Выводок

Дело обещало простой и быстрый заработок, так как большинство взрослых особей попало в засаду в деревне или погибли при последующей охоте. Всё было задумано и исполнено мастерски, хотя эти полулюди полу звери весьма умны и очень хитры. Они следили за ближней деревней, но никого в ней не трогали, до тех пор, пока большая часть взрослых мужчин не покинула её и не направилась в город. А перед этим большой обоз с продовольствием заехал в это удалённое от прочих поселение. Большой обоз долго тянулся, в пути он останавливался, по тому, что постоянно ломались перегруженные телеги. Из последней из них даже вывалилось несколько вкусно пахнущих мешков, которые подобрали разведчики стаи и принесли в гнездо. Мешки пахли очень вкусно, но их содержимое досталось не всем, стая была слишком велика и слишком голодна. Было видно, как слюни стекают у некоторых из пасти прямо на грязную, скомканную шерсть. Стая словно бы бурлила, все хотели нестись в деревню, убивать бесшёрстных, слабых уродце и забирать еду, много вкусной пищи, стая разрослась, она голодает. Против была только матриарх, у неё недавно появилось потомство, оно ещё не успело достаточно вырасти, и она за них переживала, и она не сможет вести стаю на вылазку. Но стаю уже было не удержать все рвались в каменные и деревянные норы лысых двулапых.
Однако не успев достигнуть центра деревни самые шустрые из стаи уже почуяли неладное и нервно зашевелили носами. Голод плохой советчик, но очень настойчивый. В воздухе пахло железом, острым, прочным железом. А в деревне было видно совсем мало этих странных облезлых существ, пусть даже большая часть их стаи уехала, движения на улочках почти не происходило. Слишком поздно сработали инстинкты самосохранения и звериное чутьё, ловушка уже начала захлопываться. Из окон домов полетели длинные палки, несущие смерть, а из дверей выбегали металлические существа, которых было практически невозможно прокусить или разодрать когтями. Вместо лёгкой добычи и последующего пира стая получила бойню, загнанные в угол они сражались яростно и до последнего, кто мог пытались скрыться, но мало кому удалось уйти. На всех, кому чудом удавалось скрыться, спускали обученных огромных размеров собак и охота продолжалась. Стая была перебита, по крайней мере, почти все взрослые особи. Почти все отправились за лёгкой добычей. В гнезде оставались только самые маленькие или кормящие матери.
И вот теперь перед входом в крысиное логово собрался отряд профессиональных наёмников. Им заплатили за истребление крысиного гнезда жители окрестных поселений. Крысолюды поселились слишком близко к человеческим поселениям, что было опасно. Но благодаря хорошему плану и грамотным действиям наёмного отряда почти все они были истреблены. Однако наёмники знали, то кроме платы за истребление, были ещё способы заработка: крысы могли притащить в своё гнездо что-нибудь ценное и они ценились как мясо, для бойцовских ям.  Опытные отряда зарабатывали не только и не столько сдавая за деньги крысиные хвосты, но больше тем что искали сокровища в крысиных гнёздах и продавали живых детёнышей. Иногда таким способом удавалось найти очень редкие и ценные вещи, а особенно сильные и свирепые особи уходили за хорошую цену. Были, правда, и свои трудности, связанные с подобного рода заработком: крысы, зажатые в угол, да ещё в своих родных норах, сражались так неистово, что даже самые лучшие отряды с магической поддержкой не рисковали к ним соваться, просто заваливая норы, предварительно заливая их ядовитой гадостью. Но теперь, когда все или почти все особи были уничтожены, казалось, что добыча была уже взята.
Первые штурмовые группы уже облачались в тяжёлую ламинарную броню. Хотя, казалось, что все крысы к этому времени были уничтожены, рисковать быть перегрызенным на двое никто не хотел, а ходили истории, что крысолюды способны и на такое. Но даже и мелкие раны, оставленные этими существами, грозили заражением и долгой, мучительной смертью. Слишком стерильными не их норы, не тем более когти и зубы назвать было нельзя. И как они сами не дохли в подобных условиях и от такой заразы? - оставалось загадкой. Так что рисковать не хотелось никому, а авангард штурмовой группы всё больше походил на турнирных рыцарей. За первой волной, пойдут группы зачистки, чтобы убедиться, что все крайне живучие и хитрые твари мертвы и команда, состоящая из специалистов по сбору трофеев (многие назвали бы их профессиональными мародерами), чтобы проверить нет ли в многочисленных тоннелях чего-нибудь ценного. Почти все приготовления были закончены, с минуту на минуту ожидалась команда к тому, что можно было бы назвать геноцидом, но все называли дезинсекцией. Всего было найдено полтора десятков выхода из подземной сети нор, но почти все они были засыпаны к началу операции. Оставалось только три в каждый из которых уже заходили вооружённые люди. Первые бойцы отрядов прикрывшись щитами ринулись в довольно низкие для человеческого роста проходы в земле. В норах царила темнота, потому на щиты первых штурмующих были наклеены очень удобные магические фонари: мягкий материал напоминающий глину, надо было помять, после чего он начинал светиться, а при нанесении на влажную поверхность приклеивался к ней. Этот состав называли лунным камнем из-за излучаемого им белого света, похожего на лунный. На каждый щит или нагрудник, при операциях в темноте приклеивали по паре окружностей из подобного материала, так же чем-то подобным пользовались при освещении богатых домов и центральных улиц столицы.
Наёмники скрывались в проходе по одному, для того чтобы вламываться большим количеством проём был слишком узок. Начало зачистки пустой системы нор сложно было назвать захватывающим: все протискивались по грязным сырым коридорам и проклинали про себя и вслух бывших обитателей. Сырость, грязь и отвратительный запах какой-то гнили царили всюду и, если бы не перспектива неплохо поживиться, стоило бы просто магией устроить обвал и не тратить время и нервы. А ещё тишина: всюду царила пугающая тишина, которая смешивалась с гнилостными запахами и действовала угнетающе.
Что может быть хуже гнетущей тишины, натянутой сильнее самой лучшей тишины? Только громкий вопль ужаса и боли, разрывающий её в клочья. Что-то пошло не по плану, хотя было точно известно, что все или почти все крысы были уже уничтожены. К месту откуда раздался страшный крик подтянулись сразу два передовых отряда, бросая перед собой снаряды из светящегося материала, в норе стало светло как днём. Но было уже слишком поздно: они обнаружили одного из бойцов, потерявшего осторожность и отделившегося от остальных в поисках добычи, с обгрызенным до костей лицом и почти отделённой головой. Все знали, что золото не достаётся даром и даже такое нетрудное на первый взгляд задание может в любой момент преподнести сюрприз, но одно дело знать другое потерять товарища. Причём смерть его, даже с самой большой натяжкой, нельзя было назвать красивой или лёгкой. Вид разорванного горла также не добавляло душевного равновесия и энтузиазма, человек с недостаточно устойчивой психикой мог бы даже решить, что эфемерная возможность неплохого заработка не стоит того, чтобы рискнуть закончить так же плохо. И хотя наёмник в большинстве своём были ребятами тёртыми и повидали разное, раздалось предложение:
- Может, ну, его: взорвём эти чёртовы норы, всё ровно тут ничего нет, кроме грязи и риска оказаться на мести бедняги Яна!
-А ты что в королевский дворец прислугой нанимался?! Или в наёмный отряд! Тут кто-то остался из этих уродцев, а вы расслабились сыны собаки! Не разбредаться, перемещаться группами по три человека и продолжить обыск!
Что-то пошло не так, но, когда вся твоя жизнь череда военных конфликтов, перестаёшь удивляться неприятным неожиданностям и смертям товарищей. Мир жесток и полон опасностей, но некоторые научились получать удовольствия, от постоянного скольжения по грани- такими были большинство наёмников. Они постоянно жаловались на тяжёлый быт, высокую смертность среди них, но мало кто из них уходил в отставку, даже имея хорошую возможность и средства, большинство же дожидалось пока та самая опасность доберётся и до них. Ведь привычки живут в каждом, иногда образуя симбиоз с хозяином, иногда на нём паразитируя. Наёмники, как правило люди из простых сословий особенно от них зависимы и редко умеют вовремя остановиться. Как не сумел и тот, чей крик вновь огласил тёмные подземные коридоры, точнее криков было несколько, но на этот раз приглушенных. Их могли бы не услышать, но у каждой группы наёмников был простенький амулет связи: с помощью него нельзя было общаться, но на небольшие расстояния можно было передавать простейшие сигналы, что было не заменимо в условиях ограниченной видимости или необходимости соблюдать тишину. Сейчас на амулетах оставшихся групп горело два небольших красных кристалла, что означало: на помощь! В тоннелях началась суета и перекличка, после которых выяснилось, что пропала группа рыжего Эда, а одно из ответвлений центрального лаза обвалилось. Попытки копать быстро прекратились, так как наёмники-это не сборище старателей, а из-под завала не доносилось ни звука. Когда же суета возле завала улеглась, и провели общую перекличку, тогда не досчитались ещё двух бойцов. Наёмники занимаются разными делами, но редко безопасными, от того привыкли к потерям. Однако терять попусту людей, тем более в таком, казалось бы, простейшем, после уничтожения стаи, деле не привыкли, в них закипал гнев. Желания отомстить за товарищей и выяснить в чём или ком причина их гибелей, боролись с желанием убраться из грязных нор и не стать следующими жертвами. Ведь куша, за которым они сюда лезли могло и не быть, а вот возможность погибнут, как оказалось, вполне реальна. Впрочем, колебания были недолгими, ведь все дилеммы разрешил приказ командира:
- Перегруппироваться по десяткам и продолжить прочёсывание, сигналить об обстановке каждые десять минут!
Такими большими группами в узких тоннелях работать было сложно, зато в каждом из трёх полных десятков теперь был хоть слабенький, но маг, который мог прикрыть бойцов. Ещё семь человек, которые сформировали неполный десяток и на которых мага не хватило отправились усилить охрану, оставшуюся на выходах в тоннели.
Спустя ещё пятнадцать минут лазанью в темноте и грязи с натянутыми нервами, к капитану наёмников пришёл на амулет очередной тревожный сигнал. Он исходил от неполной десятки, отправившейся ко входу в подземелья, там что-то случилось, но нестись обратно капитан не собирался. Тот, кто устроил на них охоту действовал чрезвычайно успешно, в том числе и по той причине, действия наёмников были предсказуемы. Главарь понимал это и не собирался больше метаться по чужим, сырым подземельям, надо были или как можно быстрее выбираться отсюда или дойти до конца и всё обыскать и выбор уже был сделан. Десятки не отвернули в сторону выхода, но на предельных скоростях, какие только возможны в стеснённых, незнакомых условиях, при соблюдении осторожности, двигались в глубь коридоров. Чутьём сродни звериному капитан понял, что развязка ждёт их где-то впереди и как человек решительный отступать не собирался. Наёмники продвигались всё быстрее пока одна из групп не услышала впереди слабый звук, напоминающий писк. Впереди идущий воин сразу напрягся и подал знак остальным, это могла быть очередная западня, расставленная неведомым врагом. Выставив металлические и магические щиты вперёд, наёмники стали осторожно пробираться дальше и свернув за угол, оказались в небольшой земляной пещере.
Впрочем, когда бойцы осмотрелись, то немного расслабились и поняли, что их злоключения будут в какой-то степени компенсированы. Это были маленькие крысята, большой выводок, даже по меркам этого плодовитого вида. Совсем ещё маленькие серые комочки жались друг к другу на какой-то постилки из сена и шерсти, у дальней стены. Их было не меньше дюжины, что не могло не радовать. В своих фантазия воины уже занимались подсчётом прибылей от продажи этих зверят, но их размышления прервал страшный, отчаянный визг из галерей позади. Похоже кто-то был очень недоволен их находкой и этот кто-то быстро приближался. Капитан, командовавший операцией, не был дураком он мог сложить два и два, понятно, что столь свежий помёт не мог существовать без самки. Это она осталась в норах, когда вся стая пошла за добычей, это она устраивала им всякие пакости, защищая свою территорию и детей. Теперь она была зажата в угол, не в силах бросить потомства она идёт к ним, чтобы спасти крысят или отомстить. Крысята пищали всё громче и жались друг к другу, чем-то напоминая новорождённых котят, но не настолько беспомощные. Внутрь искусственной пещеры протиснулась вся группа солдат, большая часть развернулись ко входу из которого пришли, но двое стали следить за вторым ответвлением, которое вело куда-то вглубь земли. Несколько минут ничего не происходило, из тоннелей престали доноситься душераздирающие звуки, только по-прежнему пищали крысята, потом затихли и они. Когда часто находишься экстремальных или опасных для жизни ситуация, волей- неволей учишься или умираешь. Живой наёмник- опытный наёмник, если он совсем не новобранец, но такие встречались редко. Однако нервы сдают у каждого и очень сложно предугадать, когда и с кем это может случиться. Один из наёмников слегка опустил щит и приблизился к чёрному пятну коридора, из которого они пришли. Сложно сказать, что побудило его это сделать: длительное напряжение психики или какая-то непонятная магия этого месть, но это было ошибкой. Что-то прыгнуло из темноты: серая тень, почти неуловимая глазом расчертила пространство и опрометчиво подавшийся в перёд парень уже валился на землю с окровавленным горлом. Остальные бойцы в зале новичками не были, однако скорости, которые развивала тень были для простого человека запредельны, а доспехи хоть и улучшали защиту, сковывали движения. Серый убийца метался по залу, уходил от острых клинков, бегал по полу, стенам и даже отталкивался от низкого потолка. Будучи почти зажат щитами серый комок совершил невероятный прыжок, оттолкнулся от потолка и оказавшись за спинами щитоносцев, никто не ожидал такой манёвр, за что ещё один из людей поплатился жизнью. Не смотря на численное преимущество, ситуация развивалась совсем не лучшим образом для группы вторжения. Пока кто-то не крикнул: “хватайте крысёнышей!” и сам не подал пример. Раздался жалобный писк, а движения серой тени стали более дёргаными и какими-то неточными, она дёрнулась в стороны мелких паразитов. Рисунок боя изменился: все люди разом ринулись к крысиному гнезду выставив перед собой оружие. Чудовище прыгнуло, перескочив первых со щитами и подмяв под себя не успевшего среагировать наёмника, но оказалось в окружение и не имея возможности манёвра тут же было исполосовано множеством клинков. Бой не занял много времени, люди понесли значительные потери, но это не было следствием их неумелости или неопытности, им противостояла матриарх стаи- огромное серое чудовище, мать большей части молодняка и она ждала их. Она готовила ловушки и засады, ведомая недобрыми предчувствиями, звериным чутьём или ещё какой-то только их виду ведомой связью между членами стаи. А теперь это быстрое и смертоносное существо, напоминала груду окровавленной шерсти и панихидой ему служил непрекращающийся пронзительный визг двенадцати сереньких и одного почему-то белого, наверное, больного крысят. Визг был пронзительный, в нём было что-то скорбное и он разносился далеко по коридорам, не смотря на то что земляные стены хорошо приглушали звук. Впрочем, это продолжалось не долго, людям подобное слышать было неприятно, они похватали крысят за шкирку и поволокли к выходу.
Грабёж многочисленных и разветвлённых нор продолжался ещё долго, не зря заплатили целому отделению наёмников: это была многочисленная и сильная стая и в её логове было чем поживиться. Крысят, которые после смерти матриарха стаи пищали, но постепенно перестали закрыли в клетках и погрузили, на подъехавшие телеги. Они, не смотря на то что были совсем ещё маленькие, пытались кусаться, но были не в силах навредить людям в толстой кожаной броне и перчатках. Так же в глубине подземных ходов нашлись и довольно богатые кладовые, в основном наполненные какой-то грязью, хламом и чем-то совсем уж неаппетитным, но, впрочем, и полезных предметов и ценностей хватало. Всё новые и новые находки доставали из-под земли, стоимость их разнилась, а некоторые и вовсе было сложно опознать. Тем не менее, едва ли куча барахла и не самых изысканных драгоценностей могла компенсировать потери отряда. Не всех погибших даже удалось откопать, чтобы передать их личное имущество родным. Не то что бы в этом сборище головорезов за этим сильно следили, но они состояли в гильдии наёмников и, по возможности, семьям погибших на работе товарищей старались помогать, ведь каждый из них мог стать следующим. К тому же, сложно было сказать, что они сработали сильно в минус ведь им досталось двенадцать здоровых крысят и один, какой-то странный белый заморыш, про которого сразу решили, что он больной, но не прибили, может быть за необычную зверушку тоже заплатят, чудаков всяких хватает. Среди людей не было скупщиков или ростовщиков, от того оценить точно стоимость добычи было сложно, едва ли они были в плюсе от экспедиции в норы, но и невосполнимыми потери назвать было сложно. Подобные этим крысятам, детёныши полулюдей полузверей очень ценились у владельцев школ, который поставляли бойцов для гладиаторских арен. Вокруг подобных заведений строилась собственная инфраструктура, конторы, которые принимали ставки, спекулянты всех мастей, много кто еще, на этом кормилось множество людей. Не было в империи зрелища кровавей и одновременно желанней, ничего удивительного, что легальные и нелегальные бои и все виды поставщиков материалов для подобных заведений получили широкое распространение в империи. Торговля живым товаром была очень прибыльным бизнесом, причём продажа рабов- людей не приносила столько прибыли, как кого-то более экзотичного. А вот экзотика стоила дорого, особенно если она обладала зачатками разума, а добыча отряда относилась именно к таковым. Сбор трофеев подходил к концу, последние воины выныривали из провала таща что-то совсем уж дешёвое или вовсе с пустыми руками. В проход начали вкатывать бочки с горючей смесью и магическим порошком, каким-то совсем слабым, но огня и дыма должно было хватить. Добычу загрузили на телеги; живую в клетки, которые стояли на телегах. Вскоре отряд тронулся, за ним прозвучали довольно громкие раскаты и гул- с гнездом тварей было покончено.
Тряска плохой дороги и множество новых запахав, он плохо понимал что происходит, лишь чувство невосполнимой потери, словно открытая рана, несло нестерпимую боль. Чувство потери- самое сильное в его недолгой жизни, а ещё не проходящее чувство опасности. Однако среди мешанины самых сильных чувств и эмоций, где-то на самом краю сознания было ещё одно, совершенно не объяснимое, даже если бы он был он обладал разумом профессора, как будто он знал, что где-то по склону покатился маленький камешек. Такой камешек легко можно остановить рукой, но его никто не видит, он никому не интересен, а потому будит катиться по никому неведомой траектории. Не он начал это движение, не он его контролирует, просто камешек, просто катится вперёд. Дорога оказалось длинной, а потрясенья и вызванные ими чувства очень сильны, сон пришёл из ниоткуда и погрузил в ничто, навалился спасительным забвением на него, где-то рядом попискивали братья и сёстры, но он их уже не слышал. Проплывали мимо леса, обоз миновал деревню, где было оживлённее, чем обычно: народ вышел посмотреть на диковинных гадов- всё это должно было быть его охотничьими угодьями, но теперь он был рабом и мелким паразитом. Был товаром, который надо повыгоднее сбыть за звонкую монету, не предполагая, что у объекта торга могут быть чувства или мысли. Товар бывает качественным и не очень, залежалым и свежим, он был товаром экзотическим, а значит довольно дорогим. Можно пожалеть маленькое, несчастное существо, хотя люди занимаются тем же: продают время своих жизней в обмен на еду, удовольствия, иллюзии, иногда сами, иногда через посредников. Очень гордятся если продали выгоднее, чем рассчитывали и всегда надеются ещё продолжить торг. В отличии от них маленький крысёныш этого не хотел: не хотел становиться рабом, не хотел он не денег, не славы, у него был его маленький и простой мир, и счастье, которое уже не вернуть, но за которое можно отомстить.
Караван двигался долгое время довольно быстрыми темпами, ведь он был не торговый и не труппа путешествующих музыкантов, а небольшой опытный отряд на марше. Они миновали ещё несколько деревень и посёлков, но не стали в них останавливаться и пополнять припасы. С пленниками обращались, как с дикими животными, каковыми их и считало большинство людей. Причём они были даже хуже, чем животные, какой-то смесью зверя и паразита, от которого каждый непременно избавиться при первой возможности. И только самые просвещённые из людей знали, что крысолюды разумны. Просто их племя не пыталось вступить с кем-нибудь в контакт и им отвечали тем же, уклад жизни крысанов был довольно непривычен людскому пониманию. Хотя все знали, что крысолюды живут большими семьями или кланами, как их иногда называли, и внутри этих сообществ была довольно сложная иерархия, некое подобие общества, только не такого, как у людей. Впрочем, никто никогда не слышал, чтобы кланы крыс взаимодействовали между собой как-то иначе, как только жестокими войнами за территорию, еду или что там для них могло быть ещё ценного.
Места сменялись на всё более обжитые: всё чаще попадались дома, как отдельные, так и целые группки, на дороге стало как будто меньше трясти. Явно они двигались в сторону столицы до которой было не близко, но и не то чтобы очень далеко. Не такая большая, по меркам империи, удалённость от трона и послужила одной из причин столь быстрого и утилитарного реагирования на крысиную проблему. Люди были едва ли не большими ксенофобами чем эльфы и не любили, когда рядом с ними селились представители других рас особенно похожие на гигантских крыс. Никто не хотел разбираться в чужих мотивах, поставить себя на место другого, всем нужно выплёскивать ненависть и для этой цели не похожие на тебя подходят лучше всего. В империи встречалось множество рас, но это не ослабевало враждебность и даже ненависть к другим расам и культурам, а уж иные виды так и вовсе подвергались гонению.
До столицы было ещё три дня пути, когда к отряду прискакал гонец, со срочным посланием, которое передал капитану, в нём содержался новый контракт найма группы. Продолжать движение к центру империи не было не смысла не времени, по тому большая часть отряда сразу отправилась к нанимателю, а несколько человек с телегами, в которых было барахло на продажу и клетки со зверёнышами двинулись в Калах- ближайший крупный населённый пункт, до которого оставалось семь часов быстрой езды. С повозками, отправившимися к городу, а Калах вполне заслуженно мог именовать себя большим городом, только по официальным сведениям его население достигало без малого ста тысяч, отправилось совсем немного людей. Видимо наёмники чувствовали себя в безопасности, находясь почти у самого сердца империи. На каждой из 7-ми повозок, отделившихся от основного отряда, сидело по вознице, а у первой на козлах, рядом с возницей был ещё один человек в неплохом доспехе. Не прошло и половины дня, как по не таким уж и тряским дорогам они приблизились к воротам некогда массивным, но ныне обветшалым. Похоже этот город чувствовал себя в полной безопасности, а массивный стены и ворота использовал только как дань традициям и для сбора въездных пошлин.
У въезда небольшой обоз надолго не задержали, сидящей на первой телег наёмник в качественных доспехах переговорил со стражем, что-то передал ему, похоже что эти двое были знакомы, и повозки тронулись. После того как они продолжительное время петляли по узким грязным улочкам, где-то впереди послышались особенно громкие суета и крики- обоз приближался к какому-то торжищу. Никто из пленников-монстров, конечно, не спал, на них нахлынула огромная масса из незнакомых запахов и звуков и придавила своей тяжестью. Чувствительном, молодым носам воздух казался загустевшим от намешенных в нём ароматов, а уши крысанов всё время подрагивали, воспринимая всё новые звуки и пугаясь всё сильнее. Небольшие серые существа, которым суждено было в скором времени стать товаром жались друг к другу в углах клеток, происходящее вокруг могло напомнить развороченный муравейник, только муравьи были в десять раз больше, едва появившихся на свет, осиротевших крысят. Незнакомый, страшный мир, который успел у них уже много отнять, продолжал усиливать давление: теперь вокруг кричали, а сквозь прутья решётки иногда тыкали острыми палками, заставляя крысят шевелиться и перебегать по небольшой клетке. Торги шли полным ходом, товар оказался ходовым. Время тянулось, кое-где голоса с увещеваний перешли на крики, торговаться люди любили и делали это с упоением, не жалея сил. Однако всему рано или поздно приходит конец и аукцион вплотную приблизился к своей логической развязки: клетки начали открывать, крысёнышей по одному или несколько ловко извлекали, заковывали в ошейник, надевали намордники и передавали покупателю. Некоторые из зверьков принимали свою судьбу довольно спокойно, другие бросались на своих тюремщиков, пытаясь их укусить, такие своим покупателям нравились даже больше, цели для которых их выкупали предполагали много агрессии и насилия. С радостным смехом тыкали в новые приобретения острыми палками и, если это вызывало новые приступы агрессии разражались взрывами хохота. После аукциона все клети быстро опустели, все пленники нашли своих новых хозяев. Остался только один крысёныш, он не был самым большим и точно не был самым активным: лежал, свернувшись калачиком в углу клетки и почти ни на что не реагировал. Его никто не захотел покупать, такое поведение казалось людям признаком болезни, и он одиноко лежал в пустой клетке.
-Выбросите эту падаль! – у наёмников было мало времени и командир небольшого обоза не собирался терять время на неликвидный товар.
Скрипнула отпираемая решётка и один из людей схватил крысёнка за шкирку, точнее он хотел это сделать и ему бы даже удалось так поступить, если бы зверёк в последний момент не извернулся и не укусил его за лицо. С диким воем наёмник отпрянул от обезумевшей твари, а та в свою очередь выскочила из клетки и начала ловко маневрировать между людьми, пытающимися её схватить. Поднялась страшная суматоха, его пытались схватить, мелькали руки и ноги, от одних он уворачивался, в другие впивался зубами или полосовал когтями и уже можно было почувствовать несмелое дыхание свободы. Но тут неумолимая сила схватила его за шкирку и послышался насмешливый, звонкий голос:
-Только очень беспечный купец разбрасывается своим лучшим товаром! - неудачливого беглеца держал в руках молодой человек, во взгляде которого плясали огоньки и чувствовалась уверенность, почти каждый мог сразу понять, что этот человек привык командовать.
-О, спасибо этот гадёныш ещё и хитёр: он притворился спящим и когда мы хотели его растормошить отгрыз моему нерасторопному человеку половину лица, теперь придётся здорово потратится на лекаря. Впрочем, будет ему уроком. Да, Гэрог?!- не похоже, что главарю было жаль своего помощника, скорее наоборот: он был рад сложившимся обстоятельствам, ведь уже почуял возможность дополнительного заработка. Ведь молодой человек, поймавший крысёнка, был некем иным, как одним из перспективных тренеров местной школы, готовившим бойцов для гладиаторских представлений. Его звали Гладий и он был достаточно известен за счёт успехов своих бойцов. Скорее всего он пришёл на этот рынок за партией товара для своего хозяина и тут заморыш из клетки так удачно себя проявил, этим следовало непременно воспользоваться.
- Я заметил, он вроде зверь зверем, а хитрости и проворства у него побольше, чем у твоих людей. Однако, у меня мало времени, так что предлагаю перейти сразу к делу: сколько ты хочешь за него?
Прибыль сама плыла в руки.
- Хороших людей найти очень сложно, зато мне повезло с товаром, разошёлся как видите уже весь, но самый лучший экземпляр я оставил для Вас. - командир обоза был сама любезность.
-Правда?!- Гладий позволил себе усмехнуться: - А мне показалось, что, когда я подходил, твои люди спешили избавиться от дохлятины. Впрочем, я всегда знал, что торгуешься ты намного лучше, чем твои люди присматривают за пленниками, Леон.
- О, вы слишком добры ко мне. - Леон, а именно так звали человека в хорошем доспехе, который был поставлен руководить караваном, растянул губы в ответной улыбке: - Возможно крысёнок и правда казался нездоровым, но согласитесь хитрость, на которую он пошёл весь изобретательна, учитывая его малый возраст он очень способный. Такой мастер как Вы сможет сделать из него непревзойдённого бойца.
Торг ещё продолжался, но уже было понятно чем он закончится: зверёк явно понравился молодому, талантливому мастеру и его продаже стала только вопросом времени и цены. Перемежались взрывы негодования и взаимные приторно-неискренние комплименты, однако оба человека не были торговцами не по природе, не по профессии, по тому сделка совершилась относительно быстро. Всё это время маленький зверёк сидел в новеньком ошейнике прикованный цепью к повозке. Сперва он пытался бросаться на людей, но крепкая цепь и несколько болезненных ударов бича быстро показали ему тщетность усилий и неминуемость наказания. Тогда зверёк затих и как будто бы сдался, хотя внимательный взгляд мог бы заметить, как бегают маленькие глазки и чутко подрагивают уши и нос. Шерсть на загривки немного вздыбилась, Зверь не был сломлен, всё его смирение было показным.
-Вы не пожалеете о покупке! Эта крыса ещё проявит себя уверяю! – всё ещё рассыпался в похвалах Леон, но мастер школы его уже не слушал, он отстегнул на которой сидел зверёк от телеги и пошагал в сторону северного выхода из города. Там среди ферм, окружающих город со всех сторон находилась его школа. Там за обветшалыми воротами много людного города раскинулись благоухающие сады, среди которых тренировались люди и звери, чтобы обрести славу или смерть. На самом деле, конечно, чтобы заработать самим или принести деньги своим хозяевам, но так как в подобных увеселениях чаще всего принимали участия молодые, им требовались красивые слова и мотивы. Умирать и убивать проще, когда это прикрыто красивыми словами или иллюзиями достижимости целей. Впрочем, маленький зверёк, как и маленький человек, был далёк от высоких материй и думал только о том, как выжить в большом и жестоком мире. Зверь так же чувствовал, как и человек, мысли его были несколько иными, были проще, но направлены так же, как и большинство человеческих: на удовлетворение своих потребностей. Потребности лучший двигатель, вот только двигают они не всегда в нужном направлении. Зачастую пробуждая в своих носителях всё самое тёмное, низменное и нелицеприятное.
- Теперь это твой новый дом. Уж, всяко получше какой-нибудь вонючей крысиной норы, откуда тебя вытащили, ты должен быть благодарен! - маленького зверька после двухчасовой, неспешной тряски по окрестностям города затолкали в клетку. Сразу после этого он заметался по клетке, выхода из которой не было, пару раз бросился на прутья, после чего начал быстро ходить по её периметру. В его маленьких глазках, которые не так давно раскрылись, уже горели злоба и ненависть, они пришли в его жизнь слишком рано и никуда не собирались уходить. За что убили почти всю его родню? Зачем посадили его на цепь, а теперь в клетку? Детство было недолгим, даже по укороченным полузвериным меркам. А взросление началось с событий очень жёстких, скорее жестоких, даже по всё тем же, животным меркам. Однако, если разобраться, то всем нам рано или поздно приходится сталкиваться и с жестокостью, и со смертью, так что возможно, лучше раньше, чем позже. Гибкий детский разум расстроился, даже испытал горе на свой детский лад, но также быстро адоптируется к новым, условиям. У звериного начала это развито ещё сильнее: родители долго не нянчатся с детёнышами, детёныши быстро учатся обходиться без родителей- никто ни к кому сильно не привязывается. Жизнь зверя слишком опасна и потому часто коротка, чтобы к кому-то слишком сильно привязываться, становиться зависимым. Хотя в каждом случае бывают исключения, чем короче жизнь, тем она проще, тем меньше в ней ограничений и правил. Условностей каких надо придерживаться почти нет, нормы морали расплывчаты или отсутствуют, хотя сказать однозначно, что это ведёт к свободе нельзя. Крысёнок был в клетке в прямом и переносном смысле. Клетке из своих простеньких мыслей и страхов, которые больше были замешаны на инстинктах, чем на размышлениях, к которым он не привык. В его маленьком мире всё было предельно просто, были тепло и покой, были свои и чужие, была рука судьбы, которая его из этого мира выдернула. Выдернула жестоко, но следуя своим законом, которые, олицетворяют справедливость, по тому что в отличии от людских, соблюдаются неукоснительно. Маленькое испуганное существо не знало никаких законов справедливых или не очень, хотя многое чувствовало, оно очень мало знало, но скоро это изменится.
Началось сложное обучение, кропотливое и как всё в том мире, по-своему жестокое. Хотя обучением это можно было назвать с большой натяжкой, процесс в начале больше походил на дрессировку и по сути ею же и являлся. К маленькому существу относились как к животному, которым его и не без основания считали. Метод кнута и пряника весьма эффективный во все времени при работе с созданиями самого разного уровня развития, снова неплохо показал себя. Тем более, что применялся людьми умелыми, своё дело любившими и от того подходившими к нему со вей душой. У школы была слава определённого рода, говорили, они могу сделать из кого угодно бойца, а из бойца сделать легенду. Пока что маленький комочек шерсти с испуганными, озлобленными глазками ни на легенду, не на бойца, не даже на опасное животное не походи. Но вскоре ему предстояло стать и тем, и другим, и третьим, так решил за него люди- мастера своего дела. Люди тем и отличаются от животных: они лучше умеют приблизить к абсолютному и хорошее, и плохое.
Хорошие учителя и хорошие дрессировщики способны на многое, особенно, когда не теснены в средствах, в школе, куда попал крысёнок хватало и тех и других. И начались тренировки на утро, сразу после его прибытия в это почтенное заведение. Когда он только- только забылся тревожным сном, забившись в угол клетки, раздался пронзительный звук гонга, который возвещал начало очередного дня тренировок. Соседние клетки уже открывались, из них выводили, а иногда вытаскивали, всевозможных существ, причём среди различных животных в этом зверинце попадались и люди. Они тоже содержались в клетках, причём примерно в тех же условиях, как и монстры, некоторые из которых имели мало общего с человеком. При первых звуках гонга крысёнок вздрогнул и открыл глаза, к соседней клетке подошли, дверь в ней скрипнула и оттуда вывели существо похожее на огромную многоножку. Причём это было не самое причудливое порождение природы из представленных здесь: по соседству был монстр-переросток, который представлял из себя двух сросшихся сиамских близнецов, смесь собаки и крокодила не казалась на общем фоне чем-то совсем уж экзотическим, а в одной из клеток был заключён человек- летучая мышь, он висел вверх ногами на прутьях, его клетку не стали отпирать и тревожить подобное существо, похоже было, что оно являлось ночным жителем. Существ выводили из клеток, некоторые выходили добровольно других вытаскивали при помощи палок, которые с одного конца были заострены, а на другом находилась прочная петля. Охранники очень ловко ими орудовали, то применяя болезненные уколы, то цепляя петлёй за разные части тела и просто выволакивая строптивых. Впрочем, к радикальным мерам и палкам прибегать приходилось редко, большинство из обитателей клеток знали, что от них хотят и готовы были подчиняться. Маленький крысёнок успел это заметить, но сам принять здешние порядки был ещё не готов по многим причинам. Он был слишком мал, слишком напуган и попал в обстановку, в которой никогда не бывал никто из его стаи. Он ничего не мог противопоставить опытным тюремщикам: петля захлестнула переднюю лапу и его выволокли из клетки. Не смотря на отчаянное сопротивление и дикий писк его поволокли куда-то через двор, присыпанный песком, где уже начинали разминаться некоторые из гладиаторов. Рядом с высоким забором была вырыта глубокая яма в земле, куда крысёнка и столкнули. Не смотря на большую глубину и осыпающийся грунт, вполне возможно, что уме удалось бы из неё выбраться, если бы не толчок палкой в момент, когда край ямы уже казался так близок. Маленький зверёк не усвоил урок с первого раза, он был слишком возбуждён. После нескольких безуспешных попыток выбраться, он остановился на дне ямы, восстанавливая силы. Впрочем, долго ему этим заниматься не пришлось, в яму подбросили ещё одно существо. Это была небольшая собака, бойцовской породы, возможно ещё совсем молодая, но, совершенно точно, уже довольно опасная. Небольшие лапы, чёрный окрас спины, вытянутое тело и оскаленная пасть-всё это крысёнок успел заметить перед тем, как пёс бросился на него. Несмотря на то, что кобелёк была небольшой, как по возрасту, так и по массе тела, по обоим этим параметрам он превосходила своего оппонента. Крысёнок был совсем маленьким и тощим, хотя представители его вида быстро росли, взрослели и начинали добывать пищу самостоятельно очень рано, ему ещё не исполнилось и трёх зим, что являлось не младенчеством, но ранним детством. Среди крысо-людей инстинкт самосохранения очень селён, они умеют выживать, потому маленький крысёнок, недавно лишившийся матери, до сих пор ничего не знавший о внешнем мире, оскалился в ответ. Два зверька закружили друг напротив друга. Крысёнок тоже перемещался на четырёх лапах, как настоящее животное. Противники присматривались друг к другу довольно долго, не один из них не был профессиональным бойцом, они были для этого ещё слишком малы. Зато инстинкт выживания у обоих был чрезвычайно развит, а щенку уже доводилось участвовать в подобных спаррингах. Небольшой пёс первым не выдержал и кинулся в атаку, противник не казался ему опасным. Хотя крысёнок и щерил пасть, полную мелких, но острых зубов и топорщил шерсть на загривки было видно, что он ещё мал, да к тому же и худ. Зато, не смотря на худобу, которая граничила с истощенностью крысёнок оказался неуловимо быстр и невероятно гибок. Он ловко увернулся от первого броска соперника, но не контратаковал, а отскочил в сторону и грозно зашипел. Не имея опыта схваток, если не считать небольших, детских потасовок со своими братьями и сёстрами в родном гнезде, крысёнок не знал что делать при виде грозного противника и только сила инстинктов не дала ему впасть в панику. Мозг его не отключился, но наблюдал ситуацию, как бы со стороны, при этом запаздывая, а тело было молниеносно. Пёс был бойцовской породы и не смотря на свою молодость атаковал умело, но его челюсти вновь не достигли цели. В маленьких крысиных глазках что-то переменилось, из их глубин поднялось что-то недоброе, что-то что могло вселять в сердца ужас, а разуму внушать веру в судьбу. Животные это особенно хорошо чувствуют, последняя атака пса сорвалась уже без всякого видимого участия со стороны оппонента. И этот момент слабости одного послужил спусковым крючком для атаки другого: крыс молниеносно метнулся к своей жертве. Попытка отскочить не имела никаких шансов на успех. Два быстрых росчерка лапами располосовали собаке морду и правый бок, а самое удивительное в этой ситуации было то, что людокрыс после этого сразу успокоился. Видя, как противник убегает, поскуливая и поджав хвост, он не в пал в ещё большую ярость, но стал приходить в себя. Те, кто сбросили их в яму, видя, что бой окончен, достали сначала раненого пса, потом набросили верёвку на крысёнка. Крыс перестал так яростно сопротивляться своим захватчикам, как в первое время пленения. Люди подумали, что бой напугал и вымотал его. Пройдёт не так много времени и жизнь покажет насколько они ошибались в своих выводах. Пока же люди были довольны, в первый свой день крысёнок показал себя, как неплохое вложение денег. Первый выигранный бой, над соперником, который крупнее тебя, таким мог похвастаться далеко не каждый воспитанник школы. Хорошее начало было уделом немногих, оторванные от дома и родных ещё совсем маленькие существа не готовы к столкновению с недоброжелательным миром, но не этого. Крысёнок еще не был способен к самоанализу, тем более у него не проявлялись склонности к нему, но если бы он уже мог себя понимать, то понял, что испытывает удовлетворение- преддверие счастья.
После этого маленький монстр опять оказался в клетке, где к тому моменту стояла миска с чем-то вкусно пахнущим. Голод к тому моменту мучал его действительно сильно, в дороге их кормили не так обильно, и он не помнил, когда последний раз ел до ощущения сытости. Он не стал долго противится инстинкту, ему было противно место, куда он попал, пугало множество незнакомых запахов. Больше прочих его наполняло чувство ненависти к тем лысым, не покрытым шерстью существам, которые разрушили его привычный мир. Одна всё это не было поводом отказываться от вкусной еды. Чтобы кого-то ненавидеть надо жить, а чтобы твоя ненависть могла влиять на мир, надо быть сильным. И малыш собирался стать сильным, очень сильным и разрушить жизни тех непонятных существ, которые держат его посреди железных прутьев. Еда оказалась ему незнакома, хотя в этом не было ничего удивительного: до этого он питался молоком матери и толь-только начал переходить на злаковую пищу, которую приносили старшие сородичи. Пища которая досталась ему здесь была вкуснее и сытнее, это хороший корм, он хорошо восполнял силы. Это было именно то что сейчас нужно: еда и сон, который приходит к молодому организму, не смотря на любые потрясения. Причём, снова, не смотря на все потрясения, на первую пролитую кровь другого живого существа, сон был спокойным и безмятежным.
В гладиаторской школе, куда было доставлено существо, тренировочный день был в самом разгаре. Утро было самым продуктивным временем для интенсивных физических нагрузок и учебных поединков. Пока подопечные школы выполняли свои ежедневные задания под присмотром рядовых учителей, руководство заведения собралось на оперативное совещание. Такие собрания были частым явлением, дела заведения требовали тщательного обсуждения и обдумывания. Но сегодняшний сбор был вызван неожиданным событием. Ещё только начался месяц первого цветения, обычна это пора наиболее интенсивных полевых работ и в это врем редко проводились игры на аренах. Однако в школу вчера прибыл гонец с сообщением, что в Арагне- ближайшем городе, один из префектов собирается провести зрелищные бои в честь бракосочетания своей единственной дочери. Случай редкий, обитатели школы к такому не готовились, но и упустить свой шанс показать воспитанников с лучшей стороны, упустить не могли. Требовалось за неполных два месяца оставшихся до важного события выбрать бойцов, которые будут выступать. Тут требовалось соблюсти баланс: мероприятие было не таким важным, чтобы тратить на него ценные ресурсы, но и не таким незначимым, чтобы его игнорировать. На совещание собрались все видные деятели школы и лучшие учителя, на чьих воспитанников можно было положиться. Вид был усталый, почти у каждого, страшная жара и ранний час, были в этом повинны, не так сильно, как причина сбора. Не многие считали эти состязания в честь отпрыска какого-то чиновника, который, конечно, считает себя достаточно важным, чтобы их провести, значимыми. Собрание не начиналось, в большом зале, разбившись на небольшие группы, все ожидали содержателя школы. Он задерживался, что было не в его характере: он, очень ценил своё время, но также ценил время своих ближайших помощников и преподавателей, который являлись ещё и его сподвижниками, и единомышленниками. Все обернулись, когда дверь скрипнула и на пороге появился Мариус- доверенное лицо содержателя. Он был небольшого роста и судя по телосложению и движениям, никогда не являлся бойцом. Большие глаза и широкий лоб с двумя залысинами, делали его немолодое лицо умным, а щуплая фигура и неловки движения усиливали мнение, что в школе он получил место не за свои бойцовские способности. Это было логично: не одно успешное заведение не может держать исключительно на силе мышц. Администраторы, в больших или меньших количествах, были нужны всегда и всюду, где образовывалось общество и чем сложнее общество, тем больше оно требовало администраторов. Людей, которые не зависели напрямую от силы мышц и даже от силы ума, но обладали организаторским талантом, аналитическим умом и умением всё упорядочивать, хотя бы на бумаге. Бюрократические аппарат часто являлся злом, но, в большинстве случаев, необходимым злом. Все присутствующие в комнате это понимали и уважали Мариуса за его изворотливый и живой ум и знание законов. Все присутствующие в зале были физически сильнее, многие занимали более видное положение в обществе, но мало кто смотрел на него свысока.
-Он задерживается: неожиданно нагрянули представители Нелла. Просил начинать без него. – голос Мариуса был негромким и безэмоциональным. Он звучал так монотонно и бесцветно, что сложно было даже представить, что такой голос может принадлежать живому человеку. Мариус легко мог бы сделать карьеру актёра, озвучивая или игра персонажей загробного мира, тем более, что его субтильное телосложение этому тоже способствовало. В его костлявых руках с длинными, аристократическими пальцами, был зажат свиток, который он развернул и положил на стол. Все присутствующие подошли ближе, послание явно было от содержателя и относилось непосредственно к теме разговора.
-Удивительно не то что он опаздывает, а то что мы вообще собираемся участвовать в этих убогих играх, проводим чтобы потешить самолюбие жирного индюка. – В разговор включился один из присутствующих, это был мужчина, перешагнувший третий десяток, но выглядевший таким крепким, что казалось, им можно ломать камни. И это выражение не было фигуральным: те, кто бывал на тренировках в закрытой части школы и не такое могли видеть. Это был учитель высшего звена гладиаторов, к нему на физическую подготовку попадали лучшие воспитанники. Коллеги за глаза называли его “Минус один” Среди учеников и коллег ходили слухи, что прозвище это он получил по тому, что каждый его удар приводил к тому что число оппонентов сокращалось на одного. Однако с достоверность, как именно было получено это прозвище никто сказать не мог. Кронум (таково было настоящее имя Минус одного или просто Минуса, как его именовали для краткости) был стар, хотя выглядел более крепким и подтянутым, чем люди намного моложе него. У него сохранилась шапка густых, совершенно белых волос и отличные зубы, что было редкостью для людей преклонного возраста и ещё большим феноменом для тех, кто провёл большую часть жизни в сражениях на арене. Зубы у людей чей образ жизни связан с риском для здоровья, риском такого рода, что ежедневно есть вероятность оказаться в нокауте, редко оказывались на своих местах достаточно долго. А после того, как они пропадали со своих мест, найти их, чтобы после отдать зубной фее, представлялось делом достаточно затруднительным. Кронума не только уважали и отнюдь не за преклонный возраст, но и относились к нему с опаской. Причём опасались его люди тем больше, чем лучше были знакомы с ним и с результатами его трудов: лучшими бойцами школы. Те, кто видел этих существ этого уже никогда не забудут, те кто видел их в деле, могут сказать, что это самое яркое впечатление в жизни. Это как правило зрители боёв, потому что видевшие воспитанников Кронума в качестве соперников на арене выживали редко. Хотя любой, кто мог продержаться на арене больше полугода живым и не увечным до состояния полной неработоспособности, заслуживал уважения. Таких было немного, но среди бойцов встречались и настоящие долгожители, уникумы, умеющие лучше прочих убивать и выживать. Такие ветераны очень ценились и пользовались уважением, а лучшие из них могли рассчитывать однажды занять место тренера. Из таких бойцов был сам Кронум, такими были некоторые его ученики и каждый из этих фактов многое говорил разбирающимся в индустрии боёв людям. А таких было много, развлечение в виде кровавых поединков людей и других существ было самым популярным не в государстве, а на целом континенте. Они были частью культуры, очень древней и жестокой культуры, которая тормозила развитие обществ и государств, но мало кто это понимал. Толпа же продолжала наслаждаться зрелищем чужой смерти и радоваться, что она прошла мимо них. Что может быть прекраснее момента, когда смерть прошла совсем рядом, но мимо тебя? Когда умер, но кто-то другой? В подобные моменты у некоторых особо азартных зрителей выброс гормоном происходит не меньше, чем у участников состязаний. Некоторые чувствуют себя участниками процесса или точнее будет сказать, соучастниками убийства, даже сидя в задних рядах. Человеческая природа в некоторых своих проявлениях очень мало отличается от звериной. В этом ничего удивительного или плохого, этим можно даже пользоваться. Такое свойство уже отличает людей от животных: пользоваться своею природой человечество научилось хорошо. Как всё в целом, так и его отдельные представители, и представительницы.
Кстати о представительницах: в зале для совещаний присутствовала одна женщина. Она была привлекательна и немолода. Длинные, кучерявые волосы спадали до середины спины. В гладиаторской школе было мало женщин: немного их было среди слуг, ещё меньше среди бойцов и единственная в преподавательском составе. Нельзя сказать, что женщины отсутствовали в кровавом спорте, говорят, в далёких жарких странах существуют школы, где обучают только девочек. Воспитанницы тех заведений очень ценились на многих аренах, как за мастерство боя, так и за то, что добавляли зрелищности состязаниям. Рассчитывая больше на свои гибкость и реакцию, стараясь увернуться, а не держать удар, девушки редко носили слишком много брони. Подобные валькирии очень качественно разнообразили представления на аренах, хотя наиболее успешные и эффективные бойцы среди них, часто напоминали мужчин. Впрочем, самый эффективный боец- не всегда значит самый популярной, в женской среде это особенно чувствовалось. Многие девушки из гладиаторских школ, даже не добившись значительных успехов на арене, уходили в телохранители к богатым патронам. Где тоже себя неплохо проявляли в самых разных ситуациях и качествах. Среди гладиаторов бывали и случаи возвращения и совмещения профессий. В мире где закон был достаточно шаток, сила и умение боя очень ценились не только как хорошее средство развлечения толпы или ценителей. Женщина заговорила приятным, чуть хрипловатым голосом:
-Всё что сулит прибыль полезно школе, кроме того, то, что обратились именно к нам что-нибудь да значит! – она налила себе вина из графина, стоявшего на одном из круглых столиков у стены.
-Интересно, все женщины такие меркантильные или только завоевавшие почёт и уважение своим телом?!- оскалился Кронум. Юмор у гладиаторов частенько был специфическим, а у этого старого волка арены особенно. Но на него никто не обижался. Вообще, когда твоя жизнь висит на волоске чаще, чем раз в месяц, то все обиды кажутся нелепыми. Когда в любой момент можешь погибнуть, и никто не будет по тебе сильно горевать, на многое смотришь под другим углом. И редкие женщины в гладиаторской среде не сильно отличались в этом смысле от мужчин: редко обижались и сами могли пошутить или выразиться так, что неподготовленному человеку становилось неловко.
-Все, кто прожил достаточно долго! А если эта жизнь проходила ещё и на арене, то среди таких дурочек – идеалисток ты точно не найдёшь! В любом случае дело школы, устраивать красивые поединки, не важно кто при этом на них будет пялиться, золото есть золото.
-А репутация есть репутация. Она иногда может стоить даже дороже, стоит несколько раз разменяться по мелочам. Как шанс упустить действительно стоящее предприятие вырастает в разы. - Кронум мог отбросить шутки, когда хотел этого, и продемонстрировать, что чтобы выживать гладиатору нужны не только незаурядные физические способности, но и мозги. И на арене покрытой песком и кровью и за её пределами плелось немало союзов и интриг и те, кто не хотел в них разбираться, вскоре уже не имели возможности пожалеть об этом. Может масштабы были и поменьше, чем политический, но в звериной хитрости им нельзя было отказать. Многие достойные гладиаторы, их друзья и любимые были убиты не на аренах, а в следствии интриг и предательства. Жизнь полна опасностей и не становится безопаснее и спокойнее там, где вращаются большие деньги. Впрочем, тем, кто ничего не умел, кроме как убивать, грех было жаловаться на опасности и жестокость этого мира. Такие люди сами создавали не мало тех самых опасностей и, хотя по природе они не всегда были жестоки, это не мешало им не колебаться, избавляя оппонентов от бренности бытия. Некоторые даже получали от этого удовольствие, в конце концов свою работу надо любить, только тогда в ней можно достигнуть вершин мастерства. А людей, достигших вершин в каком-либо деле, всегда ценили и поощряли. Поощрения были тем сильнее, чем ближе человек находился к столице- централизация во многих государствах была довольно жёсткой. Хотя отдалённые части империи порой имели склонность к автономии, тогда центры светской жизни и экономического развития тяготели к местным крупным городам. Оставалось немало мелких и средних поселений отличавшихся достаточной степенью автономии. В таких иногда находились свои школы боевых искусств. Даже, ходили легенды об очень эффективных стилях, разработанных неизвестными мастерами и бойцах, выходцах из малоизвестных мест, равных которым нет. Хотя большинство экспертов сходились во мнении, что это лишь легенды и едва в мало населённой местности, какими бы талантами люди там не обладали, можно превзойти результаты много летнего труда именитых школ. Даже талантливые одиночки или небольшие группы не могли превзойти машину, индустрию по производству отличных бойцов для развлечений, по крайней мере, так считалось в авторитетных кругах. Такое мнение разделяли многие, но все: среди простого народа ходило много легенд о герое, воспитанном неизвестными мастерами, который превзошёл всех на арене и на войне. Впрочем, простой народ всегда и везде любил сказки. Они очень помогают скоротать время и раскрасить серые мысли в более яркие тона. Такая психологическая нагрузка порой необходима каждому, ведь верить в чудеса так приятно. И чем сильнее давит реальность, тем интереснее и проще сбежать от неё в вымышленный мир, который так умело щекочет воображение. В этом вымышленном пространстве, мало известный боец, без прошлого, регалий и солидной команды тренеров и обслуги за плечами, может победить своих более именитых собратьев по профессии. Наделать много шуму, а если ещё больше дать фантазии разгуляться, то можно даже представить, как ты сам поднимешь на этом событии неплохие деньги. Одним из первых распознаешь в новичке перспективного гладиатора и обыграешь на их же поле опытных букмекеров.
-Все эти рассуждения, безусловно, очень занимательные, но тебе стоит заняться ими с патроном. Ибо он отдал недвусмысленные распоряжения заняться приготовлениями к играм. Не думаю, что он обрадуется, если мы вместо их исполнения займёмся патетикой. Я слышала, он как раз ищет людей для того что бы отправить их за новой партией рабов, на южную границу, поближе к Великой пустыне.
-Если надо будет я отвечу за свои слова перед кем угодно. Ты же понимаешь, что все мы тут служим не за страх. Сложно напугать и, тем более, держать в страхе долго, того, кто каждый день заглядывает в глаза смерти. Думаю, ты это понимаешь не хуже меня, так что оставим пустые пререкания и перейдём к конкретике: тебе что-то известно, чего не знают остальные? Я не вижу не особой прибыли, ни славы в том, чтобы поработать скоморохами у одного из зарвавшихся чиновников.
-Ничего удивительно, странно было бы полагать, что из простого гладиатора, которому повезло чуть больше остальных, получится хороший управленец или тактик. Ты нужен школе, чтобы воспитывать хороших бойцов, а не вмешиваться в дела политические.
-С самого основания боёв на аренах: гладиатор, который не разбирается в тактике, сперва на уровне интуиции, а затем на осознанном- мёртвый гладиатор. Вся моя жизнь –это политика: договариваться со смертью, сложнее чем с людьми. Не думаешь же ты, что хозяин приглашает меня на советы просто так и притом выслушивает моё мнение. А сейчас моё мнение таково, что обслуживать зарвавшегося аристократишку- это малоприбыльно и сильно бьёт по репутации.
В комнате повисло некоторое напряжение, не враждебность, вовсе нет, скорее атмосфера соответствовала семейному спору. Люди молчали и переглядывались, пытаясь проникнуть в мысли друг друга, понять: у кого, какой настрой? Слово вновь взял Мариус, он умел вовремя вмешаться в общую дискуссию. Выступая неким миротворцем, он не давал спору разгореться слишком сильно.
-Конечное решение за содержателем, нам не зачем спорить по поводу стратегии продвижения школы. Пока содержателя нет, надо подготовить хорошее, качественное выступление. Оно точно не будет лишним, а где, как и когда мы его проведём, уверен, содержатель нам скоро скажет. Кронум, у тебя же есть новые, перспективные бойцы, которых следует проверить? Если ты не хочешь рисковать ветеранами на незначительным, по твоему мнению, событии, пусть будет так. Но новые гладиаторы тоже должны привыкать к арене, вниманию зрителей и реальным боям. Подумай о проблеме с этой стороны, пусть мнимые властители будут горделивыми и чванливыми, а мы никогда не будем забывать о нашем призвании и долге.
Пауза повисла в комнате совсем ненадолго, это были не те времена и не те люди, затягивать принятие решений было непринято. Все собирались с мыслями и генерировали новые доводы совсем недолго- небольшое, тактическое отступление. Эти люди не привыкли думать слишком много, когда можно было действовать. Для рода деятельности большинства из них эта привычка была бы губительной. Зачастую быстрая реакция оказывалась важнее, чем идеальные расчёты и прогнозирование. Раздумья долгие и основательные-это роскошь, на которую жизнь не всегда выделяет время и средства. Понятно, что со времён бурной молодости на арене уже прошли годы и кое-какое степенство у многих бывших гладиаторов появилось, но старые привычки, вбитые потом и кровью, хорошо просматривались у большинства. Жестокий мир тем меньше оставлял времени на рефлексию и лишние раздумья, чем более суровым он был. Уроки жестокого мира запоминались хорошо, особенно теми, кто сумел выбраться с низов на его, если, не вершину, то довольно высокое плато. Такие люди умели вовремя понять и правильно взаимодействовать с правилами или их отсутствием любой игры. Чаще, прежде всего взаимодействовать и только после осознавать эти правила, обдумывать, принимать их или пытаться перестроить под себя. Было и то к чему здесь собравшиеся были совершенно неприспособленны, чего они совсем не умели: они совсем не умели сдаваться.
Обстановку разрядил приход нового члена совета школы. Это был мужчина, смуглолицый, бритый наголо, чей суровый взгляд близко посаженный глаз придавал ему сходство с хищной птицей. А длинный острый нос усиливал сходство. Мантия сидела на нём свободно, а руки были худыми и жилистыми. Можно было предположить, что он затрачивает немало усилий, что поддерживать себя в подобной форме и что он тоже является гладиатором. Бывшим или даже действующим, впрочем, поговаривали, что бывших гладиаторов не бывает.
-На наше скромное собрание решил пожаловать сам Хелит Кровавый! Мы безусловно польщены!- Кронум не без сарказма приветствовал вновь прибывшего.
Хелит, однако, никак не отреагировал на подобный выпад, может быть он был человеком выдержанным, возможно они были хорошо знакомы и подобные подначки были в порядке вещей, может быть и то и другое. Он обвёл все собравшихся пристальным взглядом и слегка поклонился.
-Я знал, что содержатель опоздает, по тому и сам не видел смысла в излишней спешке. Рад приветствовать столь дружную и достойную компанию в сборе! Слышали последние новости?
-Вряд ли, даже не представляю: о чём ты? Если совсем-совсем последние новости, то для этого мы слишком долго проторчали в этой комнате. Не у всех стен, знаешь ли, есть уши и не все они слышат одинаково эффективно. Так что будем весьма признательны, если ты снизойдёшь до конкретики и объяснишь: что конкретно ты имеешь ввиду?- старый гладиатор явно был не в духе, чего никак нельзя было сказать о его оппоненте. Хелит слегка улыбался, причём даже человеку невнимательному было заметно, что он делает это с трудом. На самом же деле он был сильно чему-то рад и еле сдерживался, чтобы не рассмеяться.
Очередная пауза затянулась чуть дольше чем надо прежде че последовали хоть какие-то объяснения. Услышав которые, присутствующие разделились, на тех, кто нахмурился ещё сильнее и тех, кто явно был доволен случившимся. Впрочем, среди этих людей частенько возникали конфликты, говорили, что содержатель специально набрал себе таких помощников, чтобы всегда иметь альтернативное мнение. В споре не всегда рождается истина, но как минимум, две точки зрения в нём всегда присутствует, а это уже немало. Главное, чтобы спор не перерастал в конфликт, чего в школе никогда не случалось, хотя постороннему наблюдателю и могло показаться, что до этого совсем недалеко. На самом же деле коллектив был довольно сплочённым и не смотря на вспыльчивый характер некоторых его участников, все они уважали друг друга. А под мудрым руководством составляли действительно эффективную команду, где каждый был на своём месте.
-С удовольствием! - казалось ничто не могло испортить прекрасного расположения духа Хелита и всем вскоре стало ясно почему: - Празднество которое вы все тут обсуждаете и необходимостью участвовать в котором, как я полагаю, многие недовольны посетит родственник императорского дома Семмирита. Думаю, никому из собравшихся здесь нет нужды пояснять, что это значит для нашего учебного заведения? Такой шанс повысить престиж и показать себя перед новыми перспективными заказчиками выпадает далеко не каждый день. Надо им воспользоваться как следует.
В комнате на некоторое время воцарилась тишина. Здесь всем было над чем задуматься. Оказывается, все споры на тему целесообразности выставление бойцов на потеху зарвавшегося богатея не имели под собой основания. Присутствие на празднестве гостей с, пусть и небольшой, примесью императорской крови выводило престиж празднества, а значит и участия в нём на новый уровень. После затишья споры вспыхнули даже с новой силой, только тематику свою они уже поменяли. Теперь обсуждение перешло в русло: кого лучше отправить? Хотя и эта тема обещала быть не меньшим камнем преткновения, чем предыдущая беседа. Только теперь уже будут обсуждать каких учеников послать для наиболее зрелищного представления, а каких на убой. Вопросы для учителей, чьим смыслом жизни во многом было воспитание своих подопечных, бесконечно интересные и важные. Тут важно было соблюсти баланс: предложить тех, кто был достаточно хорош для определённого события, но кем не жалко рискнуть, ведь в каждом даже проходном бою никто не застрахован от ранений. Потеря сильных бойцов в проходных поединках сильно ослабляла позиции тренера и значительно била по его репутации. Так что красиво победить, при этом не слишком рискуя, было заманчивой, но недостижимой идеей.
-Так! У меня как раз есть несколько хороших бойцов, чьи силы требуется проверить в реальных боях! – Кронум всё ещё прикидывал в уме: кто же именно эти бойцы? Но в том, что они есть и ему надо их выставить он не сомневался. Действие иногда всё же должно опережать мысль.
Заскрипели ножки резного стула по каменному полу- это поднялась единственная в комнате женщина. Создавалось впечатление, что и без того слишком грубые черты её лица заострились ещё больше. Весь её вид выражал неудовольствие. Судя по всему, её планы шли в разрез со складывающимися обстоятельствами или она просто была ещё не готова. Её лучший боец сейчас был под надзором магов- лекарей, другие достойные кандидаты участвовали в показательных боях в соседнем городе. А отличиться ещё и в этом событие хотелось каждому. Честолюбие являлось одной из главных движущих сил во многих мирах и этот не был исключением. Оно является неотъемлемой частью мужского характера, не чуждо и женщинам, просто принимает у них иные формы. Хотя, если тебя принимают в мужском коллективе за свою, эти различия сглаживаются.
-У меня тоже есть интереснейший экземпляр! Думаю, многоуважаемая публика будет крайне довольна! - женщина среди мужчин не хотела и не умела сдаваться.
-Даже интересно: кого или что ты собираешься выставлять? - Кронум позволил себе усмехнуться: -Уж, не свою ли новую зверушку, которую тебе недавно доставили с “диковинного рынка” Что бы это не было, для моих парней у тебя нет противника!
-Похоже ты не слишком веришь в меня, как тренера. Я получила отличный экземпляр, а до предстоящих игр ещё целых полтора месяца. Вполне достаточный рок для специалиста, чтобы подготовить хорошего убийцу.
-То есть ты утверждаешь, женщина, что за месяц вырастишь существо, способное потягаться с гладиаторами, которых я воспитывал годами?!
-Посмотрим!
-Готов при всех заключить пари! Ставлю против твои двух чемпионов своего Мракуса! Если на играх твоё существо всех порвёт, Маркус переходит под твоё покровительство, если выигрывают мои бойцы, ты отдаёшь двух своих лучших людей. Как их там зовут Глорус и Лариа?
-Двух против одного? Я бы оскорбилась, но настолько уверена в своей победе, что будь по-твоему.
-Да, ладно! Ты просто знаешь, на что способен Маркус и не любишь отступать. Пускай теперь всё решат кровь и песок.
Позже пришёл содержатель школы, налил себе вина, и все неспешно обсуждали текущие вопросы и организационную текучку. Главное уже было произнесено. Празднество, которое поначалу хотели игнорировать, перерастало в событие, какое значительно меняет человеческие, и не только, судьбы. Будет новое сражение, новая кровь- противостояние не только бойцов, но и их учителей.
Песок…но до боя ещё больше месяца. Это песок учебной арены. В яме крысолюд сражался уже с двумя псами, не такими большими и свирепыми, как тот с которым его стравили в прошлый раз, но всё ещё опасными. Тем более, когда чувствуют численный перевес. Ирида- так звали воспитательницу, к которой попал крысёнок и которая уже успела поставить на него очень многое, если не сказать, всё. Она смотрела напряжённо, задумчиво и слегка озабоченно, потом произнесла, не поворачиваясь к двух помощникам позади себя:
-Слишком мал, он быстро растёт, но за месяц гигантом точно не станет. Еле отбивается от двух жалких дворняг!
-Госпожа, он совсем молод, его успехи в схватках можно назвать выдающимися.- один из помощников посмел возразить.
-Кронум собрался отправить на игры одного из лучших своих бойцов, не из первой пятёрки, иначе бы, другие подумали, что он меня боится, но очень способного. Против него у зверька никаких шансов! На серьёзное чудовище он никак не тянет.- такое ощущение, что женщина разговаривала сама с собой. Она нахмурила лоб: - Нам нужен маг из столицы он что-нибудь придумает! Он ещё в городе?
-Я слышал, что да, госпожа.
-Пошлите за ним!
-Его услуги влетят нам в копеечку, если мы вообще сможем их оплатить.
-Сейчас не время экономить и так уже всё на кону!
Зверёк потерял всякое представление о времени суток. Ему не давали спать, его мучали днём и ночью. Бои сменялись короткими передышками на заживление ран и кормёжку, а потом снова на арену. Прикрыть глаза для отдыха ем почти не давали, но даже у лучших снадобий и магических арканов есть предел. Какое-то время на сон нужно каждому, как организм магией и препаратами не пичкай. Зверёк не знал, что даже и над спящим над ними трудились: маги, под руководством столичного специалиста, снимали усталость и стимулировали центры мозга, отвечающие за реакцию, интеллект, координацию и за мышечный рост. За короткий период мелкий зверёныш превратился в опасного хищника. Кронума и его бойца ждал настоящий сюрприз.
В день празднества все ждали этой схватки, весть о таком серьезном пари разнеслась со скоростью лесного пожара. О ней знали гладиаторские школы, приглашённые гости. Интерес к событию возрос многократно, многие стремились попасть на празднество не из-за того, что питали тёплые чувства или почтение к участникам. А только ради зрелища, движимые азартом. Общий ажиотаж очень легко передаётся и пред боем, сидя на трибунах, Кронум начал волноваться: а не погорячился ли он, предложив этот нелепый спор? Нет, у него всё было хвачено. Ну, не может бестолковый зверь победить одного из его лучших бойцов! Тем более, что эта тварь воспитывалась в школе всего ничего. За такой короткий промежуток времени не делаются чемпиона, сколь-нибудь приличные экземпляры и то не делаются. И всё же. Что-то его беспокоило. Он привык доверять своему чутью, оно его много раз выручало в самых непростых жизненных ситуациях. Там, где другие складывали головы, он действую по наитию оставался цел и выигрывал. Теперь же его интуиция говорила: всё не так просто. Потерять своего лучшего воспитанника, точнее двух учеников подряд, один из которых его чемпион- это страшный удар. Однако ещё больше честолюбивый Кронум боялся позора: проиграть такое пари, да, ещё у всех на виду! Да, кому: девушке! Если такое случился, авторитет его будет сильно подорван. Тогда он точно не останется в этом бизнесе, а куда подастся?- он и сам ещё не знал.
Вот толпа взревела и на арену вышел его человек. В сверкающих доспехах и глухом шлеме. Опытный наставник не был дураком: теперь когти и зубы зверя- его основное преимущество, не страшны ученику. Похоже, всё же зря он себя накручивает, и интуиция на этот раз подвела. Боец поприветствовал толпу, отдельно отсалютовал почётным гостям и виновникам торжества. Открылись ворота и на арену выбежало нечно! Кронум слышал, что людокрысы разумны, что они могут пользоваться оружием, у них даже находятся вожаки. То, что выбежало на арену оружия не имело, как и ничего человеческого. Коричневую тень сложно было рассмотреть нетренированным взглядом. Не стоило ждать приветствия или какого-либо ещё соблюдения этикета от этого монстра. Тварь сразу хотела броситься на бойца, но тот оказался достаточно опытен и выставил вперёд меч и щит, в последний момент коричневая тень отскочила от намеченной жертвы и закружила вокруг гладиатора. Песок вокруг человека образовал пылевое облако, так быстро людокрыс скакал по кругу, периодически напрыгивая на человека в броне. Гладиатор же не стоял на месте, он явно проигрывал в скорости, но доспехи спасали его от серьёзных ранений, а активные взмахи мечом и щитом с заострённой кромкой, только на первый взгляд, выглядели хаотичными. Точно попасть по цели он не мог, но вовремя подставленное оружие могло сильно ранить противника, который был совсем беззащитен, если не считать коричневой шерсти, покрывавшей практически всё тело. И подобные взмахи принесли свой результат: на песке появились алые кляксы. Они были почти незаметны в горячке боя, но тот, кто их оставлял, как бы силён он не был, скоро должен был потерять силы. Особенно быстро, если продолжит поддерживать такой сумасшедший темп.
Кронум на трибуне с облегчением выдохнул. Он сразу понял о чём предупреждала интуиция, когда увидел этого коричневого демона. Но как?! Как из мелкого крысёныша за короткое время можно было вырастить опасного зверя, обладающего сверхъестественными способностями?! Однако, по тому, что его боец не был растерзан сразу же, Кронум понял, что у всякого чуда есть свой предел и стал напряжённо наблюдать за поединком. Всё-таки не зря он этому недотёпе- бойцу выдал лучшие броню и оружие, какие можно купить за деньги. Кронум хорошо зарабатывал в гладиаторской школе, он нажил целое состояние и сумел его выгодно вложить. Но не в покупку доли в преуспевающем предприятии или богатого виноградника. И не в тайник под матрасом. Он поступил разумнее: купил заговорённые доспехи и клинок и не прогадал. Теперь они пригодились на сто процентов: сперва помогли спасти жизнь, а затем ранить опасную тварь. Крыс всё замедлял бег, если сперва за ним нельзя было уследить глазом, то теперь он двигался всё скованнее. Стали видны его уродские. Голые лапы и хвост. Он оказался не таким уж и большим, размытое пятно, поднимало фонтаны песка, казалось огромным. Теперь было видно, что крысёнок молод и что он меньше взрослого человека. Тем более меньше огромной фигуры в сверкающем доспехе, которая надвигалась на него. Коричневая шерсть на боку стала совсем тёмной, даже чёрной. Крысёнок скривился на этот бок и пятился к краю арены, а рыцарь подходил всё ближе. Кронум заорал:
-Дурень, не зажимай крысу в угол!
Но было уже поздно. Преодолевая боль людокрыс подпрыгнул на невообразимую высоту, оттолкнулся задними лапами от стены арены, перекувыркнулся в воздухе и нанёс чудовищный удар по шлему противника. За общим шумом этого нельзя было сделать, но каждому показалось, что он услышал, как хрустнул могучий позвоночник. Всё было кончено. Толпа неистовствовала. Такого зрелища они никогда не забудут. Крысёнок недолго постоял над своим недругом, потом закачался и упал рядом с трупом врага. Это был удивительный день, впечатливший каждого, кто был тогда в городе и изменивший судьбы ещё большего числа разумных.