Жезлоносец

Место битвы было выбрано не случайно. Оно не раз использовалось для встречи двух противоборствующих лагерей. Два полчища, готовых бросится друг на друга, расположились на холмах. Между ними простиралась пустынная равнина, покрытая песчаными дюнами. Песок быстро впитает кровь, заметет останки павших воинов, восстанавливая территорию для новых сражений.
Шлемы, кольчуга, доспехи, острые мечи, тяжелые топоры, пики, шипастые булавы и обитые жестью щиты – от такого невероятного количества железа, казалось, прогибается земля. Грохот, лязг, топот ног тяжелых воинов, грозные выкрики эхом разносились и утопали в песке. Прохладный апрельский ветер развевал знамя над головами воинов одного полчища. Солнце, перевалившее за полдень, яркими бликами отражалось на сияющем жезле другого. Вдали в распадке небольшая речка лениво перемещала почерневшие рыхлые льдины. В предчувствии пиршества, к месту предстоящей битвы слетались вороны.
Первые ряды высоко поднимали щиты, когда с неба градом сыпались стрелы. В ответ, вместе с градом стрел, неслись ругательства в адрес противника и обещание найти на поле боя. От криков и разгоряченных под доспехами тел поднимался пар.
Держать жезл поручено было невысокому худощавому юному воину. Он ежился от порывов ветра, криков и карканья ворон. Тяжелая кольчуга, явно не по размеру, висела ниже колен поверх тонкого кафтана. По всему было видно, что ристалище не для него. Но его руки, обтянутые кожаными перчатками, крепко держали древко жезла, чтобы тот не качался. Временами парень поднимал глаза и рассматривал проплывающие над ним облака и как ветер развивает конские хвосты, украшающие символ доблести и славы их воинства. Парень мысленно уносился прочь от места предстоящего сражения. Его фантазия блуждала в поисках уединенного спокойного места. Но внезапный крик или лязг оружия, вновь возвращали его в реальность.
- Сейчас начнется, - раздавался злобный возглас справа.
- Уж я пролью нынче кровушку супостату, - донеслось слева.
Толпа разгоряченных воинов все больше проявляла нетерпение, шум возрастал. Выкрики, карканье, свист ветра, заблудившегося в щетине острых копий, лязг оружия - все слилось в сплошной гром, который нестерпимо давил на уши жезлоносца. Он с силой закрыл глаза.
Но, внезапно, стало тихо. Это произошло так, будто в одночасье перекрыли воду мощного водопада. В ушах еще звенело, но вновь можно было услышать свист ветра и карканье ворон и плеск волн на реке… Парень открыл глаза. В то же мгновенье раздался оглушительный рев.  Это боевые трубы дали сигнал к началу битвы. А чуть позже ветром донесло звуки труб противника.
Воины, выкрикивая ругательства и, подбадривая друг друга воинственным кличем, размахивая мечами и щитами, ринулись вниз по склону и там, увязая в песке и чуть замедлив бег, устремились навстречу враждебному полчищу, спускающемуся с противоположного холма.
На вершине остался только жезлоносец. Он медленно отходил о сковавшего его оцепенения. Подняв взгляд, парень, внезапно, увидел, как знамя противника развивается внизу над рядами воинов. Подумалось: «Что делать? Оставаться здесь, или догнать своих? Если не присоединиться к своим, его сочтут трусом…» Страх все еще не отпускал парнишку, его липкие щупальца опутали ноги, сдавили грудь, сердце учащенно билось в висках, мешая мысли. Пальцы медленно начали сдавливать рукоятку жезла. Кожа перчаток натянулась и заскрипела. Также заскрипели плотно сомкнутые зубы. Не без труда, вынув из земли древко, парень поднял жезл и громко, по-мальчишески переходя на писк, затянув протяжное «А», побежал догонять своих.
Сияющий жезл засверкал в центре поля. Он как одинокий фонарик на высокой мачте покачивался на волне из ощетинившейся копьями массы воинов. Навстречу шла волна противников, над которой также одиноко развивался флаг враждебного войска.
Они сошлись! Две волны натолкнулась одна на другую. Послышались лязг мечей, звуки ударов, ломающихся копий и щитов и вопли раненных. Жезлоносца подхватило, закрутило и понесло в гущу боя. Лишь временами, парень ощущал под ногами опору. Его, то как тисками сдавливали плечами могучие воины, то толкали щитами или руками. Он едва успевал уворачиваться от ударов мечем, топором или палицей, а то и кулаков. Несколько раз падал, но быстро вставал, опасаясь, что свои же растопчут его. Сердце выстукивало неимоверный ритм. Порой, парню казалось, что наступил конец, когда удар меча противника грозил раскроить ему голову. Он, в страхе закрыв глаза, замирал, в ожидании боли и конца… Но всякий раз, соратники подставляли меч или щит под смертоносный удар, оберегая жезлоносца. И тут же парня снова подхватывало и несло вперед под новые удары. Юного воина, с доверенной ему ношей, словно утлое суденышко в шторм, качало, вертело, подбрасывало вверх и бросало вниз. Волны слились в одну темную массу, над которой с одной стороны красовался флаг, с другой – сиял жезл. Сложно было четко провести линию между противоборствующими сторонами. Только по движению воинских символов можно было определить чья сторона берет. А они перемещались по полю боя то в сторону одного холма, то в сторону другого, выписывая затейливым танцем на поверхности темной воюющей массы невероятные узоры.
В очередной раз закрыв глаза перед неминуемой опасностью, сжавшись и закрыв лицо руками, опустившись на колени, жезлоносец замер, отпустив свое сознание блуждать в мир фантазий, чтобы защитить его от окружающего ужаса. Прошла минута, другая… Парень отключился и не слышал ни предостерегающих окриков соратников, ни прочих звуков боя. Придя в себя, юный воин медленно открыл глаза. За время его отсутствия, бой переместился далеко в сторону холма противника, а ему навстречу, отделившись от общей массы, приближалась группа врагов.
Парень оглянулся. «Куда бежать? Где искать спасения?». Жезлоносец подхватил свою, внезапно потяжелевшую ношу, и поспешил в сторону реки. Ноги, словно ватные, не слушались, дрожали и вязли в песке. Преследователи неумолимо приближались. Вскоре почва стала более твердой и на ней появились островки прошлогодней травы. Бежать стало немного легче. Жезлоносец ускорил шаг. Звуки боя все отдалялись, а группа противников теснила его к берегу реки. Лед почти весь сошел, оставив на краю неровную, подмываемую волнами кружевную кайму. Парень, прижав к груди рукоятку жезла, вплотную подступил к студеным водам реки.
- Ему некуда деваться! – уже слышались крики приближавшейся группы врагов. – Он – наш!
Пятеро стояло перед ним полукольцом, преграждая возможность к отступлению их мечи были направлены в сторону обезумевшего от страха парнишки. Юный жезлоносец, зажмурился и сделал шаг назад. Ледяная вода обожгла щиколотку и тонкими струйками начала заполнять обувь, пропитывая толстые носки.
Преследователи, поняв намерение жезлоносца войти в воду, сорвались с места и устремились к нему. Парень, развернулся и быстрыми шагами вошел в воду по колено, потом по пояс. Холод сковал ноги и стянул мышцы, губы посинели и начали дрожать. Ногой, парень нащупал небольшой камень и, привстал на него. Стало чуть легче, но долго он так не сможет.
Юный воин вошел в воду на приличное расстояние. Преследователи остались на берегу, не решаясь последовать в ледяную реку. Они только и могли, что выкрикивать проклятия и кидать камни. Но тяжелые не долетали до цели, лишь обдавая градом холодных брызг, а мелкие не причиняли существенного вреда. «Хорошо, что у них нет луков… Где же наши? Почему не идут на помощь?» - думал парень, дрожа от холода и, ощущая, как ледяная волна все выше, поднимается вверх, сковывая тело и мешая дышать. Жезл становился непомерно тяжелым, но парень прижал его крепче двумя руками. Если жезл захватят, бой будет проигран и позорное поражение темным пятном будет лежать на нем.  Он не мог бросить жезл, не мог отдать его врагу. Парень думал: «Пусть я не сражаюсь на поле, но, если мне доверили жезл, я буду его защищать всеми силами. Замерзну, утону, но не отдам!». Парень огляделся, внезапно ему пришла шальная мысль, переплыть на другой берег. Он уже, было наклонился, чтобы прыгнуть…
***
- Ты что, дурак! Замерзнешь! Заболеешь! Вылазь, давай! – Внезапно злоба и ненависть у врагов сменилась на жалость и сочувствие. Пятеро ребят, бросив деревянные мечи и щиты, махали ему с берега.
Виталик видел, как к реке спускается группа своих. Они начали еще издали громко кричать и обкидывать камнями тех, что недавно с таким гневом бросал камни в жезлоносца.
Пятерка ребят, бросив на берегу свое самодельное оружие, кинулась наутек.
Когда свои подошли к берегу, Виталик все еще стоял на камне, уже не в силах пошевелиться, но все также крепко сжимал в руках деревянный брусок с надетым на него фрагментом хромированного смесителя из которого торчали волокна строительной пакли – тот самый жезл.
- Ребята…! -хрипло прошипел мальчик.
- Виталька! Ты спасен! Все кончилось, выходи! – кричали друзья с берега, но мальчик не мог пошевелиться.
- Ребята, надо его выручать, он замерз совсем! -  двое мальчишек, быстро скинув обувь и штаны, кинулись к замерзающему приятелю.
Вскоре Виталик был на берегу. Он посинел от холода.
- Надо его раздеть и растереть, - посоветовал один.
- Нет, нужно бегом его домой отвести, - предложил другой.
- Но, ведь, бой не окончен! Наши там еще бьются, и они не знают, что жезл у нас.
- Мы пойдем к на помощь нашим! -  голос у Виталика стал совсем слабым, - Мне уже тепло.
Лицо у мальчика и правда стало розоветь, а потом покраснело. У него начинался жар.
Мальчишки, все-таки помогли раздеться Витальку, отжали его одежду. Кто-то одолжил свои сухие трико, кто-то вторые носки, словом -  насколько могли, высушили и переодели жезлоносца. Вскоре ватага юных воинов с жезлом и трофейным оружием поспешила к месту битвы.
- Ты, Виталька – герой! – похлопывали мальчика по плечам, - Ты – молодец, такой храбрый! Я бы так не смог.
- Давай я помогу нести жезл, - предложил, было один из приятелей.
- Нет! – резко оборвал Виталик, - Я – жезлоносец!
- Ребята, а давайте его понесем! – пацаны посадили отогретого Виталика на щит и подняв, понесли на плечах. Когда они приблизились к месту битвы, их прибытие встретили все возрастающим боевым кличем. Виталик привстал и повыше поднял жезл. Он ярко сиял в свете лучей заходящего солнца. Волна воодушевления прошла по рядам воинов!
Группу с жезлоносцем обступила ватага ребят. Они были одетые в доспехи из картонных коробок, с мечами, выструганными из доски, со щитами, сделанными из куска фанеры или днища деревянной бочки.
- Ура жезлоносцу! – история о том, как Виталик спас жезл мгновенно облетела отряд.
Воодушевленные маленьким подвигом юного жезлоносца, воины, ринулись в бой. Такого натиска не смогла бы сдержать ни одна армия! Битва была выиграна!
Виталика все еще держали на щите, когда к его ногам пало знамя противника.
- Ребята, спасибо! – Каждый из ребят стремился пожать ему руку, провожая его домой. Победный жезл мальчик гордо нес с собой.
***
 Широкая ладонь с узловатыми пальцами бережно прошлась по поверхности пожелтевшей от времени фотографии, на которой группа мальчишек, облаченных в латы из картонных коробок, с самодельными щитами и деревянными мечами. В центре компании – невысокий худощавый подросток с широкой улыбкой на покрытом веснушками лице. Руки мальчика крепко сжимают палку с набалдашником из фрагмента водопроводного смесителя.
Закрыв альбом, поправив на груди медали, смахнув с генеральских пагон несуществующую пыль и, надев фуражку, Виталий Петрович вышел из кабинета, прошел по длинному коридору, отдав честь дневальному.
Начинался привычный день вверенного ему военного вертолетного училища.