, подруги направились к парадной двери. Крепко обняв Марию и поцеловав в щеку, Ксения с печальным вздохом вышла с ней на порог, со сложенными руками глядя приятельнице вслед. Мария, осторожно оглядываясь по сторонам, вышла изо ворот на улицу, где её уже поджидал личный экипаж Долгоруковых. В ответ на вопрос кучера куда её везти, она вспомнила торопливо начертанный адресок на бумажке в своем кармане, переданный ей горничной сегодняшним утром. Люди князя Долгорукова быстро действовали.
 
Залезая в карету, Мария не обратила внимание на черную берлину полицмейстера, остановившуюся на углу улицы. В ответ на вопрошающий взгляд Громова, усатый полицмейстер решительно покачал головой и юноше пришлось беспомощно наблюдать за тем как карета Марии Алексеевны проехала мимо, оставляя их позади.

Резиденция господина Коха оказалась небольшим, узким городским домиком расположенным неподалеку от одной из главных улиц города. Дом был двухэтажный и построенный из прочного серого камня, с толстой входной дверью давно уже покрашенной белым. Из длинной дымовой трубы вился темносерый дым разожженного камина. В семьсот аршин от дома, на углу улицы, стояли и тихо между собой разговаривали двое просто одетых  мужчин. При появлении роскошной перламутровой княжеской кареты, они на мгновение прервали свой разговор чтобы хорошенько разглядеть её.

Мария, хоть она и чувствовала их любопытные взгляды, спокойно приказала кучеру ждать на углу и подошла к двери дома, сделав глубокий вдох прежде чем громко в неё постучать. Дверь несколько минут спустя открыл худощавый старикан одетый в темную лакейскую форму и с длинным римским носом, похожим на клюв. Его седые волосы были убраны подобно парику, а на кончике узкого подбородка виднелась крупная бородавка. При виде богато одетой барышни на пороге, лакей натянуто поклонился и отошел в сторону, пропуская Марию внутрь.
- Что вам угодно, сударыня?
- Мне необходимо видеть господина Коха. Я Мария Елагина.
- Подождите здесь.

Лакея спустился по темному коридору и тихонько постучался в дверь в самом конце. Из-за двери послышался старческий голос и, несмотря на то что Мария не смогла ничего разобрать, она четко расслышала как лакей назвал её имя. Не успел он этого сделать, как дверь открылась на распашку и в коридор вышел невысокий господин немалых лет, укутанный в теплый мужской халат.

При виде барышни, стоящей у входной двери, у него от удивления широко раскрылись глаза и чуть не свалился с носа пенсне. Затем, господин шепнул лакею что-то на ухо перед тем как вернуться в комнату из которой он вышел. Мария не стала ждать пока лакей пройдется обратно к ней и встретила его на полпути. Лакей еще раз поклонился и с громким скрипом приоткрыл для неё дверь.
   
За дверью таился удивительный кабинет. Удивительный, из-за своего крупного размера посреди такого узкого и длинного дома. Одна стена была полностью занята сосновыми книжными шкафами, чьи полки были до края заставлены книгами в коричневой коже. Под маленькими окнами, на противоположной стене, стоял тяжелый письменный стол, старое кресло, обитое тёмно-красной тканью, а также бронзовая чернильница рядом с которой лежало длинное гусиное перо. Слева от стола был большой каменный камин, в котором потрескивал и пылал красный огонь - несмотря на летнюю погоду. В углу стоял высокий, старинный глобус.

Когда Мария вошла в кабинет, невысокий и немолодой господин уже уселся в кресло в ожидании её. Однако, при виде неё, он вскочил со своего кресла чтобы низко поклониться ей и осторожно рассмотреть лицо Марии, до сих пор не проронив ни единого слова. Заметив неловкость юной барышни, которую несомненно смущало как близко он наклонился к ней, он пробурчал под нос какие-то извинения и поспешил сесть обратно в кресло. Мария продолжала стоять, нервно постукивая тростью об пол. После того как господин ничего не сказал, она решила начать разговор сама.
 
- Как вам уже доложил лакей, я Мария Елагина. Младшая дочь покойного Алексея Елагина. - Он кивнул, водянистые глаза вновь широко раскрываясь когда она назвала свое имя.  - Я пришла к вам по поводу завещания моих родителей.
- О, как я ждал этого дня, Мария Алексеевна! - ликующе воскликнул Кох, однако он тут же остыл. Сначала, Мария подумала что он обиделся на неё из-за того что она отказывалась садиться в стул. Но, когда он продолжал еще несколько минут к ней присматриваться, она осознала причину его внезапной задумчивости: подозрение. Подозрение, что она могла бы быть человеком, притворяющимся Марией Елагиной.
- Я вижу что вы мне не верите. С вашей стороны, это очень правильно, - она небрежно продолжила. - Спрашивайте меня всё что угодно, чтобы удостовериться в моей личности.
- А у вас нет самого завещания?

Мария стиснула челюсть от досады и на мгновение её стальной взгляд дрогнул, упав на деревянный пол под нею. Тем не менее она быстро опомнилась и гордо приподняла голову, как её в детстве учили. - Завещания у меня, к сожалению, нет. Господин Кох, спрашивайте меня всё что угодно. - Поверенный долго думал над подходящим вопросом, что только усилило беспокойство Марии. В конце концов, ему пришла в голову одна мысль. Он тут же полез в первейший ящик стола, откуда достал сложенный документ. Как Мария вскоре поняла, это был список вопросов.
 
- Как зовут вашу старшую сестру, а также, в честь кого она названа?
- Сестру мою зовут Татьяной, в честь нашей бабушки со стороны отца.
- В вашей загородной усадьбе имелись лошади?
- Да, у нас был одна лошадь на каждого. Матушка очень любила свою гнедую кобылу, а у меня был красивый вороной кабардинский конь.
- В каком году родились вы, Мария Алексеевна?
- Тысяча семьсот пятьдесят первом году от рождества Христово.

На все вопросы она отвечала не задумываясь, что заметно впечатлило задававшего ей вопросы господина Коха. После еще нескольких вопросов, он отложил в сторону бумагу и радостно хлопнул в ладоши. Рассеяв подозрения Коха, Мария наконец-то позволила себе усесться на стул напротив него, теперь когда они могли по настоящему приступить к делу. - Я так рад, что это в самом деле вы, Мария Алексеевна! - произнес поверенный, поправляя свой пенсне.
 
- Может теперь вы расскажите мне о завещании моих родителей, господин Кох? - она в ответ спросила, но её прямота вовсе не оскорбила старика. - Конечно, конечно. Одну минутку, - сказал он, вставая с кресла и выходя из-за стола. Поверенный оказался довольно прытким для пожилого господина и быстро подошел к крупной картине, что висела у двери. Кажется, это была картина какой-то церкви. Кох с легкостью отодвинул её в сторону, тем самым разоблачая небольшой тайник за ней. Тайник он открыл с помощью ключа из своего кармана, а из него он достал желтоватый конверт. Мария тут же узнала печать на нем - семейный крест. Господин Кох торопливо запер тайник, повесил на место картину, и торжественно вручил конверт Марии.

Девушка на мгновение растерялась, но когда увидела ожидание на лице поверенного, она взяла себя в руки и поспешила вскрыть запечатанный конверт. В нем оказалась сложенная вдвое бумага, тонкая и качественная. Раскрыв её, Марию встретил знакомый почерк матери, такой аккуратный и изящный, вызывая на худом лице её мягкую улыбку. Но, улыбка вскоре исчезла когда она, принялась читать всё что было написано в нем.

«Молодая и зеленая,
В день с тобой рожденная.
Много, много лет,
Хранит в себе секрет.
Душу ей открой,
Правда найдет покой.»

Прочитав письмо, Марие понадобилось еще несколько раз перечитать его прежде чем оторвать с него взгляд. - Господин Кох, прошу вас, объясните мне что происходит? Это не завещание, а какие-то детские игры. - Поверенный развел руками, очевидно разделяя непонимание молодой наследницы, и спокойно объяснил ей: - Я сам не перестаю удивляться эксцентричному методу, что избрали ваши родители, однако они посчитали что так наследство будет в безопасности от чужих рук. - Мария с удивлением продолжала разглядывать письмо. - Не знаю я, сколько таких писем написали вам ваши родители, Мария Алексеевна, ведь они только попросили меня передать это первое. Но, могу сказать, что они ничуть не сомневались в ваших способностях найти наследство.

Она нежно улыбнулась, на мгновение представляя себе как её родители с гордостью и надеждой смотрят на неё с высока, но потом вскоре нахмурилась когда в последний раз прочитала таинственную загадку. Надо было думать.

Поблагодарив господина Коха, Мария встала и вышла из кабинета, уже глубоко погружена в свое раздумье, обдумывая все возможные ответы. Она пыталась вспомнить важные моменты из своего детства, ведь в загадке упоминался первый её плачь. Лакей открыл для неё дверь, и Мария вышла на занятую улицу, хотя она этого и заметила. Даже когда она прошла мимо собственной кареты, остановившейся на углу по её же распоряжениям, и её громко окликнул кучер, Мария не обратила внимание и пошла дальше. К сожалению, она так же не заметила как двое мужчин лукаво усмехнулись друг другу перед тем как последовать за ней.
   
Заворачивая на соседнюю улицу, Мария с трудом обращала внимание на проходящих мимо горожан, хоть и часто оглядывалась по сторонам. В своих далеких мыслях, ей вспомнилась городская усадьба её детства. Дом в котором они с сестрой росли в спокойствие и счастье, хихикая и резвясь под ярким солнцем, босиком по мягкой траве. Вокруг них падали розовые лепесточки цветущей вишни, словно снежинки. Мария резко остановилась. Вишня… вишня… вишня - это вишня была посажена в саду в честь рождения Марии. Вот и ответ к загадке!

Мария чуть не закричала от радости. Ей хотелось броситься бежать, прыгать, танцевать и веселиться, торжествуя с какой легкостью она нашла ответ к загадке родителей. Теперь, всё что ей надо было сделать это поехать в их старую городскую усадьбу - которая принадлежала ей - и найти это вишневое дерево.
   
Наконец-то вырвавшись из своего отрешенного помрачения, молоденькой наследнице внезапно показалось что за ней следили. Оглядываясь через плечо, она к своему ужасу обнаружила что внутренний голос её не подвел. Двое мужчин, те самые что стояли около дома господина Коха когда она туда приехала, семимильными шагами шли за ней. На их квадратных лицах были устрашающие волчьи улыбки. Глядя на их лица, у Марии пошел мороз по коже. Её былая радость и чувство торжества мгновенно погасло.

Несмотря на то, что улица по которой она шла, была людной и в небо всё еще сияло дневное солнце, Марие было не по себе. Ослепленная страхом который как яд проник в сердце девицы, отравляя помысел её, она ускорила свой шаг пока чуть не бежала по улице. Каждый мимо кого она проходила, казался ей страшной тенью готовой в любое мгновение на неё прыгнуть. В ушах послышалось оглушительное стучание сердца. Каждый шаг был неуверенным и неустойчивым, норовя в любой момент оступиться. Нужно было спрятаться - скрыться от недоброжелательных глаз и страшных преследователей.

Уже совсем не думая, Мария завернула за первый попавшийся угол, надеясь там найти выход. Как оказалось, это не было еще одной улицей, а лишь длинным узеньким задним проходом. С одной стороны стоял высокий деревянный забор, поверх которого бродили уличные кошки, а с другой были задние дворы неблагополучных бурс. Мария отчаянно бежала вперед изо всех сил, ведь больше деваться ей некуда. Она слышала тяжелые шаги за собой, ускоряясь с каждой секундой. Казалось, проход вот-вот закончится и она выбежит на другую улицу, но тут перед ней встала неподвижная кирпичная стена. Как будто сам Господь над ней смеялся. Мария попыталась ухватиться за любой неровный кирпич, с надеждой что сможет перелезть, но ничего не нашла. Выхода не было. Её судьба решена.

Прижимаясь спиной к стенке, она молча с ужасом смотрела как преследователи шли все ближе и ближе. Зная что она некуда не сможет сбежать, они, словно кошка играющая с мышкой перед смертью, замедлились и уже не торопились догнать свою жертву. Один из них сунул руку в карман и достал из него небольшой нож, чьё острое лезвие жестоко сверкало. Второй, немного моложе, уже держал в руках толстую дубинку. При виде безмерного испуга на лице Марии, оба мужчин низко посмеялись. Их жуткий смех эхом разносился вокруг неё, окружая со всех сторон.
 
- Ну че, Васька, сколько думаешь мы с неё возьмем? - один спросил у другого, перебрасывая нож из одной руки в другую. Тот, который был Васькой, пожал плечами и утёр нос. - Не знаю, Митька, не знаю. Придется посмотреть, шо у неё там…

Всё это время, пока они разговаривали между собой, Мария пыталась придумать любую возможность для спасения, но ужас крепко ухватился за ум девицы и ей ничего не приходило в голову. Вдруг, она вспомнила о трости в своих руках и о мраморном наконечнике. Не успела Марие прийти эта мысль, как её преследователи прервали свою милую беседу и остановились в нескольких шагах от неё. Теперь, они стояли так близко что с каждым их вздохом она могла почувствовать ужасный запах пива и какого-то мяса.

- Не… не смейте меня трогать! - Мария воскликнула, размахивая своей тростью. У неё получилось ударить Митьку по правую сторону челюсти. Мужчина вскричал от боли и качнулся в сторону от силы удара, несмело притрагиваясь к щеке. Однако, прежде чем Мария смогла ударить второго - Ваську -, он бросился вперед и схватил её за руку, приперев к стенке, так больно что трость невольно упала на землю.
 
- Ах ты гадюка! Думаешь шо ты сможешь от нас сбежать?! - проговорил он рычащим голосом, его хватка на кисти Марии усиливаясь так что пальцы её от боли покраснели. С губ слетел сдавленный крик, но нож, приставленный к горлу, заставил её замолчать. Они оба злобно усмехнулись когда, увидели дрожащую нижнюю губу девушки. Единственная её возможность для спасения валялась на полу, бесполезная.
 
- Ну-ка, ну-ка, что тут у нас? Такая красотка…, - Митька пробурчал себе под нос, грязным пальцем притрагиваясь к волосам Марии. Она хотела отвернуться, отпихнуть его от себя, но холодная сталь у её горла, готовая в одно мгновение положить её недолгой жизни конец. - И такая глупая. Васька, давай! - Второй поднял свою дубинку, чтобы обрушить её со всех сил о хрупкую голову девицы. Она закрыла глаза и тяжело вздохнула, в ожидании смертельного удара.

Вдруг, послышался незнакомый мужской голос. - Если вы её сейчас не отпустите, я вас обоих сам заколю!
   
Мария посмела открыть глаза только, когда почувствовала как холодную сталь отодвинули с её горла. Всё еще прижимаясь к стенке, она увидела перед собой невероятную картину: вовсе не знакомый ей мужчина, довольно высокий, стоял над вероятными грабителями, а они валялись на холодной землей и громко стонали от боли. У одного под глазом уже виднелся огромный синяк, а его напарник лежал без чувств неподалеку от него, с дубинкой в руке. Нож упал со звоном на землю у ног Марии.
 
- К-Кто вы? - она нашла в себе силу спросить, её голос ломкий от едва избеганной смерти. Хотя опасность ей уже не угрожала, дыхание Марие было частое и тяжело, будто она старалась набрать как можно больше воздуха после краткого лишения его. Услышав голос девушки, незнакомый спаситель круто обернулся к ней лицом.
- Они вас не поранили? - в ответ спросил он.

Спаситель оказался юношей ненамного старше её. Из под старой шляпы высовывались тонкие темные волосы, падая чуть ли не до его плеч. У него был длинный нос с горбинкой, заметно повернутый на право - раньше был сломан. Его глубоко посаженные глаза, черные как пепел, глядели немигающе на неё, выглядывая из-под косматых бровей, а тонкие губы вытянулись в небольшую самодовольную усмешку. Несмотря на рослость и легко загоревшую кожу, юноша был страшно худым. Казалось, что об его выдающиеся скулы с легкостью можно порезаться, словно они были вырезаны из гранита. Видимо, по этому заношенный черный кафтан так плохо на нем сидел, свисая с его плеч - будто он был пошит не для него.
   
Мария хотела дать ему ответ, но у неё не получилось высказать ни единого слова. Она попыталась сделать шаг вперед, однако силы покинули её и Мария безмолвно упала на землю. Если б не юноша спаситель, подоспевший в последнее мгновение, её голова с треском бы ударилась о твердый камень под их ногами.
 
- Сударыня, вы бледны, - он сказал, взволнованно разглядывая лицо Марии. - Неужели я опоздал спасти вас?
- Н-Нет… нет, - Мария слабо покачала головой, с трудом держа глаза открытыми. - Это от… испуга. Прошу в-ва-вас, отнесите меня домой. - Юноша кивнул и с легкостью поднял её к себе на руки, одной рукой осторожно поддерживая откинувшуюся голову Марии.
- Где вы живете, сударыня?
- К-Князь… Долгоруков…, - она негромко прошептала, протянув руку, чтобы притронуться к твердой челюсти его; он ей казался ангелом темноты, вырвавшегося из теней, чтобы спасти смертную девицу от жестокой смерти. Однако, бороться со сном она больше не могла - веки упали и Мария поддалась темноте.

***

Когда она наконец-то пришла в себя, Мария лежала в собственной кровати в Долгоруковской усадьбе, укутанная в теплое одеяло и с головой на мягкой подушке. Рядом с кроватью сидела Ксения, руками крепко держась за неподвижную руку Марии, а подальше за ней стояли князь Евгений и юноша спаситель, тихо разговаривая между собой. Изначально, никто не заметил как Мария медленно открыла глаза, сонно оглядываясь по бело-голубой комнате - Ксения пристально уставилась на руку спящей подруги и не сводила с неё глаз, а мужчины были слишком увлечены своей беседой. Лишь когда Мария попыталась сесть, вытаскивая свою руку из рук приятельницы, она наконец-то заметила что она, проснулась. На лице у Ксении образовалась облегченная улыбка когда её взор пал на проснувшуюся Марию.
 
- Машенька, Машенька! - радостно воскликнула она. - Как ты? Я знаю что они тебя не поранили, но все таки…
- Я в порядке, Ксеньюшка. Со мной все хорошо, - Мария тихо уверила её, но когда Ксения распорядилась чтобы налили стакан воды, она этого не оспорила. Князь Евгений торопливо исполнил пожелание княжны и Мария с благодарностью приняла из его рук стакан с прохлаждающей водой. - Как вы себя чувствуете, Мария Алексеевна? Я не перестаю винить себя в том что произошло, - сказал князь, становясь за стулом Ксении и взволнованно потер лоб. - Уверяю вас, Евгений Борисович, я в полном порядке. Прошу вас, не вините себя во всем этом. Ведь это я настояла на том, чтобы посетить Коха сама и если бы я так не задумалась, то-

- Ой, Маша, ты даже представить не можешь как я испугалась! - Ксения обхватила её и сердечно обняла. Её руки и в правду дрожали от волнения, а лицо казалось бледнее чем обычно. - Тебя так долго не было, а потом когда я увидела тебя на руках у Олега Владимировича-!
- Кто… кто такой Олег Владимирович? - Мария, нахмурившись, спросила. В этот момент, юноша спаситель одернул свой кафтан и встал рядом с князем Евгением и почтительно поклонился  ей. - Позвольте вам представится, сударыня: Олег Владимирович Янатьев, разумеется к вашим услугам, - представился он. Теперь его темные волосы были аккуратно убраны с его лица.

Мария ошеломленно взглянула на него. На мгновение, она совершенно забыла о своем таинственном спасители, не из забывчивости или неблагодарности - ей все казалось таким смутным и неразборчивым, а теперь когда она вновь увидела его лицо, всё встало на свои места. - Мария Алексеевна… Е-Елагина, - она наконец-то вымолвила, медленно протягивая ему свою ослабленную ручку. - Ваши друзья мне вас уже представили, - сказал он в ответ, приклоняясь к её руке с усмешкой. В этот момент, он показался ей более чем симпатичным.
   
Неожиданно почувствовав на себе вопрошающие взгляды не только Ксении, но и князя Евгения, Мария резко вытащила свою руку из-под губ его и сложила руки на животе. - Прошу вас, оставьте нас наедине на чуть-чуть, - она попросила, обращаясь в основном к Ксении, которая бросила своей подруге недовольный взгляд. - Я желаю поговорить с тем кто спас мне жизнь, - Мария сказала ей в ответ. Подозревая что и без того взволнованная княжна так просто не согласиться оставить её наедине с мужчиной, князь Евгений громко покашлял и подоспел на подмогу.
- Ксения Михайловна, помогите мне найти где у вас хранится портвейн. Мне страшно хочется пить. Прошу вас, Ксения Михайловна, прошу вас.

С этими словами, князь взял её под руку и вывел из комнаты, не обращая внимания на её возражения, которые утихли лишь когда дверь плотно за ними закрылись, оставляя Марию наедине с Олегом - со своим спасителем.

- Вы… вы спасли мне жизнь, Олег Владимирович… Я даже не знаю как отблагодарить вас за то что вы для меня сделали, - она в конце концов произнесла, смущенно разглаживая одеяло. Олег спокойно уселся на освобожденный стул, взирая на неё. На его худощавом лице было неописуемое выражение: радость перемешанная с чем-то походящим на злобу или грусть. - Не стоит меня благодарить, ведь я всего лишь выполнял свой священный долг, - он ответил, не сморгнув глазом, на что Мария приподняла пораженную бровь.
 
- Долг мужчины, а также обещание данное вашему дядюшке, Мария Алексеевна.
- Моему дядюшке? Вы его знали?
- Видите ли, я нередко помогал вашему дяде. А когда он в конце концов нашел вас, ваш дяде попросил меня присматривать за вами в случае его смерти, защищать его племянницу от врагов которым так и хочется заполучить завещание.
- За-завещание? Вы и об этом знаете?
- Владимир Иванович сам мне все рассказал, требуя чтобы я пообещал ему что буду вашим защитником, сударыня.
- Вы конечно простите меня, Олег Владимирович, но-
- Не верите, Мария Алексеевна? В таком случае, позвольте вам сказать что ваш дядюшка довольно много мне рассказал о вас, даже об ужасающей смерти ваших родителей.
- Как они погибли он вам тоже рассказал?
- Их горла сперва были перерезаны, а затем дом подожгли, чтобы избавиться от следов, кажется так мне все объяснил ваш дядя, - немного задумавшись, в ответ сказал ей юноша, откинувшись в своем стуле.

Она долго не могла найти нужных слов; от поражения они все позабывались. Как бы ей этого не хотелось, слова Олега мгновенно заставили Марию вспомнить о своем последнем ночном кошмаре. Ей вспомнилось как они лежали, истекая кровью и с перерезанными горлами как статуи. На их лицах нечеловеческое выражение ужаса. Кровь на её рубашке. Взгляд Марии стал дальним, наполненным глубокой печалью от которой руки слабодушно лежали на коленях и по коже ледяная дрожь пошла.
   
Осознав свою непростительную ошибку, Олег тут же подсел вперед и взял маленькую руку Марии между двумя своими большими, легонько сжав. - Кажется я все правильно сказал. Прошу вас, не обижайтесь на меня, ведь я и в правду не хотел вас огорчить, - молвил Олег, на что Мария решительно покачала головой и торопливо утерла слезящиеся глаза.
 
- Нет, нет. Ведь вы должны были как-то подтвердит-
- Всё равно. Я знаю каково это терять родителей. Простите меня, - он продолжал твердить, его взор на мгновение задержавшись на её лице. Мария почувствовала как его хватка на её руке внезапно усилилась, но когда юноша увидел не понимание на её лице, тут же расслабилась. - Мне очень жаль ваших родителей, Олег Владимирович, - Мария сверкнула маленькой утешительной улыбкой человека который прекрасно понимал чужое горе. - Уверена, что они были хорошими людьми. - Олег в ответ пожал плечами, вовсе отпускаю её руку. - По крайней мере один из них точно.

- Так значит вы пообещали дяде быть моим защитником, сударь? - Мария продолжила после долгой неловкой тишины, стараясь не обращать слишком много внимания на взгляд Олега. На те необъяснимые - непонятные - чувства, что таились в черном омуте его глаз.
 
- Пообещал и я намерен сдержать клятву. Даже если для этого придется умереть, - заявил он, но что-то в его стоической серьезности волновало Марию. На один миг, ей показалось что она узнала в нем что-то страшное: тем, чем так пугал Панкратов. Но, Марие этого всего лишь показалось. А когда Олег ухмыльнулся, её волнения полностью испарились.
- В таком случае, я должна рассказать вам что сегодня, когда вы меня спасли, я-

Не успела Мария начать, как дверь в спальню была открыта настежь и вошли Ксения с молодым князем. При виде того как близко они сидели друг к другу, тихо разговаривая между собой, княжна и князь удивленно остановились на пороге комнаты. Мария немедленно отскочила от Олега, сама только-только заметив насколько близки они на самом деле были, а юноша неохотно встал со стула и стал со сложенными руками у окна.
 
- У вас всё хорошо, Машенька? - Ксения тихо спросила, бросив опасливый взгляд на Олега прежде чем сесть.
- Конечно. Оказывается, Олег Владимирович давний знакомый моего дядюшки которого покойный дядя известил не только обо мне, но и… но и о завещании.
- О завещании? Маша, ты… ты уверена? Что если он лжет?
- Обещаю тебе, он не лжет. Я в этом уверена…
- И всё-таки, я не знаю если нам следует-

- Господа, у меня для вас есть важная новость, - Мария заявила, тем самым прерывая трепетания подруги; даже если она сама пока что не полностью доверяла Олегу, он, в конце концов, спас ей жизнь и принес обратно домой. Тем более, их компания нуждалась в еще одном сильном, храбром и молодым мужчиной на которого можно было бы положиться и кто мог бы выполнить те дела на которые ни Мария, ни Ксения не смогли бы пойти. К тому же, что-то в Олеге тянуло её к нему. Она сама пока что не знала что особенно, однако знала что ей хотелось узнать о нем побольше.
 
- Какая новость, Мария Алексеевна?
- Сегодня, я встретилась с господином Кохом и он передал мне первую подсказку, оставленную моими родителями по поводу наследства. Да, да, подсказка. Видимо, мать с отцом не желали чтобы наследство пало не в те руки. Но, не волнуйтесь, я уже сумела разгадать эту первую подсказку.

- В самом деле? А как? Неужели она такая простая? - удивился князь Евгений. - На удивление, - Мария кивнула, жестом показывая чтобы они уселись поближе. Олег остался у окна, выглядывая на улицу с руками за спиной и не подавал виду, что он их слушал, но они все это прекрасно понимали. Подождав пока князь Евгений осторожно сел на кровать, а Ксения пододвинула свой стул поближе, Мария продолжила. - Я знаю, где наследство спрятано. В подсказке говориться о вишневом дереве, что мои родители посадили в честь моего рождения - помнишь Ксения? Значит они там где дерево.

- А что вы думаете значит «Душу ей открой?» У дерева нет души, - спросил князь Евгений, рассматривая записку врученную ему Марией.
- Так это же очевидно, Евгений Борисович, - Ксения фыркнула, закатив глаза. - Может у дерева и нет души, зато у него есть корни. Корни, которые дают ему жизнь, как и душа нам, - она уверенно заявила. Юный князь быстро закивал, бесспорно соглашаясь с ней, будто пес принимающий команду от любимого хозяина, и сделал умное лицо. Как Мария уже догадалась, в загадках он не был силен.
 
- По моему звучит правильно, но главное, что мы знаем где искать эту вишню.
- А вы всё еще помните, где находится эта усадьба? Вдруг у неё появился новый хозяин?
- У неё никогда не будет нового хозяина, потому как городская усадьба и та что загородом теперь принадлежат нам с сестрою. Но…
- Но что?
- Но ключа от неё у нас нет. Нам никто не успел его передать, а где он не предполагаю, разве что у управляющего.

- Так чего же мы ждем? Надо срочно разыскать этого управляющего! - Князь вскочил с кровати и, схватив шляпу свою с туалетного столика, хотел выбежать из спальни в коридор, но его резко притормозил низкий голос Олега. - Стойте, князь, - молвил он, медленно отворачиваясь от окна. - Разве это не наследство Елагиных? Так не следует ли Марие Алексеевне решать что нам делать? - Олег спросил, отвечая на вопросительный, немного раздраженный взгляд светловолосого Евгения своим привычным стоическим взором.
 
- Евгений Борисович, вам в самом деле следует подождать пока Мария Алексеевна сама сможет с нами поехать. Незачем так бегать, - Ксения присоединилась ко мнению Олега, бросив князю неодобрительный взгляд когда она увидела как он стоял на пороге.
- Однако, у меня есть для вас одно поручение, Евгений Борисович, - Мария мягко улыбнулась поникшему князю. Своей жизнерадостностью и простому подходу к жизни он напоминал ей маленького мальчика который с нетерпением ждал когда наконец-то сможет отправиться в приключение. Услышав её слова, молодой князь обрадовался и быстро выпрямился. - Да, да, Мария Алексеевна?

- Прошу вас, поезжайте на Потёмкин остров и разыщите там городскую усадьбу Елагиных.
- А зачем?
- Надо чтобы вы убедились что она всё еще там стоит и узнали в каком состоянии дом. А после, возвращайтесь ко мне и расскажите.
- Хорошо, Мария Алексеевна, я быстро! - воскликнул князь, широко улыбаясь новому поручению, и с низким поклоном выбежал из комнаты, своей быстротой принося усмешку на лицо Марии. Ксения, разумеется, не могла не обратить на это внимание и тяжело вздохнула.
Оставшись в комнате втроем, взгляды Марии и Олега на мгновение встретились. Ей захотелось еще что-то сказать, но сила его черного взора заставила её промолчать и над спальней повисла напряженная тишина. Каждый из них задумался о своем.