Книга странствий. Страница 2 - Воин

Давно это было, да и было ли? В далёких горах раскинулась могущественная Империя. Трудолюбивы и самоотверженны были её жители. Труд был для них главной ценностью, и этой ценностью они щедро делились с государством, возделывая каменистую почву на ступенчатых террасах, строя прекрасные дороги из горного камня и ухаживая за животными, которые давали шерсть, мясо и молоко. Люди безоговорочно верили своему Императору, род которого происходил от самого Солнца. Все знали, что, если придёт беда – война, засуха или наводнение, – государство позаботится о них, направив на помощь рабочих из других провинций и прислав продукты из тайных хранилищ. Поэтому каждый сознательно и добровольно отрабатывал положенное время на благо Империи. «Не кради, не лги, не ленись», – таковы были их три главные заповеди.

Власть Императора была абсолютна, и авторитет – непререкаем. Поскольку сам правитель имел божественное происхождение, все его родственники уже в силу своей королевской крови были облечены властью, хотя и не такой всеобъемлющей, как власть Императора. Обычно они были правителями отдельных областей, судьями, жрецами и военачальниками. Однако этот пост мог занять и простой смертный, проявивший организаторский талант и выдающимися заслугами доказавший преданность Империи. Этим немногим власть давалась личным приказом Императора.

Одним из таких военачальников, отмеченных привилегией власти за особые заслуги перед страной, был Воин – сын простого земледельца, проявивший редкий талант полководца и дипломата. Часто мелкие племена, жившие по соседству с Империей, подвергались набегам кочевников, и тогда Император посылал Воина во главе вооружённого отряда, чтобы изгнать захватчиков. Завершив свою миссию, Воин предлагал жителям покровительство Империи с сохранением их обычаев и культуры, и те, обычно, с радостью соглашались на дружбу с таким сильным союзником. Таким образом, границы Империи ширились, и мощь её крепла.

Однажды, вернувшись из очередного похода и доложив своему господину о блестящих результатах, Воин выходил из императорских покоев. Навстречу ему, окружённая стайкой придворных, шла прекрасная девушка. Много слышал Воин о красоте дочери правителя, но всё же от неожиданности он словно споткнулся об озорной блеск её глаз. Мгновение они смотрели друг на друга, затем он спохватился и опустил взор.
«Её красота немыслима, – подумал Воин. – Только звёзды могут быть так прекрасны, ведь недаром род Императора идёт от самого Солнца!»

Тем не менее, обычная земная девушка с интересом смотрела на него.

– Кто ты и что делаешь во дворце? – прозвенел нежный голосок Принцессы.

– Я Воин, управляющий одной из областей Империи и получивший привилегию власти волей твоего отца. Я служу ему, госпожа!

– Мой отец суров, но благосклонен к тем, кто ему предан, – сказала девушка. – Должно быть, ты хороший воин, если заслужил власть.

Не дожидаясь ответа, Принцесса двинулась дальше. А Воин ещё какое-то время стоял, очарованный её красотой и переливами голоса.

…Любовь вспыхнула между ними подобно жаркому костру в темноте летней ночи. Несколько раз Принцессе удавалось тайком улизнуть в сад, где её ждал Воин, безмолвный и неподвижный, словно тень молчаливой скалы. И лишь бессонные звёзды слышали сливающийся перестук их сердец, принимая их в свою сияющую семью.

– Звёздочка моя, – сказал ей однажды Воин. – Мы теперь не сможем жить друг без друга. Негоже нашей любви, подобно вору, прятаться в ночном саду. Я буду молить твоего отца о нашем браке.

– Любимый, – тревожно отвечала Принцесса. – Сила твоя подобна горному потоку, но ты знаешь закон, данный нам предками. Ещё никогда простой смертный не вступал в брак с принцессой. Я боюсь за тебя!

Когда Император выслушал просьбу Воина, потемнело его лицо.

– Так вот какова на деле твоя преданность! Чёрной неблагодарностью отплатил ты за милость, оказанную тебе. Прочь, презренный! Не хочу тебя видеть – не слуга ты мне отныне!

И приказал Сын Солнца сослать Воина в ту самую провинцию, которой он управлял, рассчитывая, что, лишённый власти, он до дна выпьет чашу позора и унижения. Но случилось иначе. Жители провинции любили Воина за мудрое и справедливое правление. Узнав, что он больше не будет отлучаться по приказам Императора, люди радостно встретили его и провозгласили своим правителем.

Император пришел в ярость, узнав о мятеже. Большую армию бросил он на борьбу с Воином и его народом. Но Воин был искусен в сражениях. По его приказу главные линии обороны были выставлены на каменистых горных склонах, и защитники расположились на скалах, слившись с серыми кручами.

Битва была стремительной и страшной. Казалось, сами горы обрушились на головы пришельцев. Плотные клубы пыли взметнулись над ущельем, и полилась кровь, и застонала земля, вторя истошным воплям поверженных бойцов. Мало кому суждено было вернуться в столицу. Большинство осталось погребёнными под тяжёлыми глыбами. Среди немногих пленных был и сын Императора. Потупив взор, стоял он перед Воином.

– Прости меня, мой названный брат! Я не забыл тех славных походов, где бились мы, защищая спины друг другу. Но я не могу ослушаться приказа отца. Армия держится на дисциплине, и мы должны исполнять приказы, если не хотим хаоса и анархии.

– Тебе не в чем оправдываться, – прервал его Воин. – Ты исполнял свой долг, и не твоя вина, что именно я встал на твоём пути. Скажи лучше, что с Принцессой?

– Тяжело мне было выступить против тебя, но ещё тяжелее быть вестником скорби. Моя дорогая сестра погибла мучительной смертью. Ослеплённый гневом, отец приказал заточить её в подземелье без пищи, воды и света.

Лицо наследника исказила гримаса боли, будто сам он перенёс заточение и смерть. Воин же при этих словах словно окаменел. Какое-то время они молчали, и никому не ведомо, какие переживания кипели в их сердцах. Воин первым нарушил тишину.

– Мне больше нечего делать и нечего желать в столице. Возвращайся и передай отцу, что он не достоин моей мести. Я бы сравнял с землёй всю Империю, если бы это помогло вернуть мою любимую! Уходи!

А затем было утро, подобное вечеру, и день, исполненный мраком, – первый в бесконечной череде узелков, составлявших отныне тусклую нить его жизни. До сих пор он ещё жил надеждой. Теперь она умерла. Больше Император не пытался покорить мятежную провинцию, поскольку угрозы от неё не видел, а терять своих воинов больше не хотел. Да и сердце его чуть смягчилось, когда любимый сын, которого все уже считали погибшим, рассказал ему по возвращении о встрече с Воином. В Империи установилось хрупкое и тревожное равновесие…

Однажды Воину, постаревшему не столько от прожитых лет, сколько от тяжёлой утраты, доложили о приближении вооружённого отряда с символами высшей власти на одеждах солдат.

– Что привело тебя ко мне? – спросил Воин Наследника, встретив его у ворот.

– Мой отец умер, – был ответ. – Теперь я – Император, и я приглашаю тебя в столицу. Ты нужен стране, ты нужен людям, ты нужен мне, наконец. Забудь свою боль, вернись ко двору ради нашей былой дружбы. Будь рядом, помогай мне, и наша страна вновь станет единой и несокрушимой!

Покачал головой Воин, не поднимая глаз.

– Один колос не плодоносит дважды. Нет мне больше места в столице. Но я поеду с тобой, чтобы в последний раз поклониться праху моей принцессы.

Когда новый император приказал слуге открыть массивную каменную дверь в подвале дворца, лёгкое замешательство мелькнуло в глазах старика.

– Господин, эту дверь не открывали много лет по приказу вашего отца…

– Так открой же её! – властно прервал Император. – Что бы там ни было, мы готовы ко всему.

Пока слуга возился с замком, Император сжал плечо Воина.

– Держись, брат! Ты много видел в своей жизни, пусть же и сейчас не дрогнет твоё сердце!

Воин молча склонил голову. Да, он был готов ко всему. Ко всему, но только не к тому, что они пережили в следующую минуту. Когда тяжёлая дверь, наконец, открылась, из мрака высеченной в скале крохотной комнаты раздался глуховатый голос.

– Ты снова принёс мне еду. Спасибо, но я не голодна!

На какое-то мгновение люди застыли, глядя на опустившего глаза старого слугу, затем бросились в тесную камеру, освещая путь чадящими факелами. В углу сидела измождённая женщина с длинными седыми волосами. Пустые невидящие глаза были широко раскрыты, но после долгих лет абсолютного мрака они уже ничего не могли отразить.

– Кто здесь? – женщина обернулась на звук шагов, тщетно пытаясь что-то разглядеть за пеленой чёрного тумана. – Кто пришёл ко мне? О, боги, боги! Почему так бьётся моё сердце?!

С трудом оправившись от первого потрясения, Император взглянул на Воина. Тот молча стоял на коленях, не в силах подойти ближе. Вихри разнообразных переживаний проносились по его лицу. И этот человек, покоривший огромные территории, разбивший отборные силы императорской армии, переживший утрату своей возлюбленной, а вместе с нею и смысла всей жизни, – этот железный человек стоял на коленях и плакал.

Император перевёл взгляд на старого слугу. Старик бросился к его ногам.

– Я виноват, мой господин, очень виноват! Я не выполнил приказ твоего отца. Любовь и преданность нашей Принцессе не позволили мне оставить её умирать. Много лет тайно, по ночам приносил я ей еду и воду. Я продолжал служить ей, ослушавшись приказа повелителя. Я готов к смерти, мой господин!

– Теперь это не имеет значения, – проговорил Император, думая о своём. – Оставим их наедине, они заслужили это!

Он поднял выше свой факел и, вставив его в отверстие в стене, развернулся и двинулся к выходу. Факел горел ровно, выхватывая из тьмы двух безмолвных людей, силой своей любви преодолевших смерть и забвение.