11. Неравная дуэль

Король и его оруженосец стояли в Тронном Зале напротив друг друга.

- Итак, – сказал Тайрон после несколько затянувшегося молчания. – Я вызвал вас, Эльстед, для одной интересной беседы…

Эльстед в замешательстве вопросительно смотрел на короля – таким тоном он ещё ни разу с ним не разговаривал.

Тайрон неожиданно отошёл к окну, и, казалось, залюбовался панорамой столицы. По его виду никак невозможно было наверняка сказать, о чём он думает.

- Эльстед, вы готовы? – спросил король, оборачиваясь.

- Да, – так же спокойно ответил собеседник.

- Где вы были сегодня ночью? – вопрос прозвучал негромко, но Эльстеду показалось, что его оглушили.

Серые глаза короля смотрели на молодого человека с такой жестокостью, что тот невольно побледнел.

- Ваше величество! – ответил Эльстед тем не менее, с присущей ему отчаянной смелостью. – Может быть, вам следовало спросить, не «где?», а «с кем?»? Впрочем, это неважно, потому что вы, кажется, забыли, что разговариваете с человеком благородного происхождения!

- О происхождении вашем мне известно гораздо лучше вас, – мрачно заметил король. – Кстати, замечу, юноша, что только за подобный тон в разговоре со мной, иной раз лишались свободы и головы люди, м-м-м… гораздо заслуженнее вас. Поэтому советую не испытывать долее моё терпение. С кем – это второй вопрос. Отвечайте, если хотите, сразу на оба. Итак, где, и с кем?

Тайрон ждал ответа, постукивая по отворотам своих чёрных ботфорт серебряным стеком.

По непреклонному виду короля Эльстед понял, что терять ему нечего – он попался.

- Могу я хотя бы надеяться, что чистосердечное признание смягчит мою вину? –  спросил Эльстед с невинно-дерзким видом.

- Нет.

- Тогда я не буду тратить слова и ваше время!

- Что?! – король, наконец, вспылил. – Дерзкий мальчишка! Ты думаешь, я вызвал тебя для того, чтобы наслаждаться твоим остроумием?!

- А вы думаете, для того, чтобы позволить унижать себя?!

Гнев короля от этих прямых и резких слов разгорелся ещё пуще:

- Унижать – вас?! Вы сами себя унизили! И – меня! И… её! Вы ведёте себя недостойно, Эльстед! Я понимаю, это всё молодость, ну и забавлялись бы на здоровье с какой-нибудь фрейлиной, более подходящей вам по возрасту. А вы увлеклись той, что по своему положению должна быть выше всяких подозрений! Вы играете с огнём, Эльстед, вы оскорбили мою честь… Не знаю, даже, что с вами делать…

Хотя король говорил тихо, юный оруженосец ещё никогда не видел его в таком бешенстве. Эльстед уже заранее воображал себя попеременно, то – обезглавленным, то – четвертованным, то – отбывающим пожизненное тюремное заключение в каком-нибудь каменном мешке…

- Вы признаёте свою вину, Эльстед? – спросил король, подходя вплотную к оруженосцу, и возвышаясь над ним чёрной башней. – Советую вам это сделать здесь и сейчас, не вынуждайте меня идти на крайние меры! Жду вашего ответа, немедленно!

Эльстед, казалось, нисколько не был испуган угрозами короля:

- Если уж на то пошло, ваше величество, именно крайние меры – меньше всего способны заставить меня что-то сделать, – ответил он твёрдо. – Я хочу, чтобы вы это знали.

Тайрон глянул на него с интересом, смешанным с чувством снисходительной жалости:

- Не стоит меня провоцировать, Эльстед, это чревато…

- Неужели вы не понимаете, что я ни в чём не собираюсь признаваться?!

- Тогда это сделаю я, – короля утомил весь этот разговор, он едва сдерживался. – Ваша связь с королевой обнаружена! – с этими словами Тайрон выхватил из-под плаща маску херувима и голову «Химеры», увенчанную золотым обручем и швырнул Эльстеду под ноги.

«Нимб», сорвавшись с жёстких перьев, ударился об пол, покатился, мелодично звеня, к подножию трона, и, задребезжав, упал возле него…

Эльстед проводил его потемневшими глазами и перевёл взгляд на короля. Тайрон, в свою очередь, внимательно посмотрел на оруженосца – бессонная ночь ясно читалась у того на лице: проступившие тени под глазами, зацелованные припухшие губы… В припадке ревности король чувствовал даже едва уловимый запах духов Геммы, исходящий от него.

- Я видел всё! – не своим голосом продолжал Тайрон, не сводя взгляда с лица молодого человека, следы любви на котором казались ему отталкивающе порочными. – И вы ещё будете делать невинные глаза?! Хотите, я опишу в подробностях, всё, что произошло сегодня ночью в некоем голубом будуаре?

- Не надо. Вы хотите, чтобы я признал, что одна небезызвестная леди – на некоторое время стала, быть может, чуть счастливее, чем была? В этом заключается моё преступление? – тихо спросил Эльстед.

- Нахал! – резкий удар серебряного стека швырнул юного оруженосца на паркет Тронного Зала. – Какая неслыханная наглость! Я вижу, всякие дальнейшие разговоры – напрасны!

Быстро встав на ноги, Эльстед, оскорблённый до глубины души не менее короля, презрительно кивнул на великолепную коллекцию холодного оружия, красовавшуюся на стенах:

- Ну что же, к делу?

Король зловеще усмехнулся, не глядя, снял со стены две, первые попавшиеся под руку шпаги, и кинул одну юноше:

- Торопишься на тот свет?

- Как получится, – холодно ответил Эльстед. Случайно, нет ли – ему досталось гораздо лучшее оружие, чем королю.

- Однако!

Миг – и клинки уже звенели один о другой. Король был непревзойдённым мастером фехтования, Эльстед прекрасно знал это, он понимал также, что с его стороны – предложить королю поединок являлось чистейшим безумием, но не мог поступить иначе, другого достойного выхода из сложившейся ситуации не существовало.

Безжалостный блеск в глазах противника убедительно говорил о том, что кровавая развязка не заставит себя долго ждать. Эльстед, несмотря на то, что был вооружён гораздо более длинной и современной шпагой, понимал, что обречён. Его прекрасное оружие только мучительно отсрочивало неизбежный конец.

Тайрон теснил юношу с видом машины-убийцы.
Имея такого соперника после бессонной ночи, Эльстед тем более быстро устал, но держался, с твёрдым намерением дорого продать свою жизнь.

В который раз он с трудом отразил выпад короля, который был бы явно смертельным, если бы их шпаги столь сильно не отличались, и тут в Тронный Зал внезапно и стремительно вошла та, из-за кого и разгорелась эта страшная схватка.

При виде ничего не понимающей королевы Тайрон утратил остатки человеческих чувств, которые не давали ему полной свободы воли – бешеная ревность ослепила его.

- Что здесь происходит? – бледнея, воскликнула Гемма. – Остановитесь!

Эльстед обернулся на её голос, и это стало роковым движением – в то же мгновение шпага короля пронзила его насквозь.
Юный оруженосец упал и потерял сознание – тёмно-багровое пятно ужасающе быстро расплывалось на его придворном костюме…

Король холодно отшвырнул в сторону окровавленный клинок, который, врезавшись в позолоченные ступени трона, жалобно зазвенел.

Королева, близкая к обмороку, застыла у порога, переводя взгляд с короля на неподвижное тело того, кого она любила…

- Смотри, – словно очнувшись от страшного сна, проговорил Тайрон, глядя на неё помертвевшими глазами. – Из-за тебя я убил собственного сына…

-Что?!

Король тяжело опустился возле Эльстеда на колени, и, взяв его за руку, проверил пульс:

- Ещё жив… странно… бедный мальчик, ведь я так хорошо целился!

Внезапно приняв решение, Тайрон встал и быстро выбежал в коридор. Его громкий голос, отозвавшийся раскатами эха по всему дворцу, призывал стражу. Дежурный отряд не замедлил явиться, и тут же умчался за королевским хирургом и лучшими придворными медиками.

Искомые господа прибыли тотчас же, но даже минута, которую он их ожидал, показалась королю бесконечно долгой. Как будто он целую вечность держал холодеющую руку Эльстеда и считал замедляющиеся удары его сердца…


Продолжение - http://proza.ru/2021/04/24/410