Хранительница леса

Ее облик обман,
Ее очи как лед,
Кто не умер от ран,
С болью в сердце умрет…

Давным-давно, когда бессмертные еще жили среди людей, у каждого леса был хранитель. Они повелевали деревьями и травой, реками, что протекали по их земле, ветрами, что летели над ней. Одни были добрыми, другие — злыми, одни любили людей, другие — ненавидели.
Хранители могли принимать множество обличий. Кто-то предпочитал быть раскидистым дубом, кто-то диким зверем, а кто-то человеком. И была среди них хранительница избравшая облик человеческой женщины. Более того, она приняла облик настолько прекрасный, что ни одна из женщин не могла сравниться с ней.
Хранительница была злой. Лес ее оплетали тернии, хищные звери рыскали в его чаще, хищные птицы кричали с веток пронзительными голосами. Когда в лес приходили люди, а людей хранительница ненавидела более всего, она являлась им в своем любимом обличии и заманивала их в чащу, где они погибали от клыков и когтей ее слуг.
На границе ее владений обитало гордое племя. Хранительница мечтала избавиться от него, но не могла покинуть пределы леса. Впрочем, люди сами приходили в лес. Они рубили деревья и охотились на хищных зверей, чей мех очень ценился. Ходили они по самой границе, и зачастую хранительница не успевала до них добраться. За это она ненавидела их еще больше.
В племени был обычай. Когда мальчик достигал совершеннолетия — он должен был отправиться в лес и добыть себе ветку, из которой потом вырезался лук. Это было испытание храбрости и благоразумия. Дело в том, что деревья, растущие на окраине леса, не годились для луков, и людям приходилось углубляться в лес. Чем дальше они шли, тем лучше становились деревья. Следовало выбрать добротную ветвь и спешить обратно. Это было испытанием храбрости. Те, кто не смог вовремя повернуть назад встречались с хранительницей и погибали. Это было испытанием благоразумия. Воин должен был найти ту грань, где заканчивается храбрость и начинается безрассудство. Таков был путь воина.
И жили в ту пору в деревне брат и сестра. Брата звали Арне, а сестру Леа. Их родителей забрал лес и остались они совсем одни. Жили они у самого леса и всю жизнь полагались только друг на друга. Когда пришла пора брату идти за ветвью, Леа обняла его и сказала.
— Я знаю, что ты горд и нет воинов равных тебе, только умоляю — вернись, не жертвуй собой. Я не хочу потерять тебя, как прежде мы потеряли родителей.
— Я вернусь, — пообещал брат и вместе с другими юношами отправился в лес.
Засветло ушли они. Первый вернулся в полдень. Ветвь он принес не самую лучшую, но его родные все равно были рады, что он вернулся целым и невредимым. После него вернулись еще трое, потом еще. До самого вечера возвращались воины. Они хвалились своей доблестью друг перед другом. В деревне в их честь устроили празднество.
Но не для всех этот день стал радостным. С наступлением темноты пришел страх. Многие не вернулись. Родные оплакивали их и отправлялись домой. Лишь Леа не уходила. Она ждала Арне.
Юноша не возвращался. Леа ждала всю ночь. Слезы текли по ее щекам, но она не желала верить, что ее брат мертв. На рассвете она упала без сил и заснула.
Разбудил ее Арне. Когда он вернулся, солнце было уже высоко. Никому прежде не удавалось пережить ночь в лесу. Жители деревни сочли это настоящим чудом. Но еще большим чудом была ветвь, которую он принес. Она переливалась всеми цветами радуги, и тускло мерцала. Когда его спросили, где он взял ее, юноша только покачала головой. Тогда Леа ощутила, что ее брат изменился.
Он вошел в дом и, не говоря ни слова, сел вырезать лук. Леа села рядом. Он молчал, будто не замечая ее.
— Арне, что произошло?
Юноша вздохнул.
— Арне.
Леа коснулась его плеча, но юноша отстранился и вновь принялся за лук. Девушка заплакала.
— Леа, — тихо произнес он, — этой ночью я уйду. Я хочу, чтобы ты пообещала, что не пойдешь за мной.
— Куда ты пойдешь?
— Я должен вернуться к ней. Она отпустила меня только на день.
— Ты видел хранительницу леса?
— Да, она… — Арне замолчал, — она прекрасна.
— И что ты будешь делать?
— Я убью ее.
Леа с ужасом посмотрела на брата. Лицо Арне оставалось неподвижным. В глазах его царила пустота.
— Что там произошло?
— Мы дошли до ее трона. Нас было семеро. Оказалось, что хранительница уже ждала нас. Она заставила нас драться друг с другом. Я… я убил их всех.

— Ты мне нравишься, — улыбнулась хранительница, — я не буду тебя убивать… пока. Чего бы ты хотел?
— Я пообещал сестре, что вернусь.
— Хорошо. Я позволю тебе вернуться… на день. Я даже позволю тебе взять ветвь, которую ты украл. Оставь ее сестре на память.
Хранительница засмеялась.

— Из этой ветви я сделаю лук и стрелу.
— Арне, не уходи! Останься здесь.
— Я не могу. Если я не вернусь — она пошлет за мной диких зверей, они сметут все на своем пути и все равно доберутся до меня.
Как ни плакала Леа, Арне стоял на своем. К вечеру он закончил лук и ушел. Леа осталась одна в пустом доме. Не находя себе места, девушка бродила из угла в угол. Когда она выходила на улицу, люди расспрашивали ее о брате, но ей нечего было им сказать.
Три дня Леа ждала Арне. На четвертый не выдержала и отправилась в лес. Но не в тот лес, где обитала хранительница, а в другой. Долго шла она, пока не добралась до безымянной реки. На другой стороне уже виднелись первые деревья запретного леса.
В этом лесу не было хранителя. Там жил некто иной. Бессмертный, повелитель всех лесов. Людям строго настрого было запрещено ходить в этот лес, но терять Леа было уже нечего.
Девушка вошла и тут же ее окружили лесные жители. Всевозможные твари, многие из которых никогда не видели людей, рычали и ревели, свистели и завывали, приветствуя, угрожая и выражая безразличие. На гул явился сам властелин лесов. Он был огромен. Леа не знала, где заканчивается великан и начинается лес, они будто слились воедино.
— Кто ты такая? — произнес он тысячей лесных звуков, сливающихся в голос, — разве ты не знаешь, что людям нет пути сюда?
— Я знаю, господин, — тихо ответила Леа, — я пришла сюда потому, что некуда мне больше идти. Забрала хранительница леса моего брата. Не знаю, жив он или мертв, но не мила мне жизнь без него.
Владыка задумался. Он слушал шепот ветра, щебетание птиц, вой волков. Они говорили с ним.
— Твой брат жив, — произнес он, — но недолго ему осталось. Хранительница очень разозлилась на него. Ему не видать быстрой смерти.
Леа упала на колени и взмолилась:
— Великий владыка лесов, прошу, сохрани жизнь моему брату. Все что захочешь, исполню, только пощади его.
Почесал владыка покрытую листьями голову, запустил руку в косматую бороду и извлек оттуда лист с каплей посередине.
— Возьми, — сказал он, — это чудесная роса. Она исцеляет раны и вдыхает жизнь.
Леа осторожно взяла лист и, поблагодарив владыку, поспешила прочь. Роса сверкала на солнце как драгоценный камень. Девушка боялась, что капля высохнет, но законы этого мира были не властны над ней.
Ночью она вошла в лес, где обитала хранительница. Долго шла она, пока наконец не нашла своего брата. Израненный и обессиливший, он был на грани жизни и смерти. Над ним стояла хранительница. Леа осторожно приблизилась.
— Ты опоздала, — усмехнулась хранительница, — его уже не спасти.
Тогда она увидела лист в руках девушки.
— Что это такое?
— Это чудесная роса. Ее дал мне владыка лесов.
— Правда?
Хранительница приблизилась, жадно глядя на заветную каплю. Ей было обидно, что подобный дар достался смертной.
— Давай меняться, — предложила она, — отдай мне росу и забирай брата.
— Но я не донесу его. Он умрет.
— Я исцелю его, будет лучше прежнего. Идет?
Леа посмотрела на брата и кивнула. Хранительница подошла к юноше, вскинула руки, и раны его начали закрываться. Трава укрывала его, сплетаясь в новые мышцы и сухожилия. Когда все было кончено, Арне вдохнул и поднялся. Он чувствовал себя обновленным.
— Леа? Что произошло?
Девушка, молча, отдала листок хранительнице. Та вцепилась в него и немедленно слизнула чудесную росу. В то же мгновение хранительницу выгнуло, она завизжала, из глаз ее брызнули слезы. Леа и Арне с ужасом наблюдали, как она корчится на земле.
Когда хранительница затихла, Арне снял с плеча лук. Стрелы у него больше не было, поэтому он разломал его пополам и сделал деревянный кол.
— Что ты делаешь? — спросила Леа.
— Я убью ее.
Он приблизился к неподвижной хранительнице, присел и уже хотел вбить ей кол в сердце, когда странный звук остановил его. Приложив ухо к ее груди, он понял, что это бьется сердце хранительницы.
— Чудесная роса, — прошептала Леа, — она оживила ее сердце.
В это мгновение, хранительница открыла глаза. По ее щекам все еще текли слезы.
— Арне, — сказала она, — сможешь ли ты простить меня?
Юноша вздохнул и кивнул. Он больше не чувствовал злобы. Он знал, что та кто лежит перед ним теперь, не должна отвечать за ту, кем была прежде. Арне поднялся и подошел к сестре.
— Пойдем домой.
— Подожди!
Они обернулись. Хранительница сидела на траве.
— Не оставляй меня одну, — прошептала она, — пожалуйста. Я… я люблю тебя.
Это слово было непривычно ей, как и само чувство, но живое сердце не могло не любить. Все новые чувства являлись ей болью. Когда ее сердце ожило, она ощутила боль всех тех, кого убила. Она поняла, почему до сих пор не убила Арне, почему позволила ему уйти, почему он так больно ранил ее, когда попытался убить. Она любила его, хотя и не могла признать этого.
— Любишь меня? — переспросил Арне.
Женщина кивнула.
— Пойдем с нами, — предложила Леа.
— Я не могу покинуть лес.
Брат с сестрой переглянулись.
— Леа, — сказал Арне, — я благодарен тебе, ты спасла меня, но я должен остаться.
По щеке Леа скатилась слеза.
— Я прошу тебя, не плач. Ты вернешься в деревню, ты будешь счастлива. Расскажи всем, что никто больше не умрет. Леа, теперь мое место здесь.
Леа кивнула и всхлипнула. Арне и хранительница проводили ее до опушки и там они расстались. Леа отправилась в деревню, а Арне и хранительница повернули назад.
— Забавно, — прошептал владыка лесов, бывший повсюду и нигде, — кто мог ожидать подобного?
Его смех разнесся по округе, сотрясая землю и раскачивая деревья. Его слышали все и все понимали, что мир изменился и уже не будет прежним. Леа смотрела вдаль и улыбалась, она знала, что ее брат будет счастлив, жители деревни перестанут бояться, а впереди разгорается новый восход…

Конец