Посмотри на звёзды. 15 глава-окончание

ГЛАВА XV
С узкой полоски берега, окаймлявшей мутное море, поднимались отвесные скалы—черные, жужжащие, неприступные. В одном направлении вал терялся в дымке унылого горизонта; в другом он сливался с каменистым, но пологим подъемом.

Само море было мутного оттенка, слабо отражая лучи солнца, которое, казалось, не жалело того немногого тепла, которое оно давало. Небо, серое, хотя и почти безоблачное, казалось затянутым пыльной дымкой.

Там, где море впадало в узкую бухту у подножия последнего большого мыса вдоль линии крепостных стен, валун, отличавшийся от других тем, что казался более серым, гладким, рыхлым, вносил свой вклад в мутность моря.

Каждый раз, когда поднимался прилив и вода захлестывала его, она смягчала и растворяла часть его внешнего покрытия. По мере того как приливы отступали, они оставляли за собой комок грязи, который медленно затвердевал под воздействием солнца, только чтобы размягчиться и распасться еще немного при следующем возвращении прилива.

Это был нерегулярный прилив. Его всплески происходили непредсказуемыми циклами и с разной степенью интенсивности. В нескольких случаях его высокий уровень достигал отметки далеко вверх по утесу; в других случаях он забывал отступать на некоторое время; и снова это был такой слабый прилив, что он едва омывал основание валуна, который на самом деле был комком твердой обожженной глины.

Время от времени, когда отлив отступал, какой-нибудь мохнатый предмет лежал, задыхаясь на солнце, и вскоре устремлялся к менее крутому участку берега. Или птица вспорхнула на крепостной вал, или сверчок издал унылое чириканье и стал искать влажную нижнюю сторону скалы. В ближайшей расщелине разбросанные семена были подхвачены приливом, и травинки цепко цеплялись за скудный слой почвы.

О том, как долго море смывало этот кусок глины, мог судить только какой-нибудь наблюдатель, заметивший его размеры, когда он впервые был унесен на уровень воды каменным обвалом, и наблюдавший за ходом его распада. Но не было наблюдателя, который мог бы это заметить.

Наступил день—такой же день, как и многие другие, безоблачный, мрачный, холодный,—когда стало бы очевидно, если бы такой наблюдатель существовал, что в комке грязи заключен посторонний предмет. Судя по аморфным очертаниям, это могло быть бревно. Что бы это ни было, вода продолжала время от времени омывать покрытие и постепенно уносила его прочь. По мере того как это продолжалось, открытые части того, что лежало внутри, постепенно, казалось, теряли свой серый, иссохший вид.

И вот наступил еще один день, когда покрытие исчезло, и после того, как прилив отступил и солнце несколько часов заливало своими лучами необычайно теплое пространство, по вытянутому предмету пробежала дрожь.

Прилив вернулся. Когда он мягко коснулся фигуры на песке, какой-то инстинкт самосохранения зашевелился в том, что было всего лишь ядром инородного вещества в комке глины. Он слегка вздрогнул и, извиваясь, поднялся на берег.

When the tide next returned, the creature, born of a mud clod was hunched in a sitting position, gazing with dull, uncomprehending eyes at the bleak prospect which was coming into focus before it.

... Just when awareness of himself returned to Dave Marlin, he could not have told. There was a borderline phase in which a bewildered, naked creature stumbled along the rocky shore with only vague consciousness of self. Memories of the past mingled fantastically with the present. Impressions of an endless journey, of a huddled group within a shadowy interior, of black, star-studded vistas, were intertwined with breaking waves, a sense of chill discomfort, and a dull yearning toward the coppery disc that hung in the mist overhead.

Gnawing hunger in his vitals gradually thrust the present into dominance. He dropped down and drank thirstily of the lapping fresh water sea. This partly appeased the discomfort, but a grub which he pounced upon a moment later satisfied it more. Eagerly he set about finding other objects to still that ever-present hunger.

Instinctively the man had turned toward the less precipitous region. Grim and forbidding though it was, it bore some evidence of life—increasingly more evidences on the rocky hillocks that receded from the barren shore. There were clumps of grass and bushes, an occasional bird winging overhead and here and there glimpses of squirrels, chipmunks, and other small animals.

A tawny streak flashed through the bush. At the squeal of its victim, Marlin dived toward the spot, frightened the creature from its kill, and hungrily appropriated the squirrel. In the moment of satisfying his ravenous hunger with the warm bleeding flesh, he was troubled by no memories of the process to which flesh was subjected before eating, in that shadowy former existence.

Somehow he lived, aimlessly wandering, sleeping, when darkness came, in the shelter of the moment, constantly alert for something to appease the gnawing within him. More frequently than not, he went hungry, for the region was sparse in its vegetation and niggardly in sentient life. He chewed on roots, eagerly pounced on insect larvae, now and then caught or killed with rocks some of the small animals and birds that his unceasing search flushed from cover.

It is doubtful whether he at any time thought clearly, "I am Dave Marlin, a man, who once lived on a planet called Earth." His mind was far behind his body in recovering from the paralysis of disuse.

A new excitement stirred him one day. Farther inland, a thin column of smoke was rising. Smoke! The ascending smudge wakened something within him. Smoke was connected with that former life. It meant the presence of his own kind!

He climbed toward it with frantic eagerness and presently looked down into a sheltered cleft of a valley. By his former standards it would have seemed a barren strip indeed, but in comparison with the terrain surrounding, it was an Eden.

Grass and scraggly bushes struggled for foothold on the hillsides. A brook trickled through the bottom and its banks revealed crude attempts at cultivation. Stunted growths that looked like corn stalks straggled across a narrow field. A gaunt heifer was tethered on one slope.

The smoke rose from a smoldering fire on a blackened area in front of the cave. In the mouth of the cave squatted a woman, clothed in a shapeless garment of skins, suckling a scrawny infant.

Incoherent choking sounds came from Marlin's throat as he descended upon this scene of domestic tranquility. At his approach, the woman glanced up, gave a shrill cry, and disappeared into the cave.

From a crevice beyond appeared a man, likewise clad in skins, brandishing a crooked stick. At sight of Marlin, he stopped in his tracks, then scampered toward the cave, turning at the entrance as if to make a last desperate stand.

Marlin came on with eager stride, but he stopped a few feet away and the two looked at each other.

Пещерный житель был маленького роста, бородатый и лохматый. Его руки и ноги неуклюже торчали из-под старомодного кожаного одеяния. Что-то в том, как острые глаза смотрели на него сквозь копну свисающих волос, задело Марлина за живое.

—Ты ... ты Линк!- хрипло произнес он. Слова с трудом слетали с непривычных губ. -Обтягивающее звено! Помнишь? Я ... Марлин."

Голова женщины осторожно высунулась из-за спины мужчины. Разбитая губа снова вызвала у Марлина воспоминание.

-Мо—Барстоу!"

- Чего ты хочешь?" потребовал Линк. Слова были произнесены с трудом, как будто он тоже редко пользовался своими речевыми органами.

На самом деле Марлин не знал, чего хочет. Возможно, ничего, кроме общения с себе подобными. Впервые он понял, что замерз. Он подошел к тлеющим углям и склонился над ними, с благодарностью согреваясь.

Двое других смотрели на него с негодованием, но когда солнце опустилось низко, они приготовили скромную еду и неохотно предложили ему порцию. Он жадно съел твердую, покрытую песком лепешку из молотого зерна и кусочек полусырой плоти; причмокнул губами над глотком-другим жидкого молока, которое ему дали выпить из грубо сколоченной глиняной чашки.

Желание поговорить было сильным внутри Марлина—обменяться мнениями с этими, возможно, единственными представителями его вида во всем регионе. Но воспоминания о прежней жизни и размышления о том, каким образом они прибыли сюда, казалось, не имели никакой реальности в умах этих двоих. Мау была задумчива и молчалива, охваченная животной заботой о своем тощем ребенке. Линк смутно помнил, что они блуждали, пока не пришли в эту долину, где было как-то легче бороться за существование, чем на внешних склонах.

Он нашел двух полуголодных коров, поймал одного, и Матка заставила его держать его живым для его молока. Другой был быком, но до сих пор он ускользал от его попыток поймать. Он научился добывать огонь примитивным способом, ударяя друг о друга определенные виды камней.

Это были его заботы. Он быстро устал от разговоров и заполз в пещеру спать.

Утром еды было меньше. Когда Марлин попытался помочь себе со свежей дойкой, Мау схватила глиняный сосуд и скрылась с ним в пещере.

Линк сунул Марлину в руки кусок жилистого мяса, затем схватил палку и угрожающе взмахнул ею.

-Это наше место,- прорычал он. - Ты иди."

Марлин запихнул в рот полусырое мясо.

"почему?" - требовательно спросил он.

-Ешь слишком много,- последовал лаконичный ответ.

Марлин задумался. Он почти ничего не ел, но немного было вкусным, и он хотел остаться.

-Иди,- настаивал Линк, подталкивая его палкой. - Он добавил, подумав: - Ты непокрыта—не очень хорошо выглядишь."

Marlin looked down at his sun-browned body. In that vaguely remembered former existence he had worn clothes. Now he was naked. The thought shamed him. Disconsolately, he turned and plodded away.

Thereafter, the recovery of his brain cells was more rapid. The old earth life still seemed incredibly remote—as detached as though it belonged to another person—but upon its vague memories he drew in order to create a more satisfying existence.

He fashioned crude cutting implements and spears by chipping stones and fitting them to handles made from tough growths of brush. He learned deft ways of making fire, and usually cooked his meat. He pieced together an abbreviated garment of skins. Each day he developed new adaptations to the harsh environment.

Usually, he was too tired to think of anything beyond the physical needs of the moment, but now and then, after a meal of unusual repletion, he lay on his back and gazed thoughtfully at the coppery sun, or at the two small moons which, with their uncoordinated orbits, created such eccentricity in the tides. Then he recalled incidents of the past, of the strange journey in the clay-covered sphere, and speculated as to the mystery of his coming to this bleak new world—of the manner of its creation.

Waking one morning, he was startled to find that a fire had been built and there was an odor of scorching meat. Erect in one bound, he stared incredulously at the other man who was nonchalantly making free with his camp.

"Kinda surprised—eh?"

For a moment, Marlin did not know the long-haired, bearded, skin-clad stranger. He peered uncertainly.

"You're—you're DuChane, aren't you?"

"The old maestro himself," grinned the other. "Came across your trail two days ago. Campfires—footprints. Nearly caught up with you last night, but the dark overtook me. Guess we're the sole survivors."

"No," Marlin told him. "Maw Barstow and Link—I ran across them back there." He waved an arm vaguely.

"Maw and Slinky Link!" DuChane laughed uproariously. "That's good. Is the little shrimp still balmy?"

Марлин почесал затылок. - Я и забыл об этом. Думаю, в каком-то смысле он это пережил. У них есть ребенок и корова. Ударил меня ногой по уху."

Как хорошо, когда рядом кто-то есть. Разговоры о разных вещах проясняли ситуацию. Во-первых, он никак не мог понять, как оказался на этой странной планете. - Последнее, что я помню,—это как я с кем-то боролся, и тина смыкалась. А потом я обнаружил, что спотыкаюсь об эту береговую линию."

Дюшан вытаращил глаза. - Разве ты не знаешь?"

Он отвел Марлина в укромную бухточку. —Есть такой тип глинистых пластов—их можно определить по цвету, - и там, где есть один кусок, обычно можно найти несколько. Ищите их выше уровня прилива. Большинство из тех, кто находится ниже этой черты, растворились. Вот вам пример."

Он взял маленький комочек глины—он казался таким же твердым, как глиняная посуда,-и погрузил его в бассейн.

- Это займет некоторое время. Мы могли бы поискать еще."

В конце концов они положили несколько осколков в бассейн, и ближе к вечеру мелкие предметы начали всплывать на поверхность.

- Глина растворяется. Кажется, что он несколько пористый, и влага просачивается внутрь. Узнаешь это?" Он порыбачил в бассейне и положил на берег неподвижное насекомое.

-Крикет,- заметил Марлин. -Я помню ... — Его мысли вернулись к маленькому существу, которое кто—то—он не мог точно вспомнить, кто именно-воскресил из липкой тины в той темной глубине.

-Это сделает то же самое,- заявил Герцог. - Вот видишь. Его ноги уже дергаются. Вот что-то большее." Он выудил из кармана грязную птицу.

- Значит, вот как все это произошло?" - спросил Марлин. Он обвел пейзаж широким жестом. - Эти птицы—белки—корова Линка и бык. Ты и я?"

- Конечно. И растительность. Глина богата семенами. Все, что дунуло в эту яму, застряло." Дюшан разгреб поверхность воды и держал собранную пену на ладони, чтобы Марлин мог видеть. -Семена. Насекомые и личинки. Должно быть, смывал, сушил и дул над ландшафтом—пускал корни—в течение многих лет."

- Сколько их?"

Герцог пожал плечами. - Твоя догадка не хуже моей. Думаю, мы обнаружим, что снаряд разорвался вдоль этого участка береговой линии и вся жизнь планеты сосредоточена здесь. Должно быть, он начал высвобождать жизнь, которую принес с собой, как только вода достигла его."

—Но до этого—как долго? .. Глина твердая, как камень!"

—Дейв, об этом стоит подумать. Мне кажется, это было ужасно долго. Эта наша земля—насколько нам известно, человек закончил там свою эволюцию—миллиарды наших сородичей родились и умерли, пока мы лежали в куколке, ожидая, когда созреют условия. Миры не заканчиваются за один день—если только вы не думаете о космических днях. Даже если речь идет о том, чтобы собрать обломки пояса астероидов и сформировать из них планету—Новую Землю."

Марлин уставился на него. Его разум пытался представить себе медленные естественные процессы, которые приведут к такому результату.

-Это нетрудно понять,- задумчиво продолжал Дюшан. - Земные ученые в целом сходятся во мнении, что первоначальные споры жизни достигли нашей системы из отдаленных частей галактики. Когда вы думаете о расстояниях и эонах времени, которые им пришлось преодолеть, наше маленькое мгновение приостановленного существования становится незначительным."

—Ты не спишь-дольше, чем я, - ошеломленно признался Марлин. - Мой ржавый мозг не может тебя понять."

ГЛАВА XVI
Они бродили вдоль побережья, вдвоем преуспевая в охоте на мелкую дичь и съедобные растения лучше, чем в одиночку.

Всякий раз, когда он находил разбросанные обломки обожженной глины или даже отдельные куски, Марлин брал за правило относить их к кромке воды, где в свое время они добавят жизни на планете. Было бы замечательно найти более крупные фрагменты. Может быть, в этих историях о козах и овцах, пойманных в ловушку илом, что-то есть. Собака была бы находкой.

Дюшан охотился в одиночестве, когда Марлин наткнулся на самое большое месторождение глиняных обломков, которое он когда-либо встречал. Одна из глыб была размером с валун. Он изучал его со все возрастающим волнением. Он мог оказаться совершенно бесплодным, как и многие фрагменты, или же в нем могли оказаться только крошечные существа. С другой стороны, это могла быть куколка довольно крупного животного.

О транспортировке его к кромке воды не могло быть и речи, но Марлин решил проблему, прорыв канал через песок и каменные обломки, которые изолировали месторождение. Когда поднялся следующий прилив, вода хлынула через канал, погрузив глиняный валун, а когда прилив отступил, большая часть воды осталась в бассейне.

Он не сказал Дюшану о своем открытии, когда они вернулись в лагерь на закате. Было бы здорово удивить его, если бы находка того стоила.

Кроме того, что Марлин время от времени убеждался, что глиняный валун покрыт водой, он мало чем мог помочь природе. С утра до утра, под разными предлогами, он сопротивлялся беспокойному желанию Дюшана перенести лагерь, наблюдая за медленным распадом глины. Время от времени он вылавливал из воды маленьких существ, другие подплывали к краю и оживали. Он уже начал опасаться, что в большой капле содержится не более чем капля такой жизни, когда, вглядевшись сквозь мутную воду, он увидел полосу более светлого цвета вдоль одной стороны.

Что это может быть человеческая конечность, он отказывался даже надеяться. Он казался безволосым, но часто маленькие животные были лысыми местами, когда они появлялись, представляя собой жалкий вид, изъеденный молью. Весь день он мог только наблюдать. На закате Дюшан сделал язвительные замечания по поводу своей неспособности внести свой вклад в их кладовую. Марлин даже не потрудился оправдаться.

Early next morning, he was back at the pool. By this time, the body within the partly disintegrated chrysalis was so definitely outlined that he could almost be certain of its human shape. The exposed portions were still hard and rigid to the touch. He restrained his impatience to break away the encrusting clay. Experience had shown that attempts to hasten the process usually resulted in injury or death to the enclosed creature. Yet by mid-afternoon enough of the deposit had dissolved to assure Marlin, not only that the body was human, but that it was quite probably feminine. The head and upper portion were still encrusted with the clay. He could only hope that they would be free by morning.

Had it not been for questions it would arouse in DuChane's mind, he would have remained all night by the pool. When he forced himself to return to camp, DuChane regarded him sourly. Suspicion mounted as Marlin set about unaccustomed preparations.

Выбрав самый острый из своих каменных орудий, он отшлифовал его до еще более острого края. Затем, мучительно и методично, он принялся скрести бороду. Наступление темноты мало что изменило, поскольку он действовал на ощупь. Когда нарост с его лица был, в некотором роде, удален, он взлохматил свои спутанные локоны, пока не достиг чего-то, что можно было бы назвать стрижкой.

Задолго до того, как он закончил, Дюшан захрапел, но утром он посмотрел на своего спутника с нескрываемым весельем.

- К чему эти косметические процедуры?"

- Мы цивилизованные существа, - возразил Марлин, защищаясь. - Почему вы похожи на дикарей?"

Сдерживая нетерпение до тех пор, пока не убедился, что Дюшан пошел своей дорогой, он собрал немного еды и все шкуры животных, которые они накопили между собой, и поспешил к бассейну.

Ночью поднялся и отхлынул прилив, оставив воду сравнительно чистой. Тело девушки плавало на поверхности, лицо и плечи полностью освободились от глины, но были погружены.

Отчаянный страх сжал жизненно важные органы Марлина. Он должен был быть там, когда растворится последняя глина, готовый вытащить ее из воды. Что, если задержка позволила ей утонуть?

Бросив охапку шкур на плоский камень, он нырнул в бассейн и понес ее к импровизированному ложу. Шкуры с более мягким мехом он расстелил под ними, а оставшимися покрыл стройное тело.

До этого момента он не смотрел на бледное лицо с каким-либо порывом любопытства. Не имело особого значения, кто она. Достаточно было того, что она принадлежала к человеческому роду—девушка.

Теперь он понял, что это Норма, угрюмая дева-разбойница. И вместе с осознанием пришел укол смятения.

Норма была мертва еще до катастрофы. Одна лишь случайность спасла ее тело от сжигания. Поддерживающая жизнь глина сомкнулась над ней слишком поздно, чтобы сохранить уже улетучившуюся жизненную искру. Неудивительно, что она лежала так неподвижно.

Со свинцовым сердцем он смотрел на неподвижные черты лица—такие холодные и неподвижные. Только тогда он понял, как страстно рассчитывал привести ее в свой мир, как нуждался и жаждал такого общения. Казалось, не имело значения, кто эта девушка, но теперь он понял, что хочет Норму, что жизнь без нее никогда не будет полной.

Он коснулся щек, рук, покрытой шрамами шеи. Они были холодны—холодны, как камень, на котором она лежала. И все же его охватило чувство недоумения.

Насколько ему удалось выяснить, в глине не сохранилось ни одного фрагмента неорганической жизни. Казалось, он поддерживает все формы жизни или потенциальную жизнь; другие вещества неизменно потреблялись.

Его одежда и все, что он нес с собой, поддалось распаду, но его тело вышло из своего глиняного погребения невредимым—не только это, но и укрепленное, очищенное, приспособленное к новой среде обитания, так что он не испытывал большого дискомфорта в климате, заметно более холодном, чем Земной. Они с Герцогиней обсудили это и решили, что обмен веществ в организме изменился, сделав их определенно хладнокровными.

Если очищающая глина могла сделать это, не могла ли она также вытянуть яд из организма Нормы, поддерживая искру жизни, которая все еще сохранялась, несмотря на ее кажущуюся смерть? Какой еще вывод можно было сделать из того факта, что ее тело сохранилось?

С возродившейся надеждой Марлин принялся лихорадочно пытаться установить искусственное дыхание. Ему показалось, или он почувствовал легкий прилив тепла в обмякшем теле? В качестве последнего средства он наклонился над неподвижным лицом и выдохнул в тонкие ноздри.

Длинная протяжная дрожь охватила тело. Успокаивая свое возбуждение, он дул снова и снова, медленно двигая руками взад и вперед. И теперь, вне всякого сомнения, она дышала естественно, ее плоть светилась теплом, глаза с длинными ресницами на секунду приоткрылись.

Все утро Марлин ухаживал за своим подопечным. Время от времени он смачивал бледные губы водой и позволял струйке стекать в ее рот. Когда солнце достигло зенита, она сделала усилие, как бы поднимаясь, и он помог ей принять сидячее положение.

Она безучастно огляделась вокруг, едва ли понимая, что видит, и осознавая Марлина только как движущийся объект.

Она не была красивой по земным стандартам, но эти стандарты были далеко. Для Марлина само ее присутствие опьяняло. Он мог бы преклонить колени и поклониться ей.

Как долго за ним наблюдали, он не мог знать. Когда он взглянул на нависающий над бассейном каменный выступ, Герцогина смотрела на него с сардоническим весельем.

-Я понял, что ты что-то замышляешь, - крикнул мужчина вниз. - Значит, это было вдохновение для бритья."

Марлин облизнул губы, подавляя волну дурного предчувствия.

-Она моя,- сказал он.

Дюшан кружил по выступу, пока не нашел место для спуска. Медленно спускаясь, он шагнул к девушке—коснулся бы ее, если бы не предостерегающий жест Марлина.

Он резко обернулся.

- Мы вполне можем уладить это дело." - Его голос был резок, глаза стали жесткими. - Один из нас получает ее, другой-нет."

-Она моя,- упрямо повторил Марлин. - Я нашел ее, открыл канал для прилива, вернул к жизни."

-Ты хочешь ее, - возразила Герцогина, - потому что она женщина. Я хочу ее, потому что ... она единственная. Я начал чувствовать то же самое по отношению к ней в космическом ковчеге."

Охваченный слепой яростью, Марлин бросился к нему. У Герцога было копье, и он поднял его, защищаясь, но в ярости своего натиска Марлин отбросил его в сторону и услышал, как оно стукнулось о скалу.

Он ударил кулаком прямо в челюсть противника и последовал за ним, нанося удары по лицу и телу.

Герцогина быстро пришла в себя. Он опустил голову и пробуравился сквозь заградительный огонь, чтобы задушить шею Марлина.

Вынужденный принять подобную тактику, Марлин боролся за горло своего противника. Они упали вместе, сотрясая скалистый склон.

Неожиданным движением Дюшан вырвался. Пытаясь последовать за ним, Марлин поскользнулся на мокром камне и с громким всплеском упал в пруд. К тому времени, как он смог выбраться, Дюшан уже подобрал свое копье и осторожно надвигался на него, держа каменное острие наготове для смертельного удара.

Перед верной смертью, предвещаемой оскаленными чертами лица, Марлин осторожно отступил. К этому времени его разум вновь обрел бдительность. Несмотря на всю свою ярость, он понимал, что безоружный, он не ровня Дюшану, пока тот владеет копьем.

Внезапно развернувшись, он рванулся к свободе. Прежде чем Дюшан успел метнуть стрелу, он перелез через край насыпи и побежал к лагерю.

Марлин быстро собрал все копья, принадлежавшие их объединенному складу. Укрепившись таким образом, он осторожно обошел возвышенность, с которой открывался вид на бассейн.

Герцоган присел на корточки перед девушкой, но его внимание не было настолько сосредоточено, чтобы он не заметил движения наверху. Он мгновенно выпрямился с копьем в руке.

Подняв свою лучшую стрелу, Марлин метнул ее прямо в грудь противника. Герцог отскочил в сторону, и копье скользящим ударом ударило в скалу позади него. Голова разлетелась вдребезги, а стрела отскочила, ударив девушку.

Охваченный ужасом, Марлин увидел, как она отшатнулась, а затем растерянно попыталась подняться. Герцог схватил ее в объятия и повалил на постель из шкур, затем мстительно повернулся к мужчине наверху.

Потерпев поражение, Марлин отступил. Он не мог рисковать, бросая копья, пока Герцогина оставалась рядом с девушкой.

Весь остаток дня он преследовал другого. Герцогин был слишком осторожен, чтобы его можно было застать врасплох. Его даже снабдили пайками—деликатесами, которые Марлин привез из лагеря, чтобы накормить девушку, когда она придет в сознание. Он видел, как Герцогина время от времени клала в рот кусочки. Она сглотнула, машинально, но нетерпеливо.

Toward evening, Marlin was sure he heard her utter a few hesitant syllables in answer to DuChane's low-voiced remarks.

He kept up the siege through the night, hoping to slip down unobserved and creep up on the other man, but the night happened to be one in which the moons were both in evidence. Their radiance was sufficient to give the alert DuChane warning of his approach.

Единственное, что было ему на руку, - это необычно высокий прилив. Он погнал Дюшана и его подопечного вверх по склону к позиции под нависающим уступом. Изучив обстановку при первых лучах утреннего солнца, Марлин определился с планом действий.

Он занял выгодную позицию как можно выше этих двоих. Бросившись через выступ, он мог бы одолеть противника внезапной атакой.

Дождавшись, пока гул голосов внизу не показал, что Дюшан, по крайней мере, частично застигнут врасплох, он приготовился с копьем в руке, затем прыгнул.

Это было падение на добрых двенадцать футов. Он приземлился на четвереньки на пологом спуске, кувшин сломал его хватку на копье. Острая боль пронзила одну ногу.

Дюшан вскочил на ноги, подняв копье, но Марлин без колебаний бросился на него.

Зазубренное острие копья пронзило его бок, но он продолжал идти вперед, заставляя другого отступить вверх по склону, охваченный яростью натиска.

И снова они сцепились в тесной схватке, рвали, рвали, метались взад и вперед по склону. Однажды Дюшан схватил Марлина за горло. Пальцы, твердые и жестокие, как когти, глубоко вонзились ему в горло. Собрав всю свою энергию, Марлин вырвался из захвата, прижав противника спиной к каменной стене и ударившись головой о неровную поверхность.

Они оторвались друг от друга, Марлин хватал ртом воздух, Дюшан тряс своей лохматой головой, чтобы прийти в себя. Затем, с яростью отчаяния, Марлин, спотыкаясь, вернулся в бой.

На этот раз Дюшан встретил атаку, бросив на него свое тело с силой катапульты.

Они вместе помчались вниз по склону, но Марлин оказался внизу, и от грохота приземления у него перехватило дыхание.

Дюшан попытался схватить свое копье, но когда Марлин попытался подняться, он обнаружил, что его мышцы слишком слабы, чтобы повиноваться требованию его воли. Он потерял сознание от потери крови, хлынувшей из разорванного бока, и боль, пронзившая лодыжку, поднималась к порогу сознания с невыносимой силой.

Остекленевшими глазами он поднял голову и увидел Дюшана, готового убить.

Рука с копьем заколебалась. Сквозь пульсирующую дымку угасающего сознания Марлин услышал голос другого мужчины.

- Я не хочу убивать тебя, Дэйв. - А что с ним? Ты пойдешь своей дорогой и оставишь нас в покое?"

Затем чернота заслонила сцену.

ГЛАВА XVII
Марлин пришел в себя в лагере. Он одеревенел, ослабел, и его тошнило от боли в лодыжке. Дюшан и девушка стояли над ним.

-Извини, старина, - с сожалением сказал Дюшан. - Ты хорошо дрался, но у меня было преимущество."

Марлин ничего не ответил. Но в последующие дни, медленно восстанавливая силы, он наблюдал за этой парой. Было ясно, что он определенно выбыл из игры. Девушка, Норма, молчаливая, как всегда, тем не менее следила глазами за Герцогином и, казалось, ловила каждое его слово. Каждый день она сопровождала его на охоту, становясь искусной, как человек с копьем и дубиной.

Иногда она возвращалась пораньше, чтобы приготовить ужин. В один из таких случаев Марлин неожиданно спросил:

- Он тебе нравится? Вы удовлетворены?"

Девушка в своем единственном коротком одеянии из шкур опустилась рядом. Теперь она выглядела загорелой и сильной, и прежнее угрюмое выражение ее лица сменилось новым сиянием.

-Ты нашел меня, не так ли? - медленно произнесла она. —Это ты вернул меня к жизни, а я никогда тебя не благодарила."

Марлин осторожно размял поврежденную лодыжку. -Забудь о благодарностях,- хрипло ответил он.

-Мне кажется забавным, - продолжала она, - поблагодарить вас за то, что вы спасли меня. Я упрекала тебя за то, что ты спас меня в первый раз, и пыталась выбросить жизнь, которую ты вернул. Но почему-то сейчас все по-другому. Я хочу жить! Мне почему—то кажется, что я нашел свое место-мир, где жизнь реальна и прекрасна, как и должно быть."

Он задумчиво посмотрел на нее.

- Пожалуй, ты прав. Все так, как и должно быть."

Как только он смог идти, лишь слегка прихрамывая, он собрал свои копья и инструменты.

- Мне кажется, что на юге охотиться лучше, - заметил он.

Герцогина избегала его взгляда. Норма ничего не сказала, но было видно, что она хочет остаться наедине со своим мужчиной.

-Я буду иногда заглядывать к вам,—бодро заверил их Марлин. - Так долго."

Так небрежно он отправился один в пустыню.

Неделями он охотился на берегу мутного моря. Однажды он поднял древко, к которому был привязан наконечник копья, не похожий ни на один из тех, что изготовили он или Герцогин. Это была грубо выкованная металлическая штука, и красное пятно, которым она была покрыта, говорило о том, что это железо.

While he stood looking at it, a shrill vituperation startled his ears, and two figures came dashing over the ridge beyond. In the brief glimpse he had before the pursuer felled the one in advance, he was sure the victim was a woman.

She had fallen beneath the blow, but in an instant was on her feet, screaming, struggling, and scratching. Before the fury of her attack, the man retreated, and finally broke away, waving his spear ominously when she threatened to follow up the advantage.

Both became aware of Marlin at the same instant.

He walked toward them slowly.

"Sally!" he called out, and then, doubtfully: "Len McGruder?"

Eyes riveted on Marlin's face, the girl approached, slowly, almost like one groping in the dark. She touched his cheeks diffidently with both hands.

"You're Dave! Dave Marlin!" she gasped.

McGruder eyed them with fierce resentment, then lunged forward and thrust Sally away.

"Damned slut!" he growled. "Get back to your brats."

She swung on him furiously. "Shut Up! I'll stay where I please."

Marlin noticed with sickened comprehension that there was an ugly welt on her temple and many bruises showed on the exposed parts of her body. But then, there were scratches and welts on McGruder that might not have been due altogether to entanglement with brush.

"You'll stay with us tonight," Sally informed Marlin. "You'll be surprised at what a good housekeeper I am."

There was no second to the invitation from McGruder, but Marlin cheerfully accompanied them home.

Their refuge, like that of Maw and Link, was a cave. In an improvised enclosure, two naked children rolled contentedly in the dirt—one about two, the other a babe in the crawling stage. Cute little brats, Marlin thought, and Sally appeared to be casually proud of them.

There was no evidence that they had attempted to cultivate growing things, but they had a fire, and Marlin was interested in the forge McGruder grudgingly showed him. He had fashioned other things besides spearheads—crude knives and an attempt at an axe—but he jealously refused to divulge the location of his metal deposits.

As a special treat, Sally cooked a delectable stew of meat and edible roots.

During the evening, the pair staged a bitter quarrel over some trifle, in the course of which McGruder sent Sally reeling with a cuff on the side of the head and she came back tooth and nail to retaliate. Marlin refrained from taking a hand. The girl seemed able to take care of herself.

When the embers of the fire burned low, Sally carried her offspring into the cave. McGruder, with a snarling remark that might have been taken for a goodnight followed her. Marlin made himself as comfortable as possible under a ledge some distance away.

He wakened at the sound of crunching sand. In an instant, Sally was beside him, her arms circling his neck. She was sobbing.

"Take me away, Dave!" she moaned. "I can't stand it. He beats me—he's a beast! It's been a living hell."

He stroked her hair gently, reveling in the soft tangle. He did not blame her for wanting to leave a brute like McGruder. In point of fact, she was voicing a thought which he had been pondering as he fell asleep.

Her lips sought his and clung, deliciously.

"Your kids," he suggested presently. "You wouldn't want to leave them. How'll we manage—?"

"I've thought it all out," she told him breathlessly. "In the morning you'll start down the coast. If he thinks you're out of the way, he'll go hunting as usual. Then you can come back and we'll slip away together."

"Suppose he follows. With two children we can't travel very fast."

"What if he does! You're strong, Dave—and unafraid. I've always admired you. He found me wandering around alone, frightened and starved, and we—well, there just wasn't anybody else. You know how it is."

-Конечно, - согласился он. - Я не виню тебя, малыш."

Еще один цепкий поцелуй, и она ускользнула.

Марлин спокойно лежал и думал о завтрашнем дне. Наконец-то он нашел общество, которого так жаждал. Салли была симпатичным ребенком. В этом новом мире, несмотря на все его трудности, она расцвела полной грудью. Приятно было вспоминать ее поцелуи. Теперь он мог обзавестись домом и жить так, как подобает мужчине.

То, что она уже была обременена двумя детьми, нисколько его не беспокоило. Он жаждал общения, и ему нравилась мысль о том, что от него будут зависеть другие—те, для кого он мог бы работать и охотиться, и для кого он будет что-то значить.

Правда, они были детьми другого человека. Вероятно, Макгрудер испытывал к ним какие-то чувства; он не мог полностью лишиться человеческих черт. Возможно, даже по-своему заботился о Салли. Но мерзкая скотина, которая не знает, как обращаться с женщиной, заслуживает того, чтобы она сбежала с другим мужчиной.

Марлин невольно попытался облечь эту мысль в другие слова. Мысль о побеге была отвратительной. Зачем делать это тайком? Он не боялся Макгрудера.

Почему бы не подойти к нему и не сказать: "Я ухожу с твоей женой и детьми. Что ты собираешься с этим делать?" Так-то лучше.

Макгрудер поднимет вой. Марлин надеялся, что у него хватит мужества драться. Почему-то ты не считаешь себя такой уж подлой, забирая чужое имущество, если доказываешь, что имеешь на него право по праву высшей доблести.

Но независимо от того, брали ли вы их тайком или силой, у вас время от времени возникали угрызения совести. Это было не так, как если бы—

Марлин нетерпеливо повернулся на другой бок и попытался уснуть. Мысли об этом не помогали. Возможно, идея Салли все-таки была лучше. Это была не та драка, которой он хотел избежать—это было обвинение, которое он почувствует в глазах другого мужчины. Даже такая крыса, как Макгрудер, могла иметь моральное право на его стороне....

ГЛАВА XVIII
Утро застало Марлина за много миль от берега, и он все еще лихорадочно продвигался вперед. Жаль, что он не мог сказать Салли ни слова, но она, наверное, поймет.

То, что он не явится к завтраку, будет наводкой. Она поймет, что он, должно быть, решил, что не может этого сделать.

В конце концов, она была бы рада, что отец ее детей все еще несет ответственность за заботу о них. А что, если он и правда иногда бил ее? В памяти всплыло воспоминание о драке, которую они устроили вчера вечером, и он усмехнулся. Салли давала столько же, сколько и брала. Он почти подозревал, что ей нравится это возбуждение.

И все же были ее поцелуи и ее теплое живое тело. Но больше всего его мучила жажда общения. С таким же успехом он должен был держать дистанцию между собой и этими вечно заманчивыми возможностями.

Perhaps, if he was doomed to be alone, he might find some creature of the wild for company. The section of the shore which he was approaching really promised well.

Он предполагал, что центр, из которого произрастает большая часть растительности, находится где-то поблизости от места его появления. Возможно, это просто эгоистичный способ человека считать себя центром вселенной. Теперь стало казаться, что этот район к югу был относительно садовым участком, более старый участок—в том, что касалось роста.

Кусты были более пышными; было даже несколько молодых деревьев. Дикая жизнь была более обильной. Он мельком увидел кроликов и отдаленное существо, которое могло быть одной из легендарных овец, которые, как предполагалось, были пойманы в ловушку в иле, прежде чем сфера погрузилась в космос.

Марлину казалось, что даже солнце светит ярче; его кожа ощущала мягкое тепло вместо вездесущего холода. Это было почти как возвращение домой.

Все чаще и чаще он наталкивался на то, что радовало его дух. Там, среди этих скал, несомненно, были овцы и стебли кукурузы, не такие чахлые, как те, которые Линк старательно выращивал. Пчелы жужжали вокруг соцветий редких цветов. У подножия огромной скалы он нашел гнездо, выдолбленное в кармане из сухих листьев, а в гнезде лежали яйца—яйца молодки.

На склоне холма, поднимавшегося с другой стороны скалы, стояла небольшая стайка кудахчущих кур, усердно чесавшихся под присмотром горделивого петуха. Справа пара коз подняла головы и в легком изумлении залопотала на него.

Четко очерченная тропа вела к гребню выступа. Дрожа от предвкушения неизвестно чего, Марлин побрел вверх по тропинке. Достигнув вершины, он остановился. Что-то сдавило ему горло.

Спокойная и безмятежная, словно отстраненная богиня, она сидела на валуне в травянистом холме с видом на море. На ней было платье до колен, которое, казалось, было соткано из сплетенной травы. Ее длинные золотистые волосы свободно спадали на плечи, и она прижимала к груди цыпленка, обхватив его обеими руками, в то время как наседка с остальным выводком кудахтала у ее ног. Наверху, на склоне, черно-белый щенок остановился, чтобы потревожить палку, и стоял, глядя на пришельца, смешно приподняв одно ухо.
Марлин смотрел как зачарованный. У него не было ни малейшего порыва подойти к ней, но только для того, чтобы наполнить глаза прекрасной картиной, которую она нарисовала,—чтобы накормить его изголодавшуюся душу спокойствием ее бессознательной позы. Зрелая, задумчивая, уравновешенная—настоящей частью этого она казалась—воплощением вселенского материнского духа.

Когда она оторвала взгляд от пушистого существа, которое сжимала в руках, она, казалось, не удивилась, увидев его, но ее полные губы расплылись в радостной приветственной улыбке.

Когда она положила птенца на землю среди его товарищей, он сделал робкий шаг к ней, затем еще один.

-Перл!- пробормотал он сдавленным голосом и опустился на колени рядом с ней.

Она понимающе посмотрела вниз. Протянув обе руки, она обхватила их за голову и нежно притянула его лицо к теплой впадинке, где приютился птенец.

-... Так появился Н'урт. Но это была страшная планета—бесплодная, лишенная жизни. Тогда боги, сотворившие его, обратились к Пи-Ру-Алу, всеведущему, и умоляли ее сделать их творение более приятным взору Эль-Лейги.

- Ибо знай, сын мой, что мудрость этой прекрасной богини была столь велика, что она на долгое время запечатывала свои уста в знак милосердия, чтобы не открыть истины, слишком обширные для понимания разума. И в то же время она была самым нежным и понимающим из Великих Существ.

- В своей мудрости Пи-Рух-Ал собрала горсть земли с бесплодной планеты, подышала на нее и смочила в море. И она разбросала землю, и она стала семенами, которые расцвели в траву и цветы, и все, что растет, так что Н'урт был превращен в место красоты, верхом на пустоте.

"И снова Пи-Рух-Ал собрала обломки скал, которые она смочила в море и дохнула на них, и разбросала их, и скалы дали живые существа, так что мир изобиловал птицами и крошечными существами, которые ползают, летают и роют норы, и всеми животными, которых мы знаем, от самых маленьких до больших стад, которые кормятся на склонах холмов.

"Всем этим боги были довольны, но со временем они снова стали недовольны, сами не зная почему. И Пи-Ру-Ал улыбнулась, ибо причина их печали была известна ей еще до того, как они ее озвучили. Тогда она сняла печать со своих губ и сказала им, что они опечалены, потому что никто из их рода не будет наслаждаться красотой этого мира или оставаться мужем его изобильной жизни, когда они вернутся в свой дом под солнцем. И она повелела им населить нюрт существами по их образу и подобию—детьми их чресел, которые должны высоко держать головы и ходите прямо, с пониманием, как подобает смертным детям богов.

- И Могущественные знали, что Пи-Рух-Ал говорит мудрость, и они повиновались ее приказу. И вот теперь, из своего далекого дома на солнце, они смотрят на прекрасную планету, которую они создали и населили жизнью, и заявляют, что она хороша."

—Разве не правда, матушка, что наша раса-моя раса—произошла от величайшего из них?"

—Мы верим, что это правда, сынок, и всегда будем верить. Ибо говорят, что от Маха-Ра-Лина и Пи-Рух-Ала произошла наша великолепная раса, населившая почти половину континентов Нур. Однако для других рас вполне естественно высоко ценить тех, от кого они произошли. Все они были богами—громадными существами высокой отваги и благородных целей, которые проехали на молнии через пустоту, принесли жизнь из камней и создали для нас мир, в котором приятно жить."

*** КОНЕЦ повести ВЗГЛЯД НА ЗВёЗДЫ ***