Владимир Князев стоял у окна своего кабинета, не спеша потягивал горячий кофе, задумчиво глядя на маленький клочок вечернего неба, который остался открытым для обзора среди густо наставленных гигантских построек, ставшими одним бесконечным городом-планетой Новый Кормонд. Он размышлял о том, как не хочется завтра утром лететь на орбитальную станцию ВЖБ-001, встречаться и вести переговоры с очередной делегацией с Астрии, которые снова ни к чему не приведут. Он был уверен, что опять получит отказ в проведении работ по подъему древнего космического корабля, найденного командой Стогова на дне одного из болот Астрии, несмотря на то, что решение этой проблемы могло пролить свет на многие до сих пор остающиеся без ответов вопросы. Это очень раздражало Владимира, у него опускались руки, и не было желания заниматься другими, как ему казалось надуманными и ненужными для «Центра объединения народов», который он возглавлял почти год, делами. Неожиданно в динамиках раздался треск, и голос робота-секретаря сообщил:
- Вас просят подключиться для связи. Будете говорить?
Владимир быстро взглянул на свои ручные, подаренные Эллией, часы. Они показывали, что до конца рабочего дня оставались считанные минуты. «Эллия просила не опаздывать на ужин», - подумал Князев и произнес:
- Нет, отключай связь.
Но в динамиках опять зашумело, и раздался бодрый голос командующего вооруженными силами корпорации «Щит»:
- Здравствуйте, Владимир!
«Эти роботы никуда не годятся, они постоянно ошибаются, говоришь одно, а делают совсем другое. Надо опять, как в старые времена людей секретарями назначать, а то, после того, как удалили все оборудование Зорма, роботов очень некачественных стали выпускать», - подумал недовольно Князев, подошел к столу, нажал кнопку и ответил:
- Добрый вечер, чем могу помочь?
- Я бы хотел проконсультироваться с тобой по одному вопросу. Нет больше никого, кто бы также хорошо знал эту тему.
- Внимательно слушаю, - заинтересовался Князев.
- Нет, по удаленной связи не хотелось бы. Чем ты занят завтра утром? Не заглянешь ко мне на пол часика?
- Да, конечно. Утром буду у Вас.
- Ну, вот и славно. До встречи.
Что-то пискнуло, и связь разорвалась. «Центр объединения народов» являлся самостоятельной независимой организацией, поэтому командующий теперь не относился к начальству Князева и не мог ему приказывать, что Владимира, несомненно, радовало. После завершения разговора, Князев поспешно покинул кабинет и отправился домой, где его ждала молодая жена. Прошло шесть месяцев с тех пор, как он сделал предложение Эллии, которое она с радостью приняла и теперь они вместе не только работали, но и жили в просторной квартире, состоящей из трех больших комнат. Этот брак влиял на обоих благотворно. Эллия расцвела, стала более женственной и светилась счастьем. Владимир делился с ней всеми своими планами и очень внимательно выслушивал мнение своей молодой, но очень смышленой жены. Он не сознавал, что Эллия стала частью его самого, даже не задумывался об этом, но очень оберегал и заботился о ней.
За ужином как всегда они обсуждали все события прожитого дня.
- Завтра утром у тебя встреча с делегацией. Не забыл? – напомнила, допивая чай Эллия.
- Конечно, помню, - нахмурившись, ответил Владимир и добавил, - не могла бы ты вместо меня с ними встретиться, у тебя это хорошо получается. Ты отличный дипломат. И к тому же меня на утро пригласил к себе командующий. Нехорошо получится, если я опоздаю, и членам делегации придется ждать.
- Интересно, что это ему понадобилось? – удивилась Эллия.
- Ничего не объяснил, все узнаю завтра. Ну, так что, проведешь вместо меня совещание с астрианами?
- Разумеется, выручу тебя, - но за это ты мне будешь должен… - Эллия задумалась на секунду, улыбнулась и быстро докончила, - с тебя поездка на озеро в эти выходные!
- Хорошо, хорошо, согласен, - обрадовался Владимир.
Они любили проводить время в немногочисленных небольших красивых уголках природы, которые еще существовали на Новом Кормонде.
Следующим утром Князев после завтрака отправился на встречу с командующим. Эллия осталась дома, так как до встречи с астрианами было ещё три часа. Владимир на лифте спустился на парковку, где стоял его гравимобиль. На теперешней должности Князева, ему полагался служебный транспорт и личный пилот, но от услуг последнего Владимир отказался. Спустя сорок минут он вошёл в башню «Шпиля» - большой небоскрёб, который являлся штаб-квартирой корпорации «Щит». На входе стояли несколько человек из службы охраны. Раньше здесь непременно находился бы ещё отряд роботов, но после разоблачения Зорма, был издан закон, запрещающий использование их в военных и силовых ведомствах. Всех боевых роботов отключили и утилизировали. Некоторые самые новые модели попытались сопротивляться этому и подняли мятеж, но таких, к счастью, ещё не успели изготовить большое количество и их быстро уничтожили. Сотрудники службы безопасности узнали Владимира, так как Князеву теперь почти каждую неделю приходилось бывать в «Шпиле», и вежливо поздоровались. На лифте он добрался до нужного этажа и направился по коридору к кабинету командующего. Снова нахлынули воспоминания о том, как они с Эллией пробирались по этому коридору и скрывались от охраны, когда первую делегацию астриан арестовали. Владимир без стука вошёл в приёмную командующего. Молодая девушка-секретарь приветливо улыбнулась и сказала:
- Здравствуйте, проходите, пожалуйста. Командующий Вас ожидает.
- Здравствуйте! – ответил Князев и подумал, – « Надо же, старик уже избавился от железяки- секретаря».
- Владимир, проходи, присаживайся, - указал командующий Князеву на мягкий кожаный диван, едва тот вошёл. Сам же хозяин кабинета стоял у тумбочки, сделанной под дорогой сорт дерева, и поливал растение с толстым стволом и широкими тёмно-зелёными листьями, растущее в большом глиняном горшке.
- Ну как успехи в «Центре…»?
- С переменным успехом.
- А у нас тоже пока глухо. Никаких следов Зорма. Появилась идея исследовать планету Кормонд, с которой переселились наш и народ Астрии, - сказал командующий.
- Это не новая идея. Но ведь Кормонд пока тоже не нашли, а через портал на Астрии много не исследуешь. Да и хранители будут не в восторге.
- Тут кое-что изменилось. И если посодействуешь, то мы сможем получить координаты Кормонда.
- Конечно, помогу, что нужно делать? – заинтересовался Князев.
- Наши учёные исследовали кристаллы, которые используются в посохах хранителей и оказалось, что их свойства просто фантастические. Удалось создать устройство связи, позволяющее передавать сигнал через подпространство. Теперь мы можем устанавливать связь между планетами, находящимися в разных звёздных системах. Конечно, звук и изображение пока не передаются, но кодированный сигнал вполне стабилен. Владимир, от Вас требуется договориться с хранителями и получить разрешение пронести устройство через портал. Запустив его на Кормонде, мы поймаем сигнал здесь и таким образом вычислим координаты планеты, - закончил командующий.
- А это устройство, его как-то проверили? – спросил Владимир.
- Да, уже налажена постоянная прямая связь с Астрией. Пока передатчик можно использовать только на планетах. На кораблях нельзя, потому, что оно открывает мини портал и это может разрушить корпус.
- Это же потрясающая новость! Вычислить координаты Кормонда! Где мне получить передатчик? Я отправлюсь на Астрию ближайшим рейсом, - обрадовался Владимир.
- Передатчик на Астрию привезёт учёный, один из его создателей, когда ты получишь разрешение хранителей, - ответил командующий.
- Хорошо, тогда я с Вами сразу свяжусь, как только разрешение будет получено.
* * *
Князев вышел из кабинета и уже привычным маршрутом быстро двинулся по коридору Шпиля. Настроение его после встречи с командующим было приподнятым. Неясная картина того, что произошло на планете Кормонд, не давала Владимиру покоя. Он не хотел, чтобы с ними случилось то же самое, и считал своим долгом предотвратить беду, которая, как он полагал, нависла над Новым Кормондом и Астрией после исчезновения Зорма. Владимир отчетливо представлял себе дальнейшие действия. Сейчас он поедет в космопорт, чтобы ближайшим рейсом вылететь на ВЖБ-001. Оттуда они с Эллией отправятся на Астрию. Вдвоем легче будет договориться с хранителями, в этом Князев не сомневался. Нужно спешить, ведь время работает против них. Он уже подходил к выходу из здания, когда кто-то преградил дорогу. Владимир попытался обойти, но человек опять встал на его пути. «Что за ерунда», - раздраженно подумал Князев и поднял глаза, отвлекаясь от своих мыслей и возвращаясь в реальность.
- Александр! Как всегда, случайно и неожиданно. Ну, здравствуй, здравствуй, - расплылся в улыбке Князев, увидев перед собой Александра Гуляева.
- Да, все куда-то спешим, дела у нас какие-то, а, ведь, неплохо было бы собраться, посидеть за бокалом хорошего вина, вспомнить молодость. Ну, да ладно, - махнул рукой Александр, - чем так озабочен? Что-то случилось? Как Эллия? По-моему, с вашей свадьбы так ни разу и не пересеклись, хотя собирались.
- У нас все в порядке. Вот, новое задание назревает. Возможно, скоро опять придется лететь в экспедицию. Но, больше ничего не спрашивай. Узнаешь все позже. У тебя как? Зорма еще не нашел?
- Нет, пока глухо. Но тоже собираюсь в очередную разведку, и внутренний голос подсказывает, что на этот раз что-то удастся раскопать. Думаю, я подобрался к нему совсем близко.
- Когда летишь?
- Сейчас кое-что уточню, и в ближайшие дни будет назначен вылет. У меня практически все готово, и корабль и команда, - ответил Гуляев.
- У тебя в команде так и летают все наши лучшие ребята?
- Да, сработались мы очень плотно, с полуслова друг друга понимаем.
- Тогда до встречи, - Владимир протянул руку для пожатия и добавил, - удачи тебе, капитан!
- И тебе того же, - ответил Александр и друзья расстались.
Не тот и не другой в этот момент не подозревали, что их ждет впереди…
Совещание с делегацией астриан проходило на орбитальной станции ВЖБ-001, в помещении, где каждую неделю собиралось высшее руководство станции для обсуждения текущих дел. Оно представляло собой большую вытянутую комнату со стенами светло-серого цвета. На одной из них располагалось множество мониторов отображающих различные показатели работы станции. В противоположную стену был вмонтирован гигантский аквариум, в котором под действием потоков воды покачивались зелёные водоросли. Между ними сновали мелкие рыбки разнообразных цветов. Более крупные обитатели с любопытством смотрели на собравшихся в помещении. За продолговатым овальным столом сидели восемь представителей планеты Астрии. «Центр объединения народов» представляли Эллия и её помощница Тамара Ивановна – женщина преклонного возраста в деловом костюме тёмного цвета. Удивительным образом эта скромная и тихая женщина проделывала огромный объём работы с документами и могла добиться любого разрешения, любой подписи даже у самого высокого начальства. Поручив ей какое-либо задание, Эллия не сомневалась, что оно будет выполнено в кратчайшие сроки и с максимальной эффективностью.
Никто из членов делегации не был знаком Эллии, не смотря на то, что Астрия являлась её родной планетой. Дело в том, что прибывшие представляли кланы Аскин и Молид, на территориях которых ей не приходилось бывать. Сегодня темой совещания было организация спортивных соревнований, в которых должны принять участие жители Астрии и Нового Кормонда. С самого начала диалог зашёл в тупик, так как не удавалось договориться о месте проведения соревнований. Гости настаивали, что необходимо соревноваться на Астрии, но Эллия понимала – инфраструктура лучше на Новом Кормонде.
Вдруг дверь в конференц-зал бесшумно открылась, и вошёл Владимир Князев.
- Добрый день. Извините, что прерываю. Эллия, можно тебя на минуту? – сказал он и вышел.
- Простите, - извинилась Эллия и поспешила в коридор.
- Что случилось? – встревоженно спросила она Владимира.
- Распорядись, чтобы Тамара Ивановна доставила членов делегации в отель и присмотрела за ними, а мы вылетаем на Астрию. Наш рейс через сорок минут, билеты я уже взял.
Пять минут потребовалось Эллии, чтобы передать дела Тамаре Ивановне, а спустя ещё десять минут Князев с женой уже были в ангаре причалов. Отсюда отправлялись небольшие пассажирские катера, которые доставляли всех желающих на Брум или Новый Кормонд. Катер с Владимиром и Эллией, с минуты на минуту должен был отправиться на Брум, планету с огромным космопортом, часть которого располагалась на поверхности, другая часть в виде различных орбитальных сооружений, находилась в космосе. Именно к этим сооружениям пристыковывались большие корабли, в том числе и пассажирский лайнер, который доставит наших героев на Астрию. Кроме космопорта на орбите Брума располагались его знаменитые верфи, где строились все корабли союза корпораций.
Катер марки «Турист» имел салон на пятнадцать мест. На переборке, отделяющей кабину пилота, был закреплён экран, транслирующий один из телеканалов.
- Объясни мне, наконец, что происходит? К чему такая спешка? – потребовала Эллия.
Владимир подробно описал свой недавний разговор с командующим. Раздался глухой щелчок и катер начал движение. На экране включили показ фильма о похождениях космических спасателей. По смыслу далеко от реальности, но почему-то фильм увлёк Князева и Эллию, и они не заметили, как прибыли на Брум. Катер осуществил посадку на поверхности планеты, и Владимиру пришлось заказать гравитакси, которое доставило их на орбитальный терминал. В зале ожидания было много народу, так как вот-вот должна была начаться посадка на межзвёздный лайнер на Астрию. В основном это были рабочие, различные специалисты, занимающиеся возведением космической станции на орбите Лирума – газового гиганта в звёздной системе, в которой располагалась Астрия. Объявили посадку, и толпа хлынула к пропускным терминалам. Владимир придержал Эллию:
- Давай подождём. Неохота толкаться.
В одном из автоматов они купили по стаканчику сока. Через несколько минут толпа иссякла, и Князев с женой спокойно зарегистрировались на рейс и заняли свои места в салоне первого класса. Огромный лайнер, вмещающий 600 пассажиров, отошёл от шлюза. Через десять минут движения, он пристыковался к носителю – гигантскому сооружению, оснащённому подпространственным двигателем. Носитель смог бы перенести к другой звезде два таких лайнера, но сейчас пристыковался только корабль, в котором летел Владимир с женой. Носитель перенёс судно с его пассажирами в систему звезды Фактрон. Лайнер отстыковался и направился к орбитальной станции «Врата Астрии». Так как астриане не разрешали большим кораблям садиться на своей планете, возведение станции началось сразу после изгнания Зорма. На орбите Астрии строить тоже запретили, поэтому станцию основали у газового гиганта Лирума, того самого, у которого Князев на корвете «Разящий» одержал победу над крейсером «Огненный шторм». Станция была завершена на восемьдесят процентов, поэтому так много специалистов требовалось на ней. Но свою функцию пересадочного узла «Врата Астрии» выполняли уже в полном объёме. Лайнер взял курс на газовый гигант, где Владимиру с Эллией предстояло снова пересесть на катер, который доставит их к месту назначения. После стыковки Князев с женой смогли быстро покинуть лайнер, так как воспользовались специальным выходом для дипломатов, ведь «Центр объединения народов» являлся дипломатической организацией. Оказавшись в коридоре, ведущем из шлюзового отсека, Владимир и Эллия остановились у схемы станции, чтобы быстро отыскать причал катеров. Вдруг их окликнул знакомый голос. Владимир обернулся. По коридору, в направлении со станции шёл Егор Семечкин.
* * *
После посещения «Шпиля» Александр Гуляев вернулся на крейсер «Серебряный свет», капитаном которого он являлся в настоящее время. На подготовку к полету ему выделили еще два дня, в течение которых нужно было тщательно осмотреть все системы корабля и оборудование, проследить за тем, как пополнены запасы, и самое главное, Александру назначили нового первого помощника. Его бывший первый помощник Георгий Сомов пошел на повышение. Он теперь тоже будет летать в качестве капитана на другом корабле. И сейчас, Александр очень беспокоился о том, что за человека ему пришлют. Он сидел в своей каюте и просматривал личное дело нового подчинённого. Характеристика была какая-то скупая и сухая. Закончил академию. Служил на патрульном полицейском корабле. Кроме того Александра беспокоило то, что ему так и не нашли офицера, командира по силовой установке. «Придётся Максиму Градову опять заведовать двумя блоками. Быть сразу командиром по вооружению и по силовой установке», - подумал Гуляев. В этот момент ему доложили, что на крейсер прибыл новый первый помощник.
- Проводите его во вторую кают-компанию, - распорядился Александр.
Дело в том, что крейсер «Серебряный свет» являлся боевым кораблём огромных размеров. В отличие от корвета «Разящий», на котором раньше служил Гуляев, здесь было две кают-компании, две боевые рубки – основная и запасная, пять медотсеков, множество комнат отдыха, ангар приличных размеров с тремя десятками абордажных катеров. Раньше экипаж насчитывал две тысячи людей и роботов, но когда железных солдат с корабля сняли, им на замену не прислали людей-абордажников, да этого Гуляеву и не требовалось. Пятьсот оставшихся бойцов вполне хватало. Абордажники с «Разящего», которые там руководили взводами, теперь возглавляли отряды по сто человек каждый. Другое дело, что часть команды после каждого полёта увольнялась с крейсера, так как экспедиции на поиски Зорма были опасными, и во время всего полёта не было связи с домом. Некоторым другим членам экипажа Гуляев сам рекомендовал написать рапорт о переводе, потому что сомневался в их надёжности и профессионализме.
По пути в кают-компанию, в коридоре Александру встретился офицер, заведующий хозяйственной частью, Иван Ключаев.
- Привет, командир, нужна твоя подпись на накладных. Последнюю партию оборудования доставили только что.
- Я пришлю помощника подписать, - ответил Гуляев.
- А что, он уже прибыл?
- Да, вот, иду знакомиться.
- Хорошо, я буду в грузовом ангаре номер три.
Александр вошёл в кают-компанию. Это было уютное помещение со вкусом обставленное не дорогой, но качественной мебелью, специально сделанной для космических кораблей. В основании такой мебели были предусмотрены вакуумные присоски, так, что при необходимости её можно было намертво прикрепить к полу, но если понадобится, присоски легко отключались, и мебель снова становилась транспортабельной. Данная система позволяла время от времени делать перестановки в каютах, что создавало эффект нового места, а это благотворно сказывалось на экипаже при длительном полёте. За столом, расположенном в центре помещения, сидел молодой мужчина с короткой стрижкой русых волос, и голубыми глазами. При виде Гуляева он вытянулся по стойке «смирно» и громко сказал:
- Первый помощник Сергей Дубов прибыл на крейсер «Серебряный свет»!
- Здравствуй. Я Александр Гуляев – капитан. С патрульного корабля перевели на дальние экспедиции? Наказали за что-то? В личном деле мало информации.
- Нет, я сам перевёлся!
- Фёдор Петрович, зайди во вторую кают-компанию, сказал Гуляев в коммуникатор, и продолжил беседу с Сергеем, - на этом корабле предстоит сложная и ответственная, но интересная работа. Я буду строго спрашивать, но по справедливости.
- Надеюсь на это. Поэтому и перевёлся, - ответил Дубов.
В этот момент в помещение вошёл человек небольшого роста, с седыми усами и добрым взглядом.
- Сергей, познакомься, это Фёдор Петрович Громов, второй помощник. Он проведёт для тебя экскурсию по крейсеру, а затем, у меня к тебе будет поручение. Отправишься в третий грузовой ангар и подпишешь у завхоза Ивана Ключаева накладные, на приём оборудования и припасов.
- Будет сделано. Разрешите идти?
- Да, идите, выполняйте, - сказал Гуляев и подумал: «Да он, вроде, ничего, на вид толковый».
После знакомства с Дубовым, Александр отправился на главную орудийную палубу. Он знал, что найдёт там Максима Градова, старшего офицера по вооружению корабля. Как обычно, по расписанию, Градов проводил учебные виртуальные стрельбы. Для своих подчиненных он имитировал самые сложные ситуации, которые только могут возникнуть в бою.
- Максим, добрый день! – поздоровался капитан крейсера.
- Привет, - ответил Градов и прокричал, - ну куда ты целишься, был бы бой настоящий, нас уже бы разнесли!
- Отвлеку на минуту.
- Ой, извини, да, конечно.
- Командование не нашло для нас офицера, специалиста по силовой установке. Сможешь ещё в одной экспедиции взять на себя две должности?
- Да, не переживай, смогу.
- Спасибо тебе. Обещаю, в следующей экспедиции я обязательно найду человека на должность. В этот раз не успел. А на начальство надеяться не приходится.
- Может, не потребуется следующая экспедиция, и мы поймаем Зорма в этот раз, - предположил Градов.
- Всё, меня уже потеряли, - увидел Гуляев входящий вызов на коммуникаторе, - слушаю.
- Этот новый помощник отказался подписать накладные. Говорит, партия бракованная, - гневно проговорил Иван Ключаев.
- Начинается. Я сейчас подойду.
Приближаясь к грузовому ангару номер три, Гуляев услышал громкую брань офицера по хозяйственной части. Войдя в огромное помещение, всё заставленное ящиками и коробками, он увидел Сергея Дубова, сидящего на стуле у входа и мельтешащего туда-сюда Ключаева.
- Что случилось? – спросил Александр.
- Вот, полюбуйся, капитан! Отказывается подписывать!
- В чём дело, Сергей?
- Вся партия товаров в этом ангаре бракованная, - спокойно сказал Дубов.
- Что, прямо вся? С чего ты взял? – удивился Александр.
- Электронные идентификаторы в документах подделаны, - разъяснил Сергей.
Гуляев взял одну случайную коробку и открыл её. Там оказался прибор – анализатор воды. Он подошёл к умывальнику, открыл кран и подставил сенсор устройства под струю. Прибор не отреагировал.
- Действительно не работает, заключил Гуляев.
Затем они с Иваном вскрыли ещё несколько коробок и проверили оборудование, находящееся там. Всё оно оказалось негодным.
- Выходит, они специально тянули с поставкой, чтобы мы перед полётом не успели выявить брак, - сказал Гуляев, - как ты обнаружил подделку?
- Это было моей прошлой работой, - ответил Дубов.
- Тогда займись этим. Отправляйся к начальнику службы снабжения в космопорте и разберись, - поручил Александр первому помощнику, - а ты, Иван, пойдём со мной, поговорим, как ты просмотрел поставку негодного оборудования.
Вечером Гуляев решил связаться с Дубовым и выяснить, как первый помощник слетал в службу снабжения. Он попытался вызвать его по коммуникатору, но это сделать не получилось. Тогда Александр проверил журнал посещений на своём мультикомпьютере. Оказалось, что Сергей ещё не вернулся на крейсер. Гуляев связался со вторым помощником:
- Фёдор Петрович, Дубов тебя не предупреждал, что задержится? Он не собирался по своим делам?
- Нет, капитан, на выполнение вашего задания он рассчитывал потратить не более трёх часов.
Александр посмотрел на часы. С того момента, как он поручил Сергею слетать в службу снабжения, прошло уже пять часов.
* * *
Утром Гуляев снова попытался вызвать Дубова, затем сверился с журналом посещений и выяснил, что первый помощник так и не вернулся на корабль. Это серьёзно обеспокоило Александра. Он связался с дежурным по ангару катеров и приказал подготовить к вылету капитанский челнок. Затем вызвал второго помощника и уведомил его, что отправляется на Брум, на розыск Дубова. Обычно, при подготовке к полёту, крейсер находился на орбите Нового Кормонда, но в предыдущей экспедиции корабль Гуляева угодил в астероидный поток и получил некоторые повреждения. Поэтому сейчас он был пристыкован к орбитальной ремонтной станции у Брума, а снабжение осуществлялось со складов планеты. Прибыв в ангар, Александр направился к капитанскому челноку – модели с повышенной комфортабельностью, рассчитанной на семь человек. У катера стояла небольшая группа абордажников во главе с Артёмом Норкиным.
- Это что ещё такое? – удивился Гуляев.
- Командир, мы с тобой, - ответил Артём, - на Бруме сейчас не спокойно.
После того, как открылось существование Зорма, и то, что его покрывало руководство полиции, филиал стражей порядка по космопорту был расформирован и проведена масштабная реорганизация власти. Жёсткого контроля Зорма во всех сферах не стало, и на Бруме начался небывалый разгул преступности.
- Отставить. Я полечу один, - скомандовал Гуляев и тут же поправился, - хотя нет. Артём, возьми Силача и иди к каюте Сергея Дубова. Встретимся там.
Силач ещё щенком путешествовал с командой Князева на корвете «Разящий», когда Александр занимал там должность первого помощника. Теперь пёс вырос до внушительных размеров, но по-прежнему оставался любимцем всего экипажа. Через десять минут Гуляев и Норкин встретились у каюты первого помощника. Капитан открыл дверь, и они вошли. Посреди комнаты лежала сумка с личными вещами Дубова, которую тот ещё не успел распаковать. Александр открыл один из боковых карманов и достал оттуда носовой платок.
- Как думаешь, Артём, этого будет достаточно, чтобы Силач взял след? – спросил капитан.
- Конечно, достаточно. Ну что, Силач, предстоит поработать, - Артём потрепал четвероногого друга по голове. Пёс радостно залаял.
Катер сел в космопорте Брума. Александр, Артём и Силач покинули кабину.
- С чего начнём? – спросил Норкин.
- Отправимся в службу снабжения. Проверим, был ли там Сергей, - ответил Гуляев и поймал гравитакси.
- А почему бы нам туда не слетать сразу на челноке?
- Он слишком заметный. Попробуем пока не привлекать лишнего внимания.
Когда они прибыли на место, Александр попросил пилота подождать их. Администрация службы снабжения находилась в одном из нескольких тысяч ангаров склада космопорта. Гуляев со спутниками прошёл через огромные ворота. Слева и справа размещались постройки – офисы начальства, а дальше начинались бесчисленные контейнеры, ящики и коробки с различными товарами. Освещение в ангаре было тусклым.
- Мрачное местечко, - прокомментировал Артём Норкин, и они начали подниматься по металлической лестнице, согласно табличке с надписью «начальник службы снабжения». В небольшом полутёмном кабинете за столом сидел чиновник с незапоминающейся внешностью и скучающим видом. Силач ни с того ни с сего начал лаять. Человек вздрогнул от неожиданности:
- Здесь запрещено с животными! – запаниковал он.
Пару секунд Артёму потребовалось, чтобы успокоить пса.
- Вы начальник службы снабжения? – спросил Гуляев.
- Нет, я его заместитель. Петра Николаевича сейчас нет, - ответил чиновник.
У Александра закралось неприятное подозрение.
- Как фамилия вашего начальника? – уточнил он.
- Сундуков.
- Вот тебе и раз! – присвистнул Артём Норкин.
- Я ищу Сергея Дубова, первого помощника с крейсера «Серебряный свет». Он заходил вчера?
- Нет. Не знаю такого.
- Последняя поставка на мой корабль оказалась негодной. Нужно заменить партию оборудования и припасов.
- А, так Вы Александр Гуляев, капитан крейсера? Пишите заявление. Будем разбираться.
- Некогда этим заниматься! У меня вылет послезавтра! – повысил голос Гуляев.
- А не нужно здесь кричать. Много вас таких, - совсем осмелел чиновник.
- Как тебя зовут? – Артём Норкин вышел из себя, - я тебе сейчас покажу!
- Кирилл Крючков, заместитель начальника службы снабжения, - служащий вскочил из-за стола и отбежал к стене.
- Артём, пойдём, - придержал Норкина Александр.
Они покинули ангар и сели в гравитакси.
- Надо было его чуть-чуть прижать, и он бы раскололся, рассказал, где Сергей, - сокрушался Артём.
- Он же объяснил, что Дубов не приходил. Он просто мелкий мошенник. Не думаю, что Крючков способен на крупные махинации. Это всё Сундуков мутит. Надо же, уволили из космопорта. А на деле оказалось, что не уволили, а перевели на более жирное место.
- Сергей был там. Силач это почуял! – возразил Артём.
- Зачем ему врать? – задумался Александр и попросил пилота гравитакси, - доставь нас в ближайший участок полиции.
Гуляев и Норкин вошли в холл здания. Они подошли к дежурному.
- У меня пропал член экипажа! Нужно срочно принять меры!
Дежурный оценивающе посмотрел на Александра и сказал:
- Может, не пропал. Сидит в каком-нибудь баре.
- Да ты что! – рявкнул Норкин.
- Спокойно, спокойно! Вон терминал для обращений. Составляйте заявку. Рассмотрим.
- Проведите нас к начальству! – потребовал Гуляев.
- Сейчас не приёмные часы, - ответил дежурный.
- Пошли отсюда, - сказал Гуляев.
- А что Сергей делал в службе снабжения? – спросил Артём, когда они сели в гравитакси.
- Я его отправил разобраться с бракованным оборудованием, которое нам накануне поставили.
- Что, вся партия бракованная? – удивился Норкин.
- Вся.
-Так это же, если вскроется, кому-то здорово попадёт.
- В том то и дело, что некогда разбираться. А после экспедиции докажи, что так и было. Да и вообще в полёте многое произойти может.
- Давай возьму пятьдесят бойцов, и прочешем там всё, - предложил Артём.
- Там склад размером с город. На это у нас уйдёт несколько лет.
- Извините. Я подслушал ваш разговор, - вмешался пилот гравитакси, - дело в том, что я знаю, где могут держать вашего друга.
- Откуда, - насторожился Гуляев.
- Раньше я работал в полиции космопорта. Тогдашний начальник службы снабжения Иван Ключаев был не чист на руку и находился у нас под колпаком. Но всё равно умудрялся творить свои дела. И нынешний, насколько я знаю, не лучше. Он возглавлял космопорт и они были подельниками. Я знаю сектор складов, где они накапливают левый товар.
- Ключаев?! – в один голос удивились Гуляев и Норкин.
- Он говорил, что работал в службе снабжения, но я не знал, что начальником, - сказал Александр.
- Я так думаю, что с Сундуковым они до сих пор за одно, - предположил Артём.
- Поможешь нам? – спросил Гуляев пилота гравитакси.
- Да, помогу. Виталий, - представился он.
- Тогда сейчас отправимся на крейсер, и прижмём завхоза. Возможно, он знает, где держат Сергея. А то, что его именно захватили, я не сомневаюсь, - рассудил капитан «Серебряного света».
Прибыв на корабль, все трое и Силач направились в грузовые ангары. Иван Ключаев сидел в своей рабочей каюте и что-то напевал себе под нос. Настроение его было приподнятым. Услышав звук открываемой двери, он посмотрел на вошедших.
- Капитан, что новенький где-то загулял? Я так и думал, - и тут он увидел пилота гравитакси, осёкся и побледнел.
- Что, Иван, проворачиваешь свои тёмные делишки? – спросил Виталий.
- Начальник? Как Вы здесь? Вас же уволили, - оторопел Ключаев.
- Всё, Иван. Твои дела раскрыты. Думал, если Сергей исчезнет, то мы улетим без него, и с бракованной партией всё само уляжется? Где Дубов? Отвечай! – надавил Александр.
- Я не знаю, где он, - попытался оправдаться завхоз.
- Кажется, скоро на крейсере произойдёт несчастный случай, - сказал Гуляев.
- Думаешь, один из офицеров нарушит технику безопасности и его через шлюз выкинет прямо в открытый космос? – предположил Артём Норкин.
- Именно. И сам будет виноват, так как был неоднократно предупреждён, - заключил капитан.
- Постойте! Постойте! Я правда не знаю, где он. Я лишь сообщил Сундукову, что Дубов разоблачил накладные и отправился к нему.
- Видишь. Офицер знает, что нарушает технику безопасности, - сказал Гуляев Артёму, - где сейчас Сундуков?
- Он руководит перемещением груза на складах. Больше я ничего не знаю, меня понизили, после перевода с Брума на крейсер.
- Что он несёт. Как это понизили? Кто? – удивился Артём.
- Не важно. Сейчас нужно найти Дубова. У нас опять тупик, - сказал Гуляев.
- Нет. Перемещение груза, это как раз процесс, когда нормальный товар заменяется негодным и отправляется на теневой склад. Я знаю, где это, - вмешался Виталий.
- Отлично. Артём, определи этого в изолятор и объявляй полную готовность бойцам. Поднимай всех. Виталий, идём со мной.
Капитан крейсера и пилот гравитакси отправились в каюту Гуляева. Там он включил свой мультикомпьютер и открыл карту Брума.
- Вот. Теневые склады здесь, - указал Виталий.
- Хорошо. Территория большая, но думаю, моих абордажников хватит. Всё-таки не все склады проверять. Слушай, а почему Ключаев назвал тебя начальником?
- Потому, что в полиции я работал начальником района космопорта. Моя фамилия Кнутов.
* * *
Семечкин налетел на Владимира и Эллию словно ураган.
- Ну что? Как долетели? Сильно устали? Надолго на Астрию? Давайте сразу к нам. Вика будет очень рада, - тараторил Егор улыбаясь.
- Постой, постой. Рассказывай всё по порядку, - перебил его Владимир, стараясь изобразить рассерженное выражение лица, что ему не очень удавалось.
- Вика тоже здесь, с тобой? – удивленно переспросила Эллия.
- Да, она позвонила и нетерпящим возражения тоном сообщила: «Ребенку нужен свежий воздух. Я вылетаю через час». Я не был против, наоборот, очень обрадовался. Будет всегда под присмотром, а то одна на ВЖБ да ещё в таком интересном положении. Если что, рядом никого. Малыш появился уже здесь, на Астрии.
- Кто у вас родился, мальчик или девочка?! – восторженно захлопала в ладоши Эллия.
- Мальчик, богатырь. Ему уже три месяца. Улыбается во всю и что-то там гукает на своём, - с гордостью произнес Егор и добавил, - сами всё увидите, сейчас свяжусь с Викой, чтобы ждала гостей.
- Пошли на причал, - махнул рукой Владимир в сторону причала катеров и спросил, - откуда узнал, что мы прилетаем?
- Позвонили из «Центра…», попросили встретить, я, конечно, не возражал, - двигаясь по просторному светлому помещению, - пояснил Егор.
- Я смотрю, прекрасную станцию отстроили. Уже закончили? – поинтересовался Владимир, с интересом осматриваясь по сторонам.
- Нет, осталось ещё несколько серьезных доработок, сегодня прибыли нужные спецы. Поэтому завтра я буду очень занят, а сейчас мы летим ко мне. Возражения не принимаются, - Егор сделал жест рукой, который подтверждал его слова.
Между тем он подвел их к красивому серебристому катеру.
- Что, служебный предоставили? – спросил Владимир.
- Да зачем мне их каракатицы, - возмутился Семечкин, - это мой красавец, помнишь, на Бруме летали?
- Да ну, не может быть! Ух ты! Ну и ну! – так, издавая какие-то нечленораздельные звуки, означающие восхищение, ходил вокруг катера Князев. Наконец Егор сказал:
- Прошу внутрь!
Салон катера выглядел роскошно. Дорогая обивка, прекрасные мягкие кресла, небольшой минибар и ещё множество других мелочей предназначенных для комфорта пассажиров были установлены здесь. Ни что не напоминало о том, что в недалеком прошлом это был обычный абордажный катер.
- У меня есть одна просьба, - усаживаясь в удобное кресло, робко произнесла Эллия, - давайте минут на пятнадцать заскочим к отцу. Если этого не сделать, он очень обидится да и …
- Хорошо, хорошо, - согласился Семечкин, - но ненадолго, а то меня вечером могут ещё на работу вызвать.
Они покинули посадочную площадку. Всё время, пока друзья летели к Астрии, Князев о чем-то тихо беседовал с Семечкиным. В основном, они вспоминали свои прошлые приключения. Эллия сначала прислушивалась к их разговору, а потом задремала. Её разбудил голос мужа.
- Вот это красотища! – громко воскликнул он, выглядывая в иллюминатор и любуясь видами Астрии. Катер снизил скорость и начал спускаться на большую каменную площадку у города Элиндор.
- Смотри, смотри, а эти шатры так и остались после нашей свадьбы! В них что, кто-то живет что ли?! – удивилась Эллия, и указала на несколько небольших шатров находящихся немного в стороне от площадки.
На Князева вновь нахлынули воспоминания. Полгода назад, когда он сделал Эллии предложение стать его женой, они решили отметить это событие в узком кругу самых близких друзей. Но Зулфид, отец Эллии, был возмущен.
- Выходит замуж моя единственная дочь, да еще и принцесса!!! Это грандиозное событие, и торжество тоже должно быть таким, чтобы запомнила вся Астрия! – на весь замок гремел рассерженный голос его владельца.
С этого момента начались приготовления. У стен города развернули один огромный и множество небольших шатров. Выложили каменную площадь, на которой не смолкая играли музыканты, давали представления комедианты и проходили пляски и различные турниры. Немыслимое количество снеди было свезено отовсюду, армии поваров трудились над приготовлением множества блюд. Десятки бочек с различными винами были доставлены на повозках, которые с трудом тащили мубурги. Несколько дней длилось пиршество. Князев не любил большие шумные сборища и гуляния и для того, чтобы пережить всё это, ему потребовалось собрать всю свою выдержку и волю в кулак. С лица Владимира в течение всей свадьбы не сходило некое подобие улыбки, близкие друзья, понимая его состояние, оказывали всяческую поддержку и старались как могли, оградить его от очень назойливых гостей.
- Владимир, Владимир! – Эллия трясла его за плечо. Дверь катера была открыта. Князев, Эллия и Егор вышли, осматриваясь и разминаясь, на поверхность площадки.
- Да-а-а-а, - задумчиво проговорил Владимир, - до замка твоего отца отсюда, даже если очень торопиться, не менее получаса ходьбы. Быстро дойти туда и назад никак не получится.
Эллия на секунду погрустнела, а потом запрыгала, показывая на шатры, стоящие в десятке метров:
- Смотри! Там два сайринга! Сейчас мы их одолжим!
Не раздумывая, она побежала в ту сторону, где стояли шатры. В отличие от Князева, девушка чувствовала себя здесь, как рыба в воде.
- Ну, что, пошли, - чуть замявшись, неуверенно предложил Владимир Семечкину.
- Нет. Я здесь вас подожду. Давно хотел проверить сигнальные огни на катере. Как раз сейчас этим и займусь, - Егор деловито засуетился вокруг своего любимца.
- Тогда жди, постараюсь побыстрее, - сказал Владимир и двинулся за Эллией, которая в эту минуту юркнула в один из шатров. «Никакой предосторожности не соблюдает», - подумал Князев недовольно и ускорился. У шатра он немного постоял, прислушиваясь к тому, что происходит внутри. Через пару секунд оттуда выпорхнула счастливая принцесса.
- Представляешь, там люди Бригинда. Они тут что-то собираются возводить для защиты города. Что именно я так и не поняла. Они сразу меня узнали и разрешили взять на время их сайрингов, - весело щебетала она.
- Прекрасно, давай возьмем одного, а второго на всякий случай им оставим, - предложил Владимир.
Вскоре они были у ступеней замка. Эллия соскочила с сайринга и быстро засеменила в сторону родного для нее дома. Когда Владимир вошел в залу, она уже была в объятиях огромных ручищ Зулфида.
- Доченька, принцесса моя, - гремел его голос, - как ты поживаешь?
Наконец он отстранил её от себя и сказал:
- Вижу, вижу всё хорошо у вас. Ну, здравствуй, Владимир! Рад, очень рад, что не забыли старика.
Князев ещё не привык к роли зятя и чувствовал себя неуютно.
- Да мы, в общем-то, по делу, - проговорил он смущённо, - нам срочно к хранителям надо.
- К хранителям? Так вам повезло. Прак гостит у меня. Приехал по хозяйственным делам. Сейчас на рынок пошёл. Я Бригинда с ним отправил…
- Я на минутку вас покину, - прервала его Эллия и исчезла в глубине зала.
- Скоро они придут, а пока давай к столу. Что это я, совсем забыл, голодны наверное с дороги, - начал было Зулфид. Но Князев тут же возразил:
- Нет, нет, сейчас мы на несколько часов должны отлучиться. Егор Семечкин ждёт на своём катере на площадке у города нашего возвращения.
И тут Владимир увидел Эллию. Она спускалась по широкой белой лестнице, несла перед собой, обхватив обеими руками что-то большое. Заколка выпала из её причёски, и красивые густые волосы рассыпались по плечам. Бархатный костюм принцессы для верховой езды прекрасно сидел на её стройной фигурке. Князев на мгновение залюбовался, а потом спохватился и бросился на помощь.
- Ты что такие тяжести сама таскаешь? А я тебе на что? – забирая ношу из рук Эллии возмутился Владимир.
- Да он не тяжёлый. Это мубург игрушечный. Хочу подарить сыну Егора, - смеясь, оправдывалась она, - Папа! Нам некогда! Мы ненадолго тебя покидаем.
- Ну что с вами молодыми поделаешь, вам всегда некогда, - развел руками Зулфид и добавил, - но вечером на ужин, чтобы были у меня. Мы с Праком будем ждать.
- Обязательно будем, - ответила ему Эллия, чмокнула в щеку и направилась к выходу. Князев шёл сзади. В руках он нес большого мягкого зеленого мубурга, из-за которого почти ничего не видел.
- Эллия! Здравствуй! Давненько я тебя не видел, - вдруг услышал Владимир громкий возглас и опустил игрушку. Перед ними стояли Прак и Бригинд. Они ещё не пришли в себя от неожиданности встречи.
- Принцесса! Эллия! Надолго к нам? – спросил Бригинд.
- Здравствуй, Прак! - громко сказал Владимир, обращая на себя внимание.
- Владимир! Очень рад видеть Вас!
- У меня очень серьёзное дело к твоему учителю. Если в двух словах, то мне срочно нужно попасть на Кормонд и установить там один прибор. Как думаешь, откроет он портал для меня и специалиста по прибору?
- А для чего это нужно?
- Ну, понимаешь, мы хотим выяснить, что случилось на Кормонде, чтобы предотвратить такую же беду у нас.
Прак вдруг стал грустным, нахмурил брови и сказал:
- Вот и учитель месяц назад, ранним прекрасным утром разбудил меня и очень тихо прошептал: «Прак, нам грозит опасность, я должен уйти, скорей всего надолго, а ты, пока останешься здесь за меня. Я уверен, ты справишься». Он взял посох и немного еды и ушел один в лес.
Прак замолчал, немного подумал и проговорил:
- Я готов помочь тебе. Когда нужно открыть портал?
- Сегодня же я свяжусь с Новым Кормондом, и как только прибудет специалист с прибором, мы отправимся к вам.
- Если он прилетит быстро, пока я закупаю всё необходимое для хранителей, можете поехать с моим караваном.
- Это было бы прекрасно! – согласился Владимир.
* * *
На крейсере была объявлена боевая тревога. Под предлогом необходимости проверки систем корабля, «Серебряный свет» отстыковался от ремонтной верфи. Виктор Зенкин - главный пилот, сейчас лично сидел за штурвалом и вёл крейсер. Он начал снижение к поверхности планеты. Когда высота составила десять тысяч метров, корабль оказался ровно над складами космопорта, как и было задумано. В ангаре катеров шла подготовка к операции по поиску Сергея Дубова. Абордажники проверяли амуницию и оружие, и занимали места в машинах. Десять катеров уже покинули ангар и кружили вокруг крейсера. Александр Гуляев, Виталий Кнутов и Костя Ломакин, возглавляющий всю абордажную команду крейсера, склонились над планом складов, уточняя некоторые детали. Раздался громкий гул, и ещё несколько катеров покинули ангар. Когда на крейсере осталась последняя пятёрка машин, Ломакин и Кнутов заняли места в одной из них.
- Осторожнее там! Будь внимателен! – громко сказал Гуляев, перекрикивая шум моторов.
Тридцать абордажных катеров, словно рой гигантских ос, быстро снижались и вскоре достигли поверхности планеты. Они рассредоточились и высадили отряды абордажников одновременно в пяти разных местах области складов, указанной Кнутовым. С каждого катера выпустили по два минизонда, которые зависли над ангарами. С помощью них Костя Ломакин видел всю картину происходящего и мог координировать своих бойцов. Через коммуникатор поступали регулярные сообщения:
- Продвигаемся. Входим в первый ангар. Здесь пусто. Никого.
- Внимание! Какое-то движение. Это грузчики.
- Отправьте их за территорию.
Ломакин видел всё, что происходило вокруг ангаров, но то, что было внутри, ему оказывалось недоступным.
- Половина ангара пустая, лишь пара контейнеров. Посредине стена из ящиков, полностью перегораживает путь, - доложил Роман Усов.
- Не торопись. Просканируй, нет ли людей за ящиками.
- Нет. Живых существ за стеной нет. А ну ка, парни, уберите те два ящика… Назад! Назад! Всем залечь!
- Приём! Роман, что там у вас, - тревожно спросил Костя.
Из коммуникатора какое-то время раздавался треск, а затем звуки выстрелов.
- Здесь две автоматические турели. У меня несколько раненых. Пока мы укрылись за контейнерами. Но они долго не выдержат. Турели очень мощные. Нам даже не высунуться.
- Артём, как у вас? – связался Ломакин с Норкиным.
- Спокойно. Несколько гражданских, которые наделали в штаны. Но мне кажется, я слышал звуки выстрелов.
- Усов попал в засаду. Попробуйте пробраться в их ангар с тылу. Там боевые турели. Я скинул тебе координаты.
- Понял, выдвигаемся.
Отряд Норкина обогнул ангар, на другой стороне тоже оказались ворота. Они были закрыты. Бойцы быстро отыскали вентиль ручного механизма.
- Ну-ка, навались!
Огромные створки со скрипом начали разъезжаться. Образовалась широкая щель.
- Достаточно, - скомандовал Артём.
Несколько бойцов проникли внутрь.
- Костя, у нас тут сопротивление, - вдруг доложил Денис Иголкин.
- Серьёзное?
- Пока не знаю. Вошли в ангар, из-за контейнеров по нам открыли огонь. Мы отошли. Кинули гранаты. Сейчас посмотрим. Вот, блин! Это боевые роботы! Откуда они здесь?!
Артём Норкин выглянул из-за контейнера. На площадке, посреди ангара стояли четыре турели. Две были направлены в их сторону, а другие две в противоположную.
- Ого! Да тут оборона что надо.
- Закидаем гранатами! – предложил один из бойцов.
- Не выйдет. Это стационарные турели с мощным силовым полем. Не видишь, что ли? – ответил другой.
- Так если они стационарные, должно быть питание.
- А вдруг провод глубоко закопан.
- Это же Брум. Здесь такая твёрдая почва. Она практически не обрабатывается. Здесь не строят подземных коммуникаций.
- Я не знал об этом, - удивился боец.
- Костя, возле нашего ангара не видно генераторов?
- Нет, только другие ангары.
- Прикажи катерам обстрелять периметр вокруг ангара. Там где-то должен идти силовой кабель. Турели стационарные.
- Понял. Ждите.
Через минуту несколько абордажных катеров начали обстреливать периметр ангара из плазменных орудий, которыми были оснащены.
- Есть! Турели отрубились! – услышал Ломакин в коммуникатор.
- Денис, что у вас?
- Ведём бой. Но у роботов щиты не пробиваются нашими винтовками.
- Можете выманить их из ангара?
- Они не торопятся выходить.
- Тогда принимайте усиление.
У ангара сел один из катеров. Оттуда выгрузили два больших ящика.
- Так, посмотрим. А, тяжёлый плазмамёт. То, что надо! – обрадовался Денис.
Абордажники распаковали ящики и под прикрытием товарищей собрали орудие у входа в ангар. Это был переносной тяжёлый плазмамёт. В собранном состоянии походил на большого приземистого жука. Он оснащался силовым полем и тому, кто из него стрелял, были не страшны попадания винтовок роботов.
- А, ну-ка! – Иголкин нажал на спуск, и в ангар полетела очередь голубых сгустков энергии. Внутри раздался грохот. Несколько ответных выстрелов попали в щит и не нанесли никакого урона. Денис снова нажал спусковой крючок и дал затяжную очередь. При этом он водил ствол плазмамёта вдоль всего проёма ворот. Больше никто не пытался стрелять в ответ.
- Так, ребята. Аккуратно проверяем, - скомандовал он.
Десять бойцов вошли внутрь.
- Чисто. Только подгорелые железяки.
Ещё через полчаса абордажники заняли весь сектор складов, больше не встречая какого-либо сопротивления. Всех найденных служащих и рабочих, собрали в одном из ангаров. Среди них были Пётр Сундуков и Кирилл Крючков. Александр Гуляев прибыл на капитанском катере, чтобы лично побеседовать с ними. Гуляев вошёл в ангар. Все пленники были разделены на две группы. Одна маленькая из четырнадцати человек, и вторая, насчитывающая несколько десятков.
- Капитан, эти просто рабочие, здесь ни при чём, а эти, их начальники, руководили перегрузкой, - доложил Ломакин.
- Как вы это определили?
- Так рабочие сами сдали своих начальников. То, что их недолюбливают, это мягко сказано, - ответил Костя.
- Хорошо, отпустите их. Только возьмите контакты на всякий случай. Ну, а с этими будем беседовать. Выводите первого. Сундукова, - распорядился Гуляев.
- Нет, нет, - заверещал начальник службы снабжения, - я позвоню, и завтра вас уволят.
- Но ты-то вряд ли до завтра доживёшь, - сказал абордажник, который его вел.
- Что, Сундуков, где мой первый помощник? – спросил Гуляев, когда того вывели из ангара.
- Ничего не знаю.
- Тогда ты нам бесполезен.
- Стойте, я приказал схватить его одному из своих сотрудников, и удерживать, пока вы не улетите. Но я не знаю, где Николай его спрятал.
- Николай сейчас здесь? В ангаре?
- Нет, его сегодня не было.
- Как его полное имя?
- Николай Викторович Стеклов.
- Где его найти?
- Я не знаю. Он недавно у нас работает. Не трогайте меня. Я всё скажу. Я буду сотрудничать. Это всё они. Они страшные люди. Николай их человек. Это он приказал захватить вашего офицера, - сорвался Сундуков.
- Кто они?
- Красный скорпион. Они везде. Меня убьют! – бился в истерике начальник службы снабжения.
- Красный скорпион говоришь? Интересно, - задумался Кнутов.
- Ты что-то знаешь об этом? – спросил Гуляев.
- Ходят слухи, что появилась такая банда. Подминает под себя всё на Бруме. Но ничего конкретного о них не известно.
- Тогда вряд ли мы быстро найдём этого Николая, - заключил Гуляев.
- Командир. Я думаю, нужно тщательнее проверить ангары с роботами и турелями. Не зря же там такая охрана была, - предложил Костя Ломакин.
- Дельная мысль. Займись этим, и возьми Силача, - распорядился Гуляев.
- Капитан. Приём. У нас ЧП, - сказал в коммуникатор второй помощник, Фёдор Громов, с борта крейсера.
- Что случилось?
- Иван Ключаев сбежал!
- Как он смог сбежать с крейсера в полёте?
- На аварийной капсуле.
- Так в чём проблема. Притяните его обратно захватом.
- Уже притянули. Но капсула была из тех, что повредились астероидами. Её здесь отремонтировали. Но уплотнитель, герметизирующий крышку люка, оказался негодным и в космосе весь воздух из капсулы вышел. В общем, Иван Ключаев мёртв.
* * *
Пока Владимир разговаривал с Праком, Эллия спустилась по ступеням и подошла к сайрингу.
- Нас Семечкин ждёт! – крикнула она нетерпеливо.
- Что, так Егор тоже с вами!? – обрадовался Прак, - а я как раз собирался его навестить.
- Бригинд, одолжи нам ещё одного сайринга для Прака, - тут же приняла решение Эллия.
Бригинд кивнул и через минуту подвёл к Праку послушно идущего за ним, сайринга. Все трое без промедления двинулись к воротам города.
- Сегодня на рынке встретил соседей Егора и Вики. Они коренные жители деревни. Разговорились о том, о сём. Представляете, Вика с Егором два месяца не могли выбрать имя малышу. Ссорились, спорили, имена всех своих друзей перебрали. Жители деревни забеспокоились, не знали, что делать и чем помочь. Наконец, Ирина Круглова предложила написать много вариантов имен на бумажках, а затем выбрать из всех один. Так и сделали. Вика вытянула фантик.
- И что, как зовут мальчика? – спросила Эллия.
- Алексей, Алёша, - ответил Прак.
В этот момент друзья выехали за ворота, и увидели Егора, который издали, махал им рукой. Спешившись у шатров, через пару минут они были у катера. Егор широко улыбался:
- Вот так сюрприз! Прак! Очень рад тебя видеть! Давайте скорее в катер. Обед стынет, - проговорил Семечкин и занял место пилота.
- Егор, подожди, нужно срочно попасть к подпространственному передатчику и отправить важное сообщение на Новый Кормонд, - сказал Владимир, - ты знаешь, где он находится?
- Знаю. Давай позже туда отвезу. Вика же ждёт, - расстроился Егор.
- Нужно срочно. Нельзя терять время, - не согласился Князев.
- Ладно, полетели.
Катер взмыл в воздух, быстро облетел город и опустился на ещё одну каменную площадку. Эти площадки возвели специально для небольших космических транспортных средств. Астриане разрешили перемещаться на катерах между ними. Такие мини космопорты были у городов Элендора, Крина – столицы клана Фир, в портовой деревне возле океана и самый большой, в посёлке, где построили дома для служащих станции «Врата Астрии». Возле Элендора площадок было сразу две. Первая ближе к городу и вторая, у сбитого крейсера «Принц». На вторую и привёл катер Егор Семечкин.
- Прибыли. Узел связи на борту разбитого крейсера, - сказал Егор.
- Я быстро. Не успеете соскучиться, - подбодрил Семечкина Князев.
Громада крейсера отбрасывала тень, которая накрыла пару домиков и всю площадку для катеров. Даже будучи повреждённым и лежащим на боку, боевой корабль вселял чувство восхищения и трепет. Владимир стал осматривать крейсер, пытаясь найти вход. К огромному люку ангара для катеров, который в нормальном положении находится сверху, а сейчас, из-за того, что корабль был перевёрнут, стал боковым, местные мастера построили каменную лестницу с широкими ступенями. Князев быстрым шагом вошёл внутрь. Огромное помещение оказалось почти пустым. Несколько групп людей возились у терминалов, что-то настраивая. Владимир осмотрелся, привыкая к слабому освещению после яркого дневного, и направился к ближайшей группе. Его кто-то окликнул:
- Владимир Князев? Добрый день.
Это был худощавый пожилой человек в очках.
- Здравствуйте. Да, это я, - ответил Владимир.
- Меня зовут Кононов Михаил Степанович. Я возглавляю это учреждение, - представился незнакомец.
- Вы-то мне и нужны. Надо срочно отправить сообщение на Новый Кормонд.
- Да, меня известили о вашем приходе. Идёмте.
Из ангара они вышли в большой коридор, который раньше был шахтой лифта.
- Неплохо вы тут обустроились.
- Нам нужно было подобное помещение под узел связи. Естественно, астриане не разрешили бы строить. Вот командование и решило использовать этот корабль.
Через явно недавно прорубленную дверь, они вошли в небольшую каюту. Молодой парень в наушниках сидел за пультом передатчика.
- Юра, нужно отправить сообщение на Новый Кормонд, - сказал Кононов.
Парень взял листок бумаги:
- Говорите текст.
- С хранителями договорился. Отправляйте передатчик, - продиктовал Князев.
- Хорошо. Сейчас передам.
- Идёмте, Владимир. Не будем мешать, - сказал Михаил Степанович и добавил, - хотите, проведу Вам экскурсию по нашему учреждению?
- Нет, в другой раз. Извините, меня ждут, - отказался Князев.
Он быстро покинул узел связи, дошёл до посадочной площадки и сел в катер Егора.
- Всё, можем отправляться. Со служебными делами покончено на сегодня, - сказал Князев.
Через несколько минут они достигли посёлка, и Егор посадил катер на площадку. Друзья вышли наружу и, неуверенно оглядываясь по сторонам, замялись на месте.
- Нам сюда, - сказал Егор и двинулся в сторону посёлка. Все остальные последовали за ним. Вскоре они шли по нарядной, довольно широкой улице. По обеим сторонам стояли выстроенные из белого камня, похожие на игрушечные, аккуратные двухэтажные домики. Недавно вселившиеся в них работники станции обустраивали и украшали свои новые жилища каждый по своим предпочтениям и вкусу. Кто-то уже успел обзавестись у местных жителей резными, расписными ставнями, кто-то развёл у дома цветник или вьющиеся растения, которые уже доставали до крыши. Один из домов был разрисован необычными узорами и животными. Благодаря фантазии своих хозяев, дома имели каждый свой облик и были не похожи друг на друга. Наслаждаясь зрелищем, наши герои медленно брели по мощеной камнем улице.
- А это ещё что такое?! – вдруг вскрикнул Егор, указывая на катер, который стоял за деревьями у одного из домов.
- Чей это дом? – спросил Князев.
- Мой! – ответил Семечкин и бросился вперёд.
Друзья побежали за ним. Два человека возились у входной двери, пытаясь вскрыть замок. Они не успели среагировать, как одного в нокаут отправил Егор, а второго Эллия поразила электрическим разрядом. Оказалось, что в катере находился пилот. Он попытался взлететь, но из посоха Прака зелёный луч ударил в машину и двигатель её заглох.
- Вика! Открой! С тобой всё в порядке? – тарабанил в дверь Семечкин.
Через некоторое время дверь распахнулась. На пороге стояла Вика, вид у неё был заспанный.
- Я вас ждала, ждала и задремала. Ой, а что случилось? – увидела она катер и злоумышленников, которых Прак уже успел связать.
- Что вам было здесь нужно? – допрашивал их Князев, но в ответ раздавались только нечленораздельные звуки, - похоже, потребуется какое-то время, чтобы они пришли в себя.
- Я и так догадываюсь, чего они хотели. Похитить Вику и Алёшу, - отозвался Егор.
- Но, зачем? – удивился Прак.
- Недавно на станции ко мне обратился человек с просьбой не вмешиваться в некоторые не совсем законные мероприятия, как он выразился. Я отказал. Кроме того, мы с Прохором провели операцию и уничтожили сеть контрабандистов. Видимо, они решили так надавить на меня, - рассказал Егор, - придётся Вику с малышом спрятать на станции, пока я не разберусь с этим.
- Постойте, а где Эллия? – хватился Прак.
Все стали озираться, но тут появилась принцесса, ведя за собой небольшой отряд стражников.
- Люди Бригинда позаботятся об этих, - указала она на пленников.
Воины подхватили бандитов, и повели в сторону города.
- Слушай, Егор, а пусть Вика и Алексей поживут в деревне хранителей. Там безопасно. И катерам запрещено прилетать. Да если кто-то и захочет, то не сможет сесть в густом лесу, - предложил Прак.
- А можно? Это было бы отлично, - обрадовался Егор.
- Ну что, идёмте уже к столу, - сказала Вика, и друзья вошли в дом.
Они оказались в просторной светлой уютной гостиной, посередине которой стояли деревянный стол с резными ножками, уставленный закусками и приборами. Вокруг него расположились удобные стулья с высокими спинками.
- А где малыш? – нетерпеливо глядя по сторонам спросила Эллия и, наконец, взяла из рук Владимира мубурга, который тому уже изрядно надоел. К тому же, из-за него Князев не смог принять участие в обезвреживании нападавших.
- Алёша спит, - ответила шёпотом Вика и махнула рукой в сторону коляски, которая стояла в глубине комнаты. Вошедшие тихо, на цыпочках подошли к ней, и замерли в изумлении. Ребёнок спал, раскинув маленькие ручки и ножки. Иногда во сне он шевелил своими крохотными розовыми пальчиками и улыбался, при этом на пухлых щёчках появлялись изумительные ямочки.
- Ах! – вырвалось у Эллии. Она осторожно, чтобы не разбудить малыша, положила игрушку у коляски.
- Проходите к столу, я уже горячее подала, - тихонько позвала Вика, и компания приступила к еде. Только сейчас все поняли, насколько проголодались за этот наполненный событиями день.
* * *
Александр Гуляев отправил два отряда абордажников ещё раз проверить ангары, в которых они наткнулись на сопротивление при штурме складов. Первый, под руководством Артёма Норкина, прочёсывал склад с турелями. Второй повёл Денис Иголкин в ангар с поверженными роботами. Костя Ломакин координировал их действия.
- Костя, мы кое-что нашли, - сообщил Артём.
- Что там у вас?
- Ящики с маркировкой нашего крейсера. Вот и нашлось настоящее снаряжение для экспедиции.
- Понял вас. Похоже, первый ангар раскрыл свой секрет.
Тем временем отряд Иголкина продвигался вглубь другого ангара. Всюду были следы разрушений, тут и там валялись искорёженные роботы.
- Всё, достигли противоположных ворот, ничего нет, - сказал один из бойцов.
- Не может этого быть, вы, наверное, что-то пропустили.
- Давайте задействуем Силача, вдруг возьмёт след.
Денис связался с Ломакиным и попросил, чтобы привели собаку. Несмотря на то, что в воздухе ещё витал сильный запах гари, пёс сразу что-то почуял и повёл абордажников через лабиринт ящиков к одной из стен. У стены Силач остановился и залаял. На вид преграда была сплошной, без каких-либо дверей.
- Ты не ошибся, Силач? – спросил Денис. Пёс гавкнул.
- Но тут ничего нет, - сказал абордажник.
- Идёмте, - скомандовал Иголкин, но Силач не побежал за бойцами, а снова стал лаять.
- Силач, перестань. Сейчас не время для игр, - сказал Денис и случайно прикоснулся к стене. Он почувствовал, что нажал какую-то скрытую кнопку. Раздался щелчок, и в стене открылась дверь.
- Молодец, Силач!
Бойцы ворвались в помещение. Оказалось, что это небольшая комната. Кроме маленького столика и скамейки, другой мебели там не было. На скамье сидел Сергей Дубов. Он с удивлением посмотрел на абордажников.
- Костя, мы нашли его. Жив, здоров, - доложил Денис.
- Спасибо, капитан, - благодарил Дубов Гуляева. Вид первого помощника был усталым, казалось, он не надеялся, что его спасут.
- Ну, что ты. Неужели ты думал, что я брошу в беде члена своего экипажа?
- Прошлое моё руководство, не задумываясь, бросило бы.
- Поражаюсь наглости Сундукова. Похитили боевого офицера среди бела дня. На что они вообще надеялись?
- Сундуков просто пешка. А банда Красного скорпиона на меня давно в обиде.
- Прекращай говорить загадками. Ты - мой первый помощник. Выкладывай свои секреты. А то, в другой раз, мы можем не успеть, - потребовал Гуляев.
- Да нет тут никаких секретов. Вы же знаете, что раньше я служил на патрульном полицейском корабле. Мы курсировали между Брумом и Новым Кормондом, проверяя подозрительные на наш взгляд любые летательные аппараты. Как-то раз, мы перехватили грузовой корабль. Я с ребятами вошёл на борт. Их капитан сразу мне не понравился. Он был какой-то сильно улыбчивый, постоянно лебезил. На первый взгляд, их документы казались в порядке. Но я настаивал на проверке грузового ангара. Тогда капитан стал грубить. Говорить, что мы не имеем права. Пришлось вызвать подкрепление. Мы вскрыли ангар, и нашли там контейнеры с боевыми роботами, которые должны были быть утилизированными на Новом Кормонде. Корабль задержали. Груз арестовали. Я внимательно изучил документы и обнаружил подделку. Такую же, как у Ключаева. Кстати! Ключаев с ними заодно! Его надо арестовать, - хватился Дубов.
- Уже знаю. И он сам себя наказал, - успокоил его Гуляев, - теперь понятно, откуда роботы и турели. Видимо, у них есть свои люди на утилизирующем заводе. Надо будет сказать об этом командующему. А как ты узнал, что контрабанда предназначена для банды Красного скорпиона?
- Так их капитан посоветовал мне быть осторожнее. А то красный скорпион может ужалить. Я ещё удивился. Ведь красные скорпионы водятся только на Бруме, а я там редко бываю. А потом, сразу после этого случая, начальство посоветовало добровольно уволиться, или пригрозили как-нибудь меня подставить. Ну, я и перевёлся к вам.
- Вот так история. Похоже, у Красного скорпиона везде связи. Но, это уже пусть командующий разбирается. Так, ребята, возвращаемся на крейсер, - приказал Гуляев и увидел, что Кнутов в нерешительности не знает, что делать, - слушай, Виталий, Владимир Князев рассказывал, что ты когда-то служил офицером по силовой установке. Это так?
- Было дело, - ответил Кнутов.
- Пойдёшь ко мне на корабль? Мне как раз нужен такой специалист.
- Пойду куда угодно, лишь бы покинуть эту планету и бросить это ненавистное такси.
- А с этими что делать? – спросил Ломакин, указывая на Сундукова, стоящего в стороне.
- Оставляем здесь. Я уже доложил командующему. Он займётся ими. Никуда не денутся, - сказал Гуляев.
Через несколько дней приготовления к экспедиции были завершены. Бракованные припасы и оборудование заменили на нормальное, найденное в ангаре с турелями. Крейсер «Серебряный свет» пристыковался к носителю, готовясь совершить прыжок в неизведанную систему. Александр Гуляев и Сергей Дубов находились в боевой рубке.
- Стыковка завершена. Расчёт прыжковых координат будет выполнен в течение пяти минут, - доложил Виктор Зенкин.
- Ну вот, через пять минут окажемся в новом, не открытом мире. Кстати, слышал о Сундукове и Крючкове? – спросил Гуляев Дубова.
- Нет. А что с ними? Арестовали?
- Крючков погиб в результате пожара на складе. А Сундукова нашли мёртвым в своей квартире. Его ужалил красный скорпион.
- Выходит, оборвали ниточки, - рассудил Дубов.
- К прыжку всё готово.
- Выполняйте.
- Прыжок совершён. Приступаю к сканированию… Выполнено. Мы находимся в системе, состоящей из звезды – жёлтого карлика и пяти планет, - доложил главный пилот.
- Отлично. Максим, выпускай зонды-разведчики, - приказал Гуляев Градову.
Любая экспедиция в неизведанную систему всегда начиналась со стандартных действий. Сначала, с помощью систем корабля определяли общую структуру, тип светила и количество планет. Затем рассылались зонды ко всем планетам, которые должны были определить их пригодность для жизни и наличие признаков разумной цивилизации. Всё это время корабль оставался пристыкованным к носителю и, в случае опасности, мог быстро выполнить прыжок.
Пока работали зонды, у команды было три-четыре дня, чтобы в свободное от вахты время отдохнуть и набраться сил. Кто-то проводил свободные часы в своей каюте, но многие любили собираться в комнатах отдыха, чтобы вместе с товарищами по службе, которые в то же время были и самыми близкими друзьями, скоротать длинные вечера. Сергей Дубов тоже решил заглянуть в одну из таких кают, чтобы разогнать вдруг нахлынувшую тоску. Он вошёл в помещение и остановился. На небольшой площадке, служившей сценой, перед микрофоном Владислав Иволгин, играл на гитаре и приятным голосом исполнял грустную задушевную песню. Он служил на корабле абордажником, получил в недавней переделке ранение, но уже оправился. Лишь несколько царапин на лбу указывали на это. Рядом с Владиславом на спинке стула сидел большой яркий попугай, который подражая абордажнику, повторял за ним отдельные слова, фразы и мелодию. Слушатели разместились на мягких диванах и креслах. Они находились под впечатлением песни и не обращали на попугая никакого внимания. Скорее всего, такое выступление не было новшеством. Сергей присел на свободное место рядом с Костей Ломакиным и, когда закончилась песня, зрители захлопали, а абордажник и попугай раскланялись, спросил:
- Кто это?
Кивком головы он указал на молодую, красивую женщину, удобно устроившуюся в мягком кресле. На её коленях лежал большой пушистый кот. Девушка время от времени его поглаживала, а тот жмурился, громко урчал и вилял из стороны в сторону хвостом от удовольствия.
- А-а-а-а, это Маргарита, наш медик, - ответил Костя и добавил, - даже и не мечтай, она у нас крепкий орешек. Многие мужчины к ней подкатывали, но безрезультатно. Говорят, когда-то сильно обожглась, до сих пор в себя прийти не может.
Вслед за Иволгиным свои музыкальные номера представили ещё несколько человек, но попугай больше никому не подпевал.
- Первый помощник, срочно пройдите в боевую рубку, - услышал Сергей через свой коммуникатор.
Когда Дубов явился на вызов, увидел Гуляева и ещё несколько офицеров с сосредоточенными лицами разглядывающих большой экран, на котором отображалась карта звёздной системы.
- Что случилось? – спросил Сергей.
- Подойди. Смотри. Вот здесь один из зондов только что обнаружил неизвестные корабли.
* * *
Следующим утром Князев, Семечкин, Эллия и Прак отправились в Элиндор. Егор хотел лично допросить пленников, доставленных накануне в городскую темницу. По пути друзья сделали остановку около узла связи. Оказалось, что для Владимира пришло сообщение с Нового Кормонда, в котором ему предписывалось встретить передатчик и специалиста, сопровождающего его. Прибыть они должны были вечерним рейсом. Так что целый день у Князева был свободен, и они с Эллией решили составить компанию Егору. Прибыв в город, Прак покинул их, так как ему нужно было закончить свои дела. С Владимиром они договорились встретиться утром следующего дня. На это время хранитель назначил отправление каравана. Расставшись с Праком на городской площади, Князев, Эллия и Семечкин двинулись в замок Зулфида.
- Доброе утро, папа! Люди Бригинда предупредили тебя, что мы останемся ночевать у Егора и Вики? – сразу же затараторила Эллия, чтобы несколько умерить рассерженного отца, недовольного тем, что обещанного совместного ужина не получилось.
- Тогда давайте вместе позавтракаем, - предложил Зулфид не в силах долго сердиться на свою любимицу-дочь.
- Ой, нас Вика только что накормила, - начала было принцесса, но взглянув на сошедшиеся на переносице брови отца, согласилась, - хорошо, хорошо. Позавтракаем все вместе.
Она первая убежала на террасу, где стол был уже почти накрыт. Мужчины не спеша последовали за ней.
- Я решил, - допивая ароматный чай из украшенной цветными камнями чашки, сказал хозяин замка, - с вами для охраны каравана поедет Бригинд и несколько его воинов.
- Ну зачем, это лишнее. Никакой опасности в нашем путешествии нет. К тому же мы планируем быстро вернуться назад, - возразила ему Эллия.
- Забыла, как в прошлый раз макрамы напали, да мало ли ещё что может случиться. Даже слышать ничего не хочу. Я же сказал, что принял решение, - загремел Зулфид.
- Ладно, ладно пусть сопровождают, - согласилась принцесса, сообразившая, что спорить бесполезно, от этого только отряд воинов может сильно увеличиться.
- Я тут подумал, - прервал их спор Владимир, - мы можем оставить Вам коммуникатор и часто выходить на связь. Вы будете в курсе всего, что с нами происходит.
- Быть в курсе ваших дел было бы неплохо, но эту штуку я не возьму, - ответил Зулфид.
Владимир задумался, не спеша допил содержимое своей чашки и вдруг встрепенулся.
- Мне пришла в голову, вот какая идея. Каждый день мы будем передавать сведения в узел связи. Он находится рядом с городом. Я там договорюсь чтобы, когда туда явится Ваш человек, ему давали информацию о нас. Так мне будет спокойнее, да и Вам тоже, - предложил Князев.
- Вот это, пожалуй, дельная мысль, - расплылся в улыбке Зулфид, - хорошо ты, Владимир, придумал. Так и поступим.
А где держат людей, которых вчера схватили? – спросил Князев, глядя на озабоченного и грустного Егора.
- Сейчас Бригинд вас к ним проводит. Он ожидает у замка, - сказал Зулфид и встал из-за стола.
Глава стражи привёл Владимира и Егора в большое каменное здание, расположенное недалеко от городской стены. В центре просторного помещения стоял массивный стол со скамьями по периметру. На стенах висели щиты с изображениями гербов клана и различное оружие.
- Подождите здесь, разбойников сейчас доставят, - сказал Бригинд.
- Что это за место? – спросил Егор.
- Это караульное помещение. Ночью здесь находятся стражники, не занятые в обходе. Тут вам будет удобно вести допрос, - ответил Бригинд.
В этот момент несколько воинов ввели пленников. Бандитов усадили на одну из скамей за стол. Князев и Семечкин расположились напротив.
- Рассказывайте, что вам нужно было у меня дома? – начал допрос Семечкин.
- Ты перешёл дорогу Красному скорпиону, - ответил тот, который был пилотом.
- Красному скорпиону? Одному из тех, что обитают на Бруме? – удивился Егор.
- Красный скорпион – могущественная организация, тягаться с которой бессмысленно, - ответил бандит.
- Где их найти? Что им нужно? – спросил Князев.
- Больше мы ничего не скажем.
- Вот и хорошо. Тогда ещё успеете сегодня отправиться с партией преступников на каменоломню, - вмешался Бригинд.
Ухмылка с лиц пленников пропала.
- На какую каменоломню? Вы не можете нас туда отправить! Мы же не жители Астрии.
- Но вы совершили здесь тяжкое преступление. Посадка на катере вне площадки является таковым, - разъяснил Владимир.
- Мы всё расскажем. Но вы должны отправить нас на Новый Кормонд.
- Говорите. А там посмотрим, - сказал Егор.
- На Бруме мы промышляли квартирными кражами. После того, как Зорма не стало, дело пошло очень хорошо. Однажды, на нас вышел человек. Он сказал, что является представителем организации под названием Красный скорпион. Об этой банде ходили слухи, что те, кто им откажет, не выживают. Вот мы и согласились. Он предоставил подробный план действий по похищению вашей семьи.
- Где найти этого человека? Как его зовут? – спросил Егор.
- Он представился Николаем. Сам выходил на связь. Где его найти мы не знаем.
- Похоже, не врут, - рассудил Князев.
- Что мне с ними делать? – спросил Бригинд, когда они вышли на улицу.
- Я заберу их на станцию. Побудут пока там, в изоляторе, - ответил Егор, - выделишь людей, чтобы помогли сопроводить?
- Конечно, - согласился начальник стражи.
- Егор, ты сейчас сразу на станцию? – спросил Владимир.
- Да.
- Тогда мы с Эллией с тобой. Скоро прибудет лайнер, на котором учёный привезёт передатчик.
- Хорошо. Поторопитесь. Буду ждать вас возле катера.
Князев и Эллия стояли в коридоре, ведущем к шлюзу, к которому несколько минут назад пристыковался пассажирский лайнер. Они всматривались в пассажиров плотным потоком хлынувших вглубь станции, пытаясь отыскать человека с передатчиком.
- Меня ищите? – кто-то окликнул их.
Это был Олег Романов, инженер с корвета «Разящий». Он, и сотрудник службы безопасности станции несли за ручки тяжёлый ящик.
- Если ты заделался в учёные-разработчики устройств связи, то тебя, - обрадованный неожиданной встречей, сказал Князев.
- Спасибо за помощь. Дальше мы сами, - Романов поблагодарил и отпустил сотрудника станции.
- Что, тяжёлый? – поинтересовался Владимир, указывая на ящик.
- Не то слово. Намучился с ним. Здесь где-то гостиница есть «Космический странник», не знаете где, - спросил Романов.
- Никаких гостиниц. Остановитесь в замке отца. Если мы и сегодня пропустим ужин с ним, то можем вообще больше не появляться на Астрии, - возразила Эллия.
- Идём, я уже заказал катер-такси, - сказал Князев, и они взяли передатчик за ручки.
Не смотря на то, что было ещё раннее утро, на центральной площади Элиндора царило оживление. Караван Прака вот-вот собирался отправиться в путь. Все мубурги были загружены товарами. Князев, Эллия и Олег Романов тоже заняли свои места. Егор попрощался с Викой и помог ей с малышом взобраться по лестнице в беседку, закреплённую на спине гигантского животного. На отдельном мубурге ехали Бригинд и ещё два воина – Зум и Мадж, которых Зулфид отправил охранять принцессу. Наконец, Прак отдал распоряжение, и караван тронулся. Мубурги степенно и уверенно ступали по твёрдой дороге. Владимир и Олег вели беседу об Астрии, Зорме, древних кораблях и, конечно же, о Кормонде – планете, на которой им вскоре предстояло побывать. Вика с интересом осматривала прекрасные пейзажи, открывавшиеся им на пути, а Прак, сидевший рядом, давал подробные комментарии, когда ей что-то было не понятно. Алёша спал, убаюканный мерным покачиванием от передвижения мубурга. Через неделю они прибыли в портовую деревню, где находились порталы, переправляющие всех желающих на противоположный берег океана. Там оказался ещё один большой караван мубургов. От него несколько человек подошли к мубургу Прака. Среди них был Ферий – сын вождя клана Фир, а также другие его соплеменники.
- Ферий? Здравствуй. Как ты здесь? Странно, что вы на мубургах, а не на мипрах, - поприветствовал их Прак.
Мипрами назывались существа, похожие на гигантских стрекоз. Клан Фир славился своей крылатой армией. Обычно повелители огня на дальние расстояния летали на мипрах и редко использовали мубургов.
- Здравствуй, Прак. В этом и заключается проблема, с которой мы хотели обратиться к мастеру-хранителю. Дело в том, что мипры всё чаще стали выходить из-под контроля, и теперь летать на них опасно. Кроме того, все эти воины, что приехали со мной, лишились своих магических способностей.
* * *
Отправив Вику с караваном Прака, Егор Семечкин на своём катере, сразу полетел на космическую станцию. Добравшись до служебного кабинета, он вызвал Прохора Баратова, давнего коллегу и друга, который сейчас занимал пост начальника службы безопасности на «Вратах Астрии».
- Привет, - поздоровался Прохор, когда вошёл в кабинет Егора.
- Удалось что-нибудь выяснить у бандитов? – сразу перешёл к делу Егор.
- Я их хорошенько допросил, но, видимо, они больше ничего не знают, - ответил Прохор.
- Жаль. Придётся разбираться на месте. А что с новоприбывшими сотрудниками? Все разместились? – побеспокоился о текущих делах станции Семечкин.
- Да. Всё в порядке. Они уже приступили к своим обязанностям. А ты что, собираешься лететь на Брум? Сам разбираться с Красным скорпионом?
- Придётся. Не могу никому другому это доверить.
- Понимаю. Могу я чем-то помочь? – предложил Прохор.
- Ты сильно выручишь, если согласишься подменить меня на должности начальника станции.
- Конечно, можешь на меня рассчитывать, - согласился Прохор.
- Отлично. Тогда сегодня вечером я лечу на Новый Кормонд.
- Всего зонды разведчики насчитали двадцать семь различных кораблей. На попытки установить связь, они никак не реагируют, и вообще, проявляют минимальную энергетическую активность. Двигатели их не работают, и не один из кораблей не маневрирует, они находятся в дрейфе. Их до сих пор не растащило по космосу, благодаря притяжению планеты, на орбите которой они находятся, - закончил доклад Максим Градов.
- А что на самой планете? – спросил Гуляев.
- Планета просканирована на восемьдесят процентов. Пока на ней ничего не найдено. Безжизненная голая планета. Атмосферы нет, - пояснил Максим.
- А корабли, на что они похожи? Какова их форма? – поинтересовался Дубов.
- Есть отдельные группы схожих, но друг от друга эти группы сильно отличаются. Формы и размеры тоже разные. Как будто кто-то музей собрал.
- Если они не проявляют враждебной активности, я считаю, нам нужно отправить абордажников, исследовать их, - предложил Дубов.
- Да. Я тоже так думаю. Ведь мы исследовательская экспедиция и не должны оставлять не раскрытых тайн, - согласился Гуляев, - Максим, есть корабли по строению похожие на наш?
- Есть группа таких кораблей, точнее, их три.
- Тогда огласите приказ. Подготовиться двум группам абордажников. Первая группа исследует один из кораблей кормондского типа. Вторая выберет другой, не похожий по виду на наши корабли. Так же в полной готовности быть медицинскому персоналу, психологам и научному подразделению, на случай встречи с иными разумными существами, - приказал Гуляев одному из операторов, находящихся в боевой рубке.
Возглавлять отряды, отправляющиеся на неизвестные корабли, Костя Ломакин назначил Артёма Норкина и Дениса Иголкина. Пока абордажники готовились к заданию, крейсер отстыковался от носителя, и полным ходом двинулся к ближайшей планете, возле которой зонды нашли таинственный флот.
- Мы заняли достаточную по расстоянию позицию. Отсюда абордажные катера быстро достигнут кораблей, - доложил Виктор Зенкин.
- Максим, на неизвестных кораблях по-прежнему нет активности? – спросил Гуляев.
- Да, всё тихо.
- Отправляйте абордажников.
Четыре катера покинули ангар крейсера.
- Ого! Вот это да! – воскликнул один из абордажников на первом катере, который обогнул планету и, через его иллюминаторы открылся вид на корабли. В безжизненном холодном космическом пространстве дрейфовали десятки огромных кораблей. На них не светились никакие огни, не мигал ни один маячок.
- Есть визуальный контакт! – доложил на крейсер Денис Иголкин.
Катера ворвались в строй кораблей и стали кружить между ними, в поисках удобных мест для стыковки.
- Напоминает не музей, а кладбище кораблей, - поделился своим впечатлением Артём Норкин.
- Ничего себе! – раздался удивлённый возглас Дениса Иголкина.
- Что у тебя? – сразу отозвался Костя Ломакин, руководивший всей операцией с борта крейсера.
- Нашли те три корабля, по строению похожие на наши. Это точные копии кораблей, найденных на Астрии и Бруме. Это корабли с Кормонда! – доложил о своём открытии Иголкин, - будем пытаться попасть внутрь.
Два катера резко вильнули, снизили скорость и примагнитились к корпусу одного из кораблей с Кормонда.
- А мы тогда попробуем проникнуть внутрь того, в форме кольца, - сообщил Норкин.
Два других катера приблизились к странному звездолёту, похожему на гигантский бублик.
- Так, аккуратно, - пилот катера посадил свою машину на поверхность.
- Приготовиться к выходу, - скомандовал Норкин.
- Стоп! Стоп! – перебил его пилот, и катер тряхнуло.
- Что такое?
- Корабль не металлический. В общем, к нему не примагнититься, - сообщил пилот.
Катера отлетели в сторону и стали высматривать другую цель для исследования. Тем временем отряд Дениса Иголкина успешно проник внутрь корабля с Кормонда через какой-то служебный люк. Бойцы продвигались в кромешной темноте по коридору, освещая себе путь мощными фонарями. В полной тишине были слышны лишь звуки их дыхания, усиленные боевыми скафандрами.
- Вижу открытую дверь, - сообщил один из бойцов.
Давайте проверим, - решил Денис Иголкин.
Абордажники оказались в большом помещении. Лучи фонарей выхватили множество столиков и прилавок.
- Это что-то типа столовой.
- Посмотрите сюда!
Несколько лучей скользнули по стенам и сфокусировались в точке, указанной абордажником. У переборки стояли диваны, на которых сидели скелеты, когда-то давно принадлежавшие хозяевам корабля.
- Ух! – выдохнули бойцы.
- Выходит, экипаж не покинул корабль? Что здесь вообще произошло?
- Нужно найти рубку управления. Возможно, там будут ответы, - рассудил Иголкин.
- Вон там вижу открытые ворота, - указал пилот катера Артёма Норкина на корабль колоссальных размеров, продолговатой обтекаемой формы, с гигантским возвышающимся килем, высота которого составляла примерно половину длины корабля. У звездолёта было гладкое, светло-серое покрытие без каких-либо выступов, отражающее лучи света, посылаемые прожекторами катеров. На этом безупречно целостном корпусе зоркий пилот высмотрел отверстие овальной формы достаточного размера, чтобы через него пролетел абордажный катер.
- Залетай внутрь, - приказал Артём Норкин.
Два катера влетели через обнаруженные ворота и сели на ровную, гладкую площадку.
- Провожу анализ. Пригодной атмосферы нет. Источников энергии нет. Явных угроз тоже, похоже, нет, - доложил пилот.
- Тогда выходим. Разомнёмся, - скомандовал Норкин.
- Ого, да тут есть слабая гравитация, - удивился боец, первым покинувший катер.
- Откуда, если ничего не работает? – спросил Артём.
- Кажется, сам материал, из которого сделан пол ангара, создаёт гравитацию, - посмотрев на приборы, ответил пилот.
Высадившиеся с двух катеров бойцы осмотрелись. Они оказались в огромном помещении. Из стены напротив ворот, через которые катера попали на корабль, уходил коридор вглубь звездолёта, но левой и правой переборки не было видно из-за размеров помещения, так далеко они находились. По всему ангару на одинаковых друг от друга расстояниях на высоких опорах стояли небольшие корабли шарообразной формы и размером чуть больше абордажного катера. То, что это именно корабли, выдало специальное программное обеспечение на коммуникаторе Артёма, проанализировавшее всю имеющуюся информацию. Таким различным полезным софтом, разработанным специалистами из лаборатории, занимающейся изучением Зорма, оснащены все коммуникаторы участников экспедиции. А значит, помещение, в котором оказались абордажники, являлось посадочной палубой. В ангаре не было темно, так как боковые стены и потолок испускали слабый свет.
- Давайте осмотрим эти штуки, - предложил Владислав Иволгин, входивший в группу Норкина.
Абордажники собрались вокруг одной из инопланетных машин.
- Судя по строению посадочных опор, они служат не только для поддержки. На таких опорах эти машины могут ходить по твёрдой почве, - заключил Артём, снова сверившись с информацией, выданной коммуникатором.
Абордажники тщательно сфотографировали диковинный аппарат со всех сторон.
- Владислав, ты с ребятами останься здесь. Попробуйте проникнуть внутрь этого чуда, а мы пока исследуем тот коридор, - распорядился Норкин.
Отряд из десяти человек, во главе с Артёмом боевым строем с винтовками наизготовку, двинулся вглубь коридора, а Владислав стал осматривать чужой летательный аппарат в поисках входа. Люка нигде не было видно, кроме того, задачу усложняли высокие, двухметровые опоры, из-за которых шарообразный корпус располагался очень высоко.
- Ребята, несите штурмовое оборудование. Полезем наверх, - принял решение Иволгин.
Отряд Дениса Иголкина снова двигался по тёмному коридору. Как и на корабле, найденном на Астрии, здесь всюду были указатели, что очень облегчало поиск рубки управления.
- Смотрите, за этой дверью, судя по надписи, медотсек, давайте посмотрим, - сказал Михаил Родионов, боец из группы Дениса.
Отряд вошёл внутрь. Абордажникам предстало ужасное зрелище. На скамейках, стульях, медицинских столах и просто на полу бойцы увидели погибших членов экипажа, превратившихся за долгий срок в скелеты.
* * *
Караван мубургов, который теперь увеличился в два раза, степенно продвигался по вековому лесу. Во главе колонны шли животные Прака. Не сомневаясь ни секунды, он предложил отряду Ферия присоединиться к ним. Хотя рассказ друга глубоко шокировал хранителя, ведь раньше не с чем подобным ему сталкиваться не приходилось, он был уверен, что даже в отсутствии мастера Ферция, другие старейшины непременно смогут помочь клану Фир. Ферий ехал на мубурге Прака. Вид у него был не весёлый и задумчивый.
- Расскажи, как это произошло, магические способности пропали мгновенно? – выспрашивал Прак.
- Нет, это происходило постепенно. Вначале мипры перестали подчиняться. Потом не стали получаться сложные заклинания. А несколько дней назад, магия ушла полностью, - рассказал Ферий.
- Я никогда о таком не слышал. Может это вирус какой-то, - предположил Прак.
- Говорят, такое было в разгар войны между кланами. Но когда разногласия были улажены, магия вернулась, - вспомнил Ферий.
- Но сейчас-то нет войны. Ваши воины ни на кого не нападали? – возникло предположение у Прака.
- Нет, что ты. Последний раз мы разжигали боевые огненные шары против захватчиков с Нового Кормонда. Но ведь не может же быть из-за этого? – встревожился Ферий.
- Нет, не думаю.
- В клане начали ходить слухи, что это из-за переселенцев с Нового Кормонда. Из-за того, что по Астрии летают их катера.
- Ерунда. Если бы причина была в этом, то первым бы пострадал клан Эллокс. Около Элиндора больше всего площадок для катеров. А Эллия так и вообще постоянно живёт на Новом Кормонде, - возразил Прак.
- Да, наверное, ты прав, - согласился Ферий.
- Не переживай. Скоро мы приедем в деревню. Старейшины обязательно разберутся.
Тем временем караван въехал в руины древнего города. Владимир Князев невольно напрягся и стал внимательно осматривать крыши сооружений, которые они проезжали. Это не ускользнуло от внимания Прака и он весело прокричал с переднего мубурга:
- Владимир, всё в порядке. Макрамов здесь уже не видели пару месяцев!
Сообщение Прака немного успокоило Князева, но он всё равно оставался настороже, пока караван не покинул развалины города. Ферия очень тревожило случившееся в его клане, и он не исключал версии, что причиной является использование технологий переселенцами с Нового Кормонда. Но довод Прака о том, что в этом случае клан Эллокс должен был пострадать первым, полностью разрушал эту теорию. Ферий решил это проверить и окликнул Эллию.
- Принцесса, а в вашем клане не наблюдалось проблем с магией?
- Ферий, мы же договорились, никаких принцесс. Просто Эллия. Нет, проблем с магией в нашем клане нет, - и в подтверждение её слов возле беседки, в которой она ехала, образовалась шаровая молния, проплыла немного параллельно с мубургом и рассеялась. Это действие улучшило настроение Ферия, так как подтвердило, что технологии Нового Кормонда здесь не причём и не придётся конфликтовать с переселенцами.
В лесу стало темнее потому, что наступил вечер, и караван, наконец, достиг места назначения. Узнав, что помимо хранителей приехало множество гостей, встречать путников на улицу высыпали почти все жители деревни. Хранители вели довольно уединённый образ жизни, и наличие стольких многих чужаков, было большой редкостью. Молодые мужчины тут же принялись разгружать караван, а детвора набросилась на Прака с вопросами, где он был, и что видел. Когда возбуждение в деревне немного улеглось, путников распределили по хижинам, а мубургов по загонам. Князев, Эллия и Романов, а также Бригинд со своими людьми отправились отдыхать, так как подъём на вершину горы, где располагался портал, ведущий на Кормонд, отложили на утро. Прак кратко рассказа о проблемах клана Фир старейшинам, и те очень заинтересовались. Они обступили Ферия и других воинов, выспрашивая все подробности. Вику с малышом молодой хранитель отвёл в свою хижину:
- Вот, поживёшь пока здесь. Это мой дом. Тут тебя никто не побеспокоит.
- А где же ты будешь жить?
- У меня сейчас столько дел на вершине горы, что пару недель я буду навещать тебя только днём, а там уже и Егор разберётся с проблемами, и вы вернётесь домой.
Как обычно, Князев проснулся рано утром. Он вышел на улицу и увидел Олега Романова, который возился с передатчиком.
- Привет, что делаешь? – спросил Владимир.
- Доброе утро. Да вот, проверяю всё ещё раз, чтобы сюрпризов не было, - ответил Романов.
- Капитан? Олег? А вы как здесь? – окликнули их.
Князев с Романовым обернулись и увидели Игоря Овсянникова, Ирину Круглову и великана-астрида. Ирина и Игорь недавно поженились. Они работали на станции «Врата Астрии» и жили в посёлке, расположенном у Элиндора.
- Мы-то по делу, а вот вы как сюда попали? – удивился неожиданной встрече Князев.
- А мы здесь в научной экспедиции. Исследуем историю происхождения астридов, - ответил Игорь.
- Что же астриды раньше жили здесь, на месте деревни хранителей? – заинтересовался Олег Романов.
- Нет, до нашей цели ещё далеко добираться. Цель пути у нас, место под названием Исток. Оно находится за горной цепью. Нам нужно перебраться через эту гору, - пробасил Зурус - учёный-астрид.
- Но за горами же никто не живёт. Там совсем дикий лес. Или не так, - удивился Князев.
- Не известно. Вот мы и хотим выяснить, что там. В древней книге, в библиотеке астридов мы прочитали, что там, глубоко в лесу, есть загадочное место Исток. Якобы оттуда пришли астриды и ещё какие-то разумные народы, - рассказал Овсянников.
- Ирина тоже с вами пойдёт? Ведь там должно быть опасно? – спросила Эллия, вышедшая из хижины.
- Нет. Я с ними только до деревни хранителей. Подожду их здесь. У меня своё исследование, - ответила Круглова.
- Это же замечательно, что ты здесь поживёшь какое-то время. Вике будет не так скучно, да и с малышом поможешь, - вдруг пришла идея Эллии.
- А Вика здесь? И Алёша? Конечно, помогу. А где они?
- Пойдём, я тебя отведу. Они поселились в хижине Прака, - и девушки покинули мужчин.
- Так, когда вы отправляетесь? – спросил Князев Игоря и Зуруса.
- С этим возникла проблема. Прак не хочет пускать нас на вершину. Говорит, что путешествие за гору слишком опасно. Хотя их мастер-хранитель Ферций ушёл именно туда. Побеседуй с Праком, уговори его. Ведь мы не отступимся и всё равно пойдём. В книге указано, что есть другая дорога через горы, но она более длинная, - обратился Овсянников к Владимиру.
- Хорошо, я поговорю. Но только после того, как вернёмся с Кормонда, а то ещё Прак рассердится, и не откроет нам портал, - согласился Князев.
- Так вы за этим здесь? Собираетесь на Кормонд?
- С помощью этого устройства мы определим координаты планеты, и сможем организовать туда полноценную экспедицию, - указал Романов на передатчик.
- Ой, ну, всё, нам пора. Нужно готовиться, - хватился Овсянников и они с великаном пошли вдоль по улице.
- Ну, а мы когда отправляемся? – спросил Романов.
- Сейчас Прак подойдёт, и в путь.
Молодой хранитель пришёл через полчаса.
- Ну, что готовы? – спросил он.
- Давно уже, - Олег и Владимир взялись за ручки передатчика и последовали за Праком. На выходе из деревни их догнала Эллия.
- Без меня убегаете?
- С этой тяжестью убежишь, как же, - пробурчал Князев.
Наконец, по каменным ступеням они добрались до лифта. Там их ждали Бригинд, Зум и Мадж. Прак оценивающе посмотрел на всех и сказал:
- За раз лифт всех не увезёт. Придётся разделиться. Или кому-то остаться.
- Разделимся, - ответил Бригинд.
Прошло некоторое время, за несколько рейсов лифт перевёз всех на вершину горы.
- Идёмте, угощу вас травяным чаем, - предложил Прак.
- Нет, сначала дело, - отказался Князев.
- Хорошо, тогда следуйте за мной.
- Владимир, позволь, Зум и Мадж помогут перенести эту штуку к порталу, - предложил помощь Бригинд. Двое крепких воинов подхватили передатчик, словно он ничего не весил, и быстро пошли за Праком. Остальные поторопились следом. И вот, пройдя по узкой тропинке, группа вышла на площадку, на которой располагалась арка портала. Молодой хранитель прикоснулся к ней посохом, и проём засветился зеленоватым светом.
- Ну, что, мы пошли, - сказал Князев.
- Аккуратнее там, - Эллия обняла Владимира.
- Ну, что ты, через десять минут вернёмся.
Князев и Романов взяли передатчик и прошли через портал. Как и в прошлый раз с мастером-хранителем Ферцием, они попали на этаж сильно разрушенного небоскрёба. В его стенах завывал пронизывающий ветер. Складывалось впечатление, что надвигается буря. Романов оценивающе осмотрелся.
- Давай перенесём в соседнюю комнату. Она больше и нет потолка, - предложил он.
Они прошли через пролом в стене, и Олег склонился над устройством. Он долго нажимал какие-то кнопки и крутил ручки. Затем достал отвёртку и отвинтил верхнюю крышку.
- Что-то не так? – спросил Князев.
- Ничего не пойму. Не работает почему-то. Должен, но не работает.
- Уже прошло много времени. Давай возвращаться. На Астрии починишь, и попробуем ещё раз, - предложил Владимир.
- Да, ты прав. Пойдём.
Он быстро прикрутил крышку назад, через пролом вернулись в первую комнату, и застыли в изумлении. В дверном проёме, в котором был открыт портал, сейчас ничего не было, только какие-то завалы.
- Портал закрылся! – хором сказали Романов и Князев.
* * *
Прибыв на Новый Кормонд, Егор Семечкин первым делом решил встретиться с командующим, и попробовать попросить у него помощи с делом Красного скорпиона. В приёмной ему сообщили, что командующий сможет принять его прямо сейчас и пригласили пройти в кабинет. После стандартной процедуры приветствия, Семечкин вкратце изложил о своей проблеме, и к его большому удивлению, рассказ очень заинтересовал командующего.
- Надо же, и тут Красный скорпион. Уже до Астрии добрались. Такими темпами скоро их представитель будет сидеть у меня в кабинете. Вот, что Егор, ты давай возвращайся на свою станцию, а мы тут пока провернём одну операцию. А как появится новая информация, я тебе сообщу.
- Так вам известно о Красном скорпионе? Может, я могу помочь в этой операции? – оживился Егор.
- Представляешь, они раскинули свои сети на складах Брума, и чуть не сорвали экспедицию Александра Гуляева. В общем, сильно нам досаждают, поэтому с этой проблемой нужно разобраться как можно скорее. Правда, есть загвоздка. У нас пока нет кандидата на ключевую роль в операции. Но как найдём подходящего человека, сразу приступим. Видишь ли, у меня в подчинении в основном военные, обученные для прямых боевых действий, а тут несколько другое.
- Расскажите мне о деталях, если мой уровень допуска позволяет. Может, я смогу посоветовать кого-то, - предложил Егор.
Командующий на мгновение задумался и сказал:
- Хорошо. Пожалуй, тебе надо быть в курсе. Так вот, на Новом Кормонде закончили строительство утилизационного завода для роботов. Он сможет в день разбирать несколько сотен машин, при этом все ценные компоненты останутся в целости, и будут использованы при производстве других устройств. Технологии Зорма, знаешь ли, очень хороши. Этот завод на днях введут в эксплуатацию.
- Подождите, но разве не всех роботов уже утилизировали?
- Ах, да, ты же не знаешь, - спохватился командующий, - около месяца назад, при разборе документации Зорма, мы наткнулись на странный объект, якобы сооружённый на Новом Кормонде. Да, представь себе, ещё не всю документацию удалось изучить. Мы проверили, и обнаружили целую фабрику по производству роботов. Ума не приложу, как Зорму тайно удалось возвести такое сооружение. А подземные склады оказались до отказа заполнены самыми современными машинами. Их там сотни тысяч, если не миллион. Если бы Зорм успел пустить их в ход… В общем, опоздай вы с Князевым со своим разоблачением на неделю-другую, и мы бы здесь с тобой сейчас не разговаривали. Теперь всё это добро нужно разобрать без потерь ценных технологий. Но перейдём к сути операции. Идея в том, чтобы поставить нашего специального человека на высокий пост на новом заводе. Красный скорпион, наверняка, уже в курсе всего, и попытается договориться и заполучить пару десятков роботов. Задание очень сложное и ответственное. С одной стороны, мы не знаем, как поведёт себя банда, с другой, нельзя допустить, чтобы к ним в руки попало такое оружие. Тут требуется сотрудник с особым опытом.
- Так эта задача как раз для меня, - не раздумывая, предложил Егор свою кандидатуру.
- Но ведь в Красном скорпионе тебя в лицо знают.
- Ерунда, я мастер маскировки. К тому же если позволите привлечь к делу нескольких моих друзей, то лучшего кандидата вам не найти.
- Хорошо, Егор, я подумаю над твоим предложением. Попрошу тебя пару дней не покидать планету. Я свяжусь с тобой.
Егор вышел из кабинета и обратился к строгой девушке-секретарю:
- Извините, не подскажете, на каком этаже у вас исследователи Зорма работают?
- На четырнадцатом, - произнесла та, не поднимая глаз от монитора совершенно равнодушным голосом.
- Спасибо! – поспешно направляясь к лифту, весело крикнул Егор.
На четырнадцатом этаже он без труда отыскал нужную ему дверь и робко вошел в небольшую светлую комнату-приемную. За столом сидела немолодая женщина в больших очках.
- Можно войти? – обратился к ней Семечкин, указывая рукой на дверь кабинета.
- Как Вас представить? – доброжелательно спросила она.
- Никак. Я его давний друг и хочу сделать сюрприз.
- Леопольд Робертович, к Вам посетитель, - чётко проговорила женщина, нажав на кнопку связи.
- Пусть войдёт, - тут же раздалось в ответ.
Женщина кивком указала на дверь, и Егор увидел, наконец, на ней табличку: «Научный руководитель Винтер Леопольд Робертович». Семечкин вошел в большой просторный кабинет и остановился. Из-за стола, расположенного у окна в дальнем конце кабинета, навстречу ему поднялся человек. Он был одет в белоснежную рубашку и классические строгие брюки. Егор растерялся. Может, зря он сюда пришёл. Может нет больше того Лео в яркой футболке и потёртых джинсах, которого он знал раньше. Неприятно обожгло изнутри, и Семечкин внимательно посмотрел в глаза друга. Они были прежними. Как и раньше Лео пронизывал Егора своими буравчиками, и сейчас они светились радостью.
- Егор! Семечкин! Давненько не виделись! Дай ка я на тебя посмотрю! – восторженно восклицал Лео, вприпрыжку бегая вокруг Семечкина то и дело похлопывая его по плечу. Егору никак не удавалось умерить бурные эмоции друга.
- Возмужал, окреп, хорошо выглядишь, - не успокаивался тот.
- Да хватит уже. Ты тоже изменился, надо сказать, не в худшую сторону, - сопротивлялся Егор.
Наконец, Лео успокоился. Он усадил Егора на диван, а сам побежал к своему столу, уставленному мониторами и заваленному пластмассовыми коробочками, датчиками и всякой прочей мелочью, как и в прежние времена.
- Сейчас, пять сек подожди, я выйду из программы и поедем ко мне домой. Там ты мне всё расскажешь, - тараторил он без умолку. Через пару минут они вышли в приёмную.
- Инесса Павловна, я ухожу, сегодня больше не буду. Прикройте, если что, - обратился Лео к своему секретарю.
- Хорошо, всё поняла, - блеснули огромные стёкла очков согласно кивая.
Друзья направились на квартиру Лео, которую ему выделили, назначив научным руководителем лаборатории занимающейся изучением Зорма. Квартира находилась в квартале от Шпиля. На их пути попадалось множество различных кафе и магазинов, но Лео остановился у двери, над которой светилась надпись «Домашняя кухня».
- Здесь отличнейшие пироги пекут, - сказал он, приглашая Семечкина войти внутрь. Егор почувствовал аромат вкусно приготовленной пищи и понял, что очень проголодался.
- Утку, запечённую по-особому, пирог с грибами, пирог с вишней… А, давайте ещё и тот, с рыбой, - обратился Лео к довольно упитанному мужчине в высоком белом колпаке, который подавал аккуратно упакованные коробки с пирогами через стойку.
- Все пироги ещё горячие, только из печи и утка тоже. Приятного аппетита, - проговорил мужчина, и друзья направились к выходу.
- Ну, вот мы и дома, - открывая дверь, радостно сказал Лео и продолжил, - сейчас хорошенько подкрепимся и обсудим все твои проблемы, ведь ты не просто так приехал.
Егор вошёл в квартиру вслед за Лео и остановился.
- Не стесняйся, проходи. У меня теперь шикарные хоромы. Да, и ещё познакомься, это – Кира, моя помощница, - он указал на робота, который бесшумно появился в комнате, куда они вошли. Маленькая головка с вращающимися выпуклыми глазками и три пары длинных рук делали Киру похожей на насекомое. Она изобразила на своём, так называемом лице, что-то вроде улыбки, и приятным женским голосом произнесла:
- Лео, очень рада тебя видеть. Ты уже вернулся?
- Да, Кира. Познакомься это Егор, он наш гость. Вот, возьми, накрой нам быстренько на стол, мы очень голодны, - и Лео передал пакеты с едой Кире. Она ловко взяла их своими шестью ручками и быстро удалилась.
- Вот, помощницу себе смастерил. Пойдём, покажу, как я тут устроился, пока она там возится.
Квартира Лео состояла из двух больших комнат и кухни. Комнаты оказались очень светлыми, так как одна из стен в каждой из них была прозрачной. Мебели почти не было, что очень удивило Егора.
- Всё готово, - услышали они голос Киры и поспешили к столу, который стоял в одной из комнат.
- Так, а что пить то будем. Надо же как-то нашу встречу отпраздновать, - замялся Лео.
- Об этом я позаботился. Я тебе гостинец привёз. Настойка от местных жителей Астрии, сделана из неизвестных мне трав и плодов. Замечательная вещь, - улыбаясь, сказал Егор, и достал из своего потёртого старенького рюкзака глиняную пузатую бутыль. Поглощая утку и пироги, время от времени запивая еду настойкой, друзья разговорились.
- Так что же тебя привело к нам, горю желанием это узнать с той самой минуты, как ты вошёл в мой кабинет? – спросил Лео, доедая очередной кусок пирога.
- Красный скорпион, слышал о таком?
Глаза Лео округлились:
- Красный скорпион?! Ничего не понимаю, они ведь водятся на Бруме. И то, после того как везде расставили ловушки для этих скорпионов, людей они больше не кусали. Импульс, испускаемый ловушками, отлично приманивает этих тварей.
- Ошибаешься, за последнее время есть несколько укушенных. Но это не случайность. Всё было подстроено другими людьми умышленно.
- Для чего, кто этим занимается?! – возмутился Лео.
- На Бруме существует крупная бандитская группировка, которая так и называется – Красный скорпион. Недавно они пытались похитить мою жену и сына.
- Как похитить? Вы же, если я не ошибаюсь, на Астрии живёте, а не на Бруме.
- Да, но они проникли и туда. Я отказался помогать переправлять контрабандный груз через «Врата Астрии», и они решили таким образом шантажировать меня. Сегодня я был у командующего по этому вопросу, - поведал Егор Лео о той ситуации, в которой оказался и рассказал о своём разговоре с командующим.
- Да-а-а, ты как всегда в гуще криминальных и опасных событий. Пока не знаю как, но если надо, помогу. И ещё. Живи у меня сколько нужно, ты не капельки меня не стеснишь, наоборот, я даже рад буду, - предложил Лео.
- Хорошо. Только где спать будем? Вдвоём на одном диване что ли? – наконец, задал давно мучивший его вопрос Егор.
Лео расхохотался. Взял один из пультов, лежащих на изящной полочке, и нажал кнопку. Тут же из стены напротив появилась, непонятно как, огромная кровать, на которой могли бы разместиться человек пять.
- Ты будешь спать здесь, а я – в другой комнате, там такая же есть. Завтра я пораньше на работу уйду. А ты отдыхай, сколько захочешь. Если что нужно будет, спросишь у Киры. И вот, возьми ключ от квартиры, вдруг прогуляться захочется, - Лео взял на полке магнитную карточку и отдал её Егору.
- А теперь, давай отдыхать.
Взглянув на часы, Лео встал из-за стола. Тут он почувствовал, что ноги его стали ватными и плохо слушаются.
- А настоечка-то, ничего, - сказал он и, пританцовывая, вышел из комнаты.
Егор не раздеваясь, шлёпнулся на кровать.
- Что, понравилась? Я тебе ещё с Князевым пере… - докончить фразу он не успел. Семечкина охватил глубокий сон.
* * *
Пока абордажники разглядывали чуждый летательный аппарат, один из них принёс из катера устройство в виде трубки метровой длины и диаметром три сантиметра.
- Сил лестница подойдёт? – спросил он Иволгина.
Сил лестницей кратко называли силовую лестницу, которая была довольно компактной в сложенном состоянии и разворачивалась в полноценную лестницу любой длины, за счёт того, что метровый стержень являлся генератором силовых лучей, которые и служили перекладинами.
- Да, думаю, будет достаточно, - ответил Владислав и взял устройство. Он нажал на кнопку и из трубки выдвинулся силовой луч. Иволгин покрутил небольшой ролик, пока луч не достиг необходимой длины, для того, чтобы достать до верха инопланетного летательного аппарата. Затем он нажал на ещё одну кнопку и поперёк первого луча с обеих сторон на равных расстояниях засветились другие лучи, образуя тем самым перекладины лестницы. Кроме того, силовые перекладины плавно двигались вверх, и достигнув конца основного луча, исчезали, а снизу появлялись новые. Таким образом, по силовой лестнице не нужно было лезть, а на подобии эскалатора, она сама несла вверх всех, находящихся на ней. Владислав прислонил устройство к кораблю и скомандовал:
- Ну, что, Эдуард, полезай первым.
Эдуард Петелькин, боец, принёсший сил лестницу, без труда взобрался на корпус чужой машины.
- Что видишь? Можно оттуда проникнуть внутрь?
- Да, тут есть какой-то люк, но одному мне его не открыть. Нужен инструмент.
Другой боец, Иван Капустец быстро принёс с катера специальное абордажное устройство, применяемое для вскрытия задраенных люков кораблей снаружи. Затем он тоже взобрался наверх.
- Пробуйте аккуратно открыть. Да не ставьте «взломщик» на полную мощность, а то изучать потом будет нечего. Всё-таки там не герметичный люк боевого крейсера, - предостерёг Иволгин.
Тем временем Артём Норкин вёл свою часть отряда по коридору вглубь звездолёта. Пол, стены и потолок были идеально гладкими и блестели. Бойцы не наблюдали никаких дверей, люков или окон. Проход был прямым, без ответвлений.
- Странное место. Зачем нужен такой длинный коридор. Ведь это не рационально. Да ещё и большой. Тут гравитакси свободно пролетит, - размышляли вслух абордажники.
- Не оценивай по нашим меркам. Мы ведь не знаем, кто хозяева корабля, и какие они на вид. Скорее всего, всё объяснимо, - рассудил Норкин.
- О, смотрите, коридор поворачивает.
- Так, внимание, не расслабляться. Очень осторожно смотрим что там.
Отряд принял боевое построение и последовал за поворот.
- Вот это да!!!
За поворотом коридор заканчивался тупиком, но перегородка оказалась прозрачной. Было видно, что помещение за стеной заполнено мутно-прозрачной жидкостью, а в ней прямо напротив переборки плавал огромный скелет неведомого существа. Вытянутый череп, с несколькими рядами острых зубов, переходил в туловище. Длинные передние конечности оканчивались кистями со множеством пальцев. Задних же конечностей не было, и скорее всего, при жизни, тело завершалось хвостом. На спине находились высокие костные наросты, которые, наверное, являлись гребнем.
- Ничего себе аквариум! А это у них такие рыбки? – удивились абордажники.
Коммуникатор Норкина издал краткий писк.
- О, похоже, у программы анализатора появилась своя версия, - Артём прочитал текст, высветившийся на экране, - Так вот оно что. Это многое объясняет.
- Ну, что там, не томи.
- Программа считает, что это существо и есть хозяин корабля. Судя по всему, они плавающие, и обитают в некой жидкости. Весь корабль должен быть ею заполнен. Видимо, случилась авария, и жидкость вытекла с посадочной палубы и из коридора, по которому мы шли.
- Да, такая теория объясняет размеры и строение коридора.
В этот момент на связь вышел Иволгин.
- Артём, можете срочно вернуться? У нас тут ЧП.
- Что случилось? – встревожился Норкин.
- Ничего серьёзного, но по инструкции при подобной ситуации мы должны вернуться на крейсер.
- Хорошо, мы сейчас, - ответил Норкин и скомандовал, - отряд, бегом к катерам марш!
Прибыв на посадочную палубу, бойцы увидели Иволгина и других абордажников у одного из своих катеров.
- Что произошло, объясни, наконец, - потребовал Артём.
- Да вот, полюбуйся, - указал Владислав на катер.
На сидении сидел Эдуард Петелькин. Весь его правый рукав был покрыт каким-то веществом.
- Что это?
- Грубые нарушения правил, вот что. Мы вскрыли люк их катера, и оказалось, что вся кабина заполнена вот этой субстанцией, по плотности на какой-то гель похожа. А Петелькин возьми и погрузи туда руку.
- Да я просто хотел… ой. Жжётся.
В катере было заметно теплее, чем в ангаре и вещество начало отогреваться, становясь более жидким. Под его действием скафандр стал плавиться и дымиться.
- Это же кислота! Быстро по катерам и взлетаем! Свяжитесь с крейсером, пусть готовят мед отсек! – скомандовал Норкин.
Отряд Дениса Иголкина продвигался в сторону боевой рубки. Увиденное в медицинском отсеке, глубоко потрясло абордажников. Денис размышлял над причиной трагедии, произошедшей на корабле и версии, возникающие у него в голове, были неутешительными. Он решил связаться с крейсером:
- Костя, в медицинском отсеке мы обнаружили большое количество погибших членов экипажа. Настораживает, что в мед отсеке. А что, если на корабле разразилась эпидемия, и смертельный вирус до сих пор активен?
- Понял ход твоих мыслей. К вашему возвращению подготовим дезинфекционные камеры, - ответил Костя Ломакин.
Бойцы остановились у очередной схемы корабля, чтобы уточнить путь к боевой рубке.
- Мы почти пришли. На следующей развилке направо, и будем на месте, - внимательно изучая схему, сказал Михаил Родионов.
Через несколько минут бойцы достигли цели. Герметичная дверь оказалась распахнутой, и отряд, ожидая любой опасности, осторожно проник внутрь. Помещение оказалось пустым, то есть в нём не было останков экипажа корабля, оборудование не активно, экраны не светились, никакие лампочки не горели.
- Осматриваемся внимательно, - приказал Денис.
Бойцы рассредоточились по рубке. Каждый из них подошёл к терминалу и попытался взаимодействовать. Сам же Иголкин выбрал большую, полукруглую консоль, которую посчитал главной. Едва Денис к ней подошёл, то сразу увидел несколько загоревшихся жёлтых лампочек, а также засветился небольшой экран, показывая какой-то график.
- Пусто, ничего не работает, - сообщил Михаил Родионов.
- Подойди сюда, смотри, - позвал его Денис.
- Несколько абордажников собрались возле Иголкина.
- Что-то работает, - сразу пять лучей фонарей осветили консоль.
- Ничего не понятно, диаграмма какая-то, - прокомментировал Родионов информацию с экрана.
- Смотрите, а это не такой разъём, под который наши устройства? – заметил другой боец.
В лаборатории по изучению Зорма, специально для экспедиции, были разработаны устройства с особым интерфейсом, которые можно было подключить к терминалам древних кораблей. Их успешно испытали на Астрии и Бруме, на найденных там звездолётах с Кормонда. Один из таких приборов Денис Иголкин без проблем подключил к консоли. В начале, загорелся синий индикатор, означающий, что связь установлена.
- Ждём немного, - сказал командир отряда, когда увидел, что зелёная шкала на устройстве стала заполняться. Это означало, что идёт успешное скачивание данных с консоли. Наконец шкала заполнилась, и зелёный индикатор подтвердил, что действие успешно выполнено. Денис извлёк прибор и подключил его к своему коммуникатору. Мгновенно проанализировав данные, специальная программа выдала рекомендации по наиболее интересной информации.
- Ого, да тут корабельный журнал, - не скрыл восторга Иголкин.
- Давай, включай скорее, - поторопил его Михаил Родионов.
Из динамика коммуникатора раздался приятный уверенный мужской голос:
- Запись 1379. Говорит капитан эвакуационного судна 15 Телей Сонд. Мы успешно совершили прыжок по координатам, расчитанным эвакуационным центром. Система, в которой мы оказались, состоит из жёлтого карлика и пяти планет. Надеюсь, что расчёты верные, и мы найдём среди них пригодный мир. Топлива для ещё одного прыжка у нас нет, да и прыгать в неизвестность бессмысленно. Настроение у находящихся на корабле, подавленное. Никто не думал, что придётся оставить Кормонд. Будем надеяться, что всё наладится и Зорм не найдёт нас в этом далёком мире. Для этого после посадки мы единогласно решили отказаться от всех технологических благ, подальше уйти от кораблей и забыть о них.
- Запись 1380. Говорит капитан эвакуационного судна 15 Телей Сонд. Не знаю как, но Зорм опередил нас. Вчера утром с кораблём вышли на связь с одной из планет. Мы очень обрадовались, так как это означало - планета заселена и пригодна для жизни. В сообщении говорилось, что они рады приветствовать нас и сообщили координаты для встречи. Но это оказалось ловушкой. Вместе с сигналом мы приняли одного из микроагентов Зорма. Он полностью завладел системами корабля. Мы потеряли управление. Сейчас он взял курс к одной из планет. Это катастрофа.
- Запись 1381. Говорит Телей Сонд. Капитан. Зорм отключает системы жизнеобеспечения. На корабле очень холодно и заканчивается воздух. По моему приказу люди собираются в медицинских отсеках. Там есть оборудование, которое поможет нам продержаться, пока техники пытаются получить доступ к системам корабля. Возможно, это последняя запись. Если это кто-то слышит, и вы оказались в этой системе, ни в коем случае не принимайте входящие сигналы связи…
- Так вот что произошло! – сказал Михаил Родионов.
- Но тут нестыковка. Мы знаем, что Зорм проник на корабль с Кормонда, который в итоге прилетел на Брум. То, что погубило их, не могло быть Зормом, - заметил Иголкин.
Их размышления прервал вызов с крейсера.
- Денис, срочно возвращайтесь, - приказал Костя Ломакин.
- Что случилось? Мы хотели бы ещё осмотреться. Уже удалось добыть важную информацию.
- С крейсером кто-то пытается выйти на связь. Мы пока не отвечаем. Сначала необходимо, чтобы все команды вернулись. Артём со своими уже на борту, так что остались только вы. Поторопитесь. Это приказ капитана.
* * *
Весь оставшийся день и ночь Князев и Романов провели у проёма двери, в ожидании, когда откроется портал. Вечером, пока ещё не совсем стемнело, они поужинали. Оказалось, что Олег прихватил с собой армейский паёк, состоящий из нескольких питательных консервов. Кроме того, у Князева и Романова были с собой по фляжке питьевой воды. Ночью разыгралась буря, настоящий шторм. Дождь шёл сплошным потоком и обильно заливал помещение, в котором укрылись наши герои через проёмы отсутствующих стен. К середине ночи погода наладилась, и Владимиру с Олегом удалось немного поспать. Разбудил их яркий свет наступившего дня.
- Я вот что думаю, наверняка у портала на Астрии что-то случилось, иначе он бы уже открылся, поэтому вся надежда на твой передатчик. Давай попробуем его починить, - поделился своими мыслями Князев.
- Да, похоже, это единственный выход. Но для начала предлагаю осмотреться, и исследовать ближайшие окрестности. Необходимо найти еду и питьевую воду. У меня осталась только одна консерва. Сейчас мы отдохнули, и чувства голода нет, поэтому надо идти сразу, - предложил Романов.
- Хорошо. Ты прав. Разбирайся с передатчиком, а я осмотрюсь, - поддержал Князев.
- Нет. Нельзя разделяться. Мало ли что. Пойдём вместе, - не согласился Олег.
- Да, ты снова прав. Что-то я не соображаю. Очень беспокоюсь за Эллию. Что у них там могло стрястись?
- Что бы там ни было, сейчас мы им помочь не сможем, но обязаны позаботиться о себе.
- Да, всё. Настраиваюсь на боевой лад, - Князев глубоко вдохнул и выдохнул.
- Я напишу записку и прикреплю маячок к передатчику. Если портал откроется, они прочитают и подождут нас. А маячок привлечёт обитателей планеты, если здесь кто-то есть, - сказал Романов.
- А ты не думал, что эти обитатели могут быть агрессивны? – предостерёг Князев.
- Нет, не думаю. Вообще сомневаюсь, что здесь кто-то выжил. А маячок поможет нас отыскать нашим кораблям, если вдруг прилетят, - высказал тайную надежду Романов.
Двадцать минут ушло у Владимира и Олега, чтобы осмотреть этаж, на котором находились. Они обнаружили множество разрушенных помещений и лестницу, ведущую наверх. Нижние её пролёты отсутствовали. Князев и Романов поднялись на этаж выше.
- Смотри, тут скорее всего был коридор-мост в соседний небоскрёб, - указал Владимир на металлические балки, уходящие к соседнему зданию.
- Рискованно пытаться по ним переправляться, - Олег с опаской посмотрел вниз со сто метровой высоты.
- Пошли по лестнице до самого верха, куда она ведёт, - предложил Князев.
Лестница оказалась не повреждённой до крыши.
- Ого, да тут целый сад, - прокомментировал Романов увиденное. На всей крыше была буйная растительность, на множестве кустов висели ярко-зелёные ягоды. Олег достал из кармана анализатор и сорвал одну из них.
- Да ты, я смотрю, подготовился, всё с собой прихватил, - одобрительно заметил Князев.
- Как-то влип в одну передрягу, так теперь, по возможности, беру с собой максимальный набор выживания.
Романов раздавил ягоду, и из неё брызнул сок на сенсор анализатора.
- Ну, что, не ядовиты? – спросил Князев, не дождавшись, пока Олег озвучит результат.
Вместо ответа, Олег сорвал ещё одну ягоду и не спеша разжевал её. Князев последовал его примеру.
- Ого, неповторимый вкус. И жажду утоляет, - восхитился он.
- Судя по анализу, в плодах много питательных веществ, так, что они заменят нам еду и воду.
- Отлично. Голодная смерть нам не грозит. Предлагаю назвать ягоды романикой, - весело сказал Владимир, а Олег тем временем уже собирал их в свою сумку. Собрав некоторое количество ягод, Князев и Романов вернулись к передатчику.
- Похоже, пока мы отсутствовали, нас никто не хватился, - прокомментировал Олег.
- Подожди, а где записка, которую ты оставлял? – заметил неожиданную пропажу Князев.
- Не знаю. Я её здесь, на передатчике положил.
- Может ветром сдуло?
- Да не должно было. Я её камнем придавливал. А вот, кстати, и камень валяется.
Романов поднял с пола средних размеров бетонный обломок и внимательно осмотрел. Не обнаружив ничего любопытного, он зашвырнул булыжник, и тот улетел вниз.
- Наверное, всё же сильный порыв ветра, - вынес вердикт Князев.
- Ладно. Давай займёмся починкой передатчика. Помоги перетащить в ту комнату.
Когда Князев и Романов перенесли устройство связи, Олег открутил верхнюю и боковые крышки, обнажив начинку прибора. У стены на полу лежал обломок плиты, на который он разложил свои инструменты. С помощью различных отвёрток и ключей инженер отвинчивал детали, внимательно осматривал и диагностировал, используя коммуникатор. Князев ушёл в соседнее помещение, чтобы не мешать и не отвлекать. Через некоторое время Олег подошёл к Владимиру.
- Не знаю, что делать. Я все узлы перепроверил по отдельности. Всё исправно. Передатчик полностью рабочий, но сигнал не отправляется, - пожаловался он.
- Сделай перерыв. Давай пообедаем и подумаем, в чём может быть причина.
Друзья съели все собранные ягоды и отправились в комнату с передатчиком.
- Вот, смотри, - сказал Романов и покрутил две ручки. Затем он потянулся за отвёрткой и оторопел.
- Что такое? – встревожился Князев, увидев выражение лица друга.
- Инструменты пропали. И сейчас, во время обеда точно не было порывов ветра.
На плите, всю поверхность которой занимали аккуратно разложенные инструменты, теперь лежали лишь пара небольших молотков да моток провода.
- Это очень странно, - только и смог ответить Владимир.
- Что будем делать? – окончательно расстроился Олег, - этого ещё нам не хватало.
Немного поразмыслив, Князев снял подаренные Эллией часы и положил их возле передатчика.
- Пойдём, устроим засаду.
Они с Романовым ушли в смежное помещение и стали тихо наблюдать через щель в стене. Долго ждать не пришлось. Через широкую трещину из прилегающей комнаты протиснулось существо. Оно ловко пробежало по стене и приблизилось к передатчику. Зверёк имел вытянутое тело и длинный пушистый хвост, впрочем, и всё остальное туловище покрывал густой мех серого цвета с голубыми полосками. Острые ушки поворачивались из стороны в сторону, пытаясь уловить малейшую опасность. Существо схватило часы передними цепкими лапками и стало осматривать их своими чёрными глазами-бусинками. Князев, стараясь не шуметь, вышел из укрытия. Из кармана он достал одну из конфет, которые очень любила Эллия, и поэтому постоянно насылала их Владимиру. Он развернул обёртку и плавным движением протянул сладость неожиданному гостю. Было видно, что зверёк насторожился и напрягся, готовясь убежать, но не заметив угрозы, он не спеша подошёл к Владимиру и взял угощение, при этом не отпуская часы. Тщательно обнюхав новый предмет, он попробовал его на зуб. Сладость явно понравилась ему. Существо бросило часы, и быстро вскарабкавшись по стене, скрылось через щель. Спустя мгновение зверёк вернулся и протянул Владимиру одну из отвёрток Олега. Князев и Романов дружно рассмеялись. Почти весь запас конфет ушёл у Владимира на то, чтобы выменять обратно инструменты друга у хитрого местного жителя. Зверёк привык к людям и совсем перестал их бояться. Получив свои отвёртки и ключи, Романов принялся собирать передатчик обратно. Пушистый гость внимательно наблюдал за всеми его действиями, а затем удивительным образом начал предугадывать и подносить Олегу необходимый инструмент.
- Смотри какой у тебя помощник, - шутил Князев.
Когда устройство было собрано, зверёк снова удалился в своё логово и вернувшись, подбежал к Владимиру, протягивая какой-то предмет. Оказалось, что это небольшой гладкий камешек.
- Ещё конфет хочешь? А не объешься? О, да у тебя присоски на лапах. Вот благодаря чему ты так ловко лазаешь по стенам. А подушечки заглушают твой бег, - рассмотрел строение лап существа Князев.
- Заглушают? – почему-то удивился Романов.
- Ну да, он же бесшумно бегает. Ты разве не заметил?
- Да нет. Я понял, почему передатчик не работает. Просто его кто-то или что-то глушит. Найдём способ убрать помехи, и сможем выйти на связь с Новым Кормондом.
* * *
Егора разбудил настойчивый звонок коммуникатора.
- Егор Семечкин? – спросил молодой женский голос.
- Да, слушаю.
- Через два часа Вам назначена встреча с командующим. Пожалуйста, не опаздывайте.
- Понял. Хорошо, буду, - ответил Егор, и связь разъединилась.
В этот момент в комнате появилась робот-Кира.
- Егор, Лео наказал накормить тебя завтраком. Всё уже на столе.
- А где он сам?
- Лео сейчас на работе.
Хорошо позавтракав, Егор сразу направился в Шпиль. Он вызвал гравитакси, которое быстро доставило его туда. В приёмную командующего Семечкин прибыл раньше назначенного времени, но ждать не пришлось. Секретарь сразу предложила ему пройти в кабинет.
- Егор, я утвердил твою кандидатуру на участие в операции по уничтожению банды Красного скорпиона, под кодовым названием «Мангуст», - перешёл к делу командующий.
- Рад буду помочь. Каковы наши дальнейшие действия?
- Сейчас поедем на утилизирующий завод. Осмотришься там в спокойной обстановке, пока он ещё не работает. Твоей должностью будет руководить аналитической группой, которая решает, какая модель на какой конвейер отправится. Таким образом, ты будешь отправлять некоторые модели в полную утилизацию.
- Или не буду, а вместо этого продам банде, - понял идею Семечкин.
- Верно. Тебе в помощь назначим сотрудника, технического специалиста, чтобы не пришлось ломать голову над моделями роботов и, случайно, не передать скорпиону что-либо ценное. И ещё. Можно твой коммуникатор?
Егор протянул командующему устройство. Тот подсоединил его к своему мультикомпьютеру.
- Я загружу тебе всю необходимую документацию по «Мангусту». Готово. Поехали.
На лифте они добрались до посадочной площадки катеров, и на служебной машине командующего, вылетели на завод. Через несколько минут полёта катер доставил своих пассажиров до места назначения. На площадке их встречал человек в коричневой шляпе и строгом костюме. Они с Семечкиным сразу узнали друг друга.
- Егор?! Так это с Вами мы будем разоблачать банду? Ну, теперь, я не сомневаюсь в успехе.
- Анатолий Фэд. Ну, конечно. Какой ещё технический специалист может участвовать в раскрытии заговора.
Оба обрадовались встрече, и это придало им уверенности и решимости, особенно Анатолию. Утилизирующий завод представлял собой огромную огороженную территорию с находящимися на ней корпусами. На территории находилось множество военных, которые охраняли стратегический объект. Фэд провёл командующего и Семечкина к ближайшему корпусу.
- Здесь находится лаборатория и первичный склад. Собственно, начальную партию роботов уже доставили. В этом помещении и будет наше с Вами, Егор, рабочее место.
Закончив осмотр, делегация вернулась к катерам.
- Сейчас полетим в Шпиль. Там, Егор, с тобой поработают наши специалисты по маскировке. Будем использовать для этого самые передовые технологии, потому, что если тебя раскроют, это – провал. А провал операции может нам слишком дорого обойтись, - сообщил командующий.
В штаб-квартире Щита Егора уже ждали. Сразу несколько сотрудников принялись работать над его внешностью. А ещё один, начал рассказывать Семечкину его легенду:
- Вы – Иннокентий Иосифович Каленбах, дальний родственник командующего. Особыми талантами не блещете, но благодаря высокому покровительству, можете рассчитывать на начальствующие должности. Вот троюродный дядя и назначил Вас на завод, ставить подписи.
Далее Егору кратко поведали о его вымышленной биографии. Тем временем новый внешний образ был готов. Семечкина превратили в усатого, лысеющего, с проблемами лишнего веса человека. Несмотря на то, что Егора преобразили до неузнаваемости, всю маскировку можно легко и быстро снимать и возвращать обратно, если знать, как это делается. Семечкин решил сделать дополнительный тест новой внешности и прямо в гриме отправился на квартиру Лео. Он открыл дверь ключ-картой, предоставленной ему другом и вошёл. Лео сидел на диване и смотрел спортивную трансляцию. Увидев незнакомого человека, он вскочил и строго сказал:
- Вы кто? Как Вы сюда попали?
- Вот, ключом открыл.
- Это же Егора! Что с ним? Где он?
- Лео, ты что, не узнал меня?
- Егор, ты что ли?! Ничего себе маскировка! Но зачем?
До позднего вечера друзья проговорили о предстоящем задании Семечкина, а на утро был назначен запуск завода и начало операции «Мангуст».
Первый день Егора на заводе прошёл без происшествий. Представители Красного скорпиона никак не проявили себя. В лаборатории изучили несколько моделей роботов. Анатолий Фэд помог Семечкину-Каленбаху разобраться и составить необходимую для утилизации документацию. Под конец смены со склада доставили странное устройство. Оно представляло собой вертикальный цилиндрический столб трёхметровой высоты на широком основании. Кое-где на его поверхности находились индикаторы и небольшие антенки.
- Это не похоже на боевого робота, - сказал Семечкин.
- Давай тогда передадим его в другую бригаду, пусть разбираются, - предложил Анатолий.
- Отложим этот вопрос до завтра, смена уже закончилась, - решил Егор.
Придя в лабораторию следующим утром, Семечкин увидел, что другие сотрудники столпились вокруг чего-то большого. Егор специально немного опоздал, так как решил соответствовать своей роли важного, не очень грамотного начальника, от которого якобы многое зависит.
- Что такое! Почему не работаем? – принялся ругаться Семечкин.
Люди нехотя разошлись, остался только Фэд.
- Иннокентий Иосифович, сегодня доставили этого робота. Интереснейший экземпляр, - сообщил Анатолий. Огромная машина, будучи отключённой, вселяла неприятное чувство чего-то опасного, даже ужасного. На гигантской платформе, стоящей на шести ногах, была установлена башня. На ней несколько пушек, а по бокам две длинных руки манипулятора, заканчивающихся зазубринами-пальцами. Вся эта махина была метров пять в высоту и не меньше в ширину.
- Нечего любоваться. Отделите сначала башню от платформы, - отдал распоряжение Семечкин.
Несколько сотрудников с лазерными резаками приставили лестницы и взобрались на платформу. Не успел один из них сделать первый распил, как произошло неожиданное. С громким лязгом башня быстро прокрутилась на 360 градусов, тем самым раскидав людей, находившихся на платформе. Затем робот начал двигаться, стреляя из своих орудий. Что-то взорвалось, Егора отбросило, и он потерял сознание. Тем временем ужасная машина, приблизившись к стене, прыгнула и, проломив преграду, покинула лабораторию. На шум начала стягиваться охрана завода. Солдаты открыли огонь из лазерных винтовок, но их выстрелы не наносили никакого вреда роботу. От огня из его пушек всюду возникали возгорания. Оценив мощь противника, охрана завода задействовала танк на антигравитационном ходу. Но он не успел сделать даже одного выстрела. Робот прыгнул на него, и принялся кромсать своими клешнями, оставив танк лишь тогда, когда превратил его в бесформенную кучу металла. Егор Семечкин очнулся. Он был без сознания несколько минут. Голова ужасно болела. Егор осмотрелся. Лаборатория вокруг оказалась полностью разрушенной. Семечкин прихрамывая вышел на улицу. Там шёл бой с роботом, явно, не в пользу людей. Дымились несколько искарёженных танков, а всё, что удавалось охране, так это отвлекать пробудившегося монстра от корпусов, где находились гражданские. «Спокойно, без меня разберутся, а то так всю легенду провалить можно, если начать проявлять героизм», - подумал Егор. Он поспешно вернулся в лабораторию, где сразу услышал, что кто-то пытается выбраться из-под завалов от мебели. Семечкин как мог быстро поспешил на помощь. Подняв и отбросив в сторону крышку стола, он увидел Анатолия Фэда. Вид у того был испуганный.
- Что, уничтожили его? – сразу спросил он.
- Нет. Слышишь? – с улицы доносились звуки сражения.
- Нельзя допустить, чтобы он вырвался за периметр завода.
- А что мы можем сделать? Сейчас подтянут тяжёлую технику, и расправятся с роботом, - сказал Егор, и тут его внимание кое-что привлекло, - к этой штуке сегодня кто-нибудь подходил?
Фэд проследил за взглядом Семечкина и увидел устройство, доставленное накануне. Мало того, что оно уцелело, так ещё и по всему столбу мигали различные индикаторы.
- Нет. С этой громадиной я вообще забыл о нём, - удивился Фэд.
- А ну-ка приложи по нему резаком.
Анатолий взял инструмент, валявшийся неподалёку, подошёл к странному столбу и принялся его пилить. Устройство заискрило, повалил дым. Когда Фэд закончил, половина столба упала на пол.
- Всё, готово. Ты думаешь, оно как-то связано с роботом? – спросил Анатолий.
- Тихо! – перебил Егор.
- Ничего не слышно.
- Вот именно, бой стих. Пойдём, узнаем, что там. И ещё, если что, это ты сам увидел, что устройство работает, и уничтожил его. А я всё это время был в отключке.
- Понял, хорошо.
Они покинули лабораторию и увидели обездвиженного робота. Вокруг уже начали собираться солдаты. Анатолий Фэд стал героем оставшейся половины дня. Все его благодарили и восхищались смекалкой, тем как он догадался, что робота активировало и управляло им другое устройство. Семечкин же изображал недовольный вид, и ругался, что его сотрудника отвлекают от работы. После инцидента с роботом, командующий провёл экстренное совещание, на котором разработали новые правила утилизации. Было принято решение производить первоначальный анализ в особо укреплённом помещении, и вновь обнаруженные модели, первый раз должны разбирать механическими манипуляторами с дистанционным управлением. В качестве укреплённого помещения, выделили один из складов, но потребовалось несколько дней, чтобы оснастить его необходимым оборудованием. Модель взбунтовавшегося робота определили как особо секретную и опасную. Для такой категории создали отдельный разборочный цех. Прошла неделя после происшествия и отработав очередной день, Егор, как обычно на гравитакси возвращался домой. Доставив на место назначения, пилот обратился к Семечкину:
- Вы ведь Иннокентий Иосифович Каленбах, начальник лаборатории на новом заводе? У меня к Вам будет выгодное предложение.
* * *
Когда Князев и Романов скрылись в проходе портала, Прак с Эллией, в ожидании них, стали о чём-то тихо переговариваться. Бригинд, Зум и Мадж с интересом осматривались по сторонам. Неожиданно для всех вход на Кормонд перестал светиться и пропал.
- Прак, зачем ты закрыл портал?! Владимир и Олег должны вот-вот вернуться! Немедленно открой его! – рассержено глядя на Прака, возмутилась Эллия.
- Я его не закрывал. Сейчас открою. Только успокойся, ты мешаешь, - ответил Прак и прикоснулся посохом к арке портала. Ничего не произошло. Портал не открылся. Хранитель повторял попытки вновь и вновь, но всё было напрасно. Притихшая Эллия, встревоженный Бригинд и его воины внимательно наблюдали за происходящим. Прак нахмурился, он походил на потемневшую грозовую тучу. Таким Эллия его никогда не видела.
- Поступим так, - сказал хранитель, наконец, хриплым голосом, - сейчас спустимся в деревню и я попрошу старейшин помочь мне. Думаю, они смогут открыть портал.
- Я подожду здесь, - усаживаясь на камень, сказала Эллия.
- Нет, в этом нет никакого смысла. Ты будешь только мешать. Хранителям лучше открывать портал без посторонних, - возразил Прак.
- Ну, хорошо, - согласилась Эллия, и они отправились в деревню.
Через несколько часов, завидев, как Прак с тремя старыми седовласыми хранителями идут по дороге, ведущей от горы с порталом, Эллия бросилась им навстречу.
- Что, что? Прак, расскажи, - тараторила она.
- Пока ничего не получилось. Никто не знает в чём причина, - грустно ответил хранитель.
- Что же теперь делать? – растерянно опустив руки, прошептала Эллия.
- Сейчас я соберу совет старейшин. На нём будет принято решение о дальнейших наших действиях. А тебе остаётся только ждать.
Эллия повернулась и медленно побрела обратно к хижине, где жила Вика с малышом. Она ничего не замечала вокруг себя: ни снующих по своим делам хранителей, ни детей, громко галдящих у дороги, ни Ферия, который, проходя мимо, остановился в недоумении и какое-то время провожал глазами поникшую принцессу. У хижины Вика развешивала сушиться вещи Алёши. Эллия, не замечая её, прошла мимо и скрылась в дверном проёме. Вика в изумлении замерла, а затем побежала следом. Принцесса вошла внутрь, также не глядя по сторонам проследовала к стоящему рядом со столом деревянному стулу, рухнула на него и громко разрыдалась. Ирина Круглова сидела на кровати и безуспешно пыталась надеть на Алёшу комбинезон. Она тут же бросила своё занятие, подошла к столу, налила из кувшина в прозрачный стакан светло-коричневую жидкость и протянула Эллии.
- Вот, выпей, успокойся и расскажи, что стряслось, - твёрдо произнесла Круглова. Принцесса послушно взяла стакан и залпом осушила его. Всё так же рыдая, она поведала о случившемся. Вика стояла у порога с округлившимися глазами и мяла руками детские штанишки. Алёша, лёжа на кровати беззаботно угукал и дрыгал своими розовыми пухлыми ножками. Ирина внимательно выслушав Эллию сказала:
- Ну и что ты ревёшь, ничего с твоим Князевым не случится. Сейчас пойду к Игорю и попрошу, чтобы он сообщил на узел связи у Элиндора о происшествии. Владимир и Олег скорее всего уже настроили передатчик. Нужно только отследить сигнал, вычислить координаты Кормонда и можно посылать за ними корабль. Много времени это не займёт.
Эллия немного успокоилась. Круглова снова подошла к столу, вынула из глубокого котелка обжаренную до румяной корочки большую рыбину, положила её на глиняную миску и пододвинула к Эллии.
- На-ка лучше поешь, а то пока Владимир вернётся, ты превратишься в сморщенную старуху, а ему нужна здоровая, красивая молодая жена.
Эллия немного посидела в раздумье, а затем её глаза вновь наполнились слезами:
- Но у них же нет ни воды, ни еды…
- Ты что, Князева не знаешь? Он не ребёнок беспомощный. Да и Романов тоже. На пригодной к жизни планете они себе пропитание не найдут что ли? Не смеши! – Ирина пододвинула миску с едой ещё ближе, - ешь давай, ты своему Владимиру ещё должна такого мальчика подарить, или девочку, какая разница. Вика, смотри за ребёнком.
Ирина махнула рукой в сторону кровати и вышла из хижины. Эллия всё ещё всхлипывая, отломила кусочек рыбы и осторожно попробовала, затем, уже смелее она начала поглощать кусочек за кусочком. Вика привычными движениями одела сопротивляющегося малыша и сказала:
- Мы пойдём погуляем, а ты поспи, отдохни. Если что-то прояснится, я сразу же сообщу.
Она взяла мальчика на руки и вышла на улицу. Насытившись, Эллия легла на кровать и быстро уснула. Разбудил её непонятный звук, похожий на дребезжание, донёсшийся сквозь сон. Девушка открыла глаза и осмотрелась. Алёша лежал в своей кроватке и играл погремушкой, висевшей перед ним. Она и издавала этот звук, очень занимающий мальчика. Ирина сидела за столом и о чём-то сосредоточено думала. Она взглянула на Эллию и, улыбнувшись, сказала:
- Ну что, пришла в себя? А у нас тут куча новостей. Рассказываю всё по порядку. Ты же знаешь, что Прак собрал совет старейшин? Они посовещались и решили, что открыть портал сможет только мастер Ферций. За ним в лес, за гору собирается идти экспедиция.
Эллия тут же соскочила с кровати и воскликнула:
- Я тоже пойду!
- Это ещё зачем? Ты будешь для них обузой. Никто из женщин не идёт. Но ты сможешь помочь, если разрешишь Бригинду и его воинам сопровождать отряд.
Принцесса немного подумала и согласилась:
- Ты права, мне лучше дождаться их здесь. А Бригинд, конечно, пускай охраняет. Кто ещё идёт?
- Возглавит отряд Прак. С ним отправляются Ферий, Игорь и его друг – астрид. Ну и Бригинд, Зум и Мадж. Завтра на рассвете они выдвигаются.
Неожиданно дверь хижины открылась, и молодая девушка с длинной русой косой несмело вошла внутрь.
- Добрый вечер. А где Вика? Я вот ужин принесла для неё и малыша. Да здесь вам всем хватит, - тихим мелодичным голосом произнесла она и поставила на стол котелок и корзинку.
- Спасибо, Лина. Вика пошла отправить сообщение своему мужу, Егору. А где тут еда для Алёши? Я его пока накормлю, - ответила ей Ирина и заглянула в корзинку. Она вынула оттуда две детские бутылочки.
- Это каша, приготовленная по старинным нашим рецептам, мы такой всех наших детей кормим. А это – сок вокрома. От него малыши очень крепенькие, и не болеют никогда, - объяснила Лина, указывая поочерёдно на бутылочки.
- Понятно, - ответила Круглова и добавила,- то-то я смотрю, Алёша растёт не по дням, а по часам, как сюда приехал.
Она взяла бутылочку с кашей, надела на неё соску и начала кормить малыша. Через несколько минут после ухода Лины, вернулась Вика.
- Ну что? – спросила её Ирина.
- Ничего интересного. Егор ещё не вернулся с Нового Кормонда, значит, нам с Алёшей придётся ещё пожить здесь, - сообщила она и подойдя к столу открыла крышку котелка, - похоже, грибной супчик, пахнет очень вкусно. Давайте ка поужинаем.
- Вы ешьте, а я пойду с Бригиндом поговорю. Только где его искать? – сказала Эллия и собрала свои густые волосы в плотный пучок.
- Зайди в нашу хижину и спроси у Игоря. Он должен быть в курсе, - посоветовала Круглова.
Эллия быстро побежала к жилищу Овсянникова, и вошла внутрь. Первый, кого она увидела был Прак.
- Я должна пойти с вами в экспедицию. И не желаю слышать никаких отговорок, - заявила она, испепеляя хранителя грозным взглядом. Пока Прак раздумывал над ответом, подошёл Игорь и обратился к принцессе:
- Эллия! Хорошо, что ты пришла. Я получил сообщение для тебя от отца. Зулфид выслал за тобой несколько человек на сайрингах. Они скоро прибудут, и ты сможешь вернуться во дворец.
- О-о-о! Без Владимира никуда не поеду! Я пойду с вами в поход!
- Да, но я передал о происшествии с Князевым и сейчас специалисты тщательно отслеживают сигнал с Кормонда. Возможно, уже отследили и не сегодня-завтра пошлют за ним корабль. Скорее всего, Владимира заберут с Кормонда раньше, чем мы вернёмся из леса.
Эллия задумалась.
- Корабль говоришь. Мне нужно на него успеть, - ни к кому не обращаясь, высказала свои мысли вслух принцесса, кивнула Праку и вышла из хижины. Хранитель благодарно посмотрел на Овсянникова и с облегчением вздохнул.
* * *
Два абордажных катера стремительно ворвались в ангар крейсера «Серебряный свет» и совершили посадку. Покинув машины, бойцы увидели огни медицинской тревоги, мигавшие вдоль переборок.
- Отбой, медицинская тревога не нужна. Мы выяснили причину гибели экипажа корабля с Кормонда, и это не болезнь, - сообщил Денис Иголкин Косте Ломакину, встречающему возвращающихся абордажников.
- А тревога не из-за вас. Эдуард Петелькин из отряда Норкина вляпался в какую-то ерунду в прямом и переносном смысле. Ты говорил, вам удалось что-то узнать?
- Да, пусть не отвечают пока на входящий сигнал. Нужно собрать экстренное совещание.
Через несколько минут в кают-компании собрались Александр Гуляев, Денис Иголкин и офицеры-руководители подразделений крейсера. Абордажник кратко изложил добытую информацию.
- Если корабль с Кормонда захватил не Зорм, то наши системы безопасности могут не справиться с этой угрозой, - заметил Максим Градов.
- Такой риск есть, но их капитан до последнего был уверен, что это Зорм, значит захватчик аналогичной природы. Что вы предлагаете, не отвечать? В таком случае, нужно возвращаться домой, - сказал Гуляев.
- Я думаю, что если усилить меры предосторожности, то опасности нет, - вынес вердикт связист Борис Мохов.
- Так и решим. Сообщи, когда будешь готов, и примем сигнал, - закончил совещание Гуляев.
Крейсер «Серебряный свет» прошёл специальную подготовку, для эффективного противодействия Зорму. В отличие от других кораблей, все его системы функционировали изолированно друг от друга, а система внешней связи, так и вообще интегрирована в виртуальную не настоящую копию корабля. Таким образом, каким бы ни было вредоносное программное обеспечение, которое могло загрузиться во время сеанса связи, оно никак бы не получило доступ к остальным системам крейсера. Помимо этого для подстраховки Борис Мохов решил обернуть весь этот механизм в ещё одну виртуальную копию корабля.
- Всё готово. Теперь наша защита не пробиваема, - доложил он капитану.
- Замечательно, принимай сигнал.
Сообщение оказалось слово в слово таким, как описал капитан Телей Сонд. Связист, Гуляев и первый помощник наблюдали, как полученная электронная сущность захватывает управление узлами виртуального крейсера.
- Молодцы наши учёные, такую ловушку придумали, - восторгался Александр.
- Кажется, он не понял подвоха, и думает, что подчинил себе настоящий корабль, - заметил Мохов.
- Так это и есть Зорм? Мы его поймали получается? - спросил Сергей Дубов.
- Нет. Это какая-то специальная программа, созданная Зормом. Она довольно продвинутая, но всё-же, ограничена своей областью назначения, - пояснил Мохов.
- Но Зорм точно здесь, в системе, теперь в этом нет сомнений. Борис, передавай информацию о действиях вируса Виктору Зенкину. Пусть он, по возможности, повторяет маневры виртуальной копии, чтобы Зорм какое-то время был уверен, что успешно захватил очередной корабль, отдал распоряжение Гуляев.
- А мы что будем делать? – спросил Дубов.
- Пока следим за вирусом. Очень надеюсь, что он выведет нас на своего хозяина.
- Тогда я пока пойду в медотсек, проведу ликбез по технике безопасности для некоторых пациентов, - сообщил о своих планах первый помощник.
Сергей Дубов шёл по коридору и думал о том, что эта новая работа, корабль и экипаж с каждым днём нравятся ему всё больше и больше. Тут есть и доля риска, а сколько приключений… Неожиданно одна из дверей открылась и оттуда вышла стройная женщина в белоснежном костюме медработника. В руках она держала небольшой чемоданчик. Сергей догнал девушку и обратился к ней:
- Разрешите Вам помочь.
- Нет, нет, я сама справлюсь, - ответила она, и её пальцы ещё крепче сжали ручку чемоданчика. Это была Маргарита. Она, вместе с коллегами занималась исследованием субстанции снятой с руки Эдуарда Петелькина, и теперь несла ещё один электронный медицинский прибор для этой цели.
- Давайте, давайте, я всё равно к вам направляюсь, так что доставлю Ваш чемодан в целости и сохранности, куда скажите, - стал настаивать Дубов. Маргарита пристально взглянула ему в глаза и согласилась:
- Ну, хорошо.
- Ого, да он довольно тяжёлый, что у вас мужчины ни одного не нашлось, заставляют девушку такое таскать.
- Ну, как Вам сказать… А Вы к нам зачем, что-то со здоровьем?
- Со здоровьем у меня полный порядок. Я хотел узнать, что там с Петелькиным. С Эдуардом можно поговорить?
- Да. Петелькин чувствует себя хорошо. Но мы его ещё какое-то время подержим у себя, для наблюдения. А вещество с его руки очень похоже на кислоту, но обладает особенными свойствами. Сейчас проведу ещё несколько тестов, чтобы понять, как оно воздействует на человека, и передам коллегам по науке. Пускай изучают.
Маргарита остановилась у одной из дверей:
- Всё, мы на месте. Вам сюда без специального костюма нельзя, это лаборатория.
- Очень жаль, что она оказалась так близко. Я не успел узнать, как там Ваш кот поживает.
Девушка улыбнулась:
- Это мой самый лучший друг, Квадрат. Сейчас спит в моей каюте.
- Интересно, среди людей у Вас друга ближе Квадрата не нашлось?
- Так получилось. Я им не доверяю, - потупившись, ответила Маргарита. Дубов ненадолго примолк, а потом грустно произнёс:
- Да и у меня, пожалуй, тоже.
- Я пойду, мне работать надо. Спасибо, что помогли. А Вам вон туда, - сказа девушка, взяла чемоданчик и указала на нужное ему помещение.
- Да, а мы с Вами забыли познакомиться, - спохватился первый помощник и добавил, - меня Сергей зовут.
- Маргарита, - ответила она и скрылась за дверью. Удивительно, но Сергей не вызвал в ней отвращения, которое она испытывала от мужчин, пытавшихся с ней флиртовать. Они все смотрели маслянистыми глазами, и это было очень неприятно, а у Сергея взгляд оказался серьёзным и… Всё это неожиданно промелькнуло в голове у Маргариты. Она стряхнула с себя непонятное наваждение и приступила к работе.
Александр Гуляев поспешно направился в рубку связи. Борис Мохов сообщил, что с одного из зондов поступили интересные снимки.
- Что там, показывай.
Связист вывел изображение на большой экран.
- Вот, что удалось обнаружить на самой дальней планете системы.
- Да это же целый город! – воскликнул Гуляев, увидев на экране строения цилиндрических и прямоугольных форм.
- Я бы сказал, что скорее это похоже на завод или другое техническое сооружение, - высказал версию связист. В этот момент вошёл Сергей Дубов, которого капитан также вызвал в рубку связи. Он мельком взглянул на выведенное изображение инопланетного объекта и спросил:
- Что это за микросхему вы рассматриваете? У нас поломка?
- Точно! Ведь это же один в один какая-то плата, - восторженно сказал Мохов, - и как я сам не догадался!?
- Я что-то не понял. Разве это не снимок поверхности планеты? – смутился Гуляев.
- Всё верно. Но Сергей то не знал об этом, и поэтому сразу распознал микросхему, точнее тут более уместен термин – макросхема, - пояснил Борис.
- Ты хочешь сказать, что Зорм покрыл поверхность планеты электронными платами?
- Получается так.
- Значит, мы найдём его там. Виктор, тебе Борис Мохов сейчас отправит координаты, мы должны прибыть по ним как можно скорее, - отдал приказ Гуляев пилоту Зенкину через коммуникатор.
Несколько часов потребовалось крейсеру «Серебряный свет», чтобы достигнуть дальней планеты. Как обычно, в подобных ситуациях, Гуляев и Дубов находились в рубке пилотов.
- Какая холодная планета, вся серая, - прокомментировал открывшийся вид главный пилот.
- Да, наверное, пригодной атмосферы нет, - согласился Дубов.
- Капитан, я стянул к планете максимально возможное количество разведывательных зондов,- доложил связист Мохов.
- И что по поводу потенциальных угроз?
- На орбите планеты нет ни кораблей, ни искусственных спутников.
- Отлично, тогда приступаем к следующей стадии. Отправим пять катеров для обследования сектора, изображённого на снимке. Задача такая, пролететь на низкой высоте и осмотреться, посадку не осуществлять.
- Капитан, формирование сети зондов завершено, и теперь видно общую картину, - снова вышел на связь с докладом Мохов, - платы не полностью покрывают планету. Они, как бы, образуют узлы, назовём их городами. Города связаны между собой каналами проводов, но, скорее всего есть и беспроводные.
- Спасибо, очень ценная информация, - поблагодарил Гуляев, - а эти города одинакового размера?
- Нет, разные.
- Получится определить координаты самого крупного?
- Уже занимаюсь этим… Так, вот, есть несколько больших, примерно равных размеров.
- Сообщи о них Косте Ломакину, - распорядился Гуляев, и затем, сам связался с главным абордажником, - Костя, направь катера, по возможности, к одному из крупных узлов.
- Мои ребята смогут исследовать сразу два. Они близко друг от друга.
- Хорошо, действуй.
Катера неслись на минимальной высоте, едва не задевая наиболее высокие сооружения. В каждой машине находились по три человека, так как высадки на поверхность не планировалось.
- Всегда мечтал полетать внутри мультикомпьютера, - пошутил один из пилотов.
- Смотри, там движение, - заметил Иволгин, сидевший рядом.
- Сейчас посмотрим, - катер круто развернулся и завис над интересным местом.
- Это роботы, на вид, не боевые, - сказал пилот.
- Да он же просто моет ту круглую штуку. Костя, мы обнаружили обслуживающих роботов.
Вскоре с остальных катеров также поступили сообщения о найденных обслуживающих и роботах-ремонтниках. Других признаков активности обнаружено не было.
- Что думаешь, где нам искать Зорма? – посоветовался Гуляев с первым помощником.
- Нужно отправить полноценные абордажные команды, и захватить несколько роботов. Наверняка, в них записаны координаты центра.
- Я тоже так думаю. Костя, отзывай разведку и готовь операцию по захвату роботов, - приказал Александр Ломакину.
* * *
Выяснив, в чём причина, того, что устройство связи не передаёт сигнал, Князев и Романов пришли к выводу о необходимости покинуть небоскрёб, так как отсюда невозможно было решить проблему. Единственный путь, который они нашли, пролегал по разрушенному коридору-мосту на соседнее сооружение. Всё, что от него осталось, это несколько несущих балок, простирающихся над пропастью.
- У меня с собой нет ни верёвок, ни ремней, из чего мы соорудим страховку? – беспокоился Романов.
- Пойдём без страховки. Вспомни тренировки в академии, касающиеся проникновения в разгерметизированые отсеки. Тут, примерно, то же самое, - пытался подбодрить друга Владимир, - тем более посмотри, на большей части пути лежат решётки, по которым пройдём, как по обычному мосту.
- Ладно, пошли. Всё равно нет выбора. Кто первый?
Вместо ответа Князев вышел на опасную переправу, и тут же лёг на решётку между балками.
- Ого, ветер здесь сильный. Придётся ползком, - сказал он и медленно, но уверенно принялся переправляться через пропасть. Пушистый зверёк, который теперь постоянно находился возле Владимира, отправился за ним следом. Но благодаря присоскам на лапах, Руби, как его назвал Князев, вообще не испытывал никаких затруднений. Он обогнал Владимира и убежал дальше, а затем, видимо, достигнув конца моста, вернулся. Олег Романов также приступил к переправе. Без особого труда, он преодолел участок с решётками-перекрытиями и достиг короткого отрезка, где их не было. Князев уже прополз это место и ждал друга на другой стороне, где поперечные перекрытия снова были. Олег, крепко обхватив одну из балок, начал движение через самое опасное место.
- Ой, что-то не получается, кажется, я зацепился, - сказал вдруг Романов.
- Не шевелись, я посмотрю, - Владимир подвинулся на край моста и сразу разглядел причину, - твоя сумка зацепилась за какой-то штырь, скинь ремень с плеча.
- Но в сумке же инструменты, как мы без них?
- Сумка не упадёт, повиснет на штыре. Ты пролезь сюда, а я потом заберу её.
Олег скинул с плеча ремень и осторожно переправился через опасный участок. Князев уже хотел начать движение к сумке, повисшей на торчащей арматуре, когда Руби, опередив его, быстро пробежал по балке, схватился за сумку и снял её со штыря. Но ноша оказалась слишком тяжёлой для зверька, и не удержав её, Руби разжал пальцы. Сумка с инструментами улетела вниз.
- Зачем? Ох! Мелкий проказник! – принялся ругаться Романов.
- Не кричи. Он же хотел помочь. Ничего с твоими инструментами не станет. Подберём, когда спустимся, - остановил его Князев.
Наконец, они достигли противоположного здания. Небоскрёб оказался таким же потрёпанным, как первый. Друзья тщательно обследовали этаж, на котором оказались, и обнаружили шахту, уходящую вертикально вниз, с лестницей, вмонтированной в одну из стен. Скорее всего, это была шахта лифта.
- Ну, что спускаемся здесь? – спросил Владимир.
- Я первый пойду, - ответил Романов.
Князеву показалось, что они лезут по лестнице уже час, но сверившись с часами, он увидел, что прошло всего пять минут. Ещё через некоторое время снизу раздался голос Романова:
- Всё, тупик, придётся взбираться обратно.
Оказалось, что Олег и Владимир добрались до кабины лифта, застрявшей, примерно, в середине шахты. Кабина блокировала дальнейший путь вниз.
- Не паникуй, давай осмотримся, - спокойно рассудил Владимир. Подсвечивая небольшим карманным фонариком, он стал разглядывать пол, который одновременно являлся крышей лифта.
- Вот же люк есть, давай попробуем открыть.
Друзья схватились за ручки на обнаруженном люке и принялись тянуть изо всех сил.
- Не поддаётся. Без инструментов не открыть, - сказал, наконец, Романов запыхавшимся голосом. Князев снова стал осматривать крышу кабины и вскоре обнаружил ещё один люк, но очень маленький по размеру. К тому же тот был закрыт решёткой.
- Наверное, это вентиляция, - предположил назначение новой находки инженер. Владимир ухватился за решётку и потянул. К его удивлению раздалось несколько щелчков и Князев едва не упал, так как крышка лючка высвободилась, и он потерял равновесие.
- Этот оказался просто на защёлках, - обрадовался Владимир.
- Но это нам ничего не даёт. Через такое отверстие мы не пролезем.
- Зато Руби вполне пролезет.
- Но как ему объяснить, что нам нужно?
Пока Олег и Владимир перепирались, зверёк юркнул в открытое отверстие и скрылся внутри кабины. Затем с обратной стороны стали раздаваться звуки возни и шебуршания.
- Хорошо, он как-то понял. Но вряд ли ему удастся открыть люк. Засов, наверно, заржавел за столько лет. А, может, там вообще замок, - не переставал бурчать Романов. В этот момент Владимир потянул за ручку люка, и тот легко открылся. Из него выскочил Руби, что-то щебеча на своём Князеву.
- Не может быть! – разинул рот Романов, - а ну ка, дай.
Он выхватил у Князева фонарик и принялся светить на запорный механизм.
- Удивительно. Вот так конструкция. И материал интересный. Конечно, такой замок никогда не заклинит, а откроет его даже младенец, - восхитился Олег.
- Ну, что, отдохнул? Скажи спасибо Руби. Пошли дальше.
Через кабину лифта друзья пробрались на этаж, напротив которого та находилась. Благо, не пришлось возиться с дверями, они были распахнуты. К большой радости Олега, нашлась нормальная лестница, с пролётами и ступеньками. По ней Князев и Романов преодолели сразу с десяток этажей. Но этого оказалось недостаточно, чтобы спуститься на первый этаж и Олегу с Владимиром снова пришлось использовать путь через шахту лифта. Наконец, сложный спуск с вершины небоскрёба был завершён. Друзья оказались в огромном помещении с колоннами, которое занимало весь первый этаж. Всюду здесь стояли транспортные средства кормондцев, как их определил Князев. Они имели вытянутую обтекаемую форму, без каких-либо выступов, в отличие от угловатых, часто не пропорциональных гравимобилей Нового Кормонда. Многие машины оказались завалены обвалившимися перекрытиями, но были среди них и абсолютно целые на вид.
- Смотри ка, вот и транспорт, - бодро сказал Романов, настроение которого заметно улучшилось.
- Ты же не думаешь, что мы сможем завести одну из них, - не разделил оптимизма инженера Князев.
- Пошли, хотя бы посмотрим поближе, - сказал Олег и направился к ближайшему транспортному средству, раскрашенному в яркие цвета. Подойдя, он сразу увидел незаметную издалека ручку. В целом же корпус машины выглядел как единый, цельный, без окон, щелей дверей и каких-либо служебных люков. Романов потянул за ручку и на корпусе голубой линией очертился обвод двери, и она плавно поднялась вверх. В салоне было четыре удобных сидения, а спереди располагалась большая панель со столиком, на которой Олег не обнаружил никаких органов управления. Не раздумывая, он занял одно из передних кресел. Владимир расположился рядом и спросил:
- Ну, что дальше? Как ты собираешься этим управлять?
Вдруг спереди, где обычно располагается смотровое окно, засветился экран с логотипом в виде неизвестного крылатого животного, а из динамиков мужской баритон сказал:
- Вас приветствует служба быстрой доставки «Фелеон». Назовите адрес назначения.
- Вот это да! Энергетическая система машины не разрядилась и работает. Откуда, интересно, энергия? – удивился Князев. На его вопрос из динамиков раздался ответ:
- Запас плазменного топлива семьдесят процентов.
- Не томи человека, говори, куда едем, - пошутил Владимир.
- Ну, пусть будет ближайший центр межпланетной связи, - сказал Романов.
- Строю маршрут… Ошибка! Не удалось определить место назначения, - ответил баритон.
- Ну, тогда обзорная экскурсия. Хотим осмотреть город с высоты, - предложил Олег.
- Ошибка. Необходимо точное место назначения.
- Вот заладил. Я сам поведу. Нужно ручное управление, - разозлился Романов.
- Назовите код доступа сотрудника, для получения ручного управления.
- Тьфу ты. Надоел, - сказал Олег, и они с Князевым покинули салон такси Кормонда.
- Спасибо, что воспользовались услугами нашей компании, - услышали они голос из динамиков вдогонку.
- Пошли, вон ту посмотрим, - предложил Князев, указывая на такую же по форме, но чисто белого цвета машину, - это не такси, и там должно быть ручное управление.
На этот раз дверь не распахнулась, а вместо этого, когда Владимир дёрнул за ручку, проекционный экран засветился прямо на корпусе. Теперь женский голос сообщил:
- Идентификация владельца не выполнена. Если Вы новый владелец, назовите мастер-код или вставьте ключ-карту.
После этих слов возле ручки открылся слот для карты.
- Ничего не выйдет. Хоть транспорт и оказался рабочим, но нас возить не желает, - прокомментировал Князев.
- Пошли на улицу. Там осмотримся, - предложил Романов.
Едва друзья покинули небоскрёб, и вышли из-под прикрытия стен, как порыв ветра поднял облако пыли, и видимость стала нулевой.
- Пойдём назад? – перекрикивая ветер, громко сказал Романов.
- Нет смысла. Давай в здание напротив, - Владимир подхватил на руки Руби, и они побежали на противоположную сторону улицы. Друзья ворвались в здание, и тяжело дыша, сели на грязный пол. Немного придя в себя, Олег огляделся.
- И тут парковка. Даже не хочу проверять.
- Подожди. Машины тут стоят как то не рационально. Не плотно друг к другу. Занимают много места.
- Ну и что, - не понял Романов.
- Как в магазине, на витрине стоят. А если их здесь продавали, значит и ключи могут быть рядом, - пояснил Князев. Олег сразу соскочил и подбежал к одному из транспортных средств, которое было раза в два больше недавнего такси, и судя по ручкам, имело по три двери с каждой стороны. Дверь легко открылась, по первому запросу Романова. В огромном салоне были даже не кресла, а целые диваны.
- Ого, люкс вариант попался! Я – твой новый хозяин, - сразу перешёл к делу Олег.
- Вставьте ключ-карту, - раздалось в ответ.
- Ну, вот, опять, - расстроился Романов.
- Не это потерял? – спросил Князев, протягивая небольшую прозрачную карточку, с нанесёнными на неё символами, которую он обнаружил в маленькой нише за передним сидением. Олег выхватил карту из руки Владимира и вставил в открывшийся слот на передней панели.
- Поздравляю с приобретением вашего нового автолёта.
Из панели выдвинулся штурвал необычной формы. Романов положил на него руки и понял, что такая конструкция очень удобна, а материал, из которой он сделан, невероятно приятен на ощупь.
- Доложи о техническом состоянии, - потребовал Олег.
- Все системы исправны. Уровень плазмы – 100 процентов.
Лицо инженера озарила улыбка.
* * *
На долю секунды Семечкина охватило волнение, но он быстро справился с собой, вошёл в роль и изобразил напыщенного высокомерного, немного туповатого человека. Глазки Каленбаха забегали, губы надулись.
- Какое-такое предложение я могу получить от водителя гравитакси? – спросил он.
- Я представляю организацию «Красный скорпион». И, если Вы согласитесь помочь нам, получите неплохое вознаграждение.
- Не понимаю. Что всё это значит? Как я могу вам помочь? Какое вознаграждение? И вообще, Вы знаете кто я?!
- Да, знаем. Поэтому и обратились к Вам. Иннокентий Иосифович, нам нужен робот БЦ-12.
Губы Каленбаха сильно затряслись, он был разгневан:
- Это боевой робот. Вывезти его с завода невозможно. Вы понимаете это?
- Мы всё понимаем. Сделать это, конечно, не просто, но можно. Такой человек как Вы легко справится с этим заданием. Тем более Вы получите вот такую сумму, - мужчина набрал на мониторе своего коммуникатора пятизначную цифру и показал Каленбаху. Тот, взглянув на монитор, замолчал. Он сразу успокоился, а потом, немного подумав, произнёс:
- Сумма должна быть в два раза больше. Я очень рискую, соглашаясь на Ваше предложение. Встретимся через неделю. Нужно всё подготовить, а Вы, пока собирайте деньги. Всё понятно?
- Более чем.
- Тогда до встречи, - сказал Каленбах и вышел из гравимобиля.
Всю ночь Егор не мог заснуть. Он снова и снова прокручивал свой разговор с новым знакомым. Утром следующего дня Семечкин на гравитакси отправился на завод. Ему уже выделили квартиру, соответствующую его положению. Служебный гравимобиль тоже, якобы, со дня на день должны были предоставить. Эта задержка была искусственной. Оказалось, она придумана не зря. Егор рассказал о своём разговоре Фэду, прошёлся по цеху, недовольно бурча и раздавая распоряжения сотрудникам. Затем спешно отправился на совещание в Шпиль. Каленбах-Семечкин важно прошествовал мимо девушки-секретаря, которая только и успела сказать ему вслед:
- Извините, но без доклада нельзя…
Остальные слова так и не были досказаны, так как он уже скрылся за дверью кабинета. Командующий стоял у прозрачной стены, о чём-то размышлял и наблюдал за происходящим снаружи.
- У меня важные новости, - с порога начал Семечкин. Пока он подробно рассказывал, командующий очень внимательно с интересом слушал не перебивая. Наконец, он спросил:
- Как думаешь, поверили они тебе, выйдут на связь ещё?
- Уверен, что выйдут. Но нам нужно серьёзно подготовиться к новой встрече. БЦ-12 – очень опасный боевой робот. Кроме того, что он быстро преодолевает любые препятствия на своём пути, но ещё и оснащён лучами, которые превращают всё в обугленные головёшки. Мы не можем позволить, чтобы такая «игрушка» попала в руки бандитов.
- Какие у тебя будут предложения?
- Полагаю, что к решению этой проблемы нужно привлечь ещё одного человека. Он что-нибудь придумает. Я в этом уверен.
- Что за человек?
- Винтер Леопольд Робертович.
- А-а-а. Наслышан о его способностях. Хорошо. Сейчас всё решим.
Командующий нажал кнопку и попросил секретаря срочно пригласить к нему Винтера.
- Скучаешь по семье? – спросил он.
- Стараюсь об этом не думать. А что, есть весточка от них?
- Да, получили недавно сообщение. Всё в порядке, ожидают, когда ты закончишь свои дела. Там ещё с Князевым проблема приключилась… - начал было командующий, но тут дверь открылась и вошёл Лео. Он взглянул на Семечкина, поздоровался и уселся в свободное кресло.
- Нам требуется Ваша помощь в очень серьёзном деле. Вот этот человек введёт Вас в курс.
- Егор, что ли?
- Вы узнали его в гриме? – удивлённо спросил командующий.
- Лео помогал тестировать мой новый образ, поэтому он частично знает об операции «Мангуст». Я ему полностью доверяю, - поспешил успокоить командующего Егор и подробно объяснил другу детали операции. Лео иногда делал какие-то пометки в своём электронном блокноте. Когда Семечкин закончил, разговор снова продолжил командующий:
- Сейчас Вы отправитесь на завод в качестве, допустим, инспектора и на месте постараетесь разобраться с проблемой. Времени у нас немного, поэтому через два дня жду Вас с докладом у себя. Да, и ещё. Вместе там по заводу не разгуливайте. Вы мало знакомы и отношения у вас чисто служебные. На завод также поедете врозь. Вам, Иннокентий Иосифович, пора обзавестись собственным транспортом с надёжным водителем. А то на чём попало ездить не хорошо. Подойдите к секретарю, она Вам поможет в этом вопросе. Ну, вот, кажется, всё обговорили. Идите, работайте. Егор, продумай, как бандиты смогут вывезти робота с завода.
Семечкин получил необходимые сведения у секретаря, и на вновь приобретённом служебном транспорте с молодым весёлым пилотом Вадимом, отправился на завод. Ему нужно было серьёзно подготовиться к встрече с посланником от «Красного скорпиона». Примерно через час приехал Лео. Он подошёл к Каленбаху и показал ему какую-то бумагу. Тот долго и внимательно разглядывал её, а затем подвёл Лео к Фэду и как можно громче, с сердитым недовольным выражением лица сказал:
- Анатолий Аркадьевич, к нам прислали инспектора. Не понимаю, по какому поводу. Ведь мы обезвредили ту громадину сами, и очень быстро. Выделите ему отдельное помещение и предоставьте всё, что он потребует.
Затем он резко повернулся, как всегда недовольно бурча что-то себе под нос, удалился в кабинет. Через два дня, как и было условлено, Лео и Егор собрались у командующего.
- Ну что, давайте начнём с Вас, Леопольд Робертович, - предложил тот.
- В том помещении, которое мне выделили на заводе, сейчас находится переработанный мной экземпляр робота БЦ-12. Его кодовое название - стажёр. Благодаря нескольким незаметным доработкам в корпусе, он сможет передавать сведения о своём местоположении и запись звуков.
- А что с лучами? – нетерпеливо перебил Егор.
- Ну вот, как всегда, начинается, - глядя недовольно на Семечкина сказал Лео и продолжил, - стажёр сможет сделать только два испепеляющих выстрела. Затем его лучи станут абсолютно безопасными. Визуально они останутся прежними, но никакого вреда нанести не смогут. Думаю, что двух первых бандитам будет достаточно для тестирования робота, а затем произойдёт самоликвидация боевой системы, так сказать процесс…
- Ты уверен, что всё так и будет? Не получится никаких сбоев?
- Абсолютно. Я несколько раз проверил. Пришлось, конечно, повозиться, зато они ничего не смогут переделать. Говорю же, процесс необратим. Робот больше не сможет причинять вред.
- А что, если они вычислят прослушку? – уточнил командующий.
- Это тоже навряд ли. Там применена такая технология, которую обычными приборами не выявить, сигнал маскируется под естественные помехи космических тел. Так что нам остаётся только следить за всеми сообщениями, которые будет передавать стажер. Для этого надо установить круглосуточную с ним связь.
- С этим проблем не будет. Я дам соответствующее указание нашему отделу связи. А у тебя что? – обратился командующий к Семечкину.
- Предлагаю вывезти робота с завода вместе с неметаллическими ненужными деталями, которые мы регулярно отправляем на переработку. Как раз через несколько дней запланирована такая вывозка. Для этого потребуется предоставить нашим новым знакомым один грузовой гравимобиль и одноразовый пропуск, по которому они смогут попасть на завод. Фэд должен будет проследить, чтобы ящик с роботом вместе с другими такими же попал именно в нужный нам грузовик.
- По-моему, неплохо придумано, - согласился командующий.
- Да, чуть не забыл, нужен специальный счёт в банке, куда бандиты смогли бы перевести мой гонорар.
- Это уже организационные вопросы. Всё получишь завтра утром, а сейчас, готовь робота к отгрузке и будем ждать, когда с тобой опять свяжутся. Если в процессе операции возникнут непредвиденные трудности или опасность, обращайся к Вадиму, он не только пилот, но ещё и хорошо вооружённый подготовленный боец. Будь осторожен, это не просто бандиты, они настоящие головорезы, уже отправили на тот свет немало народа.
- Понял. Буду держать ухо востро, - ответил Егор и вслед за Лео вышел из кабинета. Тот поджидал его в коридоре, у дверей приёмной.
- Я пометил нашего стажёра. Капнул белой краской на его правый лучемёт. Смотри, чтобы именно его отгрузили, ничего не перепутай, а то… - очень тихо проговорил Лео и тут же, не оборачиваясь двинулся по коридору, беззаботно мурлыкая весёлую мелодию себе под нос.
Прошло три дня. Вечером после работы, Каленбах, как он теперь делал каждый день, вышел из служебного гравимобиля и важно прошествовал в дорогой ресторан. Ужинал он долго, тщательно пережёвывая кусочки мяса, которые не спеша отрезал ножом, а затем делал несколько глотков изысканного вина и жмурился от удовольствия. Иннокентий Иосифович уже почти насытился, когда к нему подсел молодой мужчина в строгом костюме. Приглядевшись, Семечкин-Каленбах узнал в этом человеке недавнего пилота гравитакси. Тот молча вопросительно смотрел немного прищуренными глазами.
- Всё готово. Можете забирать свой груз, - пренебрежительно сказал Каленбах, затем вынул из кармана две карточки, - это одноразовый пропуск на завод и ключ от грузовика, на котором вы сможете вывезти ящики. В одном из них найдёте то, что вам нужно. Завтра ровно в десять утра вы должны на транспорте, который будет находиться на стоянке напротив завода, вместе с тремя другими такими же машинами прибыть на погрузочную площадку цеха номер четыре. Но вся сумма к этому времени должна быть уже на счёте, который указан на одной из карт. В противном случае пропуск будет заблокирован, а вы окажетесь в руках охраны.
- Здорово. Как Вам это удалось?!
- Не Ваше дело. Все мы люди и хотим жить достойно, - ответил Каленбах и собрался уходить, но тут собеседник обратился к нему:
- Надеюсь, всё пройдёт гладко, и мы сможем продолжить сотрудничество.
- Об этом не может быть и речи!
- Не торопитесь с ответом, у Вас есть время всё обдумать. Вы же хотите повышение по службе. Представьте, что Ваш любимый дядюшка находится в Вашем подчинении. А?
- Хорошо. Я подумаю. А что ещё Вы от меня хотите?
- Ту махину, которая недавно взбунтовалась, - ответил мужчина, встал и протянул Каленбаху визитку. На ней было написано: «Стеклов Николай Викторович - логистические услуги».
* * *
Ранним утром отряд во главе с Праком отправился на поиск мастера-хранителя Ферция. Накануне вечером в деревню прибыли воины клана Эллакс на сайрингах и принцесса Эллия потребовала немедленно выдвинуться в обратный путь.
- На Новом Кормонде корабли не станут меня ждать, выезжаем сейчас же, - сказала она.
- Но сайрингам требуется отдых, их необходимо напоить, - пытался возражать командир отряда Паоп.
- Хорошо, у вас ровно один час, а потом выдвигаемся.
Растянувшись на узкой горной тропе, экспедиция медленно спускалась на обратную сторону, к дикому, неизведанному лесу. Последним шёл Игорь Овсянников. Он еле поспевал за темпом молодых сильных воинов, не говоря уже об астриде Зурусе, который вызвался вести разведку, и поэтому намного опережал отряд. Наконец, Игорь начал выбиваться из сил. Впереди идущий Мадж, свернул по тропе и скрылся за нависающим утёсом. Овсянников сел на камень и снял рюкзак. Прошло несколько минут, прежде чем Мадж хватился Игоря. Он окликнул Зума, и отряд остановился.
- Придётся вернуться, вдруг с Игорем что-то случилось, - озабоченно сказал Бригинд.
- Давайте подождём немного, думаю, он догонит нас, - предложил Ферий.
- Я быстро схожу, - вызвался Прак.
Тут все услышали непонятный звук, какое-то жужжание, а через секунду увидели Овсянникова. Он стоял на небольшой платформе, парящей в воздухе в нескольких сантиметрах над тропинкой. Устройство довольно быстро несло его вперёд.
- Что, потеряли? А я вот транспорт с собой прихватил на всякий случай. А то за вами не угонишься, - весело сказал он.
Дальнейший спуск прошёл без каких-либо событий и спустя час отряд вышел к лесу. Тропинка вела вглубь него. Огромные вековые деревья заслоняли своими кронами дневной свет. Вскоре дорожка повернула в направлении параллельном горе, с которой путешественники только что спустились, но вдруг деревья расступились и друзья оказались на широкой мощёной камнями дороге. Она была очень старой, и между булыжников проросла трава. Справа дорога расширялась в небольшую площадку. На ней раньше, видимо, были строения, но сейчас они превратились в руины, зато колодец, располагавшийся тут же, выглядел вполне целым. На площадке их уже ждал Зурус.
- Вот и первый колодец, - сказал Прак.
- Ты знал об этом месте? – удивился Игорь.
- Разве в книге, которую вы нашли с Зурусом не сказано, что для того, чтобы найти Исток, нужно двигаться от колодца к колодцу?
- Давайте сделаем привал и отдохнём немного, - предложил Бригинд, и никто не стал возражать. Из своей походной сумки Прак достал пустой кожаный бурдюк, к которому была привязана длинная верёвка, а к нижней части прикреплены камешки, в качестве грузил. Он спустил бурдюк в колодец, подождал, пока тот наполнится, и вытащил обратно. Вода из колодца оказалась чистой и очень холодной. Друзья утолили жажду и наполнили свои опустевшие походные ёмкости.
- Интересно вот что, дорога идёт в лес с одной стороны и к горам с другой. Она что, обрывается у горы? – задался вопросом Ферий, - я пойду, посмотрю, здесь ведь близко.
- Мы с тобой, последовали за ним Зум и Мадж. Очень быстро все трое вернулись.
- Ну, что там, тупик? – допытывался Овсянников.
- И да, и нет. Дорога уходит в туннель, проложенный через гору, но едва мы вошли, то упёрлись в завал. Получается, раньше этот путь вёл сквозь горы, - рассказал Ферий.
- Это всё хорошо, но нам пора выдвигаться. Не будем забывать, зачем мы здесь, - поторопил друзей Прак.
Зурус как всегда пошёл вперёд, с высоты своего роста внимательно наблюдая за происходящим вокруг, чтобы в случае необходимости, предупредить всех остальных об опасности. Гравиплатформу Овсянникова Прак предложил использовать как транспорт для груза, так как идти по мощёной дороге, было гораздо легче. Самая тяжёлая ноша теперь ехала на платформе, которую как собаку на поводке, тянул за собой Зум, замыкающий шествие. Приспособившись таким образом, путники передвигались довольно быстро. Через несколько часов пути, дорога резко повернула направо. За поворотом неожиданно она кончалась, переходя в небольшую, покрытую густой травой полянку. На ней отдыхал, ожидая друзей Зурус. Мощёного пути впереди больше не было видно.
- Что будем делать, куда пойдём? – обратился Овсянников к Праку, который сосредоточенно осматривал травяной покров.
- Здесь есть тропинка, идите за мной, - принял решение хранитель, и повёл свой небольшой отряд дальше. Пробираясь сквозь траву и заросли невысокого кустарника, минут через сорок они вновь вышли на поляну.
- Вам не кажется, что мы вернулись на то же место? – забеспокоился Ферий.
- Да, очень похоже на это, - согласился Овсянников и добавил, - мы пошли не по той тропе, но я вижу другую, она точно выведет нас на дорогу.
Он двинулся вперёд и остальные, ободрённые его уверенным тоном, последовали за Игорем. Прошло ещё полчаса. Отряд снова вышел на полянку.
- Это опять то же самое место, - серьёзно забеспокоившись, сказал Бригинд, осматриваясь по сторонам.
- Давайте сделаем привал, уже вечер и мы все очень устали, а утром решим, что делать, - сказал Прак.
- Да, так и поступим. Неплохо было бы развести огонь и приготовить ужин, - предложил Овсянников.
- Нет, нет, этого делать нельзя, костёр можно жечь только в специальных местах, - возразил Прак. Он достал из своей походной сумки и раздал всем по горсти сухих корешков, которые оказались сладковатыми на вкус. Путешественники сжевали, предложенный им ужин, запили колодезной водой и тут же уснули, растянувшись на шелковистой, мягкой траве, подложив под головы рюкзаки. Проснувшись на рассвете, Ферий, обращаясь к Праку, лежащему рядом, слабым голосом произнёс:
- Я, кажется, заболел. Перед глазами зелёные точки прыгают, ничего не вижу, и в ушах шум или шуршание непонятное.
- И у меня, - отозвался Бригинд.
- Не делайте резких движений, а лучше вообще не шевелитесь. Это ювы, - тихо сказал хранитель.
- Насекомые, что ли такие? – спросил Овсянников.
- Нет, скорее магия леса. Я слышал упоминания о них в легендах, но сам никогда их не встречал, и не верил, что ювы существуют на самом деле, - ответил Прак.
- Меня всего, как будто мелкими иголочками покалывают. Ощущение такое, словно что-то пронизывает всё тело насквозь, - сказал шёпотом Игорь.
- Так и есть. Теперь я понял. Это они вчера водили нас по кругу. Чужаков вглубь леса ювы не пускают. Сначала узнают помыслы, и если у нас нет дурных намерений, разрешат продолжить путь, - поведал Прак, затем как все остальные закрыл глаза, и погрузился в забытьё. Через некоторое время друзья пришли в себя. Воздух был прозрачен, а утро уже совсем наступило. Овсянников в недоумении озирался по сторонам. Теперь он не мог понять, что с ним произошло. Казалось, что это был сон. Немного помедлив, он сел, а затем вымолвил:
- Идите за мной, я знаю дорогу.
Все вопросительно посмотрели в его сторону, а Прак сказал:
- Вот это да. Они выбрали тебя проводником. Значит, то, что ты думаешь и делаешь, нужно этому лесу, Астрии и всем нам.
- Тогда не будем терять время, в путь, - подбадривая друзей, сказал Игорь, и повёл отряд дальше. Через час путники остановились на завтрак у очередного колодца. Перекусив снедью, которая нашлась у каждого в рюкзаке, и пополнив запасы воды наши герои двинулись вперёд.
- Не удивлюсь, если и сказание о глиняном домике окажется правдой, - сказал Прак, следуя за Овсянниковым.
- Какой-такой домик? – переспросил Ферий, который двигался сзади Прака.
- Старейшины рассказывали, что впереди на нашем пути должен быть большой колодец, возле которого стоит домик, похожий на глиняный горшок, только с крышей и окнами. В нём живёт старичок, такой же древний, как эта дорога. Он приглашает всех путников, проходящих мимо к себе на ночлег. Этот гостеприимный хозяин кормит своих гостей вкусным ужином. Они крепко спят у него в домике всю ночь, а наутро чувствуют такой прилив сил, что легко проходят за день расстояние, которое до этого преодолевали дней пять.
- Скоро мы до него дойдём? – спросил Бригинд.
- Мне не известно, существует ли глиняный домик на самом деле, будем надеяться, что да, - ответил хранитель.
Два дня пути прошли без происшествий. Им попалось ещё три колодца, где путники наполняли свои опустевшие ёмкости водой и продолжали своё путешествие. На третий день дорога стала уходить вглубь очень густого леса. Огромные деревья смыкали свои кроны над головами, казалось, что наступили сумерки. Ствол каждого из этих гигантов могли бы обхватить не менее трёх-четырёх человек. Путники притихли. Они молча брели следом за Зурусом. Прак, на всякий случай, вынул свой посох. Бригинд, Зум и Мадж тоже, не сговариваясь, крепко держались руками за магические копья. Вдруг лес расступился, и они оказались на большой площадке. Спереди раздалось какое-то рычание. Из-за спины Зуруса не было видно, что там происходит. Бригинд со своими воинами, Прак и Ферий решили обогнать великана, который тем временем остановился как вкопанный. Из леса навстречу ему быстро двигалось что- то огромное. Оно издавало не очень дружелюбные звуки.
- Очень похож на Гекса, вайринга нашей принцессы, только значительно крупнее, - заметил Бригинд.
- Да, скорее всего это его собрат, - подтвердил Прак и добавил, - я попробую остановить его посохом.
- Не бойтесь, он не причинит вам вреда, - вдруг раздался чей-то голос из-за ближайшего дерева и тут же оттуда вышел древний сгорбленный старичок, с деревянной сучковатой палкой, на которую опирался.
- А вот и он, старичок из твоего сказания, - выглянул из-за спины Зуруса Овсянников.
* * *
Множество абордажных катеров сели в разных «городах» на планете. Из укрытий группы бойцов наблюдали за обслуживающими роботами. Машины были очень разными по формам и размерам. Некоторые – длинные с большим количеством механических конечностей, походили на сороконожек. Другие – имели кубическую форму и передвигались на колёсах. Третьи – дискообразного вида, парили в воздухе. Представители ещё одной модели передвигались смешно подпрыгивая. Спрятавшись за одним из сооружений, Артём Норкин с бойцами наблюдали за роботом-кубом. Открыв люк на цилиндрической башне, он своими манипуляторами возился с микросхемами, располагающимися внутри. Абордажники не спешили нападать. Чтобы не повредить роботов с важными данными, которые могут храниться в них, решено было использовать так называемые «дротики». Это специальная система, состоящая из контейнера со встроенным магнитно-гравитационным генератором и ручных пускателей, по виду напоминающих пистолеты. Выстрел из пускателя отправляет в цель небольшой снаряд-присоску, который, в зависимости от материала жертвы, примагничивается или присасывается к ней. Затем включается генератор и затягивает в контейнер выпущенные «дротики», с объектом к которому те прикрепились.
- Приготовились. По команде атакуем. Огонь! – скомандовал Норкин. Со звонкими щелчками десяток снарядов прилип к роботу, едва не перевернув его. Машина попыталась пуститься наутёк, но мощная сила притяжения втянула её в контейнер и створки захлопнулись.
- Есть один!
- Кого следующего?
- Смотрите! Вон скопление роботов и тот диск летает над ними как надсмотрщик. Уверен, в нём будут интересные данные, - заметил Артём.
- Но он высоковато висит, поле притяжения может не захватить.
- Всё равно стоит попробовать.
Абордажники вынесли из катера пустой контейнер-генератор. Тем временем другая часть группы осторожно подкралась поближе к летающему роботу. Раздались щелчки выстрелов и все «дротики» попали в цель. Робота слегка подбросило, включилось поле притяжения. Но вместо того, чтобы попасть в ловушку, диск наоборот, стал удаляться.
- Поле не захватывает его! Быстрее, помогите приподнять контейнер!
Бойцы дружно взялись и направили устройство открытыми створками на робота. Промедли они немного, и диск совсем улетел бы из зоны захвата, но абордажники успели. Робот остановился, затем его быстро притянуло в ловушку.
- Больше пустых захватов нет.
- Значит, возвращаемся на крейсер, - отдал распоряжение Норкин.
Часть катеров, также завершила охоту и вернулась на корабль. А через полчаса все отправленные команды были на борту. Специалисты-электронщики немедленно приступили к изучению трофеев. Вскоре Гуляев получил первые отчёты. Бегло прочитав сообщения, он распорядился о сборе в кают-компании.
- Ну, что, поздравляю. Наши ребята установили место нахождения Зорма. Удалось определить некий главный центр. Есть, правда, ещё несколько точек, отмеченных, как важные. Туда тоже отправим катера. Нужно захватить его, как можно скорее, - сообщил он собравшимся офицерам.
- А вам не кажется, что всё как-то легко получается? Захватили роботов без сопротивления. Никакой охраны кругом. Может, стоит ещё раз всё проверить? – обратился ко всем присутствующим Сергей Дубов.
- Да он просто расслабился. Полностью уверен, что подчинит все подлетающие корабли. А если бы здесь были, например, боевые роботы, то мои ребята непременно бы их обнаружили, - поддержал капитана Костя Ломакин.
Через минуту была объявлена боевая тревога. Звенья абордажных катеров отправились к важным узлам, а крейсер снизился на минимальную высоту и завис над главным центром. Высадившись, крупные отряды бойцов направились к гигантскому сооружению треугольной формы. Не встречая никого на пути, даже обслуживающих роботов. Абордажники вошли внутрь через открытые ворота. Они очутились в абсолютно пустом и тёмном зале, лишь вдалеке светился голубоватый огонёк. Когда бойцы приблизились, оказалось, что это консоль управления. Вдруг повсюду засветились неярким мягким светом фонари и голос, направление которого определить не удалось, сказал:
- Вы меня здорово удивили, не попавшись на уловку с моими микроагентами.
- Зорм, сдавайся! Сейчас я подключу коммуникатор к терминалу, и ты загрузишься в него, иначе катера начнут обстреливать важные узлы, - потребовал Денис Иголкин.
- Зорм? Давненько я не слышал это имя. Последний раз он выходил на связь с планеты… Кормонд, кажется. Вы тоже оттуда?
- Если ты не Зорм, то кто же? – смутился абордажник.
- Я – Гурм, - тоже энергетическая форма существования, как и Зорм. Нет, я не стану к вам перегружаться.
- У тебя нет выбора.
- Если вы поторопитесь, то ещё успеете вернуться на свой корабль и погибнуть вместе с ним. В противном случае мои боевые роботы скоро подоспеют и уничтожат вас.
В этот момент на связь вышли катера:
- Денис, тут отовсюду лезут роботы. И не ремонтные. Их тысячи, и они движутся к вам.
Тем временем Борис Мохов сообщил Гуляеву:
- Капитан, мёртвый флот ожил! Они летят к нам. Судя по построению, будет тяжело через них прорваться. И они уже близко.
- Почему так поздно доложил?
- Я сам только увидел. Все зонды же отозвали для исследования планеты.
- Срочно передавай десанту, чтобы возвращались! Дубов оказался прав, это западня.
- И ещё. Только что заметил. Произошло возмущение подпространства. В систему вышел крупный объект.
- Насколько крупный?
- Очень. Размеры сопоставимы с небольшой планетой!
Тем временем абордажники отступали к кораблю. Первая волна роботов уже приблизилась к точке эвакуации, но бойцов стали прикрывать подоспевшие катера.
- Бегите, бегите, всё равно не уйдёте, - теперь голос Гурма разносился по окрестностям около главного узла, - а это что такое? Помощь вам подоспела? Нет, не думаю, он слишком большой. Ладно, сначала разберусь с вами, а уже потом займусь новым гостем.
У абордажников завязался бой с роботами. Укрываясь за строениями, бойцы стреляли по враждебным машинам. Уже почти весь десант вернулся на крейсер, и лишь прикрывающая группа никак не могла прорваться.
- Требуется поддержка, сами не справимся, - запросил помощь Денис Иголкин. Тут же катер завис в тылу у роботов и расстрелял большое скопление из плазменной пушки. Затем подобрал оставшихся абордажников. Едва последний катер пересёк ворота ангара, Крейсер стал быстро набирать высоту.
- Обложили гады. Никак не могу найти лазейку для прорыва, - сокрушался пилот Виктор Зенкин.
- Фиксирую энергетические всплески. Ожившие корабли готовятся стрелять, - доложил связист.
- Мы не сможем отразить атаку стольких многих кораблей, - предупредил офицер по вооружению Максим Градов.
- А что тот объект, который недавно прибыл в систему? Он тоже под контролем этого, как его, Гурма? – спросил Гуляев, пытаясь придумать способ вырваться из засады.
- Абордажники сказали, что нет. Гурм грозился заняться им после нас, - ответил Дубов.
- Что это вообще такое, есть данные с зондов? – обратился капитан к Мохову.
- Очень странный объект. Сканированию не поддаётся, поглощает все посылаемые радиоволны. Внешне по форме похож на огромный кабачок. Быстро движется к планете с обратной стороны. С зондами, которые я отправил к нему поближе пропала связь, - сделал доклад Борис.
- Капитан, в построении флота Гурма нашлась брешь. Я смогу вывести нас, - сообщил пилот Зенкин, - о, и ещё одна. Да они, похоже, перестраиваются.
- Энергоактивность флота изменилась, они передумали стрелять, - подтвердил поведение противника Мохов.
- Ого, вот даёт! Вам нужно это видеть! Я выведу на экраны.
Гигантский неизвестный объект, уже совсем приблизившись к планете начал раскрываться, словно цветок. Теперь стало понятно, что он хочет обхватить планету своими огромными пятью лепестками. Это встревожило Гурма, и он бросил все силы на противодействие новому врагу.
- Флот уходит, мы свободны, - сказал Виктор Зенкин.
- Активируй носитель, и подведи его как можно ближе, а мы последуем за флотом, чтобы попытаться собрать побольше информации об этом гиганте. Ведь при текущем расположении они уже не смогут заблокировать нас, - распорядился Гуляев.
Последовав за кораблями Гурма, крейсер обогнул планету. К этому времени странный объект закончил раскрываться, и сближение с планетой вот-вот должно было завершиться. Флот открыл огонь, но гигант как будто ничего не почувствовал. Снаряды проходили сквозь его внешнюю оболочку и застревали где-то в недрах. Один корабль слишком быстро приблизился к лепестку, и его поглотила странная материя, из которой состоял гигант.
- Это что, не корабль? Он живой? – возникло подозрение у Дубова.
- Борис, какую информацию передают зонды, - спросил Гуляев.
- Никакую. Зондов больше нет. Тварь сожрала их все. Зато у нас входящий сигнал связи.
- Ответь со всеми мерами предосторожности.
- Это говорит Гурм. Я готов загрузиться на ваше устройство. Присылайте…
- Всё. Контакт монстра с планетой. Обнял её своими лепестками, - прокомментировал увиденное пилот.
- Флот лёг в дрейф. Вошёл в состояние, в котором мы его встретили первый раз. У них всё вырубилось, - сказал Мохов.
- Виктор, давай полный ход к носителю, и улетаем отсюда, пока этот монстр не заинтересовался нами, - приказал Гуляев.
* * *
Пока Олег разбирался с управлением кормондского автолёта, Князев решил поискать сумку с инструментами инженера, тем более что пыльная буря на улице прекратилась. Покинув автосалон, он пересёк улицу и остановился у груды обломков, между двумя небоскрёбами. Эти руины, всё, что осталось от моста, пролегавшего между зданиями. «Ну и где мне их искать», - подумал Владимир. Руби же соскочил с его плеча, за которое цеплялся и быстро взобрался на вершину завала. Он что-то подобрал и защебетал. Князеву пришлось лезть следом. В лапках у пушистого зверька оказался ремень от сумки Олега. Потянув за него, Владимир вытащил и саму сумку из-под слоя пыли. В этот момент с негромким гулом рядом на улицу опустился автолёт. Дверь распахнулась, и Романов сказал:
- Хорош лазить по мусору, полетели.
- И это вся благодарность за то, что мы с Руби нашли инструменты? – немного обиделся Владимир.
- Так вы нашли? Вот спасибо, а то я уже думал, придётся собирать набор заново.
Князев и Руби разместились в просторном салоне.
- Куда полетим? - спросил Владимир.
- Заберём передатчик и, заодно, проверим, не открылся ли портал.
Автолёт плавно взлетел, набрал высоту и опустился на крышу здания, где друзья оставили устройство межпланетной связи. Они спустились на нужный этаж. Портал по-прежнему был закрыт. Князев и Романов подхватили передатчик и понесли его к автолёту. Больших трудов стоило преодолевать завалы с такой тяжёлой ношей. Наконец, достигнув цели, и водрузив устройство в грузовое отделение, Олег и Владимир попадали на мягкие диваны в салоне машины. Переведя дух, Князев спросил:
- Ну как, есть идеи, что делать дальше?
- Попробуем отлететь за пределы глушащего поля, и связаться с Новым Кормондом, - ответил Романов.
Автолёт был способен развивать гигантскую скорость, и очень быстро преодолев внушительное расстояние, Олег посадил машину на относительно ровную, без руин площадь.
- А как мы найдём здание с порталом? Надо бы иногда проверять его, - забеспокоился Князев.
- Не волнуйся. Тут очень крутая навигационная система. Я отметил нужное здание и при необходимости, машина сама нас туда доставит, - пояснил Олег.
- Ну, тогда давай попробуем, не заработал ли передатчик.
Друзья выгрузили устройство связи, и Романов склонился над его переключателями и кнопками. Недолго повозившись, он вынес вердикт:
- Не работает. Глушилка и здесь достаёт.
Таким образом, Князев и Романов ещё несколько раз пытались установить связь с родной планетой, перелетая на значительные расстояния, но это не дало результатов.
- Не понимаю, глушилка работает по всей планете что ли, - злился Романов.
- Может, источников помех много? Нельзя их как-нибудь отследить? – предложил Князев.
- Не представляю, как это можно сделать.
- А если задействовать навигационную систему автолёта?
Олег сел в кресло пилота, и принялся листать меню на галографическом экране.
- Так, а это что? - заинтересовался Романов.
- Нашёл источник помех?
- Нет. Но навигация ловит какой-то маяк. Он далековато отсюда.
- А что нам остаётся делать. Давай проверим.
На то, чтобы добраться до источника сигнала ушло два часа. Оказалось, что маячок расположен где-то на территории огромного комплекса зданий. Здесь находились гигантские антенны цель которых, судя по размеру, принимать сигналы из космоса. Периметр был огорожен высоченным неприступным забором, сделанным из смеси металла и бетона. В целом комплекс хорошо сохранился, и с высоты автолёта серьёзных разрушений не было видно.
- Ого, и где здесь искать источник сигнала? – удивился Князев.
- Вон в том большом здании, согласно показаниям навигатора, - сказал Олег и направил машину к цели. Друзья покинули салон и принялись высматривать вход в здание, когда услышали звук тяжёлых шагов. Обернувшись, они увидели робота, двигавшегося к ним неестественно покачиваясь. Видимо, он был очень старым и давно не проходил обслуживание.
- Нарушители! Запретная территория! – проговорил металлический страж.
- Что делать? – растерялся Романов.
- Не делай резких движений, - посоветовал Князев. Тем временем робот навёл на них винтовку.
- Уничтожить нарушителей! – проговорила машина, но вместо выстрела раздался глухой хлопок и робот упал.
- Ух. Кажется, его батареям конец, - с облегчением сказал инженер.
Обойдя здание сбоку, друзья обнаружили вход. Дверь оказалась не запертой. Войдя в холл, они увидели нескольких обездвиженных роботов-охранников.
- Эти роботы очень похожи на те модели, что Зорм производил у нас, - заметил Князев.
Пройдя прямо, Олег и Владимир оказались в длинном коридоре с тусклым аварийным освещением. Вдоль обеих стен находилось множество дверей, но все они были заперты, кроме одной, в самом конце. Очутившись внутри, Романов, сверившись с коммуникатором, сказал:
- Маяк в этой комнате.
- Может, вот это? – указал Князев на панель со множеством кнопок, одна из которых мерцала красным цветом. Олег подошёл.
- А вдруг это ловушка? – предостерёг Владимир.
- Но, это мы можем узнать одним единственным способом, - ответил Олег и нажал кнопку. Из динамиков, спрятанных где-то в помещении, раздалось:
- Прослушайте сообщение! Вы находитесь в центре изучения космических сигналов. Именно здесь всё началось. Антенны приняли данные из космоса, которые оказались, как мы позже узнали, энергетической формой существования, то есть разумным существом. Он представился Зормом и был настроен очень дружелюбно. Сразу же Зорм стал делиться невиданными технологиями. Он помог нам создать различные автоматизированные системы, которые, как оказалось, управлялись его микроагентами, автолёты и даже космические корабли, способные летать к другим звёздам. Всюду привлекались роботы, созданные по чертежам Зорма. Зорм создал единую электронную сеть по всей планете для оптимизации управления, как он выразился. Но в один день всё изменилось. Роботы под управлением этого инопланетного захватчика, принялись уничтожать людей. Мы слишком поздно поняли, что всё, чем он делился, нужно было для создания армии. Война оказалась абсолютно неравной, и было принято решение об эвакуации. Благо, кораблей мы успели построить много. Но всё же кое-что нам удалось противопоставить Зорму. За годы противостояния с чужим разумом наши учёные реализовали проект «Пелена». Когда мы покинем планету, Зорм будет неприятно удивлён. Если вы слышите это сообщение, значит прибыли с другой планеты. Будьте осторожны. Возможно, Зорм ещё здесь. Не верьте ему. Посетите эвакуационный центр. Он находится по этим координатам.
Сообщение закончилось, и на экране высветилась информация с указанием, как найти эвакуационный центр.
- Ничего себе новости. А я думал Зорма изобрели здесь, на Кормонде. И что за проект «Пелена» не понятно, - высказался Олег.
- Да, чем больше мы узнаём об этой истории, тем больше новых вопросов, - поддержал Владимир, - ты сможешь вычислить, где находится центр по этим данным?
- Думаю, что автолёт сможет, - уверенно сказал Олег. Вернувшись к своему транспортному средству, Романов сразу же ввёл полученные числа, и по этой информации система определила место назначения.
- Сможешь вывести на экран картинку того, что находится под нами, когда мы летим? А то планету совсем не знаем. Практически вслепую летаем, - предложил Владимир.
- Сейчас попробую, - ответил Олег, поколдовал над панелью, и на проекционном экране появилось изображение. Друзья с интересом разглядывали картины поверхности Кормонда, над которыми двигался их автолёт.
- Смотри! Вон, сбоку, за теми деревьями что-то виднеется похожее на водоём! – обрадовался Князев, - давай туда, а то от этих ягод уже скулы сводит, и скорость поменьше сделай, сначала осмотримся сверху.
Через пару минут они кружили над небольшим озерцом, внимательно всматриваясь, нет ли где-то скрытых угроз.
- Вроде бы всё чисто. Надо найти площадку для посадки, - сказал Романов.
- Здесь по берегу несколько хороших полян. Выбирай любую, только поближе к воде. Будем надеяться, что она пригодна для питья, - вздохнул Князев. После очередного виража, автолёт начал снижаться. Вдруг его сильно встряхнуло, так, что друзья подпрыгнули на диванах.
- Что это? – опешил Романов.
- Похоже на удар. Медленно садись. Ещё не хватало нам с транспортом проблем, - забеспокоился Владимир.
Оказавшись на поляне, наши герои внимательно осмотрели машину.
- Вот пятно. А это что? Не пойму, перья что ли, - сосредоточенно разглядывал левую сторону автолёта Романов.
- Да мы птицу сбили. Давай поищем. Может получится мяском побаловаться, - предложил Князев. Он прошёл несколько метров назад.
- Нашёл! Ничего себе, туша! И как она только летала! Кажется, нам везёт. Сейчас поджарим, - обрадованно крикнул Владимир.
Романов, тем временем, уже успел набрать воды из озера в свою фляжку и, с помощью прибора, производил анализ её состава.
- Ура! Живём! Водичка-то хорошая, - он сделал несколько глотков, вобрал в себя побольше воздуха, и не отрываясь, допил всё содержимое фляжки. Владимир последовал его примеру. Досыта напившись, друзья быстро разделали птицу, из камней, найденных на берегу, соорудили жаровню, натаскали сухих веток, которых здесь было предостаточно, и занялись приготовлением еды. Руби бегал по всей полянке, было похоже, что ему здесь очень нравится.
- Жаль, что соли нет, - сказал Олег, глядя на образовавшуюся золотистую корочку и капельки жира, которые то и дело капали с жарящейся птицы на угли. Они не в силах были отвести глаз от желанной еды, которая распространяла такой аромат, что приходилось сглатывать слюну. После очень сытного и вкусного обеда Князев и Романов прилегли на траву. Руби от мяса отказался, и ему отдали остатки ягод, которые вытащил из своей сумки Олег, чтобы накормить зверька.
- Давай искупаемся, - предложил Владимир.
- Давай, только по очереди, нельзя оставлять автолёт без присмотра, - ответил Олег и начал стягивать с себя одежду.
- Будь осторожен, мы не знаем, что там за дно.
- Ты меня не до оцениваешь. Я просканировал водоём. Он не глубокий, метра два всего, и дно каменистое.
Олег зашёл в воду и начал плескаться и фыркать от удовольствия. Владимир, тем временем тоже разделся и нетерпеливо выкрикнул:
- Вылазь, моя очередь. Не могу больше ждать.
Несколько раз, друг за другом они купались, испытывая огромное наслаждение, ведь за последние несколько дней, у них не было возможности, просто элементарно умыться. Руби пару раз подошёл к воде, но после того, как опускал в неё лапки, испуганно отскакивал прочь. Они не заметили, как наступил вечер, и начало очень быстро темнеть. Стая таких же птиц, которая долго плавала по озеру и с любопытством наблюдала за происходящим, куда-то исчезла.
- Давай переночуем здесь, а утром продолжим путь, - предложил Романов.
Собрав недоеденное мясо в сумку, он направился к автолёту. Князев и Руби последовали за ним. Развалившись на диванах, они крепко уснули. На следующее утро, быстро освежившись в озере, наскоро перекусив и наполнив фляжки водой, друзья вновь тронулись в путь. Они пролетали над разрушенными строениями, небольшими участками, покрытыми лесом, и бескрайними пустынными просторами, теперь заросшими травой.
- Что здесь было раньше? Не могли такие большие площади просто пустовать. А всё эта война. Люди бессильны против роботов. Всё таки вовремя мы вычислили этого Зорма, - размышлял Князев.
- А там что? – прервал его Романов, указывая на ровные длинные полосы ярко-жёлтого, красного, фиолетового и зелёного цветов.
- Интересно. Давай осмотрим. Ну, потеряем ещё час, ну и что, - предложил Владимир.
Автолёт замедлился и сменил курс.
- Опустись ниже, никак не могу понять, что это.
- Я сажусь. Вон удобное место.
Выйдя из машины, Романов присвистнул:
- Ничего себе, да это же кусты, сплошь увешанные плодами. Наверно, здесь что-то вроде фермы было и смотри, как хорошо сохранилось, - удивился он и добавил, - сейчас узнаем, съедобны ли они.
Руби тем временем, не дожидаясь разрешения, уже сорвал красный фрукт и ел его, придерживая передними лапками. Плоды остальных цветов были гораздо крупнее, и зверёк просто не смог бы с ними справиться.
- Они все съедобны, - смеясь доложил Романов, сорвал жёлтый, похожий на мяч, шар, с удовольствием начал его поглощать и прожёвывая сочную мякоть добавил, - вкуснотища.
Владимир тоже попробовал один из плодов. Он был ещё сыт после вчерашнего ужина и решил нарвать фруктов на потом, но не мог найти подходящую тару, чтобы их сложить. Вдруг он услышал, как Романов очень громко икнул. Затем, после короткой паузы, он заикал опять.
- Что с тобой? – забеспокоился Владимир.
- Я давно хотел тебе сказать, - заплетающимся языком, не внятно проговорил Олег, - ближе, чем ты у меня никого нет. Ты мой самый, самый близкий друг…
- Что за чепуху ты мелешь? – не понял Владимир, а затем, приглядевшись повнимательнее, добавил, - да ты пьян. Вот тебе и фрукты. Что, Руби, похоже, мы лишились на несколько часов пилота.
- Нет, нет, я смогу лететь, - промычал Олег.
- Сможешь, только на заднем диване, - ответил Князев, помог другу дойти до машины и сел за штурвал. Он долго изучал панель управления, после чего поднял машину в воздух и повёл её, значительно снизив скорость. Спешить Князев не стал, чтобы избежать непредвиденных рисков.
Олег Романов пошевелился:
- Ох, где это мы?
- Что, протрезвел? Подлетаем к центру эвакуации. Смотри, какой вид.
- Так он что, в горах оказался? – задал бессмысленный вопрос Олег, увидев на экране открывшийся прекрасный пейзаж заснеженных горных вершин.
- Вон на том плато.
Достигнув цели, автолёт совершил посадку.
- Да это же космопорт, - сказал Владимир, увидев несколько больших кораблей. На обширном горном плато, окружённом со всех сторон вершинами, Князев и Романов обнаружили здание космопорта, правда, его размеры были странно маленькими для этих целей. Так же тут были три корабля. Один, с повреждёнными опорами, завалился набок, другой – вовсе оказался переломленным на три части. Третий же не имел видимых внешних повреждений.
- Эти, наверно, не успели эвакуироваться, - предположил Романов.
- Пойдём, осмотрим здание, - предложил Князев.
Войдя внутрь, друзья увидели несколько коридоров с пологим наклоном вниз.
- Теперь понятно. Основная часть сооружений находится внутри скал, - сказал Олег.
- Смотри, указатель. Думаю, нам туда, - увидел Князев.
На стене висели таблички в виде стрелок, с указанием, куда ведут коридоры. На одной из них было написано: «проект ПЕЛЕНА». По широкому просторному коридору, друзья спустились довольно глубоко, как им показалось, и очутились в исследовательском комплексе. Помещения здесь разделялись прозрачными стенами, всюду было установлено сложное, непонятное оборудование.
- Поражаюсь энергетической системе кормондцев. За столько лет ничего не вышло из строя, всё работает без сбоев, - восторгался Романов.
- Смотри, мне кажется, на этом экране что-то важное, - заметил Князев. Олег подошёл. Он внимательно вгляделся в экран, где схематично отображалась планета, но почему-то вокруг неё было обведено кольцо. Сбоку мелким шрифтом выводилась техническая информация. Вдруг лицо Романова стало очень серьёзным, и он даже побледнел.
- Что такое? Тебе плохо? – встревожился Князев.
- Тут объясняется что такое «Пелена». Когда корабли кормондцев покидали планету, они выстроили на орбите сеть спутников. Эти спутники блокируют любой исходящий сигнал. Это сделано, чтобы запереть здесь Зорма, и он больше никому не навредил.
- Это же хорошо. Теперь мы знаем, что блокирует сигнал. Разберёмся с этим, и свяжемся с домом, - обрадовался Князев.
- Нет, ты не понял. Система сделана так, что ею нельзя управлять с планеты. Это просто не предусмотрено. Специально, чтобы Зорм не смог отключить «Пелену». Мы никогда не сможем выйти на связь с Новым Кормондом.
- Выходит, Зорма это всё равно не удержало, а мы с тобой как раз угодили в ловушку.
* * *
Крейсер «Серебряный свет» двигался курсом на сближение с носителем. Сергей Дубов решил поужинать после долгого напряжённого дня. Он зашёл в одну из столовых. Почти все столики оказались свободными. Первый помощник сделал заказ, и ещё раз осмотрелся в поисках наиболее удобного места. Тут он увидел Маргариту. Она сидела и задумчиво потягивала чай. Получив свой ужин, он подсел к девушке:
- Разрешите, - сказал Дубов, располагаясь напротив. Маргарита молча кивнула.
- Ну, что как продвигается исследование вещества, добытого Петелькиным?
- Намучились мы с ним. Отогревшись, оно стало жидким и начало прожигать всё подряд. В какую ёмкость мы бы его не поместили, через некоторое время образовывалась дыра.
- Вот так вещество. Надеюсь, обшивку корабля оно не прожгло? Как же вы с ним справились?
- Пришлось применить гравизахват для аркония. Вот так и храним, подвешенным в гравитационном поле.
- Чудеса, да и только. Кстати, мы летим домой, вы знаете?
В подтверждение слов Дубова из динамиков раздался голос капитана:
- Внимание! Всему экипажу приготовиться. Сейчас крейсер совершит подпространственный прыжок.
Егор Семечкин нервничал. С минуты на минуту должна была начаться загрузка гравимобилей утилизированными деталями и, соответственно, в том числе робота-стажёра, который уже сутки, тщательно упакованый в такой же ящик, ожидал этого момента. Семечкин попробовал заняться рутинной работой, заполнением таблиц и графиков, но голова была забита другим, никак не получалось сосредоточиться. Тогда он встал с кресла начал размеренно ходить по кабинету, заложив руки за спину, то и дело поглядывая на часы. Прошло минут двадцать, погрузка уже началась. Присутствовать на ней Каленбаху не полагалось, поэтому весь процесс должен был проконтролировать Фэд, и сразу же после того, как стажёр окажется за воротами завода, немедленно доложить об этом Семечкину-Каленбаху. Время тянулось медленно, Егор постепенно стал успокаиваться, как вдруг дверь кабинета открылась, и внутрь влетел Фэд. Он выглядел испуганным. Его лоб был покрыт крупными каплями пота, пальцы нервно мяли снятую с головы коричневую шляпу.
- Всё срывается, - пролепетал Анатолий.
- Рассказывай по порядку. Что произошло?
- Пришёл начальник службы безопасности. То ли ему какой-то сигнал поступил, то ли ещё что-то. В общем перед погрузкой заставляет рабочих вскрывать каждый ящик, - объяснил Фэд.
- Хм. Хорошо исполняет свою работу. Молодец, - сказал Егор и потёр лоб ладонью, как он это часто делал, когда пытался решить сложную задачу. Затем спросил:
- Сколько машин уже загружено?
- Одна отъехала, вторая заполнена наполовину.
- А наша?
- Наша последняя.
Егор решительно подошёл к холодильнику, достал из него две небольшие бутылки с прохладительным тонизирующим напитком, который очень любил и всегда держал его у себя в запасе. Он отвинтил с одной из бутылок пробку, затем из своей сумки, лежащей рядом на стуле, вынул маленькую прозрачную баночку с голубоватым порошком, и всыпал из неё в напиток почти всё содержимое. После этого тщательно взболтал полученную смесь и протянул Фэду.
- Вот, возьми, пусть выпьет это как можно скорее. Сейчас жарко, так что, я думаю, долго уговаривать не придётся.
Фэд побледнел.
- Да не бойся ты, это всего лишь слабительное. На момент погрузки нашей машины, оно как раз подействует. А ты, в первую очередь, грузи Стажёра, а потом уже всё остальное, - объяснил Семечкин. Анатолий взял обе бутылки, кивнул и вышел из кабинета. Погрузка шла полным ходом. Начальник службы безопасности всё так же проверял каждый ящик, прежде чем погрузочный автомат отправлял его в специальную ячейку для перевозки грузов на гравимобиле. Фэд протянул запотевшую бутылку с напитком шефу СБ, а сам сделал несколько глотков из другой и сказал:
- Я тут за водой сходил. Вам тоже принёс.
- Вот спасибо, - ответил тот, взял из рук Анатолия напиток и залпом опустошил бутылку. Фэд начал отдавать распоряжения рабочим, незаметно наблюдая за начальником СБ. Вот, наконец, под погрузку был подан последний гравимобиль. Сердце Анатолия бешено колотилось, наступил очень важный момент операции «Мангуст». « Неужели сорвётся», - пронеслось в голове у Анатолия, но вдруг он увидел, что СБшник побледнел, замер, а затем очень быстро засеменил по коридору:
- Без меня не грузить! – крикнул он на ходу.
- Но мы и так сегодня сильно выбились из графика, - возразил ему Фэд, и Стажёр плавно перекочевал с погрузочной площадки в гравимобиль. Ещё через тридцать минут, Анатолий Аркадьевич доложил Семечкину о том, что грузовик с роботом покинул завод. Сразу же эти сведения были переданы в Шпиль, и за Стажёром началось тщательнейшее наблюдение.
Утром Егор вошёл в кабинет командующего.
- Что Стажёр? – с порога спросил он.
- Перевезли на Брум. Надо проработать захват банды, чтобы не спугнуть их.
- Да это очень сложный вопрос, ведь у них везде свои люди. Если бандитов предупредят, то все наши усилия окажутся напрасными, - согласился Семечкин.
- У меня есть одна мыслишка, - сказал командующий и замялся.
- Внимательно слушаю.
- Сегодня утром вернулся из экспедиции Гуляев. Приказывать ему не могу, полёт получился сложным, люди устали. Требуется его добровольное согласие. Надёжнее экипажа нам не подобрать.
- Отлично. Я согласен, это самая лучшая кандидатура.
- Тогда послезавтра утром будь у меня. Если Гуляев даст согласие, обсудим с ним детали, а за это время от Стажёра получим ещё какие-нибудь данные. А сейчас иди, работай. Пока главарей не возьмём, ты будешь Каленбахом.
- Хотелось бы увидеть этих главарей. Планы-то у них серьёзные. Власть хотят захватить и мне уже должность предлагали, - сказал Егор и поведал о своей встрече с Николаем Стекловым в ресторане, а затем спросил, - а что там с Князевым, Вы так и не рассказали.
- Потом, потом, сейчас главное Красный скорпион, ничем другим себе голову не забивай, - ответил командующий.
Егор кивнул и вышел из кабинета. Он медленно шёл по коридору, раздумывая над тем, можно ли ему зайти к Лео. Очень хотелось повидать друга, но эта маска Каленбаха… В это время двери лифта открылись и оттуда навстречу Семечкину вышла Эллия. Губы Каленбаха сами собой растянулись в улыбке, он сделал движение в сторону девушки.
- Вот так встре… Извините, обознался, - отпрянул Иннокентий Иософович, когда Эллия удивлённо на него посмотрела своими изумрудными глазами. « Что-то я расслабился раньше времени. Надо собраться», - подумал Семечкин и, не задерживаясь, отправился на завод.
Крейсер «Серебряный свет» был пристыкован на верфи Брума. Снаружи не велись никакие ремонтные работы, и вообще, корабль выглядел покинутым. Но это была только внешняя видимость. Экипаж находился в полной готовности и ожидал команду на штурм складов, куда доставили Стажёра.
- Снова эти склады, побыстрее бы всё закончилось, - сказал Гуляев уставшим голосом.
- А я рад, что нас задействовали, теперь уж точно никто из бандитов не уйдёт, - не согласился Дубов. Гуляеву очень не хотелось принимать участие в операции «Мангуст», хотя он понимал, что решение командующего, привлечь их экипаж, только что вернувшийся из дальнего полёта, обосновано и оптимально. Александр всё ещё переживал, что из-за его ошибки и самонадеянности, едва не погиб весь корабль, и только случайность спасла их.
- Внимание! Стажёра куда-то перевозят, - вышли на связь из центра наблюдения.
- Куда перевозят? По Бруму? – спросил Дубов.
- Нет, на корабле. Уже покинули планету. Передаю координаты. Ведите их, но аккуратно.
- Отпустим подальше и следом, - распорядился Гуляев. Спустя полчаса крейсер отстыковался, получив официальный приказ, прибыть на Новый Кормонд. Его прислали для отвода подозрений у возможных представителей банды на Бруме.
- Прощупай их корабль незаметно, - приказал капитан связисту Мохову.
- Секунду. Это обычный грузовик. На таких арконий возят. Взяли курс на Кипсею.
- Кипсею? Что за ерунда? Зачем им туда? Там же нет ничего, кроме пары сортировочных станций на орбите.
Около планеты Кипсеи, ближайшей к звезде Фере, расположен пояс астероидов. Эти астероиды состоят из необычного вещества – аркония, который при контакте с жидкостями и газами, генерирует их в бесконечных количествах. Арконий добывают корабли-сборщики, и складируют его на двух космических станциях, возведённых на орбите планеты. Затем грузовые корабли доставляют руду на Брум. Планета Кипсея из-за своего положения, является непригодной для жизни, так как на её поверхности очень высокая температура.
- Стажёра доставили на планету. Грузовик совершил посадку, - доложил связист.
- Мы прибудем туда через двадцать минут, - сказал пилот.
- Может слежку раскрыли и нас просто уводят, - предположил Дубов.
- Нет, никак не могли, - уверенно ответил Гуляев, - готовьте катера, отправим их на разведку.
Абордажные катера покинули ангар, и полетели на сигнал маячка Стажёра. Пилотам открылся вид пустынной вызженной поверхности планеты.
- Ну, что? Видите корабль? – запросили информацию из боевой рубки у пилота ведущего катера.
- Вижу. И ещё строение. Что-то похожее на бункер.
- Откуда там строение? Может, Зорм возвёл, - удивился Дубов.
- Я ещё понимаю секретный завод на Новом Кормонде. Но тут. На Кипсее, он не смог бы тайком строить, - усомнился Гуляев и отдал приказ, - осмотрите бункер. Найдите способ проникнуть внутрь.
Катера высадили десант из пятидесяти человек. Системы жизнеобеспечения скафандров едва справлялись с высокой температурой.
- Как тут вообще можно было что-то строить, в таких условиях? – удивлялся боец Иван Капустец.
- Может роботы, - предположил Эдуард Петелькин.
- Быстро ищем вход! – призвал ускориться Владислав Иволгин.
- Нашёл! Здесь ворота, но они заперты.
- Мы проверили корабль. Он пустой и Стажёра тоже нет. Наверное, все скрылись в бункере.
Эдуард Петелькин открыл огонь по створкам ворот из плазменной винтовки, но энергетические сгустки отскочили, едва не поразив его самого.
- Прекратить! – прокричал Иволгин.
- Странно. Что за материал такой. Никогда не видел, чтобы плазма отскакивала, - удивился боец, - ну ничего, перед орудием катера не устоит.
Абордажники заняли безопасную позицию, а одна из машин зависла напротив ворот и начала стрелять. Эффект был таким же. Ворота остались целыми.
- А может, его с крейсера шандарахнуть, - предложил Капустец.
- Чтобы всё сооружение рухнуло? Это мы всегда успеем. Надо всё же попробовать открыть как-то, - рассудил Иволгин.
* * *
Старичок сделал жест приглашающий следовать за ним.
- Ну, что идём? В сказаниях не говорилось, что он может представлять угрозу, - промолвил Прак.
Отряд двинулся следом, а вайринг стал сопровождать их, угрожающе шипя время от времени. Через пару минут они вышли к деревянной избушке.
- Это, видимо, глиняный домик, - предположил Бригинд.
- Проходите, располагайтесь, - пригласил путников старичок. Войдя внутрь, друзья очутились в просторной комнате с высоким потолком. В центре располагался массивный стол со стульями. На нём стояли семь тарелок с ароматным супом. Один из стульев оказался очень большим, как раз подходящим для великана Зуруса. По всему помещению на верёвочках висели различные травы, испуская приятный запах.
- Он что, ждал нас? - удивился Овсянников.
- Проходите, поужинайте, - вместо ответа сказал старичок, налил себе в ещё одну тарелку суп из котелка, стоявшего в углу на печи, пододвинул восьмой стул, и принялся с аппетитом есть.
- Ну, что вы застыли? Неприлично же, - спохватился Прак, занял ближайшее место и стал ужинать. Остальные последовали его примеру.
- Так как вы узнали, что мы будем проходить здесь? – ещё раз задал мучавший его вопрос Игорь Овсянников.
- Известно как, ювы нашептали.
- Вот так дела, - удивился Ферий.
- Вы же устали с дороги. Проходите в соседнюю комнату. Там сможете отдохнуть.
- Нет, мы пойдём. Не будем вас стеснять, - отказался Бригинд, но вдруг почувствовал, как по телу разливается приятное тепло и ему очень захотелось спать. Его спутники начали зевать по очереди.
- Думаю, пару часов мы можем вздремнуть, - сказал Ферий.
Вся атмосфера и уютное окружение в лесном домике располагали к спокойствию, не вызывали чувство опасности и тревоги. Друзья прошли в соседнее помещение, вход в которое находился за занавеской. Оно было меньше первого, и оказалось заставленным несколькими шкафами, на полках которых находилось множество глиняных горшочков. На стенах висели засушенные ягоды и овощи.
- А где нам… - начал было Зум, но его перебил Ферий.
- Идите все сюда!
Друзья вышли в первую комнату. Она была пуста, и вообще, выглядела по-другому, чем минутой раннее. Стола не было. Потолок стал ниже, так что Зурусу пришлось пригнуться. Хозяин тоже куда-то пропал.
- Что за ерунда! – возмутился Бригинд.
- Даже спать расхотелось, - заметил Овсянников. Зум и Мадж выбежали на улицу. Остальные последовали за ними.
- Да это же совсем другое место! Дорога здесь явно шире, - сказал Бригинд.
- Вот тебе и домик. Вот тебе и старичок. Он же нас телепортировал куда-то, - догадался Прак.
- Тише! Слышите? Что это? – перебил Ферий.
- Похоже на воду. Водопад, что ли, рядом? – предположил Овсянников. Отряд поспешил по дороге в сторону непонятного звука. Очень быстро друзья вышли к его источнику. Они застыли в изумлении. Перед путниками распростёрся каменный храм невиданных размеров. Всю его поверхность покрывали искусно высеченные узоры и картины, изображающие сцены с участием неизвестных существ. Кое-где среди них Овсянников разглядел астридов. Множество извивающихся лестниц, балконы с замысловатыми перилами, причудливые колонны украшали сооружение. Перед храмом огромный фонтан сбрасывал воду в гигантские чаши, переливаясь из которых, она попадала в каналы, огибающие сооружение. Возле фонтана за простым небольшим деревянным столиком сидели мастер-хранитель Ферций и предводительница макрамов. Они играли в глик-глик, по очереди выкладывая из мешочков на стол различные камешки.
- Учитель? Мафая? – застыл в недоумении Прак. Ферций оторвал взгляд от стола.
- А, Прак. Добрались уже, мы сейчас доиграем. Подходите, - сказал он.
- Вы тоже знали, что мы идём? Мастер Ферций, нужна Ваша помощь. Владимир Князев ушёл на Кормонд через портал, который я открыл для него. Портал закрылся и больше его никто не может открыть… - поведал Прак.
- Мастер, у людей в нашем клане пропадают магические способности. Прошу Вас, помогите, - перебил молодого хранителя Ферий. Лицо Ферция сделалось печальным.
- Боюсь, я ничем не смогу помочь. Магия уходит, потому что Астрия не в силах нам её давать. Вся её энергия тратится на противостояние с Голосом. Дальше будет только хуже, - рассказал Ферций.
- Поясните подробнее. Я ничего не понял. Что за Голос? И откуда Вы всё это знаете? – озвучил общий вопрос Прак.
- Наша планета Астрия, как и многие другие, подобно нам с вами, живой организм. Её цель – создавать и поддерживать благоприятные условия для своих детей, всех живущих на ней. Но кроме них она приютила у себя людей и ещё наделила их частичкой своей энергии, которую мы называем магией. После нашего переселения с Кормонда, Астрия стала слышать настойчивый Голос из космоса с требованием уничтожить людей. До сих пор Голосу удавалось сопротивляться, но в последнее время он усилился и планете требуются все ресурсы. Поэтому она больше не может делиться с нами магией. Наоборот, Астрия просит помощи. Нужно найти источник Голоса и разобраться с ним, - рассказал мастер-хранитель.
- Но, откуда Вы знаете об этом, - спросил Игорь Овсянников.
- Мафая поведала. Макрамы уникальные существа. Они слышат Астрию.
- Голос! Голос! Найти! Найти! – закричала Мафая.
- Но, как мы найдём его, если он где-то в космосе, - озадачился Бригинд.
- И Владимира нет. Где искать Кормонд? – поддержал его Ферий.
- Нужно связаться с нашим командованием. Развернём антенны и поймаем этот Голос. Мы поможем вам, - попытался подбодрить друзей Овсянников, - но для этого нужно как можно скорее, вернуться к узлу связи, а тут только до деревни хранителей несколько дней пути.
- Я открою портал, и вы мигом переправитесь,- сообщил мастер-хранитель.
- Так Вы всё же можете открывать порталы? Может и на Кормонд получится? – закралась надежда у Прака.
- Боюсь, что нет. Просто здесь, у Истока, много энергии и ты сам сможешь открыть портал. В остальных местах она иссекает с каждым днём. Раньше планета насыщала нас энергией, а сейчас наоборот, забирает. Ей нужны силы для противостояния Голосу.
- Ферций, Ферций! Вот Манк. Он идти тоже. Он поможет, - сказала Мафая, а из-за деревьев выбежал макрам и стал неуверенно переминаться возле неё.
- Чем Манк может помочь? Ты уверена? – удивился Ферций.
- Астрия сказала. Люди с других планет должны взять Манка с собой. Только так они найдут Голос.
- Голос! Голос! – закричало множество макрамов из леса.
- Вы, наверное, очень голодны с дороги? – спросил Ферций.
- Да нет, недавно горячего супчика отведали, - ответил Прак и добавил, - а когда можно будет открыть портал в деревню хранителей?
- На рассвете, после обряда наполнения энергией Астрии я отправлю вас домой.
- А Вы, мастер Ферций, разве не вернётесь с нами?
- Нет, я вместе с макрамами должен помогать Астрии, столько, сколько сможем. Иначе людям придётся очень плохо.
- Можно мы с Зурусом осмотрим храм? – вмешался в их разговор Игорь Овсянников.
- Да, конечно, и выберите себе помещение, где вам будет удобно провести ночь, - сказал Ферций и начал расспрашивать Прака о том, как проходит жизнь в деревне хранителей.
Пока они беседовали, Ферий грустно стоял у фонтана и наблюдал за искрящимися капельками воды. Овсянников с Зурусом отправились исследовать храм, а Бригинд со своими воинами, удобно устроившись на деревянных скамейках, отдыхали, и поглядывали на возню макрамов. Когда только-только забрезжил рассвет, мастер Ферций разбудил всех, чтобы они смогли увидеть обряд единения с Астрией. Он повёл друзей в огромную залу посередине которой, на пьедестале стояла глубокая чаша. И пьедестал и чаша были высечены из красноватого камня. У противоположной от входа стены располагался большой плоский камень. « Если бы не углубление, получилась бы неплохая посадочная площадка для катера», - подумал Овсянников, разглядывая чашу. Мастер Ферций махнул рукой, все остановились и затихли. Мафая отделилась от остальных макрамов, залезла на плоский камень и уселась, скрестив ноги. Все её собратья стали по очереди подходить к чаше и из своих маленьких кожаных мешочков выливать в неё синюю жидкость, такого же цвета, как их мех. Когда они закончили, Мафая закрыла глаза начала монотонно покачиваться и издавать продолжительные звуки, похожие на скрип металлических деталей. Жидкость в середине чаши зашевелилась и собралась в небольшой синий шар, который постепенно стал увеличиваться. Когда он достиг краёв чаши, Мафая подняла свои длинные руки и начала размахивать ими над головой. Шар сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее закрутился вокруг своей оси. И вот, скорость его достигла такой величины, что он перестал походить на шар, казалось, что огромный синий бешено вращающийся столб вот-вот взлетит в воздух. Но тут Ферций взмахнул посохом и на нём засветился кристалл, в это же мгновение раздался гул. В середине чаши появилось отверстие, она превратилась в огромную воронку, в которой мгновенно исчез синий столб. Мафая обессиленно упала на камень. Один из макрамов подошёл и побрызгал на неё синей жидкостью из кожаного мешочка. Ещё некоторое время наши герои стояли, оцепенев после такого зрелища. Наконец, Ферций сказал:
- Ну, что, пойдёмте, - теперь я смогу открыть вам портал.
* * *
Несколько часов различные специалисты с крейсера потратили на попытки вскрыть бункер, но результат не был достигнут. Они применяли плазменное, гидравлическое, гравитационное оборудование, но ничто не дало нужного эффекта.
- Не вижу других вариантов, кроме как провести орбитальную бомбардировку бункера, - решил Александр Гуляев после очередного доклада с Кипсеи.
- Подождите, у меня появилась идея. Подготовьте катер. Мне нужно на планету, - покидая боевую рубку, сказал Сергей Дубов. Быстрым шагом он отправился в медицинский отсек. Там первый помощник встретил дежурного врача.
- Мне нужна Маргарита Терехова, - обратился к нему Дубов.
- Она во второй лаборатории.
Войдя в лабораторию, Сергей увидел нескольких человек в белых халатах. Все они отвлеклись от своих дел и посмотрели на него.
- Сюда нельзя входить без специального обмундирования… - начал пожилой мужчина в очках.
- Что случилось? – встревожилась Маргарита, также находившаяся здесь.
- Срочно нужно вещество, с руки Петелькина, которое вы исследуете. Где оно? – перешёл к делу Сергей.
- Вот здесь. Но…
Не слушая возражений, первый помощник схватил гравизахват с едкой субстанцией, покинул лабораторию и побежал в сторону посадочной палубы. Абордажный катер уже ждал его, и едва Сергей пристегнулся в кресле, покинул ангар крейсера. У входа в бункер абордажники и несколько инженеров обсуждали сложившуюся ситуацию. Увидев снижающийся катер, кто-то прокомментировал:
- О, ещё одного специалиста прислали.
Покинув машину, Дубов подошёл к запертым дверям. В руках он держал гравизахват.
- Так вот значит, эти ворота. А ну ка разойдись! – скомандовал первый помощник. Бойцы расступились, с интересом наблюдая за его действиями. Сергей покопался в настройках прибора и направил его на ворота. Через секунду маленькая порция вещества оказалась на створках. С шипением оно разъело небольшую дырку в воротах, размером с теннисный мяч. Оценив результат, Дубов обвёл двухметровую арку на створках, на что потратил весь оставшийся запас вещества. Немного подождав, он скомандовал:
- Ребята, стрельните ка из чего-нибудь потяжелее.
Снова в дело вступили орудия катера и фрагмент ворот, прожжённый по периметру, рухнул, подняв облако пыли.
- Вот так! Получилось! Всё, ребята, входим, - отдал приказ Иволгин.
Абордажники хлынули в образовавшийся в воротах проём. Со всей осторожностью они продвигались по коридору, в котором очутились. Вдруг бойцы, идущие впереди, застыли как вкопанные.
- Что там? Почему встали? – посыпались вопросы сзади.
- Тут робот, - ответил Эдуард Петелькин. Неожиданно робот активировал вооружение, и красные лучи поразили ближайших к нему абордажников.
- Атакует! Ложись!
- Негде укрыться!
Незамедлительно последовал ответный залп из плазменных винтовок. Робота изрешетили сгустки поражающей энергиии, он прекратил стрелять.
- Как вы? Есть раненые?
- Я в порядке.
- И я цел. Но меня точно поразил луч.
- И меня задел, но вроде ничего.
- Да это же был Стажёр, робот, над которым поколдовали наши спецы. Его выстрелы теперь безвредны. Помните, командир нам о нём рассказывал, - догадался Иволгин, - эй, Петелькин, ты чего разлёгся?
- Меня сильно задело, - Эдуард не спеша поднялся, - в живот попал. О, скафандр отразил луч!
Абордажники дружно рассмеялись.
- Так вот как. Значит, засаду устроили. Испытали лучи, два выстрела оказались очень эффективными, вот они и выставили Стажёра, - размышлял о происшествии Иволгин, - ладно, пошли дальше.
Коридор вывел бойцов в большой зал. Здесь они застали около десяти представителей Красного скорпиона. Бандиты не оказали сопротивления. После проведения захвата, у абордажников появилась возможность осмотреться. Здесь располагалось множество столов на механических опорах, позволяющих регулировать высоту и наклон. Над каждым столом висела, прикреплённая к потолку, гидравлическая рука-манипулятор. На самих же столах находились различные роботы.
- Сколько роботов наворовали. Вы что, армию собирались сделать? – допытывался Иволгин. В этот момент подоспел Сергей Дубов.
- Вот так встреча! Кирилл Крючков, заместитель Сундукова, на складах Брума. Выходит, не сгорел в пожаре, - узнал первый помощник одного из схваченных.
- Это не сложно было подстроить, - ответил тот. Сейчас он выглядел совсем по-другому. В глазах не было страха, а лишь сожаление и угроза, - как вы нас нашли? Каленбах раскололся?
- Вопросы буду задавать я. Сколько ещё ваших в бункере?
- Все здесь.
- Как вам удалось построить всё это?
- Мы не строили. Мы просто нашли этот комплекс…
Допрос прервал один из бойцов:
- Здесь запертая дверь. Похоже, из такого же материала, как внешние створки.
- Как открыть дверь? Отвечай, живо! – надавил Дубов.
- Не знаю. Мы сами ещё туда не проникли.
В этот момент на связь вышел Гуляев.
- Сергей, прибыли корабли поддержки. Сейчас они спустятся к вам. Там абордажники и учёные. Передадите им пленных и возвращайтесь. На этом наша задача выполнена.
Через час после соблюдения всех формальностей, десант вернулся на крейсер. Был взят курс на станцию ВЖБ-001.
- Капитан, сообщение от командования с пометкой «очень важно».
- Перенаправь в боевую рубку.
На экране появилось изображение командующего:
- Только что около Брума из подпространства вышел линкор «Фагрон». Так как ваш корабль наиболее подготовлен для противодействия Зорму, вам предписывается направиться туда и возглавить операцию по его захвату.
- Линкор «Фагрон», это же корабль, на котором скрылся Зорм. Зачем он вернулся? – удивился пилот Зенкин.
- Скоро узнаем. Курс на Брум, - ответил Гуляев, - на этот раз не уйдёт. Наши учёные хорошо поработали и, наверняка, его корабль уже окружили зондами-глушилками подпространственного генератора.
- Корабль Зорма не проявляет агрессии и не пытается скрыться. Он непрерывно передаёт сигнал о помощи, - сообщил на крейсер капитан одного из корветов, окружавших плотным кольцом линкор.
- Борис, пробуй связаться с Зормом, - отдал распоряжение Гуляев Мохову.
- Он сейчас сам пытается связаться, принимаю по защищённой системе.
- Говорит Зорм. Я сдаюсь. Прошу убежища. Все системы безопасности и роботы на «Фагроне» отключены.
- В таком случае перегружайся на наш корабль. Связисты откроют необходимый канал, - ответил Гуляев.
- Соединение установлено. Получаю входящий поток. Готово. Зафиксировано снижение энергетической активности на линкоре. Он вошёл в состояние, подобное тем мёртвым кораблям, - сообщил Мохов.
- Значит можно оправить туда абордажников, - предложил Дубов.
- Так Зорм загрузился к нам? – спросил Гуляев.
- Да, он в изолированной системе.
- Отлично. Тогда его кораблём займутся другие. Передай, пусть с корветов отправят десант. Зорм захвачен. Задание выполнено. Кстати, можно с ним поговорить?
- Да, подходите в рубку связи.
- Виктор, доставь нас на Новый Кормонд, - распорядился Гуляев, и они с Дубовым отправились к связистам.
Через несколько дней командующий вызвал к себе на совещание Александра и Сергея. После процедуры приветствия, он сразу перешёл к делу:
- Вы отлично справились с поиском и поимкой Зорма. Как вы уже знаете, он попросил убежище у нас потому, что его планета Фагрон захвачена. Кстати, в честь неё он назвал свой корабль. Все собратья Зорма, энергетические формы существования, скорее всего, уничтожены. Поэтому он вынужден искать спасения у нас.
- Что известно о расе погубившей родную планету Зорма? – спросил Дубов.
- Сам Зорм называет её представителей килсленами, и вы уже встречались с одним из них. Описания Зорма, точь в точь совпадают с тем, что вы видели в своей последней экспедиции. Тот монстр, который уничтожил Гурма.
- Зачем нам давать Зорму убежище, после всего, что он сделал? – задал вопрос Гуляев.
- Зорм утверждает, что килслены могут быть опасными и для нас. Кроме того он заранее согласен на все наши условия предлагает любую помощь.
- А зачем он уничтожил цивилизацию на Кормонде, и покушался на нашу? – не убедили слова командующего Гуляева.
- Он говорит, что ему и всем его собратьям такая установка поступила с их планеты.
- Это как? От кого на планете? – уточнил Дубов.
- Пока не ясно. Это ещё предстоит выяснить. В общем, вопрос с Зормом уже решён. А вас я вызвал, чтобы сообщить вот о чём. Вы, наверное, знаете, что Владимир Князев застрял на Кормонде, координат которого мы не знаем. Так вот, Зорм поделился информацией о местонахождении планеты.
- Когда вылетаем? – перебил Гуляев.
- Ваш корабль, Александр, не летит. Ему предстоит пройти модернизацию, в ходе которой на крейсер установят собственный подпространственный двигатель, и носитель больше не потребуется.
- В таком случае, какое отношение мы имеем к спасательной экспедиции? – удивился Гуляев.
- Корабль Сергея Дубова будет принимать в ней участие. Да, да, всё верно. Сергей получает повышение, и назначается капитаном на корвет «Разящий», который уже модернизировали и оснастили новым подпространственным двигателем. Надеюсь, ты не против? – командующий внимательно посмотрел на Дубова.
- Это большая честь для меня, - не раздумывая ответил тот.
- Тогда завтра с утра можешь принимать «Разящий». Первым делом займись набором экипажа. Чем смогу, я тебе в этом вопросе помогу. И ещё, у меня к тебе просьба. Возьми с собой в экспедицию жену Князева. Я вынужден был пообещать ей это. Очень уж она настойчива. И учти, Эллия астрианка и к тому же принцесса, поэтому требуется соответствующее с ней обхождение.
- Всё понял, - ответил Сергей.
- А Вы, капитан Гуляев и ваш экипаж можете рассчитывать на продолжительный отдых. Вы это заслужили. Так же получите благодарственные письма и хорошую денежную премию. Благодарю за службу, - сказал командующий, встал из-за стола и пожал капитанам руки.
* * *
Каленбах-Семечкин важно вышагивал по цеху, когда к нему подошёл испуганный Фэд.
- Вас срочно вызывает генеральный директор завода, - сказал он.
- По какому вопросу?
- Не знаю.
Каленбах кивнул и направился в сектор офисов, где находился кабинет генерального директора. Он с надменным видом прошёл мимо секретаря и без стука открыл дверь. В кабинете кроме директора, находился ещё один человек. «Где-то я его видел. Лицо очень знакомо», - пронеслось в голове у Семечкина, и вдруг он вспомнил, как ему накладывали грим Каленбаха и обстоятельно знакомили с его биографией. Это был один из тех людей, кто занимался подготовкой Егора к операции «Мангуст».
- Извините, Иннокентий Иосифович, что приходится отвлекать Вас от работы, но это не моя вина, - сказал директор и посмотрел на сидящего в кресле мужчину. Тот сразу же встал, подошёл к Семечкину и быстро произнёс:
- Служба безопасности Нового Кормонда. Фёдор Игнатьев. Прошу проехать со мной. Нам нужно задать Вам несколько вопросов.
Каленбах скорчил недовольную гримасу.
- Не понимаю. Ничего не понимаю.
Но Фёдор уже шёл к двери, и Егор поспешил за ним. Они вышли на стоянку завода для служебных гравимоболей.
- Что, всё? – очень тихо спросил Семечкин.
- Сейчас на вашем служебном транспорте заедем к вам на квартиру. Соберёте личные вещи. А потом в Шпиль. Там командующий сам объяснит, что да как.
- Хорошо, очень хорошо, - ответил Семечкин и остальную часть пути не донимал распросами своего спутника. Когда гравимобиль остановился, Каленбах быстро, не похоже на самого себя, добежал до квартиры, через двадцать минут вышел оттуда, и так же проворно двинулся к ожидавшей его машине. В одной руке он держал старенький потрёпаный рюкзак, а другой тянул за ручку дорогой большой чемодан со встроенной гравиплатформой в нижней части. В Шпиле Фёдор повёл его сначала в свои владения, где весь грим был быстро удалён, и через несколько минут Егор Семечкин сидел в кабинете у командующего.
- Ну, вот, Егор, думаю, что операция «Мангуст» для тебя закончена. Каленбахом вплотную занялась служба безопасности, на него заведено дело. Иннокентий Иосифович обвиняется в незаконной продаже роботов с завода. Навряд ли кто-то в дальнейшем будет его искать. А ты можешь вернуться к своей обычной жизни.
- Я очень рад этому. Оказалось, что находиться в роли другого человека, да ещё такого, довольно сложно. Как будто гора с плеч свалилась, - ответил Семечкин и добавил – а что же с бандой? Всех переловили?
- С помощью Стажёра удалось выйти на их главное секретное логово, которое находилось в укромном месте, где никто никогда бы его искать не стал. Там скрывался главарь и его самые близкие помощники, в общем, организаторы Красного скорпиона. У них были изъяты коммуникаторы и мультикомпьютеры, благодаря которым мы вышли на остальных членов банды. Несколько десятков человек уже арестованы. Теперь специалисты занимаются анализом остальных связей. Многие из тех, кто сотрудничал с Красным скорпионом, делали это не по своей воле, а потому, что были запуганы или находились под воздействием шантажа. Работы ещё много, но всё это уже детали. Разберёмся. Для тебя никакой опасности нет, можешь спокойно перевозить свою семью домой. Красному скорпиону конец. Кстати, Николай Стеклов тоже у нас и активно сотрудничает. Он дал показания на Каленбаха. Можно сказать, сдал его с потрохами, - рассмеялся командующий, - огромное тебе спасибо, хорошо поработал.
Командующий крепко пожал Егору руку и тот вышел из кабинета. Прежде чем покинуть Шпиль, Семечкин зашёл к Лео и взял с друга клятвенное обещание, что в ближайший отпуск тот приедет к ним на Астрию, погостить недельку-другую. После этого он отправился в космопорт, где сел на небольшой пассажирский корабль, следовавший на Брум. Там Егор купил билет на лайнер, доставивший его на станцию «Врата Астрии». Здесь первым делом Семечкин отправился в свой кабинет, чтобы узнать, как дела у Прохора, который руководил станцией в его отсутствие.
- Здорово, как ты тут справляешься? – неожиданно представ перед глазами друга и сослуживца, спросил Егор.
- У меня то порядок. У тебя что?
- У меня тоже всё отлично. Тебе привет от Лео. Как всегда без его помощи ничего бы не получилось. Остальное, сам понимаешь, рассказать не могу. Думаю, тебя не затруднит посидеть в этом кресле ещё какое-то время. Мне надо семью забрать, - сказал Семечкин и, не дожидаясь ответа, улыбаясь, удалился. В первом попавшемся торговом автомате он накупил детских игрушек и каких-то безделушек в подарок для Вики и чуть ли не бегом двинулся на стоянку катеров, где его дожидался любимец, который выглядел грустно и одиноко чуть в сторонке от всех остальных машин. Егор несколько раз обошёл свой катер, погладил его ладонью по ровной гладкой поверхности, а затем занял место пилота. Катер заурчал и через мгновение поднялся в воздух.
Вика медленно брела по улице деревни хранителей, низко опустив голову. В руках она держала корзинку с обедом, а мысли её бродили где-то далеко. Несколько дней назад из пешего похода вернулись Прак с друзьями. Они были сильно обеспокоены, часто собирались в хижине Овсянникова и что-то подолгу обсуждали. А сегодня Ирина рассказала, что следующим утром отбывает караван в Элиндор. Уезжали Ирина и Игорь, Ферий со своими воинами и Вике было грустно, ей тоже хотелось вернуться домой. Вдруг девушка почувствовала чей-то пристальный взгляд и обернулась, корзинка чуть не выпала из рук. Сзади быстро шёл Егор, он уже почти догнал её. Глаза его светились радостью.
- Егор?! Ну, наконец-то, - вырвалось у неё, а по щекам потекли слёзы.
- Что ты, Викуль. Перестань. Всё же хорошо. Я за вами приехал, - Егор положил голову жены себе на грудь, нежно поглаживал и успокаивал её.
- Угу, - всхлипнула она, - просто ты появился слишком неожиданно. Я так давно тебя жду.
- А где Алёша?
- Он с Праком остался. Я на кухню ходила за обедом. Как раз кстати, ты, наверное, очень голодный? – забеспокоилась Вика.
- Пойдём быстрее, хочу Алёшу увидеть, соскучился за ним, - сказал Егор, и они направились к хижине.
- А как ты до нас добрался?
- Зулфид помог. Выделил молодого выносливого сайринга. Хотел ещё и воинов со мной отправить, но я отказался. Всего двое суток быстрой езды без остановок, и я здесь. Зулфид совсем извёлся, сильно переживает за Эллию, Владимира, да ещё Бригинда так долго рядом нет. Просил меня обязательно его привезти, - поведал Егор. Они были уже у самой хижины. Вика открыла дверь и через мгновение молодая пара оказалась внутри. Сильно подросший малыш сидел на кровати. Прак расположился напротив, он доставал из плетёного лукошка крупные ягоды и по одной подавал Алёше. Тот внимательно их разглядывал, и в зависимости от цвета, клал в одну из глиняных мисок, которые стояли рядом. В правой миске - лежала горка красных ягод, а в левой – жёлтых. И Прак и Алёша так увлеклись своим занятием, что не заметили вошедших.
- Сынок! Какой большой стал! – воскликнул Егор и хотел взять мальчика на руки, но тот испуганно отстранился готовый вот-вот разреветься. Тогда Егор вытащил из рюкзака несколько ярких игрушек. Малыш повеселел, подарки, явно, ему понравились. Егор немного помедлил, давая Алёше время привыкнуть к себе, а затем снова взял его на руки и крепко прижал к себе. Ребёнок закряхтел.
- Давай его мне, кормить уже пора. Сейчас каши поест и повеселеет, а потом и мы пообедаем, - вмешалась Вика. Семечкин передал ей сына и вдруг спохватился:
- Здравствуй, Прак. Извини, как увидел Алёшу, так…
- Понимаю. Смышлёный у тебя парень, - улыбаясь, ответил хранитель и добавил, - я, пожалуй, пойду.
- Нет, нет, не уходи, пообедай с нами, - попробовала протестовать Вика.
- Спасибо, но обещал сегодня в полдень быть у Ферия. Его воины силками наловили дичи, соорудили жаровню и угощают всех желающих, - сказал Прак и вышел из хижины. Молодой хранитель не спеша шёл по улице в сторону строений, в которых разместились люди Ферия. За то время, пока Прак был в походе, эти доблестные воины, не привыкшие сидеть без дела, выстроили три новые хижины, соорудили площадку с большим столом и скамейками вокруг него и хорошую каменную жаровню рядом. Они всё время были чем-то заняты, старались помогать хранителям, делать самую тяжёлую работу и стали настоящими любимцами местной ребятни, так как умело вырезали из дерева много новых игрушек и научили мальчишек играть в футбол. Чем ближе Прак подходил к этой площадке, тем отчётливее до него доносились непонятные крики оттуда. Он забеспокоился и спросил пробегающего мимо мальчугана:
- Что там происходит?
- Не знаю, я сам туда спешу, - ответил парнишка и припустил, намного обгоняя Прака. «Не хватало ещё, чтобы они перессорились и устроили потасовку», - подумал хранитель и ускорился. Вокруг стола стояла толпа народа. Все они то громко галдели, то хлопали в ладоши, то замолкали, увлечённые происходящим. Прак аккуратно пробрался к столу и вздохнул с облегчением. Три макрама играли в глик-глик с Ферием и его воинами. Чаша весов склонялась то на одну, то на другую сторону, а азарта болельщиков хватало на обе команды. Этих макрамов Ферций и Мафая отправили в деревню хранителей вместе с Праком и его друзьями, так как Манк один перемещаться наотрез отказался, тогда и пришла идея взять ещё двух помощников Манка с которыми он чувствовал себя гораздо увереннее. Зато великан Зурус сразу же после обряда сообщил, что Астрия просит его остаться у Истока. Мафая в ответ энергично закивала и замахала руками, выказывая своё согласие. Молодой хранитель немного понаблюдал за игрой, а потом подошёл к Ферию и что-то тихо сказал ему. Вскоре игра была прекращена. Мгновенно на столе появились горы снеди. Все приступили к праздничному весёлому обеду, плавно перешедшему в ужин.
* * *
После того, как Князев и Романов выяснили, что сигнал с Кормонда передать невозможно, прошло не так уж много времени, всего несколько дней. Но друзья очень отдалились, избегали друг друга, почти не разговаривали и мало виделись. Олег Романов впал в депрессию. Он постоянно жевал сочную мякоть плодов, дурманящих сознание, и лежал на сооружённой из веток на берегу озера подстилке, уставившись в одну точку, почти не мигая. Владимиру никак не удавалось расшевелить друга. Он бросил эту затею и, вместе с Руби, ежедневно тщательно обследовал планету. Сначала Князев занялся осмотром летательных аппаратов. Он по нескольку часов просиживал в каждом найденном корабле, изучая оборудование и электронику, но не хватало знаний Олега в этой области, с ним дело двигалось бы намного быстрее. Владимир верил, рано или поздно им удастся вырваться из этой ловушки, в которую они угодили так нелепо. Князев не подозревал, что на Новом Кормонде готовится спасательная экспедиция и ждать её осталось совсем не долго.
Гуляев и Дубов вышли из Шпиля.
- Может, зайдём в кафе, перекусим? – неуверенно спросил Александр.
У Сергея были другие планы. Ему не терпелось встретиться с Маргаритой, рассказать о новом полёте и обязательно уговорить её перейти работать к нему на «Разящий», вместе с ней навестить родителей, познакомить их. Но, взглянув на Гуляева, Дубов не смог отказаться.
-А что, неплохая идея, - сказал он и направился в сторону ближайшего кафе. Они комфортно расположились за столиком, заказали официантам блюда, каждый на свой вкус, а также бутылку дорогого натурального вина. Отпив несколько глотков терпкого напитка, Александр сказал:
- Я рад, что тебя назначили командиром корабля, который полетит на Кормонд.
Он немного помолчал, отпил ещё несколько глотков, посмотрел в окно, собираясь с мыслями, а затем продолжил:
- Чувствую, что пока охотился за Зормом, я вымотался, устал, стал делать непростительные ошибки, и хотя Князев – мой лучший друг, думаю, это задание ты выполнишь лучше. Кроме тебя его спасение я никому бы не доверил. Найди его, слышишь, обязательно найди. В том, что он жив, нет никаких сомнений.
Александр опять замолчал. Сергей ждал.
- Я долго ловил этого Зорма. Думал, что он самый опасный наш враг. Оказалось, всё гораздо сложнее. Есть угроза гораздо серьёзнее него. Если бы Владимир был здесь, быстро бы разобрался со всем этим. Это он умеет как никто, - проговорил Гуляев и залпом допил вино.
- Значит, нужно быстрее отправляться за ним, - уверенно сказал Дубов и, взглянув на Александра, продолжил, - для этого мне необходимы надёжные опытные люди. Без хорошей команды любое задание можно провалить. Не мне тебе объяснять.
- Ты прав. Я завтра утром соберу ребят и объясню им ситуацию. Думаю, добровольцы найдутся, - встрепенулся Гуляев, и в его глазах вновь появилась уверенность командира военного корабля.
- Хорошо, тогда договорились, завтра с утра пораньше буду на «Серебряном свете», соберу свои вещи и вместе с теми, кто согласится лететь со мной, отправимся на «Разящий». Обещаю, сделаю всё, и даже больше, чтобы найти Владимира Князева.
Дубов крепко пожал руку Александру Гуляеву и покинул кафе. Он спешил в торговый центр, чтобы сделать несколько покупок. Не с пустыми же руками являться к родителям, которых так давно не навещал. Всё работа мешала. Сергей знал, что они будут рады его появлению, и несколько часов пройдут незаметно. Больше, к сожалению, времени у него не будет. К утру надо быть на «Серебряном свете», который пристыкован к ВЖБ-001.
Дубов опаздывал. Было уже девять утра, и он почти бежал по коридору, ведущему от лифта к шлюзу, где находился крейсер. Как он и предполагал, время у родителей летело с бешеной скоростью, проговорили всю ночь, а когда Сергей хватился, уже начало светать. Теперь он корил себя за это, опаздывать, было не в его правилах. Вдруг из-за поворота медленно, чуть прихрамывая, появился Костя Ломакин. На поводке в наморднике он вёл Силача.
- Доброе утро, куда это ты? – приостановился Сергей, стараясь немного отдышаться.
- Может, для кого-то и доброе, - насупившись, ответил Ломакин, - а для меня не очень. Не смогу с Вами лететь. Ребята летят, а я нет.
- Что случилось?
- Вчера вечером выгуливал Силача, споткнулся, и вот, мышцу растянул. Врачи говорят, как минимум неделю с меня толку не будет, а то и больше. Так, что лететь смысла нет, только обузой для вас буду.
- А Силача куда? – Дубов присел и погладил пса, - если что, давай я его к себе на корабль заберу как-никак он мне жизнь спас.
- Нет, Силача никому не отдам. Мы с ним только что с одной тарелки не едим. Как нога заживёт, будем в тренажёрку вместе ходить. А потом опять полетим. Командир говорит, что скоро опять серьёзный полёт назревает. Не знаю, правда это или нет, может, просто, успокаивает.
- Командир не врёт. Будет скоро такой полёт, возможно, не один. Так, что выздоравливай, отдыхай, набирайся сил, а я побежал, опаздываю не шуточно.
Они обменялись рукопожатием, и Сергей побежал к шлюзу, до которого оставались считаные метры. Гуляев сидел в своём кабинете и заполнял нужные документы. Он планировал сегодня к вечеру сдать «Серебряный свет» в ремонт на верфи. Дверь распахнулась, и на пороге появился Дубов:
- Разрешите!
- Входи.
- Извините за опоздание, - виновато сказал Сергей и замялся.
- Давай к делу. Садись, - указал на свободное кресло Александр и продолжил, - для нас сейчас каждая минута дорога. Кто знает, чего стоят Князеву эти самые минуты или даже секунды… Ну, да ладно. Поговорил я с экипажем. Большая часть команды согласны лететь с тобой. Отказались только те, у кого есть на то веские причины. А некоторых и вообще, самому пришлось отговаривать. Я тут набросал тебе списочек.
Гуляев протянул Сергею электронный блокнот. Тот быстро пробежал глазами по строчкам. В нём оказалась почти вся абордажная группа и все остальные специалисты, без которых не возможен полёт. А когда в самом конце списка, он увидел фамилию Маргариты, Сергея охватила радость.
- Не знаю даже, что и сказать. Желающих в три раза больше, чем может вместить корвет, - наконец вымолвил он.
- Ничего не надо говорить. Многие из этих людей служили под началом Владимира Князева, для них он был и наставником и другом. И теперь, когда Князев оказался в беде, они просто не могут поступить иначе, - объяснил Александр.
Через несколько часов Дубов с людьми, которых они вместе с Гуляевым отобрали из списка, прибыли в космопорт Брума на «Разящий».
- После того, как разместитесь по каютам, приступайте к своим должностным обязанностям, - распорядился Сергей, обращаясь к членам экипажа, - командиры подразделений, займитесь организацией размещения и распределением работ в своих подразделениях. Через три часа сбор в кают-компании, доложите обстановку.
Он знал, что кроме небольшой группы охранения на «Разящем» никого нет, практически вся команда прибыла вместе с ним только что. Сергей поспешил в кабинет капитана. Дел у него было невпроворот. Не успел Дубов осмотреться на новом месте, как в дверь постучали. И в кабинет вошёл коренастый мужчина:
- Здравствуйте. Михаил Бибиков. Назначен на «Разящий» первым помощником.
«Какой крепыш», - подумал Сергей, разглядывая его. Это был совершенно лысый человек, лет тридцати пяти с добрыми глазами и ямочками на круглых щеках. «Сработаемся», - опять пронеслось в голове у Дубова, и он поспешил прервать возникшее неловкое молчание:
- Вы очень вовремя. Давайте введу Вас в курс дел.
Прошло несколько минут, вдруг раздался резкий звук звонка коммуникатора внешней связи, капитан «Разящего» тут же нажал кнопку, и на мониторе появилось изображение командующего.
- Здравствуйте, Сергей. Как настроение. Что будем решать с экипажем? Первого помощника я к вам уже направил, у него превосходные рекомендации. Так что встречайте. А остальных где будем набирать, ума не приложу. Сроки поджимают, пока с другими кораблями свяжемся, неделя пройдёт.
- Добрый день. Михаил уже у меня. Экипаж, считаю, тоже полностью укомплектован. Александр Гуляев с этим помог.
- Прекрасно. Тогда ждите, скоро прибудет ещё группа учёных, которая состоит из пяти человек.
- Я думаю. В этом нет никакой необходимости.
- Не обсуждается. Специалисты высокого класса по неизвестным нам планетам.
- Что они могут знать о неизвестных нам планетах? – заулыбался Сергей.
- Космическому совету видней, чем нам с вами. Так что встречайте. И не забудьте о жене Князева. Даю вам ещё сутки на сборы. До связи, - сказал командующий и отключился.
* * *
Караван из деревни хранителей в Элиндор отправился на рассвете. На мубургах, в беседках устроились Семечкин с семьёй, Игорь Овсянников с женой и макрамы, которые до этого никогда не путешествовали. Они робко озирались по сторонам, Но Игорь понимал, что эти подвижные смекалистые существа быстро освоятся и могут что-нибудь натворить. Он не сводил с них глаз, чтобы успеть предотвратить это. Бригинд и его воины возглавляли отряд. Они ехали на сайрингах впереди. Замыкали процессию Ферий и его люди, которые надёжно прикрывали тыл каравана. Бояться особенно здесь было нечего. Пугал сам лес своей грандиозностью и загадочностью. Иногда из-за стены деревьев-великанов раздавались неизвестные звуки и весь отряд на мгновение затихал, прерывая свои разговоры. Прак остался в деревне, но обеспокоенный угрозой, нависшей над Астрией, настоятельно просил, если вдруг потребуется его помощь, немедленно высылать за ним гонца.
Через неделю, без особых приключений, караван добрался до Элиндора. Овсянников и Семечкин сразу же отправились на узел связи. Они ещё дорогой составили сообщение для командующего, в котором подробно описали сложившуюся ситуацию и требовали немедленно принять меры. Вика была недовольна, что Егор проявляет интерес к этому делу. Она не хотела так скоро надолго опять остаться с Алёшей без мужа. Но где-то в глубине души понимала, что это неизбежно, с его-то характером, и не затевала споров и ссор. Зулфид, увидев Бригинда, сильно обрадовался. Он долго оглядывал его, бегая вокруг и что-то бормоча, а затем сказал:
- Ну, что, пойдём, чайку попьём, нашего, домашнего. Заодно расскажешь, где был, что видел.
Они медленно пошли по ступеням, направляясь на террасу.
- А у вас, в Элиндоре всё спокойно? Что Эллия, во дворце ещё? – не удержался от расспросов Бригинд.
- Эллия?! Как же во дворце она. Эта упрямая девчонка улетела в космос, искать Владимира. Уговаривал, уговаривал, чтобы осталась, сами без неё не управятся что ли. Нет. Собралась и всё тут, - пробасил Зулфид. За чаем и разговорами они просидели несколько часов. Бригинд слушал, а Зулфид сокрушался и жаловался на свою непокорную дочь.
Эллия же в это время сидела в столовой «Разящего», ковыряясь вилкой в салате. Аппетита не было. Столько событий свалилось на неё за последнее, короткое время, что девушка не могла прийти в себя. Вот и полёт этот, такой сложный и опасный. Ей было немного грустно и страшно. Несколько часов назад «Разящий» совершил прыжок в звёздную систему Кормонда по координатам, предоставленным Зормом. Дубов собрал у себя совещание, на котором нужно было принять решение, куда на основании уже полученных данных, отправить зонды, какие планеты обследовать. Денис Иголкин сидел в своей служебной каюте и, собирался пойти в столовую, когда рабочий терминал издал предупреждающий писк. «Что там ещё?» - недовольно подумал главный абордажник, и взглянул на экран. Там он увидел сообщение автоматической системы, предупреждающее о том, что один из бойцов просрочил отметку об окончании дежурства. Сейчас, когда «Разящий» находился вдали от дома, отряды абордажников из десяти человек, посменно дежурили у катеров в полной боевой готовности. И вот, уже пол часа прошло с последней пересменки, а один из бойцов, Эдуард Петелькин, не отметился на терминале об успешном окончании дежурства, видимо, забыл. Денис связался с Владиславом Иволгиным:
- Владислав, доложи, как прошло последнее дежурство?
- Нормально, без происшествий.
- Почему Петелькин не отметился в терминале? Где он?
- Да тут, в столовой, со всеми… Хотя нет. Его нет, - встревожился Иволгин, - я поищу его и доложу.
Через десять минут Владислав связался с Денисом, голос его был взволнованным:
- Его нигде нет, как сквозь землю провалился.
- Куда он мог деться с корабля в открытом космосе? Так, давай по порядку. Вы закончили дежурство, и пошли сдавать оружие. Верно? Петелькин тогда был с вами?
- Да, был.
Денис покопался в терминале и обнаружил, что отметка о сдаче оружия Петелькиным в системе есть:
- Что потом?
- Как обычно, мы пошли ставить скафандры на зарядку.
- И после этого его никто не видел?
- Вроде так, - растерянно ответил Иволгин.
- Тогда встречаемся у капсул со скафандрами.
Когда Иголкин подошёл к нужному отсеку, то увидел, что Владислав и ещё несколько бойцов уже ждут его.
- Да мы посмотрели, здесь никого нет.
- Осмотрим ещё раз.
Они вошли в длинное высокое помещение, в котором тут же включилось яркое освещение. Вдоль стен в несколько рядов располагались специальные капсулы для хранения и обслуживания абордажных скафандров. Они имели овальную форму и в высоту превышали человеческий рост. Через передние прозрачные крышки в них были видны скафандры, похожие на армию замороженных солдат. В капсулах они автоматически подзаряжались, исправлялись мелкие повреждения, и производилась очистка. В отсеке была полная тишина. Денис внимательно осмотрелся.
- А это, что такое? – он увидел, что на одной, дальней капсуле вместо зелёных, горят красные индикаторы.
- Да это сломанная капсула. Она давно барахлит. Мы ею не пользуемся, - пояснил Иволгин. Приблизившись к капсуле, они увидели в ней Петелькина, стоящего задом к плотно закрытой крышке и сильно прижатого к ней. Он не шевелился и не подавал признаков жизни. Иголкин, не раздумывая, нажал кнопку. Капсула не открылась. Он попробовал нажимать ещё несколько раз, но результата не было.
- Ну-ка, ребята, давайте подналяжем, - сказал Денис взволнованным абордажникам, и упёрся руками в гладкую поверхность. Они тут же принялись помогать, но всё было напрасно.
- Если бы хоть было за что зацепиться, - махнул рукой Иволгин.
- Попытайтесь поговорить с ним! Я сейчас! – крикнул Иголкин и выбежал из помещения.
Дубов, позёвывая, потянулся в кресле. Только что закончилось совещание, и первый помощник последним покинул каюту капитана. Вдруг дверь резко открылась, и появился Денис Иголкин. Выглядел он растерянным и даже испуганным.
- Там, там Петелькин.
- Что Петелькин?
- Застрял.
- Где застрял? – теперь уже встревожился Дубов.
- В капсуле. В капсуле для абордажных скафандров.
- Как это случилось? Как он там оказался?
- Не знаю.
Сергей встал, и они быстро пошли в отсек с капсулами.
- Так, так, - сказал Дубов глядя на Петелькина, зажатого в капсуле.
- Не отзывается, сколько ни пытались, - тихо объяснил Иволгин.
- Первый помощник и инженер, срочно в отсек с капсулами для абордажных скафандров! – требовательно крикнул Дубов в коммуникатор, а затем, щёлкнув кнопкой, уже мягче добавил, - группа медиков со всем необходимым для тяжелобольного, немедленно в помещение с капсулами.
Вскоре появился запыхавшийся Михаил Бибиков. Инженер-техник Кирилл Агафонов тоже не заставил себя долго ждать.
- Дверь заклинило. Нужно срочно что-то делать. Сломать её что ли как-то, - указывая рукой на капсулу, сказал Дубов.
- Попробую отключить, может, откроется, - предложил инженер, и умело отщёлкнул крышку панели в стене у входа. Перед ним появился щиток с целым рядом маленьких рубильников.
- Номер капсулы скажите! – крикнул Агафонов.
- Пятьдесят шесть! – ответил ему кто-то из абордажников.
Инженер дёрнул за ручку рубильника, раздался щелчок и, в то же мгновение, красные лампочки на панели капсулы потухли. Дубов потянул за полукруглую крышку. Она легко поддалась. Сергей осторожно начал вытаскивать Петелькина наружу. Маргарита с двумя помощниками уже приготовили гравиносилки и помогли уложить на них Эдуарда. Он был бледен, глаза закрыты, а руки и ноги болтались, как у неживого.
- Кислород ему, быстро! – скомандовала Маргарита, осматривая Петелькина, затем вынула маленький шприц и ввела какой-то препарат.
- Что, живой? – обеспокоенно спросил Сергей.
- У него глубокий шок. Опасности для жизни нет, - ответила женщина и, обращаясь к помощникам, добавила, - давайте быстрее в медотсек.
В эту секунду у Дубова неожиданно затрещал коммуникатор. Его вызывал связист Борис Мохов.
- Как только освобожусь, вызову вас к себе. Будем разбираться, как такое могло случиться у нас на корабле, человека чуть не потеряли, - сказал Сергей, глядя на инженера и поспешно покинул отсек.
Утром, как обычно, Князев собирался лететь осматривать очередной участок планеты. Ему не хотелось делать это в полном одиночестве.
- Руби! Руби! – позвал Владимир, но зверёк не отзывался. Он недавно обзавёлся семьёй и всё реже и реже сопровождал Князева. Тогда он посмотрел на Романова, лениво развалившегося на своём любимом лежаке, и сказал:
- У меня на примете одно место есть, где я сегодня хочу побывать. Давай слетаем туда вместе.
- А что там?
- Какие-то длинные одноэтажные здания. Сверху напоминают склады. Вдруг чем-нибудь полезным разживёмся.
- Хорошо, давай посмотрим, что там, - на удивление быстро согласился Олег. Он, не мешкая прошёл к автолёту и занял место пилота, - а на обратном пути за фруктами на поле заскочим, а то у меня закончились запасы.
- Дались тебе эти фрукты, лучше нормальных ягод насобираем, - недовольно проворчал Князев в ответ, теперь ему стало ясно, почему не пришлось уговаривать Романова долго. Через несколько минут автолёт взмыл в воздух. Друзья молча смотрели на экран монитора. Наконец, Владимир произнёс:
- Вон, видишь, площадка, а вон здания, совсем рядом.
- Понял, сажусь.
На площадке стояли ещё три автолёта, покрытых толстым слоем бурой пыли. Князев первым выпрыгнул на ровную поверхность и, не дожидаясь Олега, пошёл к одному из сооружений, выложенному из гладкого розового камня в виде огромного цилиндра, лежащего на боку. Дверь удалось открыть легко. Сбоку от неё находилась сенсорная панель. Владимир слегка дотронулся до неё и две створки тут же бесшумно поехали в разные стороны, открывая широкий проход. Внутри огромного ангара света хватало с избытком. Он проходил прямо сквозь стены и крышу с улицы. Князев медленно двинулся вперёд. Вдоль стен располагалось странное оборудование и, что- то похожее на большие ящики. «Нужно вскрыть один», - подумал Владимир, но вдруг запыхавшийся от быстрого бега Олег догнал его.
- Там, там, - махал руками Романов, указывая куда-то в небо.
- Да что там! Говори нормально!
- Два катера летят!
- Откуда они здесь могут взяться, это у тебя от фруктов уже глюки начались.
- Иди сам посмотри, если не веришь. Да быстрей, а то улетят.
Они выбежали на улицу. Князев не верил своим глазам. На площадке стоял абордажный катер. Точь в точь такой же, какие находились на борту «Разящего». Из него медленно вылазил человек в костюме абордажника.
* * *
После того, как Семечкин и Овсянников переслали сообщение на Новый Кормонд, командующий собрал группу специалистов и поручил им тщательно проанализировать информацию и составить список мер, по решению проблем на Астрии. Изучив имеющийся материал, они выразили крайнюю обеспокоенность, но никаких идей по устранению угрозы, нависшей над Астрией, ни у кого не нашлось, так как, по их мнению, было собрано не достаточно сведений. Тогда командующий вызвал к себе Овсянникова и Семечкина, рассчитывая на их помощь. Вскоре после этого они прибыли на Новый Кормонд. Расположившись в креслах, Егор и Игорь сидели напротив командующего и внимательно слушали.
- Во что бы то ни стало, нам нужно предотвратить катастрофу на Астрии. Но для этого необходимо знать, откуда исходит опасность. Сведений, изложенных вами не достаточно. Что за голос, какой голос, ничего не понятно. Возможно, вам что-либо ещё известно, или есть какие-то мысли, чтобы это выяснить, - он вопросительно посмотрел на Семечкина.
- Я думаю, - не спеша начал тот, - что «голосом» макрамы называют какие-то волны, или излучение, направленное на Астрию из космоса.
- Я тоже так думаю, - согласился Овсянников, - и ещё, возможно, Зорм что-то знает и сможет нам помочь.
- Нет, ему об этом ничего не известно. Мало того, он сам очень напуган и ищет у нас защиты, - возразил командующий.
- Давайте установим антенны на станции «Врата Астрии» и попробуем поймать эти сигналы из космоса, - предложил Семечкин.
- Эти антенны нужно устанавливать на самой планете, тогда вероятность поймать сигнал будет в несколько раз выше, - высказал своё предположение Овсянников.
- Полагаю, в этом вопросе без связистов нам не обойтись, - сказал командующий и уже собирался нажать кнопку коммуникатора, но тут в разговор вмешался Егор:
- Лучше, чем Леопольд Винтер Вы специалиста не найдёте. Если кто и сможет сделать такие антенны, то только он.
- Ну, что ж, пожалуй, ты прав, - согласился командующий, - придётся откомандировать его на Астрию.
Минут через пять Лео вошёл в кабинет командующего и, увидев Егора, на его лице возникло выражение крайнего удивления. После того, как ему объяснили, что и как, Лео, Семечкин и Овсянников отправились на Астрию. Пассажирский космический лайнер доставил их на станцию «Врата Астрии», где друзей ждал Прохор, нетерпеливо оглядывая пассажиров, выходящих с посадочной платформы. Наконец, на его лице появилась приветливая улыбка, Прохор замахал руками и пошёл навстречу мужчинам.
- Здорово. Как долетели? Что опять затеваете? Если Леопольд Винтер к нам пожаловал, значит, предстоит что-то грандиозное! – вышагивая по просторному коридору, тараторил Прохор.
- Тоже рад тебя видеть, - парировал Лео.
- Располагайтесь поудобнее, - сказал Семечкин, когда они вошли в его кабинет, - пока будем пить кофе, ознакомлю вас с планом станции. Потом пойдём, осмотрим её. Возможно, ты, Лео, придумаешь, как установить локатор прямо здесь.
- А пироги у вас тут есть? – озабоченно спросил Лео.
- Найдутся, - улыбнулся Егор.
После недолгого обеда и осмотра станции, друзья на катере Семечкина отправились на Астрию. Выпрыгнув из салона на ровную поверхность посадочной площадки, и осмотревшись по сторонам, Лео присвистнул.
- Не плохо вы тут устроились. Красотища-то какая. А места, места свободного сколько! – восхищался он.
- Да, планета отличная, - согласился Овсянников, который до этого был не многословен.
- Ты как будто чем-то озабочен, - поинтересовался у него Егор.
- Да, вот, вспомнил про макрамов. Как там Ирина с ними справляется. Уж больно непоседливые существа, - поделился Игорь.
- Макрамы? Кто такие? – удивился Лео.
- Сам скоро увидишь. Сначала заскочим на наш узел связи, а потом макрамов смотреть, - сказал Семечкин. Он шёл первым и, не дожидаясь вопросов, начал объяснять:
- Вон, видишь, за теми стенами, это город Элиндор. Завтра туда сходим, познакомишься с Зулфидом, главой клана Эллакс и отцом Эллии. А вот узел связи, уже почти пришли. Наша деревня вон там, за стеной города её почти не видно.
- Ничего себе! Здорово! Зелени сколько! А воздух, воздух какой!
- Поэтому я и перевёз сюда семью. Ты ещё наши дома не видел, не домики, а игрушечки, - хвастался Егор.
Не заметно для себя друзья подошли к узлу связи, бывшему космическому кораблю. На пороге их встретил Кононов.
- Здравствуйте, Михаил Степанович, - обратился к нему Егор, - вот, познакомьтесь, мой давний друг и хороший спец, – Леопольд Робертович, можно просто Лео. Покажите ему, пожалуйста, ваши владения.
- Да, да, ещё вчера получил предписание по этому поводу. Пойдёмте, молодой человек, сейчас всё Вам покажем и расскажем.
- Лео, мы тебя здесь подождём. Не будем вам мешать, - сказал Семечкин, и они с Игорем уселись на деревянную скамейку у входа.
- Ирина, мы скоро будем у нас, - проговорил Овсянников в коммуникатор, обращаясь к жене, - что, Вика и Алёша уже пришли? Хорошо, от Егора им привет. Он здесь, рядом. А пироги готовы? Молодец ты у меня. Ждите. Как только Лео осмотрит узел связи, сразу же придём.
Ждать Винтера пришлось довольно долго. Друзья успели насидеться, прогуляться, и стояли, переминаясь, не зная, чем себя занять, когда Лео и Кононов вышли из помещения.
- Очень, очень благодарен Вам за проведённую экскурсию. Здесь прекрасное оборудование, если его немного доработать, получится то, что надо, - Лео с довольным видом долго тряс руку Михаила Степановича.
- Полностью согласен с Вами, - ответил тот, пытаясь высвободиться.
- Пойдём уже, завтра увидитесь, там пироги остыли совсем, - позвал друга Егор. Все трое направились по вымощенной дорожке к деревне. Когда они подошли к дому Овсянникова, услышали громкий детский плач.
- Что там случилось? – забеспокоился Семечкин и открыл калитку. Он бросился к беседке, которая стояла в саду, между деревьев. Лео и Игорь не отставали. Из-за веток они увидели, как Ирина и Вика суетятся у коляски, в которой громко ревел и дрыгал ножками Алёша. Женщины пытались успокоить малыша, совали ему игрушки и лакомства, но всё было напрасно. Малыш не успокаивался. Наоборот, плач его становился всё громче.
- Что у вас произошло? – спросил Егор, стараясь выглядеть спокойным.
- Макрамы забрали у него любимую игрушку, того мубурга, которого подарили Владимир с Эллией. Утащили его на дерево, не знаю, что и делать, - ответила Вика, пытаясь вложить в руки мальчика ярко-зелёного мягкого попугая.
- Вот шалуны, - проворчал Игорь и пошёл к дереву, на котором сидели и наблюдали за происходящим три макрама. Злополучный мубург лежал на одной из веток рядом с ними.
- Манк! – крикнул Овсянников, - Алёша ещё совсем маленький, а я точно знаю, что макрамы детей не обижают. Верни игрушку, ты же хороший.
Через несколько секунд, волоча за собой мубурга, спустился Манк. Он протянул игрушечного зверя малышу и виновато посмотрел на Игоря.
- Манк хороший! Манк хороший! – верещали сверху два других макрама.
- Макрам!? Какой синий, - вдруг воскликнул Лео, уставившись своими глазками-буравчиками на Манка. Он подошёл поближе и ткнул пальцем в синее мохнатое плечо. В ответ Манк сделал похожее движение и быстро скрылся на дереве.
- Ну, что же мы стоим, давайте к столу, - позвала Ирина.
- Да сними ты, наконец, свою сумку, небось, плечо затекло, таскаешь такую тяжесть. Здесь её никто не тронет, - сказал Егор, обращаясь к Лео. Тот скинул ремешок сумки с плеча, повесил её на вешалку для одежды и уселся за стол, на котором уже стояли, испуская аромат, многочисленные тарелки со съестным.
- Ох, вот это я наелся, - выдохнул Лео, откинувшись на спинку стула и поглаживая себя по животу, - повезло же вам с жёнами, такую вкуснотищу готовят. Удивляюсь, почему вы до сих пор такими худосочными остались.
- Расскажи лучше, что ты собираешься делать дальше. Как будем спасать Астрию, - поинтересовался Егор.
- Ну, что тебе сказать. Осмотрел я узел связи. Там прекрасное оборудование. Сейчас оно настроено так, что ловит и подаёт сигналы на Новый Кормонд и больше, практически, никуда. Завтра начну монтировать дополнительные передатчики, которые должны расширить диапазон работы оборудования в несколько раз. И, если установить на Астрии, примерно, штук сто таких узлов связи, всё будет прекрасно, ни один сигнал от нас не уйдёт.
- Как штук сто, - вопросительно уставился на него Семечкин.
- Ну, сто это я, конечно, загнул, - Лео немного подумал и добавил, - думаю, восемьдесят хватит.
- Чтобы установить на Астрии восемьдесят узлов связи, потребуется куча времени. А у нас его совсем нет, - огорчённо проговорил Овсянников.
- К сожалению, других вариантов у нас пока нет, - высказался Егор. Лео посмотрел на Семечкина, согласно кивнул, и вдруг, изменившись в лице, соскочил со стула.
- Где моя сумка?! Она только что висела здесь, - растерянно замахал он руками. Игорь выбежал из беседки первым, за ним последовали все остальные. Три синих макрама расположились на мощёной камнем дорожке, тут же стояла сумка Лео. Они доставали из неё содержимое, внимательно рассматривали и складывали в кучку рядом. Увлечённые этим занятием, макрамы не заметили появления людей.
- Манк, Тим, Лок, - тихо, чтобы не спугнуть, обратился к ним Овсянников, - это вещи Лео. Он приехал, чтобы помочь нам спасти Астрию. Давайте поместим всё назад, в сумку, и отдадим её Лео. Он наш друг.
Макрамы внимательно выслушали Игоря, затем очень быстро сложили проводки, микросхемы и всё остальное «богатство» Лео в сумку и, оставив её на дорожке, скрылись в ветвях.
- Лео – друг! Лео – друг! – громко кричали они оттуда.
* * *
Князев проснулся рано утром. Он взглянул на жену, которая лежала рядом и счастливо улыбалась во сне. С момента возвращения Владимира на «Разящий», прошла всего одна ночь, и почти всё это время они проговорили. Эллия рассказала о том, как закрылся портал и как Прак неоднократно пытался его открыть. О том, что происходило на Астрии, пока Владимира не было, а он поведал о своих приключениях на Кормонде. Стараясь не разбудить Эллию, Владимир поднялся и на цыпочках прошёл в душ. Он с удовольствием подставил голову под струи прохладной воды, затем намылился, вдыхая аромат геля, а после долго-долго растирался мягким свежим полотенцем. Со вчерашнего вечера, когда их нашли абордажники, Князев ещё не успел полностью привыкнуть к благам цивилизации и испытывал невероятный восторг от, казалось бы, простых вещей, которых раньше не замечал. Он с удовольствием надел новый форменный костюм и бесшумно выскользнул из каюты, взглянул на часы и, немного подумав, направился в каюту капитана, в которой не так давно работал сам. Мало вероятно, что Дубов уже там, но если это так, будет очень хорошо, у Князева ещё оставалось столько вопросов, ответы на которые не терпелось получить. Он тихонько толкнул дверь, которая плавно отъехала в сторону.
- Владимир! Как отдохнули? Как чувствуете себя? Может, всё-таки стоит показаться врачам? – Сергей встал из-за стола навстречу Князеву.
- Нет, нет. Чувствую себя превосходно. Лучше скажи, когда домой полетим. Где носитель, далеко до него? И давай, если не возражаешь, сразу на «ты» перейдём. Не люблю я этой официальности, - сказал Владимир, осматривая каюту. Здесь всё было другим: цвет стен, новая мебель, мониторы, их как будто стало ещё больше. Это была совсем другая каюта, не его. Внутри как-то сразу отлегло, отпустило.
- Ну, что ж, на «ты» гораздо проще общаться. А носителя у нас нет. «Разящий» оснащён таким двигателем, с которым сам сможет совершить любой прыжок, - ответил Дубов.
- Вот это да! Отлично! А можно на него взглянуть. Думаю, и Олегу будет интересно.
- Конечно можно. Только там мало что можно увидеть снаружи. Но это попозже. Мне тут навязали научную группу. Сегодня они обследуют Кормонд, возьмут нужные им пробы, а вечером, когда учёные вернутся на корабль, решим, когда полетим домой. А пока, займёмся своими делами. Я просмотрел записи и карту того района планеты, который вы с Романовым успели обследовать. И меня заинтересовали вот эти бункера. Сколько их? Удалось проникнуть внутрь?
- Четыре очень прочных бункера. На карте указаны все. Наглухо запечатаны, открыть не получилось, как ни старались.
- Интересно, интересно. Подозреваю, что я уже видел такой же, только в другом месте, - нахмурившись, поделился своими размышлениями Сергей, - хотелось бы на них посмотреть, сможешь показать? Пока «наука» не вернётся у нас уйма свободного времени. Хочу убедиться, что это такие же бункера, как тот, в котором прятались бандиты «Красного скорпиона».
- Да легко. А Романов пускай пока свой прибор заберёт. Только не пойму я, всё-таки как же вы нас обнаружили? Абордажники вчера что-то пытались растолковать, но говорили так сбивчиво, все на перебой, что я ничего не понял.
- Это получилось гораздо проще, чем я ожидал. По координатам, полученным у Зорма, нашли звёздную систему Кормонда. Выслали зонды. Они распознали планету, заблокированную искусственными спутниками. Посовещались и решили сбить один. После чего в образовавшуюся довольно обширную брешь, опять запустили зонды. Они сразу же засекли движение какого-то летательного средства. Определили траекторию. И мы, долго не раздумывая, отправили туда абордажные катера. Денису Иголкину повезло больше других, он посадил свой катер прямо туда, где вы в этот момент находились.
- Чётко сработали. Молодцы, - похвалил Владимир. Закончив разговор, они на абордажном катере отправились осматривать бункера. Вечером Сергей пригласил Князева на совещание, чтобы тот смог, по возможности, ответить на вопросы, возникшие у научных сотрудников в результате осмотра Кормонда. Дубов и Князев вошли в кают-компанию и заняли предназначенные для них кресла. За большим овальным столом уже сидели две женщины и трое мужчин.
- Добрый вечер. Как успехи? Вам удалось получить все нужные сведения на Кормонде? – обратился к ним Дубов.
- И да и нет, - начал пояснять пожилой седовласый мужчина, - нами взяты необходимые пробы с планеты. Кроме этого, удалось найти неизвестный до этого момента минерал.
- Очень хорошо. Есть вопросы к Владимиру Князеву?
Все пятеро молчали. Дубов немного выждал, а затем заключил:
- Ну, что ж, раз вы закончили свою работу, завтра утром мы сможем отправиться домой.
- Нет, нет! Вы что! Мы сделали лишь поверхностный осмотр. Осталось не исследованным ещё столько интересного и нужного! Нам потребуется ещё неделя, а то и месяц! – энергично возразил пожилой мужчина.
- Но мы не можем оставаться на Кормонде столь длительное время. Основное задание выполнено, и пора возвращаться.
- Что же делать. Эта планета пригодна для жизни и очень богата природными ресурсами. Нужно тщательно изучить её. И, если выяснится, что никаких скрытых опасностей для человека нет, нужно будет начинать её осваивать. Это очень важно! – настаивал седовласый. Остальные сотрудники молчали, казалось, они не были против того, чтобы как можно быстрее вернуться домой.
- Не простая ситуация, - сказал Дубов, - придётся связаться с командованием. Пусть они решают, когда нам возвращаться. Об их решении я сразу же вам сообщу. А пока отдыхайте, на сегодня всё.
Князев вслед за Дубовым вышел из каюты.
- Владимир! – услышал он за спиной приятный женский голос. Князев обернулся. Его догнала красивая женщина с томным взглядом огромных глаз.
- Не узнаёшь? – спросила она.
Князев замялся. Действительно, ещё на совещании она показалась знакомой, но он не придал этому значения. Теперь же, приглядевшись повнимательнее, он не поверил глазам. «Неужели» - пронеслось в голове.
- Инга? А ты как здесь?
Она взяла Владимира под руку и медленно повела по коридору.
- Я – научный сотрудник. Прилетела тебя спасать. Столько лет прошло, а я всё никак не могу забыть наш роман…
- Тебе что-то надо от меня? – оборвал её ласковую ложь Князев.
- Нет, нет. Просто увидела, и нахлынуло.
- Извини, я спешу, - высвободил руку Владимир и быстро зашагал вперёд. Эта женщина сильно раздражала его, и теперь он не мог понять, как когда-то так сильно влюбился в неё. К тому же, занятый разговором с ней, не заметил, как сзади по коридору шла Эллия. Она остановилась, понаблюдала за ними несколько секунд, со стороны это выглядело полной идиллией. Затем Эллия резко развернулась и побежала, так и оставшись незамеченной.
Князев был раздосадован. Встреча с Ингой оставила неприятный осадок. Хотелось как-то отвлечься, забыть о ней, и Владимир зашёл в каюту отдыха. Он надеялся, что Эллия, не переносившая одиночество, находится там.
- Владимир! Иди сюда, разговор есть, - поднялся навстречу с дивана Олег Романов. Он был бодр и весел и выглядел совсем иначе, чем в последние дни пребывания на Кормонде.
- Что у тебя, проблемы какие-то?
- Можно и так сказать.
- Выкладывай, - нахмурился Владимир и сел на диван рядом.
- Понимаешь, тут такое дело. Очень меня заинтересовали эти спутники-глушилки. Ну, я без задней мысли, когда угощал абордажников своими любимыми плодами, поделился с ними этим.
- И что?
- Что, что. Они взяли, да и притащили один в абордажный отсек, катером как-то зацепили что ли.
- Ты хочешь сказать, что теперь с «Разящего» нельзя ничего передать?
- Нет, нет. Я уже с ними поработал, снял антенны и что-то там отключил. Он сейчас не работает, просто спокойно лежит. Кстати, без антенн занимает совсем не много места, шар не очень большой и всё. Думаю, что там применены такие технологии, которых мы не знаем и дома я хорошенько им займусь.
- А в чём проблема то, не пойму.
- Надо бы ещё один взять, на всякий случай. Другой такой возможности не будет. Только вот абордажники не хотят, не соглашаются больше и всё.
- А Дубов в курсе ваших дел?
- Нет. Я ему ничего не говорил.
- Как? Значит это всё без ведома капитана?! Ты в своём уме?!
- Не кипятись. Что тут такого, пустячное дело.
- Завтра утром вместе пойдём к Дубову, и обо всём ему расскажешь. А там уж, пусть сам решает.
- Хорошо. Пойдём вместе к Дубову. Поможешь его уговорить взять ещё одну такую штуку? Не для себя стараюсь, поверь.
- Думаешь, пригодятся они нам?
- На все сто уверен.
- Ладно, давай до утра, там посмотрим, - сказал Владимир, - Эллию не видел?
- Да заходила, вроде, точно не знаю, я фильм смотрел, - ответил Олег.
- Где же она может быть, - задумчиво произнёс Князев, взглянул на часы и отправился искать жену. Он заглянул в свою каюту. Там было пусто. Тогда, немного поразмыслив, Владимир пошёл в столовую, ведь они с Эллией собирались поужинать сегодня вместе. Возможно, она уже ждёт его там. Догадка оказалась верной. За одним из столиков он увидел Эллию и Маргариту. Девушки о чём-то весело болтали. За соседним столиком сидела Инга. Такое соседство насторожило Владимира. «Что ещё она замышляет», - подумал он и направился к Эллии.
- Добрый вечер. А я тебя везде обыскался. Хотели же вместе поужинать.
Эллия лишь грустно улыбнулась в ответ.
- Что-то случилось? – внимательно глядя на неё спросил Князев. И тут к нему подошла Инга.
- Владимир, наконец-то ты освободился, мне так одиноко, - капризно сказала она, опустив длинные ресницы. Эллия вскочила со своего стула и выбежала из столовой. Маргарита сидела молча. Она была ошарашена увиденной сценой.
- Никогда, слышишь, никогда больше не приближайся ко мне. Я не хочу тебя знать, - тихо сказал Князев и направился к выходу вслед за женой.
Он вошёл в каюту. Эллия сидела на кровати, слёзы градом катились из её глаз. Владимир бросился к ней. Он никогда раньше не видел плачущую Эллию, и теперь был обескуражен, жалость наполнила всё его существо.
- Эллия, девочка моя, - начал успокаивать жену Князев, пытаясь огрубевшими ладонями стереть крупные слезинки с её щёк, - ну, что ты такое подумала…
- Ты любишь эту женщину? Она красивая, - всхлипывая, произнесла Эллия.
- Нет, нет. Это не так. Когда-то давно, думал, что люблю. Но я тогда был очень молод, потом понял, что жестоко ошибся.
Эллия вновь громко разрыдалась.
- Я не буду вам мешать, - сквозь слёзы сказала она.
- Да она твоего мизинца не стоит, - Владимир вскочил и начал ходить по каюте, то и дело, убирая со лба отросшие густые, непослушные волосы, - если бы не ты, что было бы со мной на Кормонде. Только мысли о тебе, о том, как мы снова увидимся, придавали мне силы! Как ты вообще могла такое подумать!
- Я видела вас в коридоре, вы так мило беседовали, - немного успокоившись после слов Владимира, сказала Эллия. Вдруг Князев остановился, как будто о чём-то вспомнил, порылся в карманах, затем достал из шкафа одежду, в которой был на Кормонде и, наконец, ощупав её, заулыбался.
- Смотри, что у меня есть, - сказал он, вынул что-то из кармана и встряхнул сжатой в кулак рукой, а затем открыл её. На ладони лежал маленький светящийся шарик. Он переливался разными цветами, и откуда-то изнутри его полилась приятная мелодия. Через минуту шарик потускнел, мелодия смолкла. Владимир снова встряхнул его и всё повторилось.
- Где ты его взял? – спросила Эллия. Она улыбалась, слёзы на её лице мгновенно высохли.
- Нашёл на Кормонде. Это тебе подарок. Он безопасен, - ответил Князев и отдал игрушку жене. Она наблюдала за шариком, забыв обо всех своих бедах, а Владимир не мешал, сел рядом и не мог налюбоваться на свою принцессу. Ещё пребывая на Кормонде, он заметил, что этот шарик помогает расслабиться, избавиться от раздражения и эмоционального всплеска.
* * *
Сергей Дубов сидел рядом с Петелькиным, полулежащим на специально оборудованном кресле-кровати в медицинском отсеке. Накануне вечером, Маргарита разрешила навестить Эдуарда, сказала, что он восстановился и чувствует себя хорошо.
- Как же так получилось? Почему ты оказался заперт в капсуле? – спросил Дубов у Петелькина.
- Сам не понимаю. Кажется, я капсулы перепутал.
- Эдик, Эдик, ты же абордажник, а они, по роду своей профессии, должны быть очень внимательны. Из-за какой-то нелепой ошибки, ты чуть не погиб. Вам, абордажникам всё время рисковать приходится, а если бы ты ошибся и подставил кого-то из своих товарищей.
- Нет, во время службы я очень внимателен, - надув губы ответил Петелькин.
- Я бы не сказал. Помнишь тот эпизод с непонятным инопланетным веществом, в которое тебя угораздило засунуть руку?
- Это чистая случайность. Такого больше никогда не повторится. Только не отстраняйте меня от службы, пожалуйста. Накажите, но не отстраняйте.
- Ну, хорошо. Отдохни ещё несколько дней, а потом вернёшься к своим обязанностям. Только учти, малейшее нарушение или ещё что-то…
- Большое спасибо, капитан! Можете рассчитывать на меня в любых сложных ситуациях, не подведу! – глаза Петелькина светились радостью.
- Ты сначала как следует, в себя приди, а потом уже подвиги начнёшь совершать, - сказал Дубов и вышел из белоснежного медицинского отсека. У каюты капитана Сергея уже поджидали, расхаживая по коридору, Князев и Романов.
- Доброе утро! – первым поздоровался он, - что, какие-то вопросы возникли?
- Да есть один, - ответил Владимир, устраиваясь в мягком кресле, - давай, Олег, рассказывай.
Романов подробно поведал о том, как на борту «Разящего» оказался спутник-глушилка.
- Очень занятно. Не могу понять, как абордажники без моего ведома могли пойти на такое. Что это, расхлябанность что ли такая. Или они не воспринимают меня как капитана. Не знаю, что и делать. Владимир, ты, как старший товарищ и опытный капитан, посоветуй что-нибудь.
- Думаю, здесь, Сергей, твоей вины нет. По-моему, ты хорошо справляешься со своими обязанностями. Да и абордажники тоже ни причём. Виноват во всём Романов. Он знал, что фрукты, которыми он угощает ребят, оказывают опьяняющее воздействие. Вот Олег и воспользовался этим.
- Так ведь они абордажники, где же их бдительность, - возразил Дубов.
- Какая может быть бдительность, если угощает коллега, можно сказать, друг, не раз проверенный длительными и опасными полётами, - не согласился Князев, - вся вина лежит на плечах Романова. Если уж он и хотел что-то заполучить, сразу сам должен был прийти к капитану.
- Согласен, виноват, очень виноват, не подумал, - потупился Олег, - это всё последствия пребывания на Кормонде. Тем не менее, пусть меня потом лишат всех званий и отстранят от полётов, сейчас нам надо взять ещё один спутник. Сергей, помогите.
- Это так важно? – удивился Дубов.
- Конечно, мы же не хотим, чтобы на Новом Кормонде случилось то же, что и здесь. Поэтому должны предвидеть ситуацию.
- Ладно, я отдам соответствующее распоряжение, но за это от Вас, Олег, потребуется ответная услуга.
- О чём разговор! Сделаю всё, что нужно.
- У меня инженер какой-то сомнительный, не доверяю я ему. В полёте только второй раз. До этого работал на верфи. Не мог бы ты, Олег, проверить всё оборудование «Разящего». Мне так будет спокойнее.
- Да не вопрос. Сделаю полную диагностику корабля и сразу же доложу о её результатах. Прямо сейчас приступать?
- Сейчас я вам покажу нашу силовую установку. Обещал Владимиру, а потом займёшься, чтобы мы смогли вернуться без происшествий.
- Так мы скоро домой летим? Жутко надоело торчать на орбите Кормонда, - вмешался в разговор Владимир.
- Командование обещало в течение двух суток прислать два корабля, оснащённых специальным оборудованием для исследования планеты. Передадим им наших научных сотрудников, и сразу домой, - ответил Сергей. Через несколько минут они уже были в отсеке силовой установки.
- Ого! – не смог скрыть своего восхищения Олег.
Две трети большого помещения было занято серебристым, похожим на неведомое живое существо, устройством овальной формы, обеспечивающим корабль энергией и приводящем его в движение. В разные стороны от него тянулись многочисленные трубки и кабеля. А на небольшой панели сбоку мигали лампочки. Из под корпуса раздавалось еле слышное урчание.
- Что, посмотрели, - выждав немного, поинтересовался Дубов, - пойдёмте, зайдём к оператору. Они здесь дежурят по очереди.
Сергей отодвинул не заметную дверь сбоку от себя. Человек, сидевший к ним задом, внимательно наблюдал за несколькими мониторами.
- Здравствуйте, что тут у вас, всё в порядке? – обратился к нему Дубов.
- Да, полный порядок, - ответил тот, вскакивая со своего места.
- Виталий? Кнутов?! – воскликнул Владимир, - ты тоже здесь, вот не ожидал!
- Ну, а как же иначе, - отозвался Кнутов.
- Пойдёмте, не будем отвлекать его от работы, поговорите после смены, - прервал их Сергей и все трое вышли в коридор. Владимир, как он обычно это делал, взглянул на часы.
- Ну, что, пообедаем, сходим, - предложил Дубов.
- Нет, я не могу, обещал сегодня отобедать вместе с Эллией, извините, - сказал Князев и направился к себе в каюту. Романов посмотрел ему вслед и вздохнул.
- Я тоже не пойду, - заявил он, - попозже поем, когда диагностику сделаю. Олег отправился к себе, взял в шкафу чемоданчик с приборами и занялся делом. После сытного обеда Дубов сидел лениво развалившись в своём кресле и нехотя заполнял необходимые документы о полёте, который подходил к концу.
- Разрешите войти, - услышал он голос Романова и перевёл взгляд с монитора на входящего Олега.
- Входи, конечно.
- Пришёл доложить о результатах моей проверки.
- Надеюсь, всё в порядке.
- Не совсем. В центральном воздуховоде обнаружил инородное тело.
- Удалось выяснить, что это?
- Да, это баллон с газом. Судя по этикетке, снотворным.
- А как ты это узнал?
- Нацепил фонарик, потихоньку залез и посмотрел. Благо, что рядом с этим баллоном есть люк, который легко открывается. Видимо, тот, кто положил баллон им и воспользовался. На нём стоит клапан, который можно откупорить с помощью пульта, но только из того отсека, где находится баллон. Я немного поправил, чтобы при нажатии кнопки пульта, клапан не сработал.
- Так, так, - задумался Дубов, - ты никому об этом не рассказывал?
- Разумеется, нет.
- Давай-ка иди, разыщи Владимира. Втроём покумекаем, что делать. Только так, чтобы никто ничего не заподозрил.
- Будет сделано, - ответил Романов и скрылся за дверью. Через несколько минут Олег, и Владимир вошли в каюту. Дубов ввёл Князева в курс дела, а затем спросил:
- Что будем делать? Твои предложения.
- В целях безопасности надо срочно заменить баллон на аналогичный, но пустой. Найдётся у нас такой? – поделился своими мыслями Владимир.
- Могут быть на складе. Вероятно, этот баллон хранился там, среди себе подобных, поэтому не привлекал внимания. Пустые баллоны находятся там же, где и всё остальное использованное оборудование, - ответил Сергей.
- А что с этим будем делать? – поинтересовался Романов.
- Пока аккуратно спрячем в сейф. Займёмся его содержимым, когда поймаем злоумышленника. Мы же не знаем, кто это, значит, никому не можем верить, - сказал Дубов, - кстати, есть идеи, как его вычислить?
- А что это за отсек, где баллон в воздуховод положили? Много там народа трётся? – обратился с вопросом к Олегу Князев.
- Хозяйственное помещение. Там сушилки для белья стоят и всё такое. Почти никого не бывает.
- Это облегчает задачу. Надо просмотреть записи с камер наблюдения, надеюсь, они там установлены? – теперь уже свой вопрос Князев адресовал Сергею.
- Установлены то установлены, но участок, где я нашёл баллон не захватывается, я проверил, - тут же отозвался Романов.
- Тогда нужно срочно направить камеру в нужное место, и чтобы, как только там кто-нибудь появится, она подала сигнал. Сможешь это сделать? – Владимир посмотрел на Олега.
- Без проблем, - согласился тот.
- Да, изображение выведи на один из моих мониторов, будем по очереди отслеживать и ждать сигнала, - сказал Сергей.
- Тогда я пойду, займусь баллоном, а ты, Олег, работай с камерой, - произнёс Владимир и направился к выходу.
- Баллон принесёшь ко мне, так надёжней, - проговорил ему вслед Дубов.
- Одному ему не справиться, пойду помогу, - немного замявшись сказал Романов и тоже вышел из каюты. Князев быстро удалялся.
- Владимир! – позвал Олег, - подожди, и друзья вдвоём зашагали по коридору в ту часть корабля, где были размещены хозяйственные отсеки. У одного из них Романов остановился, передал Владимиру свой чемоданчик и сказал:
- Жди меня здесь и поглядывай вон за той дверью. Он указал на одну из дверей, и скрылся в соседнем помещении. Через минуту Олег появился, в руках он держал гравиконтейнер с надписью «стерильное бельё» на крышке. Романов ободряюще кивнул Владимиру и двинулся в сторону складов. Пока его не было, мимо Князева так никто и не прошёл. Коридор был пуст. Ничего удивительного в этом не было, так как вся команда пользовалась в основном одноразовым бельём, стиркой стерилизацией и сушкой занимались довольно редко.
- Пойдём, - вернувшись, тихо произнёс Олег. Они вошли в нужный отсек, где тут же включился яркий свет. В помещении стояла тишина. Капсулы для стерилизации и сушки белья не работали. Романов осмотрел дверь.
- Жаль, изнутри не закрывается, тебе придётся подежурить в коридоре, никого не пускай сюда, пока я не выйду, - обратился он к Владимиру. Тот кивнул и вышел наружу. Минут десять Князев стоял, переминаясь с ноги на ногу и от нечего делать, разглядывал бежевые, немного светящиеся стены просторного коридора. Вдруг из-за поворота показался человек. Он быстро приблизился:
- Здравствуй, Владимир, опять случайная неожиданная встреча. Ты что здесь делаешь?
- О-о-о! Виталий! Рад тебя видеть снова! Как ты? Как служба? Нравится?
- Не то слово. Очень нравится. Сейчас вот ещё освоил новый двигатель. Прекрасное изобретение я тебе скажу, - остановившись рядом, начал рассказывать Виталий Кнутов.
- Да, согласен с тобой полностью. А ты куда идёшь?
- На склад. Надо кой-какие мелочи для обслуживания двигателя взять, а то…, - не успел Кнутов закончить, как дверь за спиной Князева отъехала в сторону, и оттуда вышел, с довольным, беззаботным видом Романов. В руках у него был всё тот же контейнер для стерильного белья и чемоданчик с инструментом. Поздоровавшись с Виталием, Олег, не задерживаясь, пошёл по коридору. Вскоре его догнал Владимир. Они проследовали в каюту капитана.
- Вот он, сказал Романов, осторожно вынимая из контейнера опасный баллон, завёрнутый в мягкое мохнатое полотенце.
- Не взорвётся раньше времени? – глядя на него с опаской, спросил Дубов.
- Не должен. Я убрал с его клапана устройство, которое там находилось, и поставил на пустой. Теперь тот, кто захочет открыть его, ничего не заметит. Своим пультом он откроет наш пустой баллон. И камеры я уже перенастроил. Теперь нам остаётся только наблюдать и ждать.
- А я-то думаю, что ты так долго там возишься. Тут ещё Кнутов подошёл. Неужели это он.
- Кнутов? – переспросил Дубов, - я бы никогда на него не подумал, такой доброжелательный.
- Ты его прошлого не знаешь, - возразил Князев, - хотя, не пойман – не вор.
- Да, кстати, корабли-исследователи, которые мы ждали, уже здесь. Через несколько часов отправляемся домой, - сообщил Сергей.
- А как за камерами будем наблюдать, по очереди? – спросил Олег, который, тем временем, вывел изображение с трёх камер на один из мониторов Дубова.
Нет, чтобы не привлекать внимания, смотреть за ними буду я. В случае необходимости, свяжусь с одним из вас.
- Вообще-то следить за ними постоянно не надо. Главное – находиться рядом. Эти камеры оснащены системой оповещения. Если кто-то начнёт двигаться в диапазоне их действия, ты услышишь писк, да такой, что среди ночи проснёшься, - объяснил Романов.
- Это хорошо. Тогда, пока можете быть свободны. Но оставайтесь на чеку. Очень бы хотелось поймать злодея до возвращения. Надеюсь, мы его не спугнули, - поделился Сергей.
- Поймаем, куда он денется с корабля, - вставая с кресла, уверенно проговорил Владимир, и они с Олегом покинули каюту.
Князев отдыхал у себя, лёжа на кровати и наслаждаясь бездельем. Эллия упаковывала вещи. Полёт подходил к концу. Незадолго до этого «Разящий» совершил прыжок в свою звёздную систему, и теперь ждал дальнейших указаний командования.
- Владимир Князев, срочно пройдите в каюту капитана! – услышал из коммуникатора взволнованный голос Дубова Владимир, чмокнул в щёку жену и вышел из каюты.
- Что? – спросил он у Дубова, который внимательно наблюдал за монитором. Через несколько секунд появился Романов и тоже прильнул к монитору.
- Вот он, наш злодей, - проговорил Сергей, указывая на изображение человека, который сидел у стены на раскладном стульчике и с беспокойством поглядывал на часы.
- Ждёт, когда мы все уснём, - высказал догадку Олег.
- Значит, где-то рядом его помощники. Должно быть, целый корабль! Если он уже сообщил им, о том, что активировал баллон, то времени у нас не много! – воскликнул Владимир, и успокоившись, добавил, - кто это? Я его не знаю.
- Инженер, Кирилл Агафонов. Новенький. Я уже доложил обо всём командованию. Вот-вот должно подкрепление прибыть, - ответил Дубов.
- Хорошо, тогда пошли к этому Кириллу пару абордажников с обездвиживающим креслом, мы тоже туда, - сказал Князев и вместе с Романовым они, почти бегом, направились к отсеку для сушки белья. Князев первым вошёл в помещение, молча подошёл к Агафонову и молниеносным движением рук уложил его на пол. Тот, похоже, даже не успел ничего понять. Подоспевший на помощь Иволгин как куклу поднял инженера, усадил его в кресло, нажал соответствующие кнопки, тут же специальные крепления защёлкнули туловище, руки и ноги Кирилла. Он не выказывал никакого волнения, даже улыбался, надеясь, что скоро сработает снотворное.
- Давай к капитану его! – распорядился Князев, вытирая пот со лба.
- Вот он, красавчик, попался. Думает, что мы скоро уснём, - весело сказал Романов, когда кресло въехало в каюту капитана.
- Зря он так думает, - глядя на Агафонова проговорил Владимир, а затем обратился к Дубову, - как обстановка? Никто не пытается нас атаковать?
- Нет, всё спокойно. Отирается тут поблизости один грузовой корабль, но у нас приказ срочно осуществить посадку в космопорте Брума. Думаю, он этого не ожидает, и ничего предпринять не успеет, - пояснил Сергей. Услышав их разговор, Кирилл забеспокоился, попытался высвободиться, но у него ничего не вышло. Он замотал головой, только она оставалась подвижной:
- Эй, вы! Выпустите меня немедленно, а то сильно пожалеете!
- Если хочешь смягчить меру наказания, выкладывай, кто тебя послал и зачем? – глядя в глаза Кирилла спокойно спросил Дубов.
- Не знаю я ничего, а если бы и знал, то не сказал.
- Зря ты это. Всё равно расскажешь. Сыворотку правды не пробовал? Один укол и расскажешь даже больше, чем нужно.
- Да как вы смеете так со мной обращаться! Вы, ничтожества! Кормонд не ваша планета, и Новый Кормонд тоже!
- А чья?
- Все, все планеты принадлежат Красному скорпиону! Он властелин! Вся вселенная принадлежит ему! Слышите, что я говорю. Красный скорпион скоро будет хозяином вселенной! – кричал Агафонов, бешено вращая глазами. Он казался безумцем.
- Сделайте ему укол успокоительного, и заприте пока. Да не спускайте с него глаз, - распорядился Дубов, обращаясь к абордажникам.
- Капитан, разрешите доложить, послышался голос из динамика.
- Докладывай, Виктор, - узнал голос Зенкина Дубов.
- Мы находимся на сто двадцатой платформе военной части космопорта Брума. Какие будут дальнейшие указания?
- Отбой, отдыхай, ты отлично справился со своей работой, - ответил ему Сергей.
* * *
С самого большого монитора каюты Дубова смотрел командующий. Только что Сергей рассказал ему о поимке Агафонова и ждал дальнейших распоряжений. Князев и Романов присутствовали при их разговоре.
- Ну, что же, немедленно отправляю к вам группу из службы безопасности. Они заберут вашего подопечного и злополучный баллон. Вы проявили себя, как профессиональный капитан и успешно справились не только с заданием, но и с возникшими трудностями. Кто бы мог подумать, опять Красный скорпион. Мы были уверены, что ликвидировали всю банду. Не нравится мне всё это, - поделился мыслями командующий.
- Нужно ещё раз хорошенько допросить Агафонова и прояснить ситуацию. Тот корабль, который находился недалеко от «Разящего», вы проверили? – вмешался в разговор Князев.
- Проверили, но там всё чисто. Обычный грузовой транспорт, доставлял руду на Брум. Ничего подозрительного у них не найдено. Оружия нет. Команда тоже в порядке. Если даже у Агафонова и были помощники, после случившегося они затаятся и найти их будет не просто. Рад вашему возвращению. Как себя чувствуете? Когда сможете приступить к работе? Ваше участие в этом деле необходимо, - внимательно глядя на Владимира и Олега, обратился к ним командующий.
- Чувствую себя превосходно. Но перед тем, как приступить к работе, прошу трёхдневный отпуск по семейным обстоятельствам. Думаю, Олегу тоже не помешает немного передохнуть, - ответил Князев и, незаметно толкнул локтем Романова в бок.
- Так оно и есть, три дня отдыха не помешают, - согласился Олег.
- Хорошо. Даю вам неделю, а потом сразу ко мне. А ты, Сергей, сначала предоставь всю отчётность, а потом, тоже выделим тебе несколько дней для отдыха. До встречи, - сказал командующий и экран потух.
- Не пойму, зачем нам три дня? – Олег вопросительно посмотрел на Князева.
- Во-первых, хочу отвезти Эллию к отцу, пускай, пока эта котовасия не закончится, побудет у него. Во-вторых, ты подумал о том, где разместишь свои спутники. Я умышленно не стал говорить о них командующему. Узнает всё после расследования дела с баллоном и Красным скорпионом. А пока, договорюсь с Семечкиным, отвезём их к нему на станцию. Сергей, ты не возражаешь, если глушилки полежат у тебя на «Разящем» ещё пару дней.
- Не более двух дней, - согласился Дубов.
- Не переживай, управимся.
- Здорово ты придумал. А я чуть было не проболтался, вовремя ты меня локтем пихнул, - засмеялся Олег.
- Не будем терять время, двинем на Астрию прямо сейчас, - Князев встал и протянул руку Дубову, - до встречи, капитан.
Владимир, Эллия и Олег прибыли на станцию «Врата Астрии» на пассажирском лайнере. Князев сразу же попытался разыскать Семечкина, но его на рабочем месте не оказалось.
- Ничего страшного, найдётся, не здесь, так дома. Ждать его смысла нет, - решил Владимир. И они на новеньком, красивом и комфортабельном катере, специально предназначенном для доставки пассажиров со станции на планету, отправились в Элиндор. Увидев Эллию и Владимира, Зулфид был счастлив. Он тут же распорядился начать готовиться к званому ужину в честь их прибытия. Его голос гремел по всему замку. Вечером собрались гости. Они чинно расселись вдоль большого стола в центре залы. Среди приглашённых, Князев сразу увидел Овсянникова с Ириной, Семечкина и Лео. Эллия, сидя рядом с Владимиром и наблюдая за гостями, сказала:
- Жаль, что Вики нет с малышом. Почему Егор не взял их с собой?
- Сейчас узнаю, - ответил Князев и, поймав взгляд Семечкина, махнул головой, указывая на выход. Затем он, стараясь не привлекать внимания, выбрался из-за стола и направился к двери.
- Меня подожди, - услышал он сзади голос Романова. Они вышли на крыльцо, постояли немного в ожидании, и начали медленно спускаться по ступеням во двор. Спустя несколько минут, появились Егор и Лео.
- Здравствуй, Владимир! Как там, на Кормонде, есть что-нибудь интересное? – то ли в шутку, то ли в серьёз спросил Семечкин.
- Да как тебе сказать. Планета хорошая, но людей там нет, никого, пусто. А ведь жили когда-то, и не плохо, - начал рассуждать Князев.
- А ты, Олег, почему такой невесёлый? – поинтересовался Семечкин.
- У него небольшая проблема есть, и помочь ему можешь ты, - ответил за друга Владимир.
- Я?! – опешил Семечкин, - чем же это я смогу ему помочь?
- Понимаешь, какое дело. Олег привёз с собой с Кормонда два спутника. Из-за них, мы там и застряли. Не пропускают никакие сигналы ни с планеты, ни на неё. Не хотелось бы, чтобы кто-то из посторонних знал об этих глушилках.
- Спутники говоришь, глушат любые сигналы, - вмешался в разговор Лео. Он даже закашлялся от волнения, настолько неожиданной оказалась полученная информация.
- А тебе зачем? – насторожился Романов.
- Как это зачем! Я здесь голову сломал, пытаясь спасти вашу Астрию, а вы такие вещи прячете! Это же меняет всё дело! Их срочно надо доставить сюда!
- Сюда нельзя. Зулфид будет против, - возразил Владимир.
- Не будет. После того, как его люди начали терять магические способности, а три дня назад прошёл такой ураган, какого Астрия ещё не видела, Зулфид разрешил делать всё, что посчитаем нужным, привлекать любую технику, но побыстрее исправить ситуацию, - ответил Семечкин.
- Егор, почему Вика с Алёшей не пришли с тобой на ужин? – окликнула сзади Эллия, которая вмести с Ириной и Игорем спустились со ступеней и, незамеченными, подошли к увлечённым беседой мужчинам.
- Вика посчитала, что Алёше ещё рановато посещать такие мероприятия. Кстати, она просила передать, что будет очень рада, если ты выберешь время и навестишь их.
- Почему я одна? Мы придём к вам вместе с Владимиром, - насторожилась Эллия.
- К сожалению, нам с Владимиром придётся ненадолго отлучиться. Это нужно для Астрии, вон, погода опять портится, - ответил Семечкин, озабоченно поглядывая на раскачивающиеся верхушки деревьев. Эллия подошла к Владимиру, взяла за руки и заглянула в глаза. Он наклонился к её уху и несколько минут что-то тихо говорил, после чего девушка грустно улыбнулась, согласно кивнула головой и отпустила его руки.
- Вы что, уходите прямо сейчас? – спросил Лео.
- Да, а ты жди, как только вернёмся, потребуется твоя помощь, - сказал Егор и вместе с Князевым направился к воротам замка.
- Я с вами, - уверенно проговорил Романов и пошёл вслед за ними.
- На чём мы полетим на Брум. У тебя есть идеи? – обратился к Егору Владимир.
- А какого размера эти ваши спутники? Они поместятся в мой катер? – уточнил Егор.
- Думаю, что поместятся, но как мы осуществим подпространственный прыжок на катере? – удивился Князев.
- Очень просто. С помощью носителя. Сейчас, когда между Астрией и Брумом наладили регулярное сообщение, то оснастили носители, перебрасывающие пассажирские лайнеры, дополнительными захватами для маленьких аппаратов, чтобы люди, имеющие частные катера, могли путешествовать на них. Свяжусь с Прохором, чтобы он забранировал стыковочное место для нас.
- Когда катер Семечкина взмыл в воздух и взял курс на станцию «Врата Астрии», Князев, глядя на Егора, сказал:
- Хороший парень, этот Сергей Дубов. Хоть и молод и неопытен, а чутьё и хватка отменные. Ты в курсе, что он выявил на «Разящем» шпиона Красного скорпиона?
- Ты преувеличиваешь. Если бы не мы, тяжело бы Дубову пришлось. Возможно, всё повернулось бы совсем по другому, - возразил ему Олег.
- Что?! Какого ещё шпиона? Я сам принимал участие в разоблачении банды. Её ликвидировали полностью! – возмутился Егор.
- Вот это и смущает. Банды как будто нет, а человек пригрозил нам Красным скорпионом. Там столько вопросов. Нам не удалось из него ничего вытянуть. Полёт завершился, и пришлось сдать Агафонова службе безопасности, - пояснил Владимир.
- Час от часу не легче. Закончим со спутниками, наведаюсь к командующему. К этому времени, надеюсь, они смогут расколоть этого Агафонова. Откуда он взялся на корабле? – поинтересовался Семечкин.
- Член экипажа. Дубов рассказал, что его привёл инженер из команды Гуляева. Сам он полететь не смог и нашёл себе замену. Рекомендовал как хорошего специалиста и надёжного товарища. А он на «Разящем» чуть диверсию не устроил.
Пока Владимир рассказывал историю с баллоном, друзья достигли пункта назначения. Вскоре катер Семечкина пристыковался к носителю, который быстро доставил его на Брум.
- Сейчас свяжусь с Дубовым, выясню, где он и как нам забрать спутники с «Разящего», - сказал Князев. Он всё ещё сидел на пассажирском кресле катера, находящегося на посадочной площадке космопорта.
Дубов аккуратно укладывал в сумку свои вещи, к вечеру он должен был покинуть «Разящий», когда услышал требовательный треск коммуникатора.
- Владимир! Ну, наконец-то, - обрадовался он.
- Сергей, ты на корвете? Мы сейчас попробуем на своём катере подлететь к нему поближе, чтобы забрать «игрушки».
- Даже не пытайтесь. Здесь везде такую охрану выставили, что кроме неприятностей, от этой затеи вы больше ничего не получите. Да и спутников здесь нет.
- Как это нет?
- Вчера, пока ещё не было охраны, нам с ребятами удалось вывезти их на абордажном катере.
- И где они теперь?
- Сняли небольшое складское помещение. Сейчас скину вам координаты. На катере вы легко доберётесь до склада. Я постараюсь тоже побыстрее туда подъехать, карта-ключ от него у меня.
- А антенны, антенны вы не забыли вывезти на склад? – вмешался в разговор Олег Романов.
- Антенны? – удивился Дубов, - в ангаре для абордажных катеров лежали два пупырчатых шара и всё.
- Да нет же, рядом с ними, в чехлах, которые мне одолжили абордажники, упакованы длинные палочки, это антенны. Без них спутники бесполезны, - сказал Романов.
- Что же ты раньше молчал?! – возмутился Сергей.
- Извини, не подумал, - начал оправдываться Олег.
- Так, ладно, давайте летите на склад и ждите меня там. Постараюсь что-нибудь придумать, - прервал его Дубов и отключил коммуникатор.
Семечкин посадил свой катер на просторную площадку у одних из ряда ворот длинного складского помещения. Видимо, эта площадка была предназначена для погрузки и разгрузки всего, что хранилось на складах в любые транспортные средства. Друзья вышли из катера и осмотрелись. Вокруг не было ни души. Они долго ходили, наблюдая за территорией и поглядывая на часы, Дубов не появлялся. Романов первый не выдержал и, выказал своё беспокойство:
- Где же Сергей, что-то долго его нет. Неужели не получилось вывезти антенны.
- Не волнуйся. Подождём ещё немного. Если что, свяжемся с командующим, хотя не хотелось бы рассекречивать глушилки до полного разоблачения Красного скорпиона. Кто его знает, сколько ещё таких как Агафонов вредителей ходит на свободе и какова их конечная цель, - попробовал успокоить его Князев.
- Вон, смотрите, кто-то едет, - указал на показавшееся вдалеке гравитакси Семечкин.
- На всякий случай приготовьтесь к встрече с недругом, - насторожившись, предупредил товарищей Князев и подошёл поближе к катеру. Семечкин и Романов последовали его примеру. Гравитакси уже было рядом. Машина резко развернулась и остановилась. Князев вздохнул с облегчением, когда увидел, как оттуда выходят Сергей и Маргарита. Они вытащили из багажного отделения большущий чемодан и направились к катеру Семечкина.
- Что, заждались, - спросил Дубов у Романова, который оказался к нему ближе всех.
- Ерунда, главное, что у тебя всё получилось, - ответил Олег.
- Скажите спасибо Маргарите. Теперь вы её должники. Почти все свои вещи утилизировала, чтобы эти штуки в чемодан затолкать, - сказал Дубов, открывая ворота склада.
- Никаких проблем. Ждите от нас хороших подарков на свадьбу, - глядя то на Маргариту, то на Сергея проговорил Егор, - советую, опираясь на свой опыт, с этим делом не затягивать.
- Сами разберёмся, - смущаясь, пробурчал Дубов.
Когда спутники были погружены в катер, Князев сказал:
- Большое спасибо Вам Маргарита, и тебе, Сергей. Не знаешь, что там выяснилось с Красным скорпионом?
- Нет, ничего не знаю. Ждал вас на «Разящем». На завтра приглашён в Шпиль. Так что…
- Тогда до встречи. Мы тоже дня через три туда наведаемся. Сдаётся мне, что между всем происходящим существует какая-то связь, - поделился размышлениями Владимир.
- Хватит болтать, потом всё обсудите. До отправки нашего носителя осталось меньше часа, - прервал их беседу Семечкин. Помахал рукой Маргарите и Сергею и, убедившись, что Князев успел занять своё место, поднял катер в воздух.
* * *
На Астрии уже наступило утро, когда Семечкин, Князев и Романов выбрались из катера на площадку у входа в когда-то поверженный в бою космический корабль, а ныне узел связи. Они тут же занялись выгрузкой спутников. Дежурный связист вышел из помещения и молча наблюдал за происходящим. Закончив работу, мужчины уселись на скамейку, чтобы немного передохнуть. Дул холодный, пронизывающий ветер. Небо было серым и унылым.
- Никогда ещё не видел здесь такой плохой погоды, - поёжившись, поделился Егор.
- Поэтому нам надо поторапливаться. Ты, Олег, занимайся с ними, а мы пойдём за Лео, - проговорил Князев, вставая со скамьи и указывая рукой на спутники. Романов в ответ лишь кивнул, открыл чемоданчик, который всегда носил с собой и начал что-то в нём искать.
- Пойдём сначала к Овсянниковым, наверняка, Лео у них, - предложил Семечкин, и они с Князевым двинулись в сторону посёлка.
- Странно, макрамов нигде не видно, - удивился Егор, осматривая ветки деревьев в саду, - они ведь не заходят в дом.
- Вон там видишь, свет включен, - сказал Владимир и первым вошёл в беседку, из щели неплотно прикрытой двери которой, пробивался яркий луч. Окна были наглухо закрыты деревянными резными ставнями. Переступив порог, они остановились в изумлении глядя на то, как Лео, сидя на стуле с высокой спинкой, словно на троне, играл в глик-глик с макрамами. Он мельком взглянул на вошедших и, не отрываясь от игры спросил:
- Как успехи?
- Всё в порядке, заканчивай развлекаться, пошли работать, - ответил ему Егор.
- Я и не думал развлекаться. Просто эти синие ребята сильно боятся непогоды. Пришлось уговорить их зайти сюда и, чтобы хоть как-то успокоить, занять игрой. Если бы не они, я бы лучше поспал, - поведал Лео, не переставая доставать из мешочка небольшие гладкие камушки. Чуть поодаль висело три гамака. Видимо, для макрамов повесили, решил Семечкин.
- Не знаешь, как там мои?
- Вика и Алёша в порядке, Ирина и Эллия с ними, - ответил Лео, - а мы вот тут с Игорем и ребятами сидим уже часа три.
Только теперь Владимир и Егор обратили внимание на Овсянникова, который расположился в одном из гамаков. Он читал толстую книгу, что-то бормотал и иногда заглядывал в свой электронный блокнот. Игорь был так поглощён своим занятием, что не замечал ничего вокруг. Когда Князев подошёл к нему и протянул руку для приветствия, он слегка опешил, но быстро сообразил что к чему и спросил:
- О-о-о-о! Вы уже прилетели?
- Что за книга у тебя такая? – поинтересовался Владимир.
- Очень занимательное древнее писание. Когда были на ужине в замке, случайно забрёл в библиотеку, начал рыться и нашёл это сокровище. Попросил у Зулфида на время, теперь пытаюсь прочесть с помощью словаря, составленного мной ещё у астридов. Пока удалось прочесть, что макрамы могут так сказать «беседовать» не только с Астрией, но и с другими планетами.
- Как это? – удивился Егор.
- Они необыкновенные существа, наделённые способностью устанавливать связь с любой планетой созвездия Дракона. Для этого им необходимо достигнуть определённого состояния, впасть в транс, так сказать. Видимо для этого нам и нужны Манк и его собратья, - сделал вывод Овсянников.
- А подробнее, где, с какой планетой они должны контактировать ты не прочитал? – спросил Семечкин.
- Нет. Об этом пока ничего не написано. Идите, не мешайте работать, - возмутился Игорь.
- Да, действительно, нам пора. Надень что-нибудь тёплое, если есть, - обратился к Лео Владимир.
- А как же они? – Лео указал рукой на Манка.
- Давай я за тебя поиграю, - предложил Егор. Он сел на место Лео и пододвинул к себе мешочек с камушками.
Несколько часов без перерыва Олег и Лео возились со спутниками. Князев терпеливо ждал, сидя на скамейке и поглядывая то на них, то по сторонам.
- Охрана вам не помешает, - сказал он перед началом работ и спокойно уселся рядом. Наконец Романов сообщил:
- Готово, можно выводить их на орбиту. Сбоку от него лежали увеличившиеся раза в три от установленных на них антенн, похожие на огромных ежей штуковины.
- Вы уверены, что они помогут Астрии? – спросил Владимир.
- Ни в чём мы не уверены. Там применены такие технологии, что разобраться в них с ходу не получилось. Внутри эти шары наполнены невидимыми глазом нитями или проводами почти на семьдесят процентов. Мы сначала подумали, что они вообще пусты, но анализатор показал обратное. Пришлось повозиться, чтобы создать необходимый фон, который позволил разглядеть все внутренности. Надо срочно выводить их на орбиту Астрии. Каким образом они глушат сигналы, это не так уж и важно, потом разберёмся, главное, что удалось привести спутники в рабочее состояние, - объяснил Лео.
- Как же вы смогли разглядеть, что находится у них внутри? – удивился Князев.
- Какой ты любопытный. С помощью микрокамер, конечно, - ответил Лео.
- А как вы собираетесь отправить их в космос?
- На катере Егора.
- Но ведь они теперь не влезут в катер, - возразил Владимир.
- Так мы для этого зацепы смастерили. Теперь их можно перемещать с внешней стороны корпуса катера. Благо у Кононова в кладовой столько полезных вещей оказалось, что сделать их было не так уж сложно, - терпеливо пояснил Лео.
- Так это же зацепы с абордажного катера. Видимо, с тех пор ещё сохранились, - сказал Владимир, внимательно разглядывая лежащие рядом механизмы.
- Да, но я их немного доработал, и теперь управлять ими можно вот этим пультом. Остальное всё идеально нам подходит. Осталось только установить зацепы на катер, а карту управления Егор не оставил, забрал с собой, - поделился Лео.
- Хорошо, сейчас с ним свяжусь, - Князев достал коммуникатор. После нескольких попыток, он развёл руками.
- Что, не выходит? Это спутники работают, - заулыбался Лео, - кому-то придётся идти в деревню пешком.
- Идите вы, а я здесь побуду, присмотрю за ними, - сказал Князев и снова уселся на скамейку. Егор искал подходящий камешек, чтобы сделать свой ход, когда в комнату ввалились Олег и Лео.
- Егор, давай карту от своего катера, нужно с ним поковыряться, - бесцеремонно начал Лео. Семечкин на мгновение замер.
- Зачем это вам ковыряться в моём катере? – удивился он.
- Спутники готовы и нужно вывести их на орбиту. Для этого необходимо установить захваты на катер, - разъяснил Романов.
- Но вы же не повредите катер? Я его недавно покрасил…
- О краске он беспокоится, - рассердился Лео, - когда планета в опасности.
Под напором Лео Егор растерялся и протянул требуемый предмет.
- Часа через два, когда мы установим захваты на катер, подходи к узлу связи, будем выводить спутники на орбиту, - немного подумав, произнёс Лео и открыл дверь, чтобы выйти на улицу.
- Подождите, я сейчас с вами пойду, - Семечкин отложил мешочек и направился к выходу.
- Глик-глик! Глик-глик! – заверещал Манк. Рядом с ним на столе лежала большая куча огрызков и семян от сочных, недавно съеденных фруктов. Видимо, макрамы только что пообедали. Лео обернулся и сказал:
- Некогда в глик-глик играть. Ребята, пошли с нами, будете мне инструмент подавать. Ветер стих, вам можно выходить на улицу.
Макрамы тут же вприпрыжку побежали к нему.
После того, как зацепы были установлены на катер и Семечкин с Лео отбуксировали спутники на орбиту Астрии, все вдруг почувствовали сильную усталость и голод.
- Что дальше? – спросил Князев, поглядывая на часы.
- Остаётся только ждать и надеяться, - ответил ему Лео.
- Мне хоть ненадолго необходимо домой попасть, семью уже несколько суток не видел, как они там без меня. И на станцию тоже надо наведаться, - поделился Егор.
- Нам всем отдохнуть не помешает. Несколько часов, пока выяснится, как работают спутники, у нас есть, - предложил Князев.
- Неплохая идея, давайте все по домам. Лео, бери макрамов, пошли ко мне, - согласился Егор.
- Мы с Олегом с вами пойдём. Скорее всего Эллия у Вики, - обратился к Семечкину Владимир.
- Пошли, - согласился тот и, осмотрев катер, стоявший неподалёку, первым двинулся в сторону деревни.
Вскоре погода на Астрии начала налаживаться. Потеплело, ветер полностью стих. Довольный Бригинд сообщил Владимиру, что его копьё вновь испускает электрические разряды, которых не было несколько дней. Повеселевшие жители Астрии занялись своими делами с хорошим, приподнятым настроением. Им теперь не нужно было поглядывать с опаской на небо и ёжиться от холода. Благодарные сельчане несли в дом Егора подарки. Это были вкусные местные деликатесы и вырезанные из дерева поделки. Один пожилой человек привёл маленького живого мубурга. Егор не смог отказаться, чтобы не обидеть его, и не знал, что делать с детёнышем мубурга, который оставаясь в одиночестве, сразу же начинал громко трубить и топать. Зато Алёша был счастлив. Он часами мог наблюдать за маленьким мубургом, не отрывая глаз.
Убедившись, что спутники работают как надо, Князев, Романов и Лео отправились на Новый Кормонд к командующему, который назначил им время приёма на следующее утро.
* * *
Когда Лео закончил свой отчёт о проделанной работе на Астрии, командующий сказал:
- Молодцы, хорошо потрудились. Потерять Астрию, со всеми её жителями… Даже подумать об этом страшно. Но те меры, которые вы приняли, считаю временными. Расслабляться некогда, нужно разобраться с сигналами из космоса и устранить их. Как это сделать, пока не ясно.
- А что Кирилл Агафонов? Чутьё мне подсказывает, что между всеми событиями, произошедшими за последнее время, существует связь. И, если мы разгадаем, в чём она заключается, распутаем клубок полностью, то решим сразу проблемы и с Астрией, и с Красным скорпионом, - высказался Князев.
- Агафонов очень странный субъект. Ничего толкового от него добиться не удалось. Несёт всякую чушь типа: Красный скорпион – властелин и так далее. Ещё часто упоминает какой-то жёлтый порошок, который срочно нужно найти.
- И всё? – разочарованно проговорил Романов.
- Нет. Кое-что интересное нам всё-таки удалось выяснить. Случайно, один из сотрудников, наблюдающих за Агафоновым, обнаружил, что капельки пота на его лице испускают голубоватое свечение в темноте. Оказалось, что его организм содержит не известное нам вещество.
- Ничего себе, - удивился Лео.
- Подождите, это ещё не всё. Мы проверили наличие такого вещества у тех бандитов Красного скорпиона, которые находятся у нас уже давно.
- И что? – озвучил вопрос, интересовавший всех Романов.
- Есть только у тех, кого взяли в бункере. Остальные – обычные люди. Попытались установить связь между этими субъектами с веществом. И что вы думаете? Все они когда-то принимали участие в одном полёте, на одном корабле.
- Какой полёт, куда? – не выдержал Князев.
- В то время, когда нашли Астрию, был совершён ещё не один десяток подобных полётов. Этот был таким же и, судя по документам и бортовым журналам ничего примечательного там не случилось. Обычный рядовой полёт. Да, ещё, главарём Красного скорпиона является бывший капитан «Великолепного».
- То есть капитан, руководивший этим полётом, - догадался Романов.
- Да, он. Арсений Дугин, отличный был капитан в своё время.
- Я его помню. Пересекались во время войны корпораций. Хороший парень, - поделился Владимир и добавил, - и что, никто ничего не говорит о том полёте. Что-то там, видимо, пошло не так.
- Пока молчат. Сейчас занимаемся тем, что разыскиваем всех остальных членов экипажа. Скорее всего, они тоже опасны. Осталось найти ещё несколько человек. Нужно их всех изолировать и, естественно, пытаться разговорить. Это сделать нелегко, так как при попытках серьёзного разговора, эти необычные люди впадают в ступор. У них появляются признаки сумасшествия. Считаю, нам сильно повезло, что вовремя смогли, благодаря Дубову и вам их выявить.
- Так что же дальше? Время то уходит. Не факт, что эти молодчики разговорятся, - забеспокоился Романов.
- Думаю, надо срочно снаряжать разведывательную экспедицию по координатам того загадочного полёта, - предложил Князев.
- А я бы у Зорма спросил, он тоже может что-нибудь знать, - сказал Лео.
- Ну что ж, это неплохие идеи. Надо над ними поработать, - командующий на мгновение задумался, - на сегодня всё, а завтра утром жду вас опять у себя. И Дубова тоже приглашу. Обсудим более подробно разведывательный полёт, это может значительно ускорить наше расследование.
Когда друзья вышли из Шпиля, Лео предложил:
- Если вам негде остановиться, давайте ко мне.
- Спасибо, Лео, но мне надо в свою квартиру наведаться, давненько я там не был, - ответил Романов.
- Я тоже к себе пойду, только сначала попытаюсь Александра Гуляева найти. Сто лет его не видел, - поделился Князев.
- Гуляева сейчас на Новом Кормонде нет, - уверенно сказал Олег.
- А ты откуда знаешь?
- Вчера связывался с Дубовым, чтобы поблагодарить его ещё раз за спутники. Разговорились. Оказывается, врачи запретили Гуляеву длительные полёты. У него произошёл какой-то сбой в организме. Они его починили, но не уверены, что такое не повторится. А шанс получить такой сбой в полёте, увеличивается в несколько раз. Сейчас Александр гостит у сестры на ВЖБ-001. Возится с племянниками. У неё двое прекрасных мальчишек.
- Как так получилось, что Дубов в курсе всего этого, а мы нет, - возмутился Владимир.
- Дубов и Гуляев случайно встретились у командующего. Тот предложил Александру преподавательскую работу, воспитывать будущих капитанов. Гуляев обещал подумать.
- Какие капитаны, пускай нам помогает. Заберём его на Астрию, там мигом здоровье поправит. Если один не согласится, то и сестру и племянников прихватим, - вынес вердикт Князев, - плохо, что я не знал об этом раньше, а то он бы уже играл с макрамами в глик-глик.
- Хорошая игра, - засмеялся Лео, - мне понравилась. Завтра утром собираемся здесь же.
Он пожал всем руки и заспешил по своим делам. Остальные последовали его примеру.
Утром следующего дня они вновь собрались у командующего. Но теперь здесь присутствовал ещё и Дубов. Когда все поприветствовали друг друга и разместились за столом, началось совещание.
- После нашей вчерашней встречи мало что изменилось. Самое важное то, что когда мои люди проконсультировались у Зорма, выяснилось, что координаты места того злополучного полёта примерно совпадают с координатами родной планеты Зорма.
- Ну вот, я же говорил, без Зорма тут не обошлось, - сказал Лео.
- Подожди, он здесь ни при чём. Говорит, что его планета в большой опасности и сильно просил взять его в полёт.
- А это не может быть очередной ловушкой? – высказался Владимир.
- Маловероятно, но исключать нельзя, - ответил командующий.
- Считаю, что Зорма обязательно надо брать с собой, - вмешался Дубов.
- Ничего он не сможет сделать. Я установлю несколько видов защит и, если даже, он что-то недоброе задумал, мы об этом узнаем, а вреда не будет, - предложил Лео.
- Тогда поступим так. Дубов на «Разящем» отправится в разведку. Это, на сегодняшний день, единственный корабль с новейшим двигателем, способным самостоятельно совершать прыжки. Ты, Владимир, займёшься набором и подготовкой команд на два других корабля с такими же двигателями, которые вот-вот будут готовы. Винтер - на Вас оборудование, в котором полетит Зорм. А Вы, Сергей, готовьте «Разящий».
- А как же макрамы? – спросил Лео.
- Да, они тоже, вместе с Овсянниковым, который научился хорошо ладить с этими бойкими ребятами, обязательно должны лететь, - сказал Романов.
- Не возражаю, если это может помочь делу, пускай летят, - согласился командующий и добавил, - что ж, не будем терять время, принимайтесь за дело. Вопросы есть?
- Не совсем понял свою задачу, - переспросил Князев.
- Что же тут неясного. Сейчас на верфях заканчивают реконструировать два корабля – «Мудрый» и «Быстрый». Осмотри их, если что-то не будет соответствовать, пусть доработают. Параллельно займись набором команд и, самое главное, подбери толковых капитанов. Лучше тебя с этой задачей никто не справится. Причём всё это нужно сделать как можно быстрее. Дубову предстоит опасный полёт, а кого мы пошлём, если потребуется, ему на помощь? Приказ о предоставлении тебе соответствующих полномочий уже готов. Теперь понял?
- Да, больше вопросов не имею.
- А я чем буду заниматься? – растерянно проговорил Романов.
- Для тебя у меня особое поручение. В бункере, где были обнаружены участники банды Красного скорпиона, есть одна дверь. Все попытки вскрыть её, пока не увенчались успехом. Тебе нужно открыть эту дверь и тоже желательно, побыстрее. Справишься?
- Постараюсь. А разве Зорм не знает, как это сделать? Бункер то, похоже, его.
- Как ни странно, ни к бункеру, ни к найденной армии роботов, Зорм никакого отношения не имеет.
- Да, ещё, чуть не забыл. Ознакомился я с твоей, Сергей, докладной запиской по поводу Петелькина. О проведённом после инцидента расследовании…
- Да, неприятная случайность,- виновато пробубнил Дубов.
- Это вовсе не случайность. Нам удалось всё-таки немного разговорить Агафонова. Оказалось, что Петелькин видел, как Агафонов возился в воздуховоде. Кирилл забеспокоился, что Петелькин кому-нибудь об этом расскажет и слегка подтолкнул его внутрь капсулы, а затем плотно закрыл её.
- Так он же сам её и открыл, - удивился Дубов, - кто его знает, сколько бы мы ещё возились.
- Он решил, что Эдуард уже задохнулся и никакой опасности не представляет. Агафонов и теперь думает, что вы его поймали по вине Петелькина. Вот так то… А теперь к делу. У моего секретаря можете более подробно узнать о вашей доставке и размещении в местах, где вам предстоит работать. Если будут возникать вопросы или трудности, сразу же связывайтесь со мной, - закончил говорить командующий, встал из-за стола и пожал всем руки.
* * *
«Разящий» был полностью готов к полёту. Его задерживало лишь то, что установленная новая система связи, рассчитанная на любые расстояния, не успела пройти контрольную проверку. А что, если она подведёт? Тогда командование приняло следующее решение. Сначала отправить «Разящий» на дальнее расстояние, в безопасное место и, если связь будет работать нормально, оттуда он совершит прыжок по раннее запланированным координатам. Посовещавшись, специалисты решили, что таким местом будет группа астероидов, на которых производится добыча редких полезных ископаемых. После принятия такого решения, «Разящий» переместился к вышеупомянутым астероидам. Проверка показала, что связь работает безупречно. Наконец корвет смог приступить к выполнению своего основного задания.
- Капитан, мы на месте, - доложил Виктор Зенкин.
- Хорошо. Что видишь?
- Вижу два светящихся пятна. Сейчас попробую их увеличить.
- Я иду к тебе, сам хочу посмотреть, что это, - сказал в ответ Дубов. Когда он вошёл в рубку пилота, на переднем мониторе мерцали бирюзовым светом две огромные звезды. Они выглядели величавыми красавицами на чёрном фоне безграничного космоса. Изумлённый открывшимся видом, Дубов присвистнул.
- Что за чепуха, ни одной планеты не видно. Вероятно, ошибочные координаты получили, - проговорил на это Виктор.
- Или в ловушку угодили. Сейчас у Зорма попробую прояснить, - ответил Сергей, и по внутренней связи запросил соединения с Зормом.
- Как успехи, капитан. Долго ещё мы будем добираться до моей родной планеты? – первым начал разговор тот.
- Это я и хотел у тебя узнать. Мы прибыли по заданным координатам, но никаких планет здесь нет.
- Сейчас вы любуетесь на Бирюзовых карлиц?
- Не очень то они похожи на карлиц, - отозвался Дубов.
- Тогда мы двигаемся правильно. В этой системе всего одна планета – Фагрон. Она находится ниже и на одинаковом расстоянии к центру от них. Здесь и зародилась энергетическая форма существования, то есть я и мне подобные.
- Виктор, слышал, куда нам надо лететь? – спросил Дубов, а потом вновь обратился к Зорму, - и как же вы существовали?
- Прекрасно, до тех пор, пока на планету не явились эти существа, подобные вам. Они построили огромный город, а потом захотели подчинить нас, сделать своими рабами. Это было очень, очень давно.
- Зачем же им это понадобилось?
- Как зачем. Они хотели жить в роскоши и проводить время исключительно в удовольствиях, а мы, должны были обеспечивать их беззаботную жизнь. Кроме нас им служили роботы, обладающие примитивным мышлением, достаточным только для того, чтобы выполнять грязную и тяжёлую работу.
- Вижу, вижу её! – воскликнул Зенкин.
- Подожди, Зорм. Передохни немного, пока мы здесь осмотримся, а потом продолжим наш разговор, - сказал Сергей, отключил связь с Зормом и вызвал Мохова, - Борис, мы у цели. Выпускай зонды, и результаты их исследований сразу же сообщай мне.
- Вас понял. Сейчас всё сделаю.
- Кто бы мог подумать, что всё так просто. Зорм – орудие в руках злых подобных людям существ, - рассуждал Сергей, сидя в кресле в рубке пилотов и ожидая сведений с зондов.
- Не знаю, не уверен, - отозвался Виктор, и они замолчали. Каждый думал о своём.
- Получена первая информация, - наконец раздался голос Мохова в коммуникаторе.
- Докладывай, - ответил Дубов.
- Сейчас планета окутана сумерками. По всей поверхности очень низкая температура. Атмосфера разряжена, без скафандров находиться там нельзя. Так, а вот ещё, - замялся Борис, а затем продолжил, - признаков жизни не обнаружено, пустынная, серая, пористая поверхность. В нескольких местах скопления странных клубков и узелков, соединённых между собой прямыми линиями.
- А город, огромный город, обнаружен? – переспросил Сергей.
- Ничего подобного нет. С одной стороны планеты большое светлое пятно. Зонд, отправленный туда, ничего не передаёт и не отзывается.
- Пошли ещё один. А я пока с Зормом продолжу беседу. Пусть объяснит, что это за узелки, - сказал Дубов и снова запросил связь с жившим когда-то здесь Зормом.
- Что, хочешь дослушать мою историю до конца? – услышал Сергей, как только соединение было установлено.
-Рассказывай, что-то не пойму, ты говорил о городе и живых существах, населяющих его, а на планете никого нет.
- Это же естественно. Разве глупые, наивные людишки, как я их называю, смогли бы заставить служить себе разум, в разы превосходящий их. Извини, к тебе это не относится.
- Продолжай, я не обиделся.
- Разумеется, у них ничего не вышло. Мы уничтожили их, и стёрли с лица нашей планеты их город, даже руин не оставили.
- Как вы это сделали?
- С помощью роботов, которых тоже потом, когда они вздумали взбунтоваться, уничтожили. Загнать их в одно большое помещение и удалить так называемые мозги, было совсем не сложно.
- А что это за узелки и клубки на поверхности планеты? – спросил Дубов.
- Это наши дома, в которых мы так счастливо жили, после уничтожения людишек и роботов, питаясь энергией Бирюзовых карлиц и наслаждаясь бытием.
- Чем же вы занимались, как проводили время?
- Мы работали над своим усовершенствованием и созданием тела.
- Тела?
- Да, высшему во всей вселенной разуму, как мы тогда думали, было необходимо удобное и неуязвимое тело.
- И что, получилось?
- Не успели закончить, все тела, создаваемые нами, имели изъяны, которые мы постепенно устраняли один за другим.
- Почему не успели?
- Появился другой разум, который подчинил нас себе и заставил выполнять свои приказы.
- Как он это сделал?
- Если бы я знал как. Это вопрос не ко мне, а к нему. Многих из нас он разослал в звёздные системы с обитаемыми планетами, чтобы мы уничтожили жителей этих планет.
- Вот, значит, как. Только я одного не пойму. Каким образом на такой холодной, пустынной, вечно покрытой сумерками планете, жили подобные нам существа и, по твоим словам, превосходно себя чувствовали.
- Тогда она была совсем другой. Здесь вообще не было ночи, и вся её поверхность покрывали красивейшие бирюзовые растения. Такой её сделал Килслен. Не люблю холод и тьму.
- Разве тебе не всё равно? – удивился Сергей.
- Нет. Я чувствую не только холод, но и боль, усталость и многое другое мне не чуждо.
- Если бы я не знал, что ты хотел сделать с нами, то проникся бы жалостью.
- Я же только что рассказал, это были приказы, вложенные в меня извне.
- Хочешь сказать, ничего личного, - пошутил Дубов, - а сейчас, ты тоже выполняешь чей-то приказ?
- Нет. С того момента, как вы меня обнаружили, никаких приказов больше не поступало. Когда я смог убежать от вас, то прилетел сюда, на свою родную планету. Некоторое время я издали наблюдал за ней, но пришёл к выводу, что моих собратьев здесь давно нет. Планета пуста и принадлежит Кислену. Поэтому я вернулся к вам, не хочу снова попасть под власть этого злодея. Больше того, он просто уничтожил бы меня, как, скорее всего, и всех моих собратьев.
- Ну что ж, спасибо за рассказ, который, я, надеюсь, нам поможет. Если ещё что-нибудь потребуется, вызову, - сказал Дубов и отключил линию связи с Зормом.
- Что-то не нравится мне эта планета, какая-то негостеприимная она. Надо быстрее отсюда уносить ноги, - поделился Зенкин.
- Попытаемся выяснить, что здесь произошло сами, и сразу домой, - ответил Дубов и связался с Овсянниковым.
- Добрый день, Игорь. Как там твои подопечные? Готовы говорить с планетой? Хорошо, если бы они смогли сделать это на расстоянии. Садиться опасно, да и большого смысла нет. На поверхность всё равно выходить нельзя.
- Здравствуйте, капитан. Мои ребята выглядят неважно. Сидят, притихли, даже в глик-глик отказываются играть. Я такого за ними ещё не наблюдал. Манк говорит, что на расстоянии услышать голос планеты они не смогут. Возможно, получится это сделать с корабля, если он будет касаться поверхности. Но есть ещё одно условие.
- Какое?
- Надо чтобы рядом с ними, во время ритуала, находился какой-нибудь предмет с этой планеты.
- А сколько им потребуется времени?
- Думаю, максимум половина часа.
- Хорошо, пусть готовятся, сейчас попробуем сесть, - ответил Дубов и, немного подумав, нажал кнопку громкой связи со всеми подразделениями корабля одновременно. Пусть знают, что происходит на корабле, легче будет справляться со своими обязанностями.
- Борис, подыщи подходящую площадку для посадки и передай её координаты Зенкину, - обратился он к Мохову.
- Есть! – раздалось в ответ.
- Виктор, как только получишь координаты, опускай корабль.
- Понял, - отозвался Зенкин.
- Первый помощник, ты, где сейчас?
- Я у оружейников. Ведём наблюдение за люками и ближайшим пространством вокруг «Разящего», чтобы никто незаметно не подкрался.
- Молодцы, продолжайте и будьте предельно внимательны. Как только корабль сядет, выпустим два абордажных катера. Постарайтесь не терять их из виду и, если что, прикройте. Слышишь меня, Максим? – обратился Дубов к Градову.
- Понял. Всё сделаем.
- Иволгин и Иголкин! Готовьте своих ребят. Задание такое. Как только «Разящий» приземлится, выдвигайтесь на катерах наружу, быстро возьмите с поверхности планеты какой-нибудь предмет и сразу назад. Остальным абордажным командам находиться в готовности номер один.
- Ясно, выполняем, - ответил Иволгин.
- Игорь, узнай у макрамов, твоя каюта им для сеанса подойдёт? – спросил Сергей у Овсянникова.
- Манк говорит, что нет, надо бы помещение побольше.
- Хорошо, тогда займите каюту отдыха. Она сейчас совершенно пуста, все на местах. Пока макрамы будут колдовать, ты карауль, чтобы никто к ним не вошёл. Требуемый предмет скоро доставят.
- Собственно, мне всё понятно, сейчас пойдём в каюту отдыха.
- Капитан, только что мы осуществили посадку на поверхность планеты. Она прошла в штатном режиме. Вокруг нас серая пустыня.
- Что у вас, Денис?
- К вылету готовы оба катера, - отозвался Иголкин.
- Выполняйте задачу, остальные сохраняют предельную бдительность и ожидают дальнейших распоряжений, - Дубов откинулся на спинку кресла и ладонями потёр виски. От напряжённой длительной работы у него разболелась голова.
- Есть кто в столовой? Пожалуйста, принесите кофе капитану в рубку пилотов, - сказал Зенкин в коммуникатор. Сергей с благодарностью взглянул на него и ненадолго прикрыл веки. Через пару минут в дверь тихонько постучали и, не дожидаясь ответа, вошла Маргарита. Она молча протянула одну чашку с горячим ароматным кофе Дубову, а вторую – Зенкину. Согласно инструкции, в рубке пилотов автомат с напитками отсутствовал. Это обстоятельство позволило девушке хотя бы мельком увидеться с Сергеем.
- О, да ты неважно выглядишь, - обеспокоенно произнесла она, глядя на Дубова и приложила ладонь к его лбу.
- Я здоров, просто немного устал, - отозвался Сергей, с удовольствием потягивая горячий напиток, - спасибо за кофе.
- На вот, выпей, - Маргарита вынула из кармана форменного костюма серебристую упаковку, достала из неё розовую круглую таблетку и протянула её Дубову. Он тут же проглотил её, и ободряюще улыбнулся, но сказать ничего не успел, из коммуникатора послышался голос Иголкина:
- Капитан, здесь нет никаких предметов, одни камни кругом валяются.
- Камни говоришь, подожди секунду, сейчас уточню, - Сергей щёлкнул переключателем и спросил, - Игорь, вам камень подойдёт?
- Очень даже подойдёт. Манк аж запрыгал. Только, желательно большой.
- Ясно. Ждите, скоро будет, - сказал Сергей и снова переключился на Иголкина, - Денис, выберите камень побольше, проверьте его анализатором на вредность и давайте быстренько назад.
- Угу, - послышалось в ответ, а затем раздались звуки громкого дыхания, видимо Иголкин начал двигаться. Вскоре, абордажники притащили в каюту отдыха большой, похожий на чемодан, гравиконтейнер. Они осторожно открыли крышку и выкатили на середину комнаты огромный серый с бирюзовым отливом валун. В эту же секунду все макрамы подбежали и положили на его поверхность свои длинные руки. Абордажники с удивлением наблюдали за ними, но Овсянников взглядом указал им на дверь и бойцы покинули помещение. Игорь вышел вслед за ними, встал у двери с воинственным видом, готовый дать отпор любому, кто попытается войти в каюту.
- Какая мрачная планета, - разглядывая в монитор серую, каменистую местность, поделился Градов с Бибиковым.
- Да-а-а-а, мало приятного, согласился с ним первый помощник, - смотри, тебе не кажется, что там, вдалеке в нашем направлении двигается какое-то светлое пятно.
- Сейчас посмотрим, сказал Максим и прильнул к прицелу. Несколько минут он напряжённо вглядывался вдаль.
- Что-нибудь видишь? – обеспокоенно спросил Бибиков.
- Похоже, ты прав, там что-то есть, - отозвался Градов, - надо срочно доложить капитану.
- Сергей, нам кажется, что к «Разящему» двигается большое светлое пятно, - доложил Дубову Бибиков.
- Что за пятно? Где оно? – встревожился Сергей, - Борис, что передают зонды. Есть информация о каких то передвижениях?
- Верно, зонды только что зафиксировали это, - сообщил Мохов.
- Виктор! Поднимай корабль! Срочно!
- Есть!
- Максим, готовьтесь, в случае необходимости, отражать нападение!
- Вас понял. Навожу лазерные пушки на движущуюся в нашем направлении цель.
- Капитан, мы на орбите. Что дальше? – доложил Зенкин.
- Капитан! Эта тварь подкралась довольно близко и пытается взять нас в кольцо, - вмешался Мохов.
- Плохо дело. Виктор, успеем совершить прыжок, не вступая с ним в бой?
- Постараемся. Сейчас только координаты введу. Куда будем прыгать?
- Капитан! Надо уходить! Мы почти окружены!
- Прыгай немедленно! Всё равно куда. Потом разберёмся!
- Понял. Входим в состояние прыжка, - ответил Зенкин, и на корабле воцарилась тишина.
* * *
Небольшой транспортный корабль доставил Олега Романова, на горячую Кипсею в середине следующего дня. Здесь, у бункера Красного скорпиона, был развёрнут лагерь, состоящий из трёх малых исследовательских кораблей, предназначенных для не слишком длительных полётов. Олег пришёл в уныние, когда увидел на экране изображение поверхности планеты. Потрескавшаяся, сухая, красноватая и, как объяснил капитан транспорта, ещё и горячая, покрытая рытвинами пустыня. Не хотелось тут оставаться, но что делать, если этот бункер кому-то понадобилось построить именно на Кипсее.
- Олег, за Вами прислали катер с «Логика», - отвлёк его от грустных мыслей капитан, и Романов обернулся. Рядом с капитаном стоял очень молодой рыжеволосый парнишка с курносым, усыпанным веснушками носом, голубыми глазами и такими же, как и волосы, рыжими ресницами. Он выглядел весёлым и полным энергии.
- Здравствуйте, разрешите представиться – Ярослав Коробков. Мне поручено доставить Вас на «Логик», где Вам уже выделили отдельную каюту. А затем, когда Вы отдохнёте и сможете приступить к работе, всё показать и объяснить. Если потребуется, помочь, - представился юноша, немного смущаясь.
- Очень приятно. Олег Романов, - ответил Романов. Хорошее, бодрое настроение Ярослава заставили его сбросить с себя грусть и уныние. После того, как они разместились в катере, Романов предложил:
- Давай сначала в бункер, посмотрим, что там за дверь такая неподатливая.
- Как скажете, - откликнулся Коробков, и через несколько минут посадил катер у бункера, над которым уже успели установить небольшой энергетический купол, чтобы было безопасно входить и выходить в прочное сооружение. Оказавшись внутри, Романов осмотрелся. Довольно просторное и хорошо освещённое помещение было почти пустым. Всё оборудование, обнаруженное здесь, демонтировали и отправили на Брум для изучения. Несколько человек сосредоточенно работали за столом, похожим на лабиринт, расположенном в центре.
- Здравствуйте, коллеги! – громко сказал Олег. Ответа не последовало. Все присутствующие были настолько заняты, что не обратили на него никакого внимания.
- Интересно, что они делают? – спросил Романов у Ярослава, который не отставал ни на шаг.
- Пытаются понять, кто, когда и зачем построил этот бункер. А также, из какого материала он сделан, ну и всякое разное.
- Хм, понятно. Показывай дверь.
- Да вот она, - сказал Коробков и сделал несколько шагов в сторону.
Олег подошёл к нему и только теперь увидел в проёме толстой, тёмно-серой стены плотно закрытую, гладкую, без единого выступа, такого же цвета, как и стена, дверь. Он потрогал её рукой, затем ощупал стены вокруг проёма.
- Да-а-а, задача не из простых, - наконец, произнёс Олег, - а, вы, пытались её открыть?
- Пытались, конечно, все стены бункера изучили по сантиметрам.
- Что-нибудь нашли?
- Нашли, вон там, углубление и в нём небольшую шкатулочку.
- Покажи, - оживился Романов.
Они прошли к стене напротив, и Ярослав с полки, врезанной в стену и не заметной глазу, вынул серую коробочку.
А что внутри?
- Не знаю, не смогли открыть, а ломать не стали.
Романов взял коробочку и внимательно осмотрел её, затем что-то пробормотал себе под нос и добавил уже вслух, обращаясь к Ярославу:
- Какое место можно занять за столом?
- Да любое свободное, - развёл руками парнишка.
Олег подошёл к столу, извлёк из своего чемоданчика анализатор и ещё два только ему одному известных прибора. Несколько минут он молча возился. Ярослав с интересом наблюдал.
- Смотри, - сказал Романов, предлагая пареньку взглянуть на очень маленький, до смешного, мониторчик.
- Вижу серую, гладкую крышку.
- Смотри внимательней.
- А, здесь, посередине, вроде бы отверстие есть.
- Вот-вот. Про него я и говорю, - довольный Олег потёр руками, - сейчас вскроем.
Он достал из чемоданчика ещё несколько инструментов и, глядя на мониторчик, громко сопя, продолжил работу. Через пару минут раздался щелчок. Олег осторожно поднял крышку коробочки. Они с Ярославом наклонились над ней, с любопытством разглядывая содержимое. Внутри лежал тёмно-зелёный многоугольник. Романов взял его в руки.
- Тяжёлый, скорее всего каменный, - сказал он, разглядывая легко поместившийся на ладони, плоский и гладкий предмет.
- Ух ты! – вырвалось у Коробкова. Олег и Ярослав не заметили, что люди, находившиеся здесь, бросили свои дела, подошли к ним и пытаются разглядеть находку Олега.
- Интересно, для чего он, - растерянно заморгал рыжими ресницами Ярослав, напряжённо пытаясь думать.
- Это же элементарно, - засмеялся Романов, - ключ от нашей двери.
- Ключ? Как же им пользоваться?
- А это уже другой вопрос. Пошли, посмотрим на месте, - сказал Олег, сложил свои вещи в чемоданчик и направился к двери. Он ещё раз осмотрел стены вокруг неё.
- Ничего Вы не найдёте. Я же говорю, мы все стены бункера по сантиметрам, нет, даже по миллиметрам изучили. Монолит, никаких пустот внутри.
- По идее, это должно быть просто, дверь – ключ, ключ – дверь, - размышляя и разглядывая дверь ещё и ещё раз, Олег почесал затылок. Ярослав только пожал плечами. Вдруг Романов резко присел с правой стороны от двери. Он ощупал небольшой участок пола и начал нажимать и постукивать по нему рукой. Коробков наклонился, пытаясь понять, что происходит. На тёмно-сером полу просматривался, отливающий зелёным, сливающийся с поверхностью, квадрат, такого же размера, как и многоугольник. Тем временем Романов достал свои приборы и тщательно изучил это место.
- Вот, значит, как, - прошептал он и надавил пальцем в незаметное углубление в одном из углов квадрата. В ту же секунду верхняя крышка поднялась и перед ними появилась ячейка, такой же формы, как и многоугольник.
- Давай его сюда, - сказал Романов, протягивая руку. Ярослав с опаской протянул коробочку. Как только Олег вставил ключ в гнездо, раздался скрежет, и дверь медленно поползла внутрь стены.
- А если там что-то опасное для жизни, - испуганный Коробков попятился назад.
- Маловероятно, но если ты прав, то нам всем крышка, - ответил Романов, стараясь заглянуть в темноту открывающегося проёма. Все, кроме Олега отошли к противоположной стене и пытались разглядеть, что находится за дверью. Когда она полностью скрылась внутри стены, не менее десяти горизонтальных, красных, светящихся лучей пересекли тёмный проём. Неожиданно раздался приятный женский голос. Прозвучало несколько фраз на неизвестном языке. Последняя фраза повторялась снова и снова через определённый промежуток времени.
- Ребята, кто-нибудь из вас понимает, что она говорит? – обернулся к присутствующим Романов. Те лишь молча пожимали плечами и отрицательно качали головами.
- Сейчас я выну, и снова вставлю ключ в гнездо. А ты, включи диктофон и запиши всё, что она говорит, - сказал Романов, обращаясь к Ярославу.
- Хорошо. Уже записываю, - кивнул Коробков. Когда весь процесс был полностью проделан от начала до конца, и дверь плотно закрылась, Олег спросил:
- Откуда я смогу связаться с Новым Кормондом?
- Лучше всего это сделать с «Логика», здесь нет доступов, - ответил Коробков.
- Ну, что ж, тогда поехали на «Логик», - согласился Олег, складывая коробочку с ключом в свой чемоданчик.
- Может, его оставим здесь, - предложил Ярослав.
- Нет уж, теперь, когда все знают, как пользоваться ключом… Мало ли, что…, - возразил Романов, и они направились к выходу.
- Пошли к связистам, - сказал Ярослав, как только они оказались в узком коридоре «Логика» и добавил, - жаль, что голограммы запретили, такой способ связи мне нравится больше всего.
-А я недолюбливаю голограммы, особенно после того, как они были использованы вместо живых людей, и этот факт чуть не привёл к катастрофе. По мне, так лучше видеосвязи ничего нет, - возразил Романов. Часа два он подробно докладывал командующему о том, как вскрыл дверь, затем передал запись с диктофона Коробкова.
- Прекрасная работа. Сейчас можете отдыхать. В ближайшее время, скорее всего завтра, я свяжусь с Вами и дам указания о дальнейших действиях, - сказал командующий в заключение разговора, и связь прервалась. Романов облегчённо вздохнул, потянулся, а потом весело проговорил:
- Ну, что, пора бы и перекусить. Где у вас столовая, веди.
- Давно уже пора, - согласился паренёк. Они плотно поужинали, и Романов отправился в свою каюту отсыпаться, наказав Ярославу будить его, как только будут какие-то новости из центра. Олег нежился в тёплой, мягкой постели, вставать не хотелось. Высунув руку из-под одеяла, он посмотрел на часы и удивлённо закряхтел, подходило время обеда. В дверь робко постучали.
- Сейчас, одну минуту! – крикнул Романов и вскочил с постели. Быстро одевшись, он впустил топтавшегося за дверью, Ярослава.
- Что-то случилось? – спросил Олег, пристально глядя на паренька.
- К нам прислали военный корабль. Там двое с него прибыли на «Логик» и срочно Вас требуют.
- Ну, так пошли, где они?
- Они у капитана, ждут Вас.
- Быстро среагировали. А зачем целый военный корабль то присылать, - пробурчал Олег. Когда Романов и Коробков вошли в каюту капитана, Олег остановился и удивлённо развёл руками. Расположившись в мягких креслах, перед ним сидели Лео Винтер и Владимир Князев.
- А вы-то здесь зачем? – вымолвил Олег.
- Командование направило. Садись, послушай перевод той записи, которую ты сделал.
- Как вам удалось так быстро с этим справиться?
- Зорм помог. Это я предложил его подключить, - самодовольно заулыбался Лео.
- Разве Зорм не улетел с Дубовым? Или «Разящий» уже вернулся? И откуда Зорм знает такой язык?
- Связались с ним удалённо. А насчёт языка, некогда было уточнять. У него жизненный опыт в сотни раз богаче нашего, оттуда и знает, - ответил Лео.
- Садись уже, слушай, - вмешался Князев.
- Сейчас, только помощника своего позову, он там, за дверью ждёт, - ответил Олег, пригласил Ярослава в каюту и, когда они заняли свободные кресла, Князев включил свой коммуникатор.
- Перед вами вход в специализированный военный склад. Пожалуйста, приложите к панели свой идентификатор,… Пожалуйста, приложите к панели свой идентификатор,… Пожалуйста…
Князев выключил коммуникатор, и электронный голос переводчика смолк.
- Теперь тебе понятно, почему мы здесь?
- Да, всё предельно ясно.
- Тогда не будем терять времени, пошли, попробуем взломать защиту, - сказал Владимир, вставая с кресла и добавил, обращаясь к капитану, - большое Вам спасибо за помощь, до встречи.
Тот молча кивнул. Он так и не проронил ни слова, а только, наблюдал, переводя взгляд с одного участника дискуссии на другого и теперь, был рад, что всё закончилось.
У бункера, выстроившись в ровный ряд, стояли три военных катера. Внутри оказались совсем другие, вооружённые лазерными винтовками, люди. Романов вопросительно посмотрел на Князева.
- А что ты хочешь. Военный склад требует хорошей охраны.
Тем временем Лео расположился за столом, расставил на нём своё оборудование и сказал:
- Открывай, посмотрим, что там.
Романов вставил ключ в гнездо. Дверь открылась. А когда заморгало красное окно, Лео поднёс к нему устройство с мигающей жёлтой лампочкой. Он нажал на кнопку рядом с лампочкой, которая тут же засветилась зелёным. Прошло несколько секунд, женский голос смолк, красные лучи исчезли. Вход был свободен.
- Делов-то, обычная простейшая защита, - прокомментировал Лео и хотел войти внутрь, но Владимир придержал его:
- Стой, сначала мы осмотрим.
Вместе с тремя вооружёнными бойцами он вошёл в помещение склада, которое сразу же наполнилось ярким светом. Вдоль стен, на стеллажах стояли прочные ящики синего цвета .
- Олег, иди сюда, просканируй всё, что можно, сказал Князев, осматриваясь. Романов вынул из чемоданчика прибор и тщательно обследовал помещение.
- Чисто. Радиации нет. Других угроз для жизни тоже нет.
- Тогда будем вскрывать, - принял решение Владимир и отщёлкнул замки на одном из ящиков. Крышка легко поддалась. Внутри лежали аккуратно сложенные, прозрачные, плотно закупоренные капсулы. Князев осторожно взял неизвестный предмет. Капсула была наполнена ярко-жёлтым порошком.
- Что там? – спросил Романов.
- Это нам ещё предстоит выяснить. Скорее не нам, а спецам, которые продолжат работу. Мы свою миссию выполнили и можем возвращаться к прежним делам, - сказал Владимир и закрыл крышку ящика.
- Ты, как всегда, прав, - согласился Олег, - сейчас доложим командующему, и пускай нас отсюда перебрасывают на Новый Кормонд. Ярослав, вези нас на «Логик». Паренёк согласно кивнул. Вернувшись на исследовательский корабль, Князев передал в центр подробный отчёт, после чего командующий сказал:
- Сегодня же пришлю за вами транспорт. А завтра утром, все ко мне. Надо обсудить ситуацию. У меня тоже кое-какие новости есть.
Через несколько часов Коробков доставил Лео, Владимира и Олега на прибывший за ними корабль. Прощаясь, он грустно посмотрел на Романова и проговорил:
- Жаль, что Вы, Олег…, извините, не знаю отчества, так быстро нас покидаете. Я бы хотел ещё хоть немного поработать с Вами.
- Ну что ты. Ярослав, не раскисай. Мне тоже с тобой было не плохо. Если что, буду иметь ввиду. Появится крупный проект, попрошу тебя в помощники, - Романов похлопал парнишку по плечу, и вслед за друзьями покинул катер.
* * *
Вечером наши герои прибыли в один из космопортов Нового Кормонда. Они вышли на широкую улицу, на которой кипела жизнь, сновали гравимобили, суетились люди, пестрели вывески и витрины. Глядя на происходящее вокруг, Князеву вдруг вспомнился пустой, разрушенный Кормонд, где остались следы цивилизации, возможно, более развитой, чем эта. Требовательный треск коммуникатора отвлёк Владимира от грустных мыслей.
- Элли, ты откуда звонишь? Сюда прилетела? Тебя где встретить? Что, уже сама до квартиры добралась? Жди, скоро буду, - Князев спрятал коммуникатор в карман и сказал, обращаясь к друзьям, - собирался на выходных слетать, жену проведать. Последнее время мы с ней через Семечкина приветами обменивались. На Астрию из-за наших спутников не дозвониться. А тут ты, Олег, со своим складом, всё сорвал. Так она, умница, сама решила ко мне приехать. Говорит, что-то важное у неё для меня есть.
Владимир торопливо пожал руки Лео и Олегу и сел в гравитакси, которое заказал минутой раннее.
Утром они явились к командующему, который радушно встретил друзей, предложив им горячий кофе и свежие булочки.
- Ну, что, давайте подведём итоги, - сказал он, когда с кофе было покончено.
- У меня порядок. Корабли полностью переоснащены и готовы к полёту. Капитаны и команды подобраны. Сейчас они проходят обучение по работе с установленным новейшим оборудованием, - доложил Князев.
- Прекрасно. К вам у меня вопросов пока нет, всё и так известно, - обратился командующий к Лео и Олегу.
- А что Дубов, ещё не вернулся, - встревоженно спросил Романов.
- С Дубовым всё в порядке. В настоящее время он находится у пояса астероидов. В результате экстренного прыжка, в системе «Разящего» произошли незначительные сбои. Команда Дубова занята их устранением. От какой-либо помощи Сергей отказался, говорит, сами справятся.
- Что послужило причиной такого прыжка? Что происходит на Фагроне? – поинтересовался Лео.
- Планета погибает. Килслен забрал почти всю её энергию, захватил планету, а также собирался атаковать «Разящий». Похоже, что этот слизень подбирался к нашей Астрии.
- Но ведь Килслен находится очень далеко. Как он мог посылать сигналы на Астрию, - возразил Олег.
- Нам не известно, сколько таких сущностей, где они находятся и где базируются. Кроме того, что эта желеобразная субстанция обладает мощным интеллектом и способна подчинять себе любые другие разумы, мы о нём ничего не знаем. Остаётся открытым множество вопросов. Например, когда эта масса делится на части, получаются отдельные независимые особи или что-то ещё? – разъяснил командующий.
- Так что же Агафонов и вся команда с того корабля, тоже как-то связаны с Килсленом? – спросил Князев.
- А вот это самое главное. Одному из наших учёных удалось создать препарат, который на короткое время возвращает прежнее сознание тем, у кого в организме обнаружено странное вещество. В результате мы смогли узнать следующее. Когда их корабль сел на Фагрон, чтобы исследовать планету, вся команда погрузилась в сон или забытьё. Почему, как это случилось и сколько времени продолжалось, никто сказать не может. О том, что было после того, как они снова пришли в себя, помнят плохо. Твердят в один голос лишь одно, что им надо найти жёлтый порошок, любыми средствами и как можно скорее, - командующий смолк.
- О каком жёлтом порошке идёт речь, не о том ли, что мы обнаружили в бункере? – спросил Олег.
- Думаю, о нём, - согласился командующий, - в который раз опережаем врага на один шаг. Теперь ни в коем случае нельзя допустить, чтобы жёлтый порошок попал к Килслену. Последствия будут необратимы.
- Почему он не завербовал экипажи других кораблей. Таких возможностей у него было предостаточно, - задал вопрос Лео.
- Вот это пока не понятно. Мы сделали диагностику всем экипажам. И, к нашей радости, ни у кого наличия вещества в организме нет.
- Вот ещё что хотелось бы выяснить, - задумчиво произнёс Князев, - а те бункера на Кормонде, которые мы с Олегом нашли, тоже уже вскрыли? Они очень похожи на этот. Скорее всего, там такие же капсулы.
- Ты прав. На Кормонде точные копии первого бункера. Группа наших сотрудников некоторое время назад нашла способ открыть входные ворота. После того, как вы решили все головоломки и добрались до капсул на Кипсее, я отправил им все наработки и даже программу-взломщик, которую у тебя, Лео, просил. Ты ещё удивился, помнишь?
- Теперь понимаю, для чего она была нужна.
- Больше того, вчера вечером туда был послан носитель с двумя военными кораблями и одним грузовым транспортом. Объекту необходима охрана. А грузы нужны для людей, которых мы собираемся отправить на Кормонд. Богатейшая планета, которую надо осваивать как можно быстрее. Сейчас там развёрнут всего один лагерь. Этого не достаточно, - пустился в рассуждения командующий, - а теперь давайте обсудим наши дальнейшие планы.
В этот момент в дверь постучали и, не дожидаясь ответа, в кабинет вошёл высокий стройный мужчина:
- Извините, что прерываю вас, но мы только что получили с Кормонда срочное сообщение.
- Что за сообщение, говори, здесь все свои.
- Один из военных кораблей, который в данный момент находится на орбите планеты, передаёт, что в сторону Кормонда медленно движется огромная, в десятки раз превышающая размеры корабля, бесформенная масса.
На короткое время в кабинете установилась полная тишина. Наконец, командующий прервал её:
- А других сообщений с Кормонда не поступало?
- Есть ещё одно. Получили минут тридцать назад. Они вскрыли двери во всех бункерах. Там, как мы и предполагали, находятся ящики с капсулами.
- А вот это уже совсем плохо. Передай, пускай все гражданские немедленно эвакуируются. Для этого у них есть исследовательские корабли и носитель.
Мужчина кивнул и направился к выходу.
- Подожди. Всё содержимое бункеров пускай срочно грузят в транспорт. Военные должны будут обеспечить его доставку на Брум. Сколько у них там носителей, не помнишь?
- В данный момент два. Один доставил исследовательские корабли, а второй вчера отправили.
- Это прекрасно. Всё, иди, работай, - сказал командующий. После получения сообщений, он стал озабоченным, грустным, даже, как будто, ещё больше состарился.
- Владимир, сколько времени нужно, чтобы подготовить два твои корабля к полёту?
- За несколько часов управлюсь. Дело в том, что экипажи постоянно не находятся на них и…
- Ясно, занимайся. Готовь корабли. Ты полетишь на одном из них. Назначаю тебя командующим операцией. Не дай жёлтому порошку попасть к Килслену… Любой ценой, понял?
- Да.
- А нам что делать? – спросил Романов.
- Вы свободны, но будьте на связи, можете понадобиться в любое время дня или ночи. Идите. Я попытаюсь связаться с Дубовым.
Князев, Романов и Винтер молча вышли из кабинета, спустились на лифте и, наконец, оказались на просторной площади у Шпиля. Владимир обратился к Романову:
- Олег, у меня к тебе просьба.
- Говори.
- Тут такое дело. Вчера я сказал, что Эллия хочет мне что-то сообщить…
- Что ты мямлишь, говори по существу, - перебил его Олег.
- Ну, короче, она ждёт малыша.
- Так ты у нас скоро папашей будешь. Хоть одна хорошая новость за день. Поздравляю, - расцвёл Романов.
- Если вдруг со мной что-нибудь случится, позаботишься о них?
- Что за мысли у тебя в голове. Даже не думай. Сам будешь воспитывать своего ребёнка! – возмутился Олег.
- Я так, на всякий случай, - тихо проговорил Князев.
- На всякий случай говоришь, - вдруг стал серьёзным Романов, - не беспокойся, я их не оставлю.
- Вот теперь любое задание могу выполнять, - облегчённо вздохнув, сказал Князев, и быстро зашагал в сторону ближайшего космопорта. Лео и Олег стояли и смотрели ему вслед, словно почувствовав это, Владимир обернулся и, улыбаясь, издали помахал им рукой.
После доклада инженера, убедившись, что «Разящий» полностью восстановлен, Сергей Дубов собирался доложить об этом командующему, но не успел. Тот первым вышел на связь:
- Приветствую тебя, капитан. Как обстоят дела на «Разящем»?
- Порядок. Все неполадки устранены. Корабль готов к полёту.
- Это хорошо. У нас тут непредвиденная ситуация получилась. Килслен двигается в сторону Кормонда. Нужна твоя помощь.
- Что я должен делать?
- Помнишь, на Кормонде Князев нашёл несколько бункеров?
- Конечно, помню. Он мне их показывал.
- Так вот, в этих бункерах находятся ампулы с жёлтым порошком. Как мы предполагаем, Килслен охотится за ними.
- Зачем они Килслену?
- Не знаю ответа на твой вопрос. И не хочу знать. Этот порошок не должен попасть к нему. Понимаешь?
- Понимаю.
- Тогда отправляйся на Кормонд и помоги вывезти капсулы на Брум. Это очень важно. Килслен, скорее всего, захватит Кормонд. Мы не сможем ему помешать, а вот жёлтый порошок заграбастать он не должен.
- Задачу понял, немедленно приступаю к её выполнению.
- Скоро к тебе подтянется Князев. Я назначил его руководить операцией. Очень надеюсь на вас, - устало сказал командующий и отключил связь. После завершения разговора Дубов проследовал в рубку пилотов.
- Ты что, Виктор, не отдыхаешь совсем. Как ни приду, всё время твоя смена.
- Только что заступил. Просто на мои смены почему-то выпадают всякие экстремальные ситуации. Вы и сейчас, похоже, не от безделья меня проведать пришли.
- Совершенно верно. Нам нужно срочно попасть на Кормонд. У тебя сохранились его координаты?
- Сохранились, разумеется.
- Тогда начинай работать. Я здесь посижу, - сказал Сергей и устроился в кресле, которое обычно занимал. После недолгих приготовлений Зенкин оповестил весь корабль:
- Внимание, приготовьтесь, через минуту мы прыгаем к Кормонду.
После завершения прыжка и быстрой диагностики «Разящего», Зенкин вывел корабль на орбиту планеты.
- Так, так, нам нужно разведать обстановку. Сможешь найти ту точку, в которой находился «Разящий», когда мы прилетали спасать Князева?
- Вы меня обижаете.
- Давай туда, зависнем на знакомом месте. Оттуда и осмотримся.
- Минут через пять будем, - ответил Виктор.
Ожидая, Дубов всматривался в монитор, пытаясь что-нибудь разглядеть, но вокруг была лишь чёрная бездна космоса.
- Мы в заданной точке, - доложил через короткий промежуток времени Зенкин.
- Капитан, вижу два военных корабля, - услышал из динамика голос Мохова Сергей.
- Борис, ты можешь связаться с одним из них? – спросил у него Дубов.
- Сейчас попробую. Пару минут из коммуникатора доносился тихий треск и попискивание.
- Можете говорить, - сообщил Мохов.
Но раньше, чем Дубов успел начать диалог, из коммуникатора прозвучал громкий голос:
- На связи капитан «Отважного» - Валерий Рефф. Чем могу быть полезен?
- Я – Сергей Дубов, капитан «Разящего», прибыл к вам на подмогу. Хотелось бы выяснить обстановку и согласовать дальнейшие действия.
- Вы знаете, где расположены бункеры? – спросил Валерий.
- Да.
- Тогда отправляйтесь к ним и помогите транспорту быстрее управиться с капсулами. А мы попробуем сдержать это чудовище. Оно уже совсем рядом. Не атаковали его раньше, надеялись, что повернёт в другую сторону. Но теперь совершенно ясно, что оно движется прямо на нас. И поторопите гражданских, если хотят жить, пускай срочно покидают планету.
- Вас понял. До связи, - ответил Дубов. Когда «Разящий» плавно опустился на ровное открытое пространство Кормонда, открылся люк ангара абордажных катеров, и оттуда вылетело три машины. Один за другим они направились к бункерам и грузовому кораблю, расположенному буквально в нескольких метрах от них. Дубов вместе с абордажниками вошли в открытые ворота одного из бункеров. Мимо них туда-сюда торопливо сновали люди.
- Где ваш капитан? – спросил Сергей у одного из них.
Мужчина, лицо которого было напряжённым и озабоченным, молча указал рукой на человека, суетившегося у кучи ящиков и тюков, сложенных как попало.
- Добрый день. Капитан «Разящего» - Сергей Дубов. Я что-то не пойму, загружаете или разгружаете вы корабль.
- Разгружаем. Вчера прибыли поздно ночью, все три отсека полные под завязку. Выгружаться сразу не стали, решили дождаться утра. А тут такое. Теперь освобождаем место под ящики с капсулами.
- Понятно. Тогда мы с ребятами один бункер берём на себя. На катерах попробуем перевезти ящики к себе на «Разящий». Так дело быстрее пойдёт.
- Ничего не имею против, - сказал капитан транспорта и отвернулся, чтобы отдать очередное распоряжение.
- Бойцы, задача ясна? – обратился Дубов к абордажникам, находившимся рядом с ним и, не дожидаясь ответа, уверенно зашагал к соседнему бункеру. Когда они вошли в открытую дверь помещения склада и увидели стеллажи с ящиками, Иголкин удивлённо сказал:
- Ничего себе, здесь их столько, что нам придётся до вечера возиться.
- Времени нет. Надо постараться управиться за час, полтора. Дай-ка я хоть посмотрю, из-за чего весь этот сыр-бор, - проговорил Дубов и открыл один из ящиков. Он вынул капсулу и начал внимательно её разглядывать.
- Что-то тут не так. Кто-то сложил здесь эти капсулы, чтобы Килслен мог ими воспользоваться. Нестыковка какая-то, - размышлял вслух Сергей, поворачивая перед собой прозрачный цилиндр. Неожиданно раздался тихий хлопок, и ярко-жёлтый порошок выстрелил наружу, осыпав Дубова, Иголкина и остальных бойцов. Дубов отряхиваясь тихо выругался. Остальные тоже пытались очиститься от порошка.
- А ещё военный склад называется. С кем это они такой гадостью воевать собирались, - недовольно пробурчал Пелелькин.
- А что если… ты прав, - на мгновение Сергей замер, а потом встрепенулся и продолжил, - несите гравиносилки. Пора начинать погрузку. Мне нужно будет попасть на «Разящий» на первом катере, который будет загружен. И вы тоже, долго здесь не задерживайтесь, как только управитесь с двумя оставшимися катерами, сразу же возвращайтесь. Кажется, у нас меняются планы.
Вдруг у Сергея затрещал коммуникатор.
- Слушаю, - проговорил он.
- Капитан! Только что получили сообщение с «Отважного»! Килслен сожрал его напарника, который пытался атаковать эту дрянь. Оружие, установленное на военных кораблях, не наносит этому монстру никакого урона. «Отважный» тоже собирается вступать с ним в бой, но у него нет никаких шансов! – прокричал первый помощник.
- Всё понял. Успокойся. Не наводи панику. Я скоро буду. Разберёмся.
* * *
Прибыв на «Разящий», Дубов взял из ящика одну капсулу, проследовал в каюту капитана и вызвал к себе Максима Градова. Когда тот явился, Дубов показал ему капсулу и спросил:
- Как думаешь, мы сможем сделать так, чтобы стрелять ими из какого-нибудь из наших орудий?
Максим осмотрел предмет и сказал:
- Её можно вставить в торпеду в качестве заряда. Идеально подходит.
- Так это же прекрасно! – воскликнул Сергей, - а сколько потребуется времени?
- Думаю, чтобы поменять заряд на одной торпеде, понадобится несколько минут.
- Очень хорошо. Немедленно займись этим. Постарайся побыстрее сделать как можно больше торпед с такими зарядами.
- Задачу понял. А моих ребят можно привлечь?
- Не можно, а нужно.
Градов вышел из каюты. После его ухода Дубов связался с капитаном «Отважного».
- Как обстановка? – спросил он.
- Сколько ещё вы будете там возиться? Нам пока удаётся уворачиваться от щупалец, но как долго это продлится, не знаю, - устало ответил Валерий.
- Прекратите бой и отойдите от Килслена на безопасное расстояние. У меня появилась одна идея. Если она сработает, то… Слышишь меня? Не рискуй понапрасну.
- Понял, - ответил Рефф, - то есть ничего не понял.
- Делай, что говорю и всё, - Дубов отключил связь. Глаза его возбуждённо блестели. Несколько минут он напряжённо думал, затем нажал кнопку оповещения по всему кораблю, тут же выключил её, нервно начал перебирать предметы на своём столе, снова задумался, а потом решительно нажал ту самую кнопку оповещения и уверенно проговорил:
- Внимание, внимание! Обращаюсь ко всем членам экипажа! Вы знаете, что над нами нависла большая угроза – это Килслен. Если мы не найдём способ остановить его, он поглотит все наши планеты, одну за другой. Поэтому я, капитан «Разящего» Сергей Дубов принял решение попытаться уничтожить его. «Разящий» должен будет вступить в бой с Килсленом. Очень опасный, возможно, последний бой. К тому же, я собираюсь нарушить приказ командования. Если кто-то из вас не хочет принимать в этом участия, может беспрепятственно покинуть корабль. Полетят только добровольцы. Даю вам десять минут.
Дубов положил перед собой часы. Потекли минуты длинною в вечность. Когда отведённое время закончилось, он посмотрел на монитор. Площадка у трапа была пуста. Никто из членов экипажа корабль не покинул. В дверь неуверенно постучали.
- Войдите! – громко проговорил Дубов. На пороге появился Игорь Овсянников.
- Собственно, я хотел сказать, - начал он, - Ну, в общем, если нужна моя помощь…
- Спасибо, Игорь, - встал ему навстречу Сергей, - как там твои макрамы? Успели установить связь с Фагроном? Смогли что-нибудь узнать?
- Не знаю. После взлёта они обессилившие сразу погрузились в глубокий сон и проспали всё это время. Сейчас понемногу приходят в себя, но пока от них мало чего можно добиться.
- Хорошо. Приближается время обеда, иди, накорми их до отвала самыми спелыми и сочными фруктами. А потом сыграй с ними в глик-глик. Твоя задача заботиться о них. И сейчас это им нужно больше, чем когда-либо.
- Да-да, всё сделаю, как вы сказали, - ответил Овсянников, казалось, стёкла его очков заблестели сильнее обычного, - но если что…
- Если что, буду иметь в виду, - очень серьёзно ответил Дубов, - извини, мне надо отдать срочные распоряжения.
- Понимаю, понимаю, - сказал Овсянников и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
- Максим, торпеды готовы? – связался с главным оружейником Дубов.
- Да, достаточное количество для хорошего боя.
- Тогда начинай готовить торпедные аппараты. Как только подойдём к Килслену на нужное расстояние, открывай огонь.
- Есть.
- Виктор, поднимай «Разящий».
- Понял, - услышал Дубов в ответ голоса людей, полностью доверившихся ему. Неожиданно дверь каюты открылась и вошла Маргарита. Она молча подошла к Сергею, на секунду обхватила его руки своими мягкими ладонями и крепко-крепко сжала, затем, даже не взглянув, вышла. В это пожатие было вложено и признание в любви, и безграничная преданность, и невысказанная словами поддержка и, если не придётся больше увидеться, последнее прощание. Дубов загрустил, но раздавшийся из коммуникатора звук речи, заставил собраться.
- Капитан, мы на орбите. Вижу его, - доложил Зенкин.
Иду к тебе, - сказал Сергей. Он проследовал в рубку пилотов. Теперь мысли Дубова были только о предстоящем бое, всё остальное отодвинулось на задний план. Он почувствовал себя бодрым и полным энергии.
- Да, действительно, неприятный объект, - поделился Сергей, разглядывая в монитор огромную, шевелящуюся сероватую массу, которая уже приблизилась к орбите и угрожающе нависала над планетой, - давай обойдём её с другой стороны.
- Дубов, ты что творишь? – услышал Сергей голос Князева. Он в это время находился на «Быстром», только что совершившем прыжок к Кормонду, и наблюдал за тем, как «Разящий» словно мышь вокруг кота, облетел Килслена и сильно приблизился к нему.
- Потом объясню. Сейчас некогда… Лучше пожелай мне удачи.
- Удачи тебе, Сергей, - сказал Владимир, немного растерявшись.
В это время «Разящий» подошёл на максимально близкое расстояние к Килслену и его торпедные аппараты выпустили несколько торпед. Они вошли в мягкое тело врага, не оставив следа. Лепестки-щупальца с трёх сторон медленно поползли в сторону «Разящего». Корвет не отступал. Он вновь и вновь атаковал желеобразного монстра, но все усилия были напрасны. Торпеды тонули внутри Килслена, не причиняя ему вреда. Князев и капитан «Быстрого» прильнули к монитору. Огромные щупальца смыкались вокруг корабля Дубова. Князев отвёл взгляд от экрана. Он понимал, что ничем не может помочь, а видеть, как гибнет «Разящий» было выше его сил.
Дубов был спокоен и сосредоточен, его настроение передалось экипажу. Никто не выказывал признаков страха.
- Давай, Максим, лупани по нему ещё разок, - приговаривал Серей, скорее себе, чем Градову.
- Капитан, он сейчас нас слопает, - тихо сказал Мохов.
-Не слопает, подавится, - ответил Дубов, хотя понимал, что бой проигран, и выбраться из объятий Килслена уже не получится, поздно. Да он и не собирался этого делать. Вдруг огромное тело еле заметно содрогнулось, потом на мгновение замерло и, сначала очень медленно, о потом быстрее и быстрее начало разжимать почти сомкнувшиеся лепестки. Все, кто был у мониторов «Разящего» притихли. Они наблюдали, как Килслен сжимался. Его тело как-будто начинало твердеть.
- Вот чертяка! Молодчина! Всё-таки он его сделал! – не смог сдержать нахлынувших эмоций капитан «Быстрого». Услышав возгласы, Князев посмотрел на монитор. Килслен превращался в астероид, подобный тем, с которых добывали арконий для генерации воздуха и воды, а невредимый «Разящий» сновал рядом.
- Ещё бы чуть-чуть, какие-то доли секунды и нам конец, - медленно проговорил Зенкин, вытирая пот со лба.
- Да, доли секунды, мгновения, в их власти наши судьбы. Остальное всё не важно, - каким-то чужим голосом ответил Сергей, наблюдавший за тем, как Килслен превращается в камень. Прошло минут пять, словно очнувшись, Дубов нажал кнопку оповещения и сказал:
- Спасибо, всем огромное спасибо. Мы справились с ним. Вернёмся домой, приглашаю всех отметить это дело.
- Ура! Ура! Домой! Слава капитану, Сергею Дубову! – раздалось в ответ.
Созвездие Дракона. Книга 2
© Copyright: Антон Кузбатов, 2021
Свидетельство о публикации №221042600194
Свидетельство о публикации №221042600194
Рецензии