Тени Богов. Роман. Ч2. Гл3

Тени Богов. Часть 2. Охота на Змея.
Глава 3. Арсин вновь попадает в неприятности.

Полгода спустя
Небольшой палаточный лагерь расположился на окраине группы крестьянских поселений. Ни крепости, ни замка — ничего. Чисто поле, лесок, кусты да небольшой ров с водой, который можно вброд перейти  — вот и все оборонительные сооружения.
«Вот еще, думал арсин. Небось, в самую дальнюю из своих земель меня решил забросить. И почему именно сюда?»
Впрочем, ничего не поделаешь. Он уже дал свое согласие.
– Я слышал, ты хочешь найти Рока? И путь в Заснегорию? – спросил его князь Дарон. – У меня есть кое-какие мысли по этому поводу.
– И какие же?
– Мы полагаем, что варлаки напрямую связаны с Шехи и Роком. Поэтому я отправлю тебя поохотиться на них. Найди, откуда и как они приходят, и ты найдешь путь в Заснегорию.
Так сказал ему князь. И вот, хмурым весенним днем, в сопровождении воинов и личной охраны Тэй въехал в палаточный лагерь на границе Кура.
Уже за полдень, а никого не видать. Даже часовых не выставили.
–  Эй, есть кто? –  крикнул кто-то из воинов. –  Выходите, арсин приехал! Может, они все тут померли давно? - сказал он, обращаясь к арсину. Тэй пожал плечами. Впрочем, вокруг лагеря паслись боевые кони, и это давало слабую надежду на то, что здесь могли бы быть живые люди.
В одной из крайних палаток послышался шорох. Из нее на четвереньках выбрался здоровенный полуголый мужичина с всклокоченной копной седых волос, заросший давно не стриженой бородой. Странного вида шуба была наброшена прямо на его голые жилистые плечи.  Мужик медленно поднялся на ноги, распрямившись во весь свой немалый рост. Позади него из палатки показалась растрепанная полная женщина.
–  Кто это здесь? - спросила она.
Увидев воинов в доспехах Кура, мужичина в шубе медленно расправил свои плечищи.
–  Это ко мне, - буркнул он. Женщина окинула всадников равнодушным взглядом и скрылась в палатке.
–  Это ты – сотник Арсар-медведь? - неуверенно поинтересовался Тэй.
– Ну, я, – подбоченясь, сказал тот. – Че надо-то? Князь решил проверить, как я тут справляюсь со своими обязанностями?
Арсин бросил вопросительный взгляд на своих спутников.
– Вы знаете этого человека? Это Арсар-Медведь?
Удивленные не меньше него воины зашевелились. Тэй снова взглянул на мужика в шубе. Он был огромен и тяжел, и из-за лохматой опушки шубы, всклокоченных седых волос и лохматых бровей и впрямь походил на неторопливого, старого и весьма злобного медведя. Уже много лет служил он в дружине князя и возглавлял охрану внешних границ Кура.
– Да он вроде. Да разве ж его сейчас узнаешь? Вон какая бородища-то отросла.
Тэй спрыгнул на землю и приблизился к человеку, который называл себя Арсаром. На него дохнуло крепким запахом вчерашнего перегара.
–  А ты-то кто такой? - презрительно фыркнул тот. - Проверять меня приехал, проверяльщик?
–  Я арсин. Тэй, – он замялся. – Тэй, твой арсин. Где твои люди, сотник?
Мужик насмешливо хмыкнул, но все же привычно вытянулся по струнке.
– Арсин? Молодые какие-то нынче арсины пошли. В мое время человеку надо было лет 30 служить, чтоб арсином стать, – Арсар отвернулся с явным намерением забраться назад в палатку. – Ну, и что ты теперь будешь делать,… арсин?
– Нам приказано с тобой остаться и помочь, - невозмутимо сказал арсин.
Арсар взглянул на него через плечо.
–  А я просил, что ли, помощи-то?
–  Не знаю, говорят, давно вестей от тебя не было. Вот князь и велел тебе провизии доставить да посмотреть, что да как. И записку тебе передал, – Тэй протянул Арсару сложенный вчетверо клочок бумаги, залитый сургучом с княжеской печатью.
–  Угу, и никого получше не нашлось, что ли? – буркнул Арсар, разворачиваясь и принимая записку.
–  Ах, так вот оно что, – буркнул Арсар, сорвав печать и пробежав глазами письмо. – Вот оно что…. Драла жаба кобылу, мать его растак….
Он поднял взгляд на арсина и принялся внимательно изучать его лицо.
– Вот еще, присылают тут всяких развлекаться на мою голову. Мы тут, между прочим, не хухоры тебе мухоморы…….
Тэй пожал плечами.
– А тебе кого надо-то? – начиная раздражаться, спросил он, взглянув на Арсара в упор.
Тот смерил его презрительным взглядом, фыркнул и пожал плечами.
–  Ну, уж не холеного красавчика вроде тебя, – он подошел еще ближе, словно стараясь рассмотреть Тэя получше.  – Хорошо, хоть не девчонку прислали. Хотя, мож, лучше и девчонку, хоть посмотреть есть на что, а тут…. Тощий и бледный, сразу видно, что ты в сражениях давно не был. Настоящий воин-то, он какой? Суровый, обветренный. А ты больше на бабу похож. Глаза только... злющие.
Арсин тяжко сглотнул.
– Что ты сказал? – глухо спросил он, сжимая кулаки.
Арсар вскинул брови. А потом подался вперед, схватил арсина за подбородок и повертел его голову из стороны в сторону.
– На девочку похож, – проговорил он, сально улыбнувшись. На арсина дохнуло его вчерашним ужином, хорошо сдобренным вчерашним же алкоголем. – Небось, и ухажер есть? Может, князь наш? Или – о, Советник! Как же я сразу не догадался! А старикашка-то наш шалун! Иначе, как бы ты еще пролез на эту должность?
Стоявшие вокруг воины замерли. И без того бледное лицо арсина побелело еще больше. Он ощутил легкое головокружение, а потом, не помня себя, без единого звука бросился вперед.
Он очнулся, уже стоя на колене над лежащим мешком на земле Арсаром, накрыв пятерней его лицо и почти впечатав в землю его голову. 
Все случилось настолько стремительно, что ни воины, и ни сам Арсар даже не поняли, в какой момент все произошло.
Как «тощий и бледный» арсин одним движением сумел повалить на землю огромного сотника, так и осталось неведомо.
Впрочем, обнаружив себя в таком положении, арсин ничуть не смутился и только сильнее прижал голову сотника к земле, рискуя сломать ему шею.
–  Так где твои люди, сотник? – чуть повысив голос, спросил он. – Или ты их сожрал одного за другим? Гля, как разъелся-то. Уж не на грибах, видать. Только и делаешь, что жрешь, спишь и трахаешься?
Арсар пошевелился. Из его носа выбежала струйка крови.
– Отпусти, – невнятно пробормотал он.
Тэй вскинул брови.
– Что? Я не понимаю тебя, повтори громче, – спокойно сказал он.
– Отпусти, арсин, – прохрипел Арсар.
– Не слышу! – сказал Тэй. 
– Отпусти, арсин! – почти выкрикнул Арсар.
– Так и быть, – кивнул арсин, отпуская его, поднимаясь и отряхиваясь.
В этот миг воины позволили себе пошевелиться, загомонили, зашептались. Арсин быстро повернул голову, смерив их суровым взглядом.
Те тут же закрыли рты и склонили головы.
Арсар, тем временем, уселся прямо на землю и принялся отряхивать от грязи свое лицо и бороду. Арсин терпеливо ждал, пока тот приведет себя в порядок.
– Так что же, где твои люди, сотник? – тихо повторил он свой вопрос.
Арсар поднял глаза.
– Да я-то откуда знаю, мальчик? – с трудом вставая на ноги, сказал он. – Разбрелись кто куда. Кто по грибы пошел, кто на охоту. Да и я им, чай, не мамка. Сейчас.
Арсар сунул в рот два пальца и свистнул так, что у арсина и его воинов заложило уши. Лошади всхрапнули, попытавшись подняться на дыбы. Пара коней, пасшихся у лагеря, со страху и вовсе умчались в неизвестном направлении.
Люди довольно странного вида начали стекаться к лагерю. Кто-то появился из леса, кто-то бежал со стороны деревни, кто-то выглянул из обветшалой палатки, кто-то высунул нос из борозды на поле. Судя по всему, это и были те самые воины из отряда Арсара. Хотя, на фоне подтянутых спутников арсина они уже гораздо больше походили на крестьян из соседней деревеньки — ни доспехов, ни оружия, убогая обшарпанная одежда, отросшие косматые бороды и странные прически.... От многих чувствовался стойкий запах перегара. Арсину вообще казалось, что перегар буквально витал над всей стоянкой.
Но они все неслись в лагерь, на зов своего сотника и замирали, увидев вооруженных до зубов воинов в блестящих кожаных панцирях.
Тэй некоторое время в недоумении наблюдал за этой картиной.
– Нет, ну, это совсем никуда не годится, – мрачно констатировал он.
– Тебя спросить забыли, что годится, а что нет, – буркнул Арсар.
Арсин взглянул на него бешеными глазами.
–  Что?! Ты мне еще тут рассуждать будешь, сотник??! Вы, построиться! – не выдержав, рявкнул он. Воины Арсара переминались с ноги на ногу, бросая на своего начальника вопросительные взгляды. Тот пожал плечами и, поджав губы, молча кивнул. Те неохотно повиновались.
– Час вам даю привести себя в порядок, воины Кура! И жду вас у своей палатки. Если кто не явится — подвешу вон на ветке, – арсин ткнул пальцем в первое попавшееся дерево. – За ноги, ясно, мать вашу? А ты, – он указал на Арсара. – А ты готовь доклад, что здесь у тебя происходит и как вы тут с варлаками боретесь и границы Кура защищаете. Иначе отправишься в Кур, будешь там с князем объясняться. А он тебе не я.... –  он замолчал, задохнувшись от возмущения, но, справившись с собой, уже спокойно добавил. – Всё, свободны.
–  Вот еще, – угрюмо фыркнул Арсар, направляясь к своей палатке. – Будет мне тут какой-то юнец указывать, че мне делать.... чтоб тебе хряк в тарелку наср*л.
–  Поговори мне еще, – бросил арсин ему вслед.

***
Уже через день, в предрассветных сумерках, небольшой отряд курцев короткими перебежками перемещался в невысоком колючем кустарнике, широко и густо разросшемся и торчащем теперь острыми неопрятными пятнами вдоль окраины небольшой деревеньки.
Воины Тэя старались держаться подальше от остатков сотни Арсара-Медведя. Хотя, кажется, местные старожилы были настроены к арсину достаточно дружелюбно, в частности потому, что он привез из Кура хорошее пиво и вино, которых тут уже несколько месяцев не водилось. Правда, сам-то Арсар не продавался так дешево, и весь вчерашний день и все утро ходил мрачнее тучи, хотя к вину с пивом тоже хорошо приложился.
Воины Арсара утверждали, что варлаки являлись здесь строго в определенные дни, рано утром, в одно и то же время, и именно в эти дни воинам  необходимо было держать оборону. И арсин-де приехал как раз вовремя — близок был тот самый день, когда они должны были снова появиться.
Хотя, несмотря на то, что воины Кура обязаны были защищать границы близлежащих поселений, варлакам время от времени все же удавалось уводить в плен кого-то из мирных. Потому что дни-то для своих посещений они выбирали одни и те же, а вот место каждый раз было разное. И иногда воинам удавалось их выследить, а иногда — нет.
И вот сегодня они обходили дозором местность, правда, больше из желания выслужиться перед арсином, чем с целью преследования врага.
–  Вон они, арсин! Варлаки!
Тэй вгляделся в утренний полумрак и действительно увидел воинов, одетых в неопрятные черно-белые доспехи из шкур каких-то животных.
–  Нужно попытаться взять пленного, - задумчиво произнес он. - Хочу выяснить, где они лагерем становятся.
–  Да дерьмо это все хряково, - буркнул Арсар-Медведь. – Блажь мухоморья.
Тэй повернулся к нему и смерил его тяжелым взглядом с головы до пят.
– Я не понял, ты о чем? – сухо спросил он. – Кто здесь арсин?
–  Да ты арсин, ты, успокойся, - склонив голову, вполголоса произнес Арсар. – Не буду я с тобой елдой меряться, попустись, вонючка.
Он бы давно уже прикончил этого юнца и свалил бы все на варлаков, да вот только князь Дарон в своем письме велел помогать ему во всем, что бы тот ни приказал. Кого-кого, а уж варлаков-то на своем веку Арсар повидал больше, чем кто угодно другой из воинов князя Дарона.
–  Мы уже не раз пытались, арсин, - спокойным тоном ответил один из воинов.
–  Ты думаешь, ты тут за пару дней с наскока во всем разобрался? Не получится у тебя ничего, - влез в разговор сотник.
–  Будем пытаться до тех пор, пока не получится, - арсин снова отвернулся и принялся наблюдать за варлаками.
Вот уже много месяцев люди Арсара пытались найти, как они выражались,  «варлачье гнездо», но безуспешно — до сих пор им так и не удалось отыскать ни одного лагеря. Казалось, черно-белые воины вырастали из-под земли, и невозможно было предсказать, где именно в следующий раз снова могла появиться варлачья свора. А сотник не мог всегда оказываться там же, где и эти загадочные полупризраки, и силой отвоевывать каждую маленькую деревушку.
Это объясняло бардак в лагере воинов — видимо, в какой-то момент они просто устали выслеживать неуловимых черно-белых и действовали исключительно по необходимости.
–  Нужно взять хоть одного пленного, - шепотом повторил арсин в полумраке. Кто-то усмехнулся.
–  Да ты тут не придумывай повозку-то, арсин, – мрачно ответили ему. – И без тебя все это давно известно. Не догнать их, бесследно они исчезают.
Арсин презрительно посмотрел на говорившего.
–  Известно тебе? - сказал он. – А чего ж тогда лагеря еще не нашел, умник? Что,  пеших на конях догнать не можете? – он отвернулся и снова принялся наблюдать. – Куда там, умные все стали, караул.
Сотник промолчал.
–  Исчезают.... Под землю, что ли? Или летают? – продолжал разглагольствовать арсин.
И снова задумался. А что, если и так?
– Наверняка есть же у них где-то лагерь! Они должны где-то... спать, есть, сношаться! Стреляйте, – наконец приказал он. – Расстрелять всех. Пару человек оставьте мне, достаточно, допросить.
Люди сотника  неуверенно подняли арбалеты, бросая косые взгляды на своего начальника. Тот едва заметно неохотно кивнул. Впрочем, его согласия и требовалось — воины арсина уже принялись методично расстреливать варлаков одного за другим. Те заметались, забегали, однако, почему-то не разбежались по лесу в разные стороны, а старались держать строй. 
–  Это бесполезно, вонючка, – тихо проговорил Арсар, наблюдая, как княжеские воины нещадно и быстро расправляются с варлаками. Тэй быстро взглянул на него через плечо. – Раненый тебя к себе не подпустит – себя убьет. Живым не достанешь.
– Пасть прикрой, пожиратель мухоморов, – велел Тэй, выбираясь из кустов.
Ещё в Куре князь Дарон отчаянно уговаривал арсина носить плотные доспехи, которые были обязательными для всех дружинников, но тот, уверенный в своей неуязвимости, только после долгих угроз и уговоров, наконец, согласился защитить себя лишь легким кожаным панцирем да кожаными наручами.
Он уверенно зашагал вперед по усеянной черно-белыми телами опушке леса. Дружинники неохотно следовали за ним. Он со злостью думал о том, что слишком уж силен был их суеверный страх перед этими кочевниками, которых они наделяли чуть ли не сверхъестественными способностями.
В сердцах он пнул ногой один из трупов.
–  Проверьте, есть ли кто живой! – приказал он. – Снимайте со всех шлемы! Я хочу знать, кто они! Живых ко мне.
Он уверенно шагал вперед. Вдруг заметил невдалеке какое-то движение.
–  А ну, сюда! – крикнул он. Несколько дружинников подбежали к нему. Один из черно-белых еще был жив и шевелился, пытаясь достать нож. Арсин наступил  сапогом ему на руку, другой ногой отшвырнув нож подальше, и откинул шлем. Из утреннего полумрака на него блеснули ужасом сияющие зеленые глаза. Он вздрогнул и отпрянул.
–  Шехи? – хрипло проговорил он. – Все-таки Шехи….
–  Это люди! Боги.... да это же... просто люди.... – раздались крики сзади. Арсин вздрогнул и обернулся. – Этого связать! – указал он на едва живого от страха змееглазого. Тот был ранен. Тэй поспешил к кричавшим. Из двадцать пяти варлаков двое оказались Шехи, остальные – людьми. У людей головы были обриты наголо, а губы сшиты друг с другом жилами животных, грубо наложенными швами. Все лица искажены жуткими гримасами....
Дружинники Тэя с молчаливым ужасом смотрели на изуродованные тела.
–  Так вот чего они молчат, – понимающе проговорил арсин, стараясь сдержать дрожь и подступающую к горлу тошноту. Он старался казаться невозмутимым. – Так и допрашивать их бесполезно. Но... может быть, они могли бы показать нам хотя бы их лагерь....
–  О, да, а этого я знаю... кажется, – сказал кто-то из дружинников, напряженно вглядываясь в искаженные смертью черты. Арсин поднял голову.
–  Неужели?
–  Да, сосед мой.... Точно, он, – дружинник с омерзением посмотрел в перекошенное лицо. – Вместе ж служили когда-то. Только я потом в Кур командировался, а он, видать…. Сюда попал. Хотя... и не узнать его теперь, – он поморщился и отвернулся, прикрыв ладонью рот и нос.
–  И двое Шехи, – задумчиво произнес арсин. – Судя по всему, это их десятники.... Однако, никаких знаков отличий. Неужели... Шехи заставляют пленных ходить в бой?... но как? Угрожают?.... Держат в подчинении? Чем? Золотом? Но сколько же надо золота, чтобы человек добровольно согласился на такое? Побоями? Угрозами? И неужели никто еще ни разу не смог сбежать? Не смог или не захотел?...
Он тронул труп ногой.
Поднималось солнце. Арсин в задумчивости рассматривал лежащих вокруг врагов.
– Хамараново отродье, – произнес он. – Это что же, нежить?....
Арсин сразу вспомнил про Хамарана – Повелителя Нежити. Так неужели все сказки – правда? Да вроде на нежить-то они не похожи, но это многое бы объяснило….
– Так значит… – арсин замолчал, в растерянности глядя на тела. – Получается, что это… это… они все из Заснегории? Это заснегорийцы с ними это проделывают?
–  Так же... не бывает.... – произнес другой воин, делая несколько шагов назад, обнажая оружие.
–  Еще как бывает....
Воины из десятки арсина попятились, выставив сабли. Дружинники из сотни Арсара сохраняли спокойствие.
Арсин напряженно молчал. Все это требовало объяснений. Одно он знал точно – трупы не могли ходить, бегать и воевать.
Он развернулся к Арсару. Тот, ссутулившись, стоял поодаль грузной мрачной тушей.
–  Ну, что, доволен, арсин? Людей своих только напугал. Сказал же я тебе….
Арсин подскочил к нему и, схватив за отворот плаща, хорошенько встряхнул.
–  Что ты знаешь? – прохрипел он. – Ты знал, что это люди? Или... кто они?!
Арсар молча оттолкнул его.
–  Я много чего знаю. Убери руки, арсин, – спокойно сказал он. – Это, – он кивнул в сторону одного из тел. – Это наш прежний командир. Такой же как ты был, борзый. Проверять приехал. Видишь, теперь губы сшиты? Ничего тебе не расскажут. Живые мертвецы. Пушечное мясо. И десятка его вся здесь.
Арсин тяжело сглотнул.
–  Князь знает?
–  Знает все твой князь. Но молчать велит, нельзя панику среди людей сеять. И тоже нас, как и тебя послал, выяснить, где находится Заснегория, – Арсар сплюнул на землю. – Использует тебя.
Арсин изогнул бровь.
– Так я же… я арсин. Разве князь не должен использовать арсина?
Арсар пожал плечами.
– Так или иначе, это ходячие мертвецы. Князь послал тебя на охоту за мертвецами.
–  Но... как такое возможно?!
Арсар-Медведь поднял глаза на арсина и указал подбородком на что-то, что было у того за спиной.
– Возможно, знач.
Внезапно вспомнив о взятом в плен Шехи, Тэй быстро обернулся. Тот, воспользовавшись замешательством курцев, обнаруживших нежить на поле сражения, совершенно бесшумно уложил на месте двоих дружинников, и уже улепетывал в неизвестном направлении.
–  Догнааааать! – взревел арсин.
Но догнать его не удалось. Шехи исчез – словно под землю провалился.
–  Помощь приведет, – заметил кто-то.
–  Угу, – прогудел Арсар.
–  Пусть приводит, – удовлетворенно кивнул арсин.
–  А что с мертвыми делать? Закопать же надо или сжечь….
–  Ты что, ты что!! – замахал руками Арсар. – Нельзя, откопают! Откопают, унесут!
–  Ну, так сжечь тогда! Нельзя же оставлять так!
–  И сжигать нельзя! Придут тогда сюда сотни варлаков, устроят вам тут резню! Делали так уже, стояли у одного села! Ни села, ни дружины, я один остался, уцелел! – воскликнул Арсар. – Видел я потом, как они в пепелище и костях копались, что-то собирали! А людей всех, кто в живых остался, раненых тоже, увели с собой, потом из них такое же сделали! Ты что, ты что, арсин! Нельзя!
Арсин замолчал и стиснул кулаки, словно размышляя.
–  Мы еще посмотрим, кто кого.... – сквозь сжатые зубы произнес он. – Забрать трупы с собой в лагерь!
Арсар тронул его за рукав.
–  Не нужно, господин. Эти люди прокляты.
–  Да ты достал меня! – воскликнул арсин, отшвыривая его руку. – То проклято, это проклято, все проклято! Закопать нельзя, сжечь нельзя, ничего нельзя!  Хватит! Почему, ты думаешь, князь послал меня сюда? Потому что вы, умники, не смогли, мать вашу, ничего сделать! Развели тут... развели тут невесть что.... Кто это с людьми делает?
–  Не нужно, господин, – тихо повторил Арсар, не слушая его. Его лицо было серым. – Лучше оставить их здесь.
–  Да отстань ты! – закричал арсин. – Это нужно прекратить, ты понимаешь? Это нужно остановить! Их… нужно остановить! Нельзя, чтобы они делали такое с людьми! Если каждый из нас может, – его голос дрогнул. Он развернулся к Арсару. –  Но как? Как они делают?!
– Стрелы у них есть особенные, без древка. В кого попадет – никто не возвращается. С ними уходят. И убитых своих забирают. Говорят, чтобы стрелы доставать для новых мертвецов, а тела потом сжигают. Но это слухи.
Тэй почувствовал, как холодная дрожь пронизывает его хребет.
– Что ты… но это… это же….
Он пошатнулся и прижал руку ко лбу. Потом вскинул глаза на Арсара.
– А что, с местными они тоже это делают?
Арсар кивнул.
– Только с мужчинами. Мужчин только уводят. Женщины их не интересуют. Лучше послушай меня и оставь их здесь, господин, – спокойно и очень настойчиво продолжал он. – Они вернутся за своими. Они приведут сюда силу, многократно превышающую силу нашего отряда. Оставь трупы здесь, завтра на этом же месте опять встретитесь, иначе все мы завтра уйдем с ними.
Арсин шмыгнул носом.
–  Нет, – упрямо повторил он. – Мы убьем всех.
– Мы думаешь, мы не пытались? Мы точно не знаем, сколько их. Мы не знаем, кто идет за ними. Если здесь замешаны Шехи, то кто знает, не гневим ли мы самого Заснегорийского Короля?....
Тэй вздрогнул. Взглянул в осунувшееся лицо сотника.
–  Короля? Это ты... это ты о Роке, что ли? Это он с ними такое сотворил?! – воскликнул он и стиснул зубы. О Роке, о ком же.
Все зло от него.
–  А ты знаешь, что ли, его? – презрительно фыркнул Арсар. Арсин отвернулся.
Арсин мрачно кивнул.
–  Знаю. Встречался с ним.
–  Встречался и выжил? – ухмыльнулся Арсар. – Говорят, никто после встречи с ним не выживает. Если только сам ты не Шехи. Ну, или бог.
Тэй резко развернулся к нему и схватил Арсара за грудки. Его глаза сверкнули.
–  А я выжил, понял?! А ты думаешь, где я ранен был, что такой бледный уже полгода как? – он отшвырнул сотника от себя и отвернулся. – И не говори, чего не знаешь!
Глаза Арсара на мгновение расширились, но он быстро взял себя в руки. В конце концов, может быть, этот юнец не врет.
–  Ну, хорошо, хорошо, – Арсар склонил голову. – Ты сможешь увидеть все сам. Я ж тебе добра желаю. Прикажи свернуть лагерь и ждать следующего рассвета. Еще неизвестно, чем все это может обернуться для нас.
Арсин молча развернулся, несколько мгновений внимательно глядя на сотника в упор.
–  Мы отобьем трупы, – наконец решительно сказал он. – И возьмем пленного завтра. Устроим засаду. Мы найдем их лагерь. И пути... и путь в Заснегорию.
* * *
Тэй с нетерпением ожидал рассвета и еще затемно устроил одиночную засаду в кустах, недалеко от сваленных в кучу черно-белых тел.
Он приготовил аркан еще с вечера, специально для того, чтобы попытаться взять живого пленника — стальные шары, закрепленные на концах веревки. Увидев его приготовления, Арсар не смог удержаться от замечания.
–  На охоту собираешься, арсин? – мрачно спросил он.
Увлеченный работой, арсин не сразу поднял голову.
–  Можно сказать и так.
–  Смотри, как бы тебе самому не стать добычей. У них ядовитые жала.
–  Лучше б помог, чем болтать.
–  У меня нет таких отличных стальных шаров, прости.
Арсин помолчал, потом оглядел воинов.
–  То-то я и гляжу, – согласился он. – Со стальными шарами тут беда у вас. Мухоморы только жрать и умеете. Придется самому выкручиваться.
Его слова стерли улыбки с их лиц. Арсар обиделся и отошел.
…Впрочем, предсказание сотника сбылось: тени варлаков в положенный час действительно замелькали в предрассветных сумерках, и их и в самом деле было больше, чем вчера, но совсем не так, как пугал Арсар. Может быть, десятка три, или около того. Не сотня, и уж тем более не тысяча. Видимо, верно говорят, что у страха глаза велики. 
Но гораздо больше арсина заинтересовал их предводитель — высокий, крупный человек в длинных черных одеждах. Он величественно вышагивал позади своего отряда. Однако, что-то вдруг привлекло его внимание, и он принялся сосредоточенно принюхиваться к чему-то, постепенно отставая от группы своих, которая продолжала неумолимо двигаться вперед. Лицо незнакомца было скрыто капюшоном, но Тэю показалось, что он узнал его.
Арсин вытащил аркан  и прополз немного вперед.
Человек в черном, видимо, уловив шорох или почувствовав что-то, остановился и положил ладонь в рукавице на рукоять сабли. Он оглянулся на своих воинов, которые убежали далеко вперед, но все же решился сделать несколько шагов в направлении кустов, где притаился Тэй, внимательно всматриваясь в сеть ветвей.
Дождавшись, пока варлаки отбегут на приличное расстояние, арсин молниеносным движением швырнул аркан, ловко скрутив лодыжки зазевавшегося черного великана.
Арсин тут же швырнул второй аркан, который быстро и плотно охватил шею Черного, и при помощи хитрой системы веревок затянул его так, что тот, не ожидавший нападения, хрипящим мешком повалился на землю, дрыгая ногами. Но, чем больше он пытался высвободиться, тем больше первый аркан запутывался у него в щиколотках, а второй - впивался в горло. Черный хотел крикнуть, но в этот миг арсин подскочил к нему с саблей в руке и торжествующе выпрямился, готовясь скрутить врага и утащить в кусты.
Вспышка, оглушительный хлопок, и внезапный удар в грудь отшвырнул его на несколько шагов. Вскрикнув, арсин свалился навзничь и проехался спиной по земле, судорожно хватаясь за простреленное место под ключицей. Удар и боль оглушили его, и, кажется, он на какое-то время даже потерял сознание.
Очнувшись, он быстро ощупал себя. Древка не было. Странно, не могла же она пройти насквозь. Или это… не стрела?.... А что ж тогда? И где же его хваленая неуязвимость? Снова оружие Богов?
Зажмурившись от боли, раненой рукой он торопливо шарил по земле в поисках  сабли.
Болезненная судорога внезапно свела все его тело с головы до ног. Жуткая жгучая боль пронзила голову и спину, словно пытаясь парализовать и выкрутить все его суставы, и даже фаланги пальцев заныли и захрустели, словно повинуясь какому-то неведомому импульсу, что-то, похожее на тонких змей, треща, пролезло к нему в череп, жаля его мозг тысячей крошечных игл, словно пытаясь заставить его повиноваться чьей-то чужой воле.
Не помня себя, Тэй захрипел и выгнулся, рискуя сломать себе хребет. Его скрюченные пальцы скребли в пыли, пытаясь цепляться за землю.
Судорога отпустила так же внезапно, как и началась.
Он очнулся от собственного воя, рухнул на бок и лежал, поджав к животу колени, закрыв глаза и хватая воздух ртом. Невольно прижал руку к плечу, стараясь унять боль.
Пока он корчился в пыли, высокий Черный человек, не торопясь, освободился от пут и откинул капюшон рукой в четырехпалой перчатке.
Тэй приоткрыл глаза и судорожно сглотнул.
На лице предводителя варлаков оказалась зеркальная маска, точно такая, какую арсин полгода назад видел в пещере Рока. Но этот змееглазый, конечно же, не был Роком – слишком крупный, слишком высокий, широкоплечий.
Черный приблизился к Тэю и принялся вглядываться в его посеревшее лицо.
Узнав его, Черный внезапно отшатнулся, будто увидел призрака. Тэю показалось, что он выругался на странном языке и опустился на одно колено возле него, пытаясь перевернуть его на спину.
Тэй с ненавистью взглянул на него.
Великан вздрогнул и отпрянул.
– Ты жив? – проговорил он.
Тэй попытался сесть.
– Я узнал тебя, – прохрипел он, тщетно силясь подняться, опираясь на одну руку. – Сними маску.
Великан хмыкнул. Медленно встал.
– Забавно, – сказал он. – Ты еще и соображаешь?
Тэю, наконец, удалось сесть, вцепились в правое плечо левой рукой. Кровь продолжала хлестать из-под пальцев. Он трудно дышал.
Вскинул голову.
– Хочешь убить меня? – спросил он, взглянув на Черного Великана. – Или превратить в нежить?
Тот снова хмыкнул.
– Странно, почему эта мысль сделать из тебя варлака сразу не пришла мне в голову? Сначала ты добыл бы для меня Ключ, а потом я сделал бы из тебя моего личного охранника. Неуязвимый для человеческого оружия, сильный и преданный. Ты был бы лучшим моим, – он осекся и замолчал, продолжая рассматривать его. 
Тэй снова сглотнул. Он откинулся назад и снова принялся шарить по земле в поисках оружия.
Варлаки, заметив отсутствие своего господина, уже строем бежали назад, постепенно окружая арсина и Черного предводителя.
Левая рука арсина, наконец, нащупала рукоять сабли, и он стиснул ее, собираясь дорого продать свою жизнь.
– Не смей, – глух сказал он, обращаясь к Черному. – Лучше убей меня.
Однако, все они, включая Черного, стояли и молча смотрели на него, словно ожидая чего-то.
Новая судорога пронзила его тело, и он, выгнувшись, снова повалился на спину, корчась от боли, сжимая зубы и с трудом сдерживая вопли. Варлаки словно в напряжении сомкнулись плотным кольцом, сосредоточенно наблюдая за ним из-под своих глухих шлемов.
Какой-то голос внутри его головы твердил ему одно и то же.
«Сопротивляйся. Сопротивляйся. Сопротивляйся. Не теряй сознание»
И он до хруста стискивал челюсти и беззвучно катался в луже собственной крови, впиваясь пальцами в волосы. Из-за жуткой, разрывающей голову боли, от которой он почти терял сознание, он перестал ощущать боль от раны в груди.
Спустя несколько мгновений Тэй снова без сил рухнул на землю, тщетно пытаясь перевести дух. Дождавшись, пока он успокоится, Черный сделал жест рукой.
–  Поднимите его, – приказал он.
Двое черно-белых подхватили арсина под руки и поставили на колени.
Тот едва мог стоять.
– Не прика… не прикасайтесь ко мне, – прохрипел он. – Не… прикасайтесь….
Черный спокойно приблизился к нему.
– Странно, – сказал он. – Почему ты еще в сознании?
Тэй вскинул голову.
– А ты что ожидал? Что я стану таким, как они? Что, твоя магия на меня не действует?
Черный пожал плечами.
– Ну, если сразу не стал, может, позже станешь? Интересно, а если к одной стреле добавить вторую, что тогда?
В лапе змееглазого появился странный предмет черного цвета, определенно из металла, похожий на маленький арбалет без тетивы, с удобной ручкой и спусковым крючком. Для загадочных болтов, видимо, предусматривалось закрытое металлическое ложе со сквозным отверстием.
Балазар ткнул холодным  дулом в лоб пленника.
–  Я уже давно вырвал бы тебе горло и вышиб мозги, – прошипел он, сверкая золотыми глазами. – Если бы не.... Господин.
Тэй тяжело дышал.
– Кто?… – прошептал он.
Черный выглядел задумчивым.
– Интересно, если ты станешь нежитью, это считается, что я тебя убил или нет? Интересно понаблюдать.
Он склонил голову на бок.
– Свяжите-ка его на всякий случай.
Тэй вдруг почувствовал, что отчаяние и бессильная ярость охватывают его. Нет, лучше уж умереть, чем быть нежитью.
Он захрипел и из последних сил забился в руках Черно-Белых, которые принялись скручивать его запястья за спиной.
– Нет, – кричал он. – Лучше убей меня! Сразись со мной, тварь!! Я убью тебя!
...Воины Кура с воплями выскакивали из кустов и бросались на помощь своему военачальнику.  С другой стороны, видимо, привлеченные шумом, уже спешили местные жители, вооруженные вилами, лопатами и граблями. Во главе с Арсаром, окружив арсина плотным кольцом, его воины явно продемонстрировали, что будут биться за него не на жизнь, а на смерть. Конечно, ведь князь сказал, что если хоть волос упадет с головы мальчишки, то не поздоровится всем без исключения, и особенно мучительной будет смерть самого Арсара. Поэтому тот, разумеется, не собирался сдаваться какому-то там змееглазому.
Балазар обнажил черный как уголь клинок. Воины-варлаки встали в боевые стойки с обнаженными ятаганами в руках, и Тэй вдруг понял, что не на шутку испугался. Неизвестно, чем могла кончиться эта перепалка, даже несмотря на численное преимущество людей.
Но внезапно, словно увидев что-то за спинами людей, Балазар вдруг замер и на мгновение опустил клинок. А потом, словно получив от кого-то невидимый приказ, Балазар благоразумно, хоть и с явным сожалением, все же решил удалиться и забрать с собой своих варлаков.
Вероятно, он все же решил, что раз Тэй не превратился в нежить сразу после внедрения в его тело стрелы, то и маловероятно, что он превратится в нее потом.
А, может быть, он знал что-то еще.
Или же он рассчитывал вернуться за ним позже? Или, может быть, знал, что если Тэй станет варлаком, то неведомая сила сама приведет его к его хозяину?
А, может быть, он просто хотел скрыть свою причастность к этой истории?
Впрочем, ход мысли Балазара так и остался неведом. Так же как и то, на что именно он уставился перед тем, как предпочел убрать прочь с поля так и не начавшейся битвы.
Наблюдавшему за ними арсину показалось, что они скрылись в каком-то подземном ходу.
Внезапно он коротко взвыл, откидываясь назад. От постепенно подступавшей и все усиливающейся боли в груди он готов был рыть пятками землю. Пальцы его руки беспомощно скребли по земле. С хлещущей кровью, казалось, сама жизнь вытекала из его тела, не оставляя ему даже возможности вдохнуть. Изо всех сил он старался не провалиться в забытье, потому что там эти трескучие жала непременно настигли бы его.
–  ...Вот так и ушел наш прежний командир, – Арсар склонился над корчащимся в пыли арсином, озабоченно осматривая его рану. Он достал нож, видимо, с  намерением извлечь наконечник.  – С ума сошел, один против целого отряда, без доспехов.... Чего доказать-то хотел?....
–  Доказать, что вы – слабаки – прохрипел арсин, тщетно пытаясь опереться на локоть, Только и знаете, что… шутки шутить....
Загадочная судорога опять свела его тело. Он выгнулся с воплем, сжимая окровавленное плечо.
–  Тебе еще недостаточно, арсин? – устало проговорил Арсар-Медведь, с угрюмым видом наблюдая за его агонией и крепче сжимая нож в руке. – А я... людей своих должен защищать, – он осекся. – Если вдруг сейчас ты встанешь и, потеряв рассудок, начнешь убивать их.
Остальные дружинники стали кругом, не решаясь приблизиться.
Тэй следил за ним, не в силах отвести взгляд. Нет, не врачевать его собирался Арсар, нет, он увидел это в его глазах.
– Нельзя людям этих стрел касаться, – все еще сомневаясь, пробормотал Арсар. – Не могу ее вытащить. Придется тебя убить, арсин. Прости.