Альтания. Часть 2. Разбойник

Занимался рассвет. Оставаться на открытом, хорошо просматриваемом берегу стало опасно. Друзья отошли к лесу, поели отсыревших сухарей с водой и ещё какое-то время обсуждали, куда же лучше идти. Наконец беглецами было принято решение обогнуть горную гряду и вернуться в своё Восточное княжество. На это, как они полагали, уйдёт дней пять, не больше, даже с учётом того, что движение будет затруднено густыми лесными зарослями.

Ярослав с помощью своего ножа, из ствола молодого деревца сделал что-то вроде прочного посоха.

- Кто из вас хорошо в лесу ориентируется? – спросил он.

Отозвались все, кроме Лукьяна.

- Это не плохо, что вы лес знаете, но поведёт нас Алексей. Он, если что, от опасного зверя защитить сумеет, да и от человека недоброго, - Ярослав протянул посох Алексею и добавил, - я сзади пойду, ножом на деревьях метки вырезать буду и со спины прикрою.

Вскоре процессия углубилась в лесную чащу. Высокие толстоствольные сосны были похожи одна на другую. Между ними часто попадались участки молодой поросли и кустарников. Кое-где дорогу преграждали упавшие деревья и огромные, покрытые зелёным мхом каменные глыбы.

Насторожившись, путники вслушивались в звуки леса. До них доносились непонятные шорохи и поскрипывания, птичий щебет и стук дятла. Вот где-то что-то ухнуло и громкий, похожий на плач ребёнка крик, эхом разошёлся по всему лесу. Закуковала кукушка, большая птица сорвалась с ветви одного из деревьев и, шумно хлопая крыльями, пролетела низко над головами.

- Эх, жаль, что лука нет, а то на ужин бы дичь подстрелили. Она здесь не пуганная, - с досадой в голосе проговорил Фёдор.

- Ты охотник что ли? – поинтересовался Лукьян.

- В прошлой жизни иногда выезжал на охоту. Вот помню как-то мы с Мирославом на кабана ходили…, - ударился в воспоминания Фёдор.

- Давайте о прошлой жизни не будем говорить, а то эти воспоминания тоску нагоняют, - резко прервал его Ярослав.

- Тогда объясни, о каких врагах нашего княжества ты в лодке упоминал. Я что-то ничего такого не слыхал, - спросил у него Лукьян.

- Появилась в Альтании сила тёмная, которую, пока она на нас не напала, надо остановить, - разъяснил Ярослав.

- Думаешь, без тебя с ней справиться некому? Да пока мы к людям выйдем, об этой твоей вражеской силе все уже забудут, - развеселился Лукьян.

- Хорошо, если так, - не стал спорить кузнец.

Через несколько часов пути, беглецы вышли на поляну.

- Смотрите! Грибочки! Да много! – воскликнул Кузьма, наклонился и начал торопливо выдёргивать из земли молодые крепкие грибы.

- Я тоже нашёл! – Лукьян держал в обеих руках по маленькому с серой шляпкой грибку.

- Да это же поганки! Выкинь сейчас же! – возмущённо крикнул Кузьма.

- Я думаю, что здесь и остановимся на ночь, а завтра с новыми силами продолжим путь, - осматривая поляну, сказал Ярослав.

Общими усилиями беглецы развели костёр, из сосновых веток соорудили шалаш, поужинали печёными грибами и улеглись спать. Алексей первым остался в карауле у костра. Он подбрасывал сухой хворост в начинающий угасать огонь, а иногда, чтобы согнать сон, вставал и обходил поляну, прислушиваясь к ночным шорохам. Время тянулось медленно. Алексей вспоминал Ключи и свой родной дом, когда из шалаша появился Ярослав и тихо сел с ним рядом.

- Не верится, что скоро домой попаду. Сестру увижу. Она у меня красавица, - улыбнулся Алексей.

- А зовут-то её как?

- Мила, Милана… Ещё когда детьми были, я, как старший брат всегда защищал её. Милана доверчивая очень, всяк норовит её обидеть. Как она там без меня?

- Думается мне, ты преувеличиваешь, никто её не обижает.

- Ничего не преувеличиваю. Не говорит она. Всё понимает, головой кивает, а сказать не может. С детства её за это дразнили и надсмехались. Понимаешь теперь, почему я так беспокоюсь?

- Где же отец ваш? – поинтересовался Ярослав.

- Его в лесу медведь задрал. Вышел случайно на шатуна. А они злые и сильные. Товарищи прибежали на помощь, да поздно уже. Так и остались мы ещё малютками у матери на руках.

- Всё будет хорошо. Теперь ты не один, а вместе мы твою сестру никому в обиду не дадим и насмехаться над ней не позволим, - ободрил Алексея Ярослав, подкинул в костёр несколько веток и добавил, - иди, спи, я покараулю. Завтра нам надо хотя бы до середины гряды дойти.

Часа три просидел Ярослав у костра, любуясь звёздным небом, наслаждаясь свободой, а когда почувствовал, что больше не в состоянии бороться со сном, разбудил Фёдора.

- Устанешь, поднимай Лукьяна с Кузьмой, пусть тоже немного подежурят, - наказал он, заполз в шалаш и, устроившись на мягких ветках, тут же уснул.

Сколько длился его сон, кузнец не знал, а открыв глаза, обнаружил рядом с собой Фёдора и Алексея. Осторожно, чтобы не разбудить товарищей, Ярослав выбрался наружу. Солнце уже поднялось. Утренняя прохлада быстро разогнала остатки сна. Ярослав подошёл к догорающему костру, у которого сидел Лукьян и пёк на жарких углях грибы.

- А где Кузьма? – забеспокоился кузнец.

- Ягоды собирает. Вон и грибов уже набрал, - ответил Лукьян, - хорошо, что осень наступила и в лесу много всякой всячины. С голоду не пропадём.

- Это-то хорошо. А вот воды у нас маловато, надо экономить, - Ярослав вынул фляжку, потряс её, но пить не стал, положил назад, в котомку.

- Грибы уже скоро поспеют, - поворачивая палочки с нанизанными поджаренными шляпками, деловито проговорил Лукьян.

- Пора Фёдора с Алексеем будить, - глядя на готовый завтрак решил Ярослав.

- Подожди, сейчас Кузя придёт, тогда и разбудишь. Ягода нам в дороге не помешает, - остановил его Лукьян и смолк.

- Ты говоришь, что лес совсем не знаешь? – нарушил молчание Ярослав.

- Так оно и есть.

- Тогда как ты нашёл траву тогда на привале, которую Кузьме дал, чтобы натёртые колодками ноги залечить?

- Так это Фрол меня научил.

- Какой ещё Фрол?

- Когда меня первый раз в колодки заковали, я чуть постарше Кузьмы был, - начал свой рассказ Лукьян, - живот от голода сводило, и я у торговца одного связку баранок стащить хотел, но не получилось, попался. Погнали меня на каторгу. Рядом Фрол оказался. Он эту травку и показал. А потом, когда в бега ударился, меня с собой взял, воровать научил, так, чтобы не попадаться. Вот такие дела…

- Если он тебя научил не попадаться, как же ты снова в колодках оказался?

- Опять по глупости. Подельник сдал. Доверился я ему, а он сам попался и меня за собой потянул.

- Ну что у тебя Лукьян, готовы грибы? – сзади неслышно подошёл довольный Кузьма, - я тут полянку брусничника нашёл. Мигом почти полную котомку ягоды насобирал. А всё дедусь. Это он меня с собой по грибы да по ягоды в лес брал.

- Молодец, ты, Кузьма, - заглянул в его котомку Ярослав, взял несколько ягод и положил в рот.

Почувствовав их кисловатый вкус, кузнец причмокнул и пошёл к шалашу.

Позавтракав, друзья снова выступили в путь. Они пробирались сквозь заросли, когда отчётливо услышали какой-то шум.

- Что это? – остановился Алексей.

- Давай я первым пойду. А ты за мной держись, - предложил Ярослав.

Крадучись беглецы обходили дерево за деревом. Шум становился всё громче.

- Да это же горная речка! – вдруг обрадованно выкрикнул Ярослав и вышел на берег.

Энергичный, бурный поток с шумом уносил свои прозрачные воды в неизвестность. Путники ладонями черпали и пили ледяную воду, от которой ломило зубы. Они долго, с удовольствием умывались, наполнили фляжки и, наконец, решили идти дальше. Но как преодолеть эту внезапную преграду?

- Разделимся на две группы и осмотрим реку вверх и вниз по течению. Нам надо найти что-то, чтобы сделать мост, - распорядился Ярослав.

- Бревно подойдёт? – спросил Алексей.

- Идеальный вариант. Осталось только его отыскать, - согласился кузнец и, направившись вверх вдоль реки, бросил, - кто-то один со мной, двое с Алексеем.

- Я с тобой пойду, - догнал его Лукьян.

Они не успели пройти и двух десятков шагов, когда запыхавшийся Кузьма окликнул сзади:

- Эгей! Идите скорее к нам, мы там такое нашли!

Ярослав и Кузьма обернулись на зов.

- Что там? – в один голос спросили они.

- Это надо видеть, - ответил Кузьма и повёл их назад.

Ещё издали стало просматриваться какое-то белое пятно. Вблизи это оказался участок леса и реки покрытый ярко-белой, гладкой, блестевшей на солнце ледяной коркой. Деревья, трава, каменный берег и река – всё было ледяным.

- Странное какое-то место. Ничего подобного никогда не видел, - проговорил Фёдор.

Кузьма хотел пощупать необычный лёд рукой, но Ярослав сдержал его:

- Не трогай, это может быть опасно.

- А если так, - Алексей со всего размаху ударил посохом по одному из деревьев, надеясь, что с него осыпятся мелкие ледяные кусочки. Но вместо этого ствол дерева переломился, и оно упало, с обеих сторон лежали две одинаковые половинки ледяной скорлупы.

- Ах! – изумились друзья, и отошли подальше.

- Не стоит здесь долго задерживаться. Пошли искать переправу, - сказал Ярослав, когда все немного пришли в себя.

- Я тут камень большой заприметил, если его в середину реки в узком месте бросить, то можно перепрыгнуть, - махнул в противоположную сторону Алексей.

Перебравшись через реку, друзья съели по горсти брусники из запасов Кузьмы, запили их вкусной речной водой и двинулись дальше.

- Стоять! Не двигаться! – вдруг услышали они громкий окрик.

Из-за деревьев показались шесть вооружённых топорами, подозрительного вида человек.

- Вы кто такие будете? – спросил Ярослав.

- Ты что, смелый такой, что ли. А стрелу промеж глаз получить не хочешь? – подошёл к нему взъерошенный, словно воробей мужичок.

- Да что с ними возиться, кончать их надо, - сказал кто-то из злодеев.

- Подожди, Везунчик, это всегда успеется, ответил ему мужичок и прикрикнул на Ярослава, - ну-ка выворачивай карманы! Доставай из мешка всё, что у тебя есть!

- Нет у нас ничего, - послушно выкладывая из мешка нехитрые пожитки, ответил кузнец. Нож он незаметно сумел сунуть в голенище сапога.

- Кто вы, и куда путь держите? – более миролюбиво спросил самый большой бандит.

- Наш корабль разбился о скалы, нам повезло, остались в живых, - выпалил Фёдор.

- Допустим. Как назывался ваш корабль?

- Громовержец, - тут же нашёлся Ярослав.

Тем временем все котомки были опорожнены, и их содержимое лежало в одной куче.

- Не густо, - разочарованно пробурчал взъерошенный мужичок, - хлебушка ни крошки у них нету.

- Откуда же у нас хлеб возьмётся. Говорят же тебе, гребцы мы с корабля затонувшего, и взять с нас нечего, - попытался договориться Ярослав.

- Как это нечего. Вон сапоги у вас неплохие. Давайте снимайте быстрее. Хватит волокититься. Отмучились вы своё, - поигрывая топориком, разбойник подошёл к Ярославу, который ему не нравился больше других.

- Наши сапоги вас не спасут. Зима придёт, передохнете от голода. А я знаю, как вам помочь, - Ярослав тянул время. Он лихорадочно искал выход из создавшегося положения.

- Может, ты знаешь, почему по тракту купцы перестали возить товар? – спросил кто-то.

- Этого я знать не могу, но выясню, если в живых оставите.

- Смотри, какой прыткий. Да я тебя сейчас, - разбойник замахнулся на Ярослава топором.

- Подожди, Задира, не горячись, - вступился за кузнеца большой бандит, - отведём их к атаману. Пускай сам решает, что делать. Авось, пригодятся.

- Как скажешь, Силыч, - согласился Задира.

- Не вздумайте баловать, а то стрелу в спину получите, - предупредил Силыч.

Затем бандиты сложили все трофеи в один мешок. Из двух других с помощью острого топора наделали прочных верёвок, которыми связали руки пленников.

- Касьян, будь начеку, если кто побежит, сразу из лука его, как зайца, - Силыч взглянул на прихрамывающего лучника, после чего процессия двинулась в разбойничий стан.

Идти пришлось недолго. Вскоре перед путниками открылась поляна со старой охотничьей избой посередине. Ветхий покосившийся сарайчик с обвалившейся крышей притулился к одной из стен избы. Два шалаша да большое кострище дополняли картину.

У двери избы топтался худощавый молодой разбойник в грязной рубахе.

- Ванька, доложи Грому, мы пленных привели, - обратился к нему Силыч.

- На кой они нам, - вытаращил глаза, рассматривая Ярослава с товарищами, Ванька.

- Иди, скажи! – потребовал Силыч.

Ванька скрылся за дверью, откуда тут же послышался громкий раскатистый голос, который сыпал отборной бранью.

Скоро дверь распахнулась и снаружи разнеслось:

- Заводи!

Кивком головы Силыч указал на дверной проём. Пленники вошли в избу, где царил полумрак. Маленькое оконце плохо освещало просторное помещение, в центре которого стоял большой стол. За ним сидел атаман. Внешность его можно было бы назвать красивой, если бы не это выражение глаз. Чёрные кудри, прямой нос, смуглая кожа, даже старый шрам на правой щеке – всё это выглядело мужественным и привлекательным. Но волчьи глаза указывали на злобную разбойничью натуру.

- Кто такие? – рявкнул атаман.

- Тебе скажу правду. Каторжане мы беглые, - уверенно ответил Ярослав.

- Куда идёте?

- Домой, в Восточное княжество.

- Вот значит как, - атаман задумался.

- Грозились они нам помочь, вот и привели к тебе, – из-за спин проговорил Силыч.

- Зря привели. Мне тут своих кормить нечем, а теперь ещё и эти. Отпустить тоже нельзя, нас выдадут. В расход! – загремел голос атамана на всю избу.

- Зачем же так сразу. Мы с едой помочь вам можем. Вон Фёдор – охотник хороший, он дичи добудет. Кузьма грибы и ягоды собирать умеет. А я берусь узнать, почему по дороге никто не ездит, - медленно, с расстановкой, чтобы атаман успевал усваивать сказанное, пояснил Ярослав.

- Как же ты это узнаешь? – заинтересовался тот.

- К людям в посёлок какой-нибудь надо сходить, там всё расскажут. А давно по дороге-то ездить перестали?

В избе к этому времени появилось ещё несколько разбойников.

- С начала лета, считай, у нас хорошей добычи не было, - отозвался один из них, - только к людям идти опасно. Они  этого ждут, чтобы нас сцапать.

- Меня-то никто не ждёт. Я и разведаю, а там что-нибудь придумаем, - предложил Ярослав.

- Он дело говорит. Надоело уже голодными сидеть, надо что-то делать, - оживились бандиты.

- Молчать! – загремел атаман, - уведите их в сарай, пусть там посидят, пока я решение приму. Да караульте хорошенько, чтобы не сбежали!

Вскоре пленные оказались в сарайчике. Покосившиеся гнилые стены, небрежно раскиданные предметы и кучей наваленный в углу хлам увидели они перед собой. Единственное, что стоило внимания – деревянная тачка на двух железных колёсах, которая стояла у стены и была в исправном состоянии. Складывалось впечатление, что разбойники часто использовали её в своём хозяйстве. В крыше сарая зияла огромная дыра. Через неё внутрь попадало достаточное количество света и свежего воздуха.

- Ой, закрыли они нас, - захихикал Лукьян, - отсюда уйти ничего не стоит.

- Этого делать мы пока не будем, - не согласился с ним Ярослав.

- С чего так? – Лукьян удивлённо на него посмотрел.

- У нас появилась неплохая возможность разведать, что в свободном мире происходит, чтобы понять, куда безопаснее идти. Да и разбойников этих здесь оставлять нельзя. Много невинного народа они могут погубить.

- Куда ж ты их денешь? С собой, что ли потащишь?  - зло ухмыльнулся Лукьян.

- Сначала надо в посёлок сходить, а там посмотрим, - пожал плечами Ярослав.

- А если они нас вздёрнут на ближайшей сосне? Ты об этом подумал? – негодовал Лукьян.

- Не повесят. Раз сразу не убили, теперь уже не тронут, - возразил Ярослав.

- Бедовая твоя голова. Всё время тебе кого-нибудь спасать надо. Ладно, пусть, по-твоему, будет, но не забывай, что ты не только себя, ты всех нас опасности подвергаешь, - Лукьян уселся на чурку, стоящую рядом с ним и низко опустил голову.

Ярослав задумался, а потом спросил:

- А ты, Фёдор, что скажешь?

- Ты прав. Надо осмотреться. С этими бандитами мы как-нибудь совладаем, а вот, что впереди ждёт, не ведаем. Кто знает, может нас солдаты где-то подкарауливают, или ещё какая-нибудь заковыка.

- Алексей, Кузьма, скажите своё мнение, - Ярослав посмотрел на молчавших товарищей.

- Я всё буду делать, как ты скажешь, пока от этого только польза была. Опять же с каторги меня вытащил, - высказался Алексей.

- Я тоже, - вторил ему Кузьма.

Вечером дверь открылась, и в сарай вошли два бандита с уже знакомыми лицами.

- Вот каша и вода. Велено вас накормить, - они раздали пленникам миски с небольшим количеством еды, поставили на пол деревянное ведро с водой и, кое-как прикрыв за собой дверь, удалились.

Утром пришёл Ванька.

- Тебя атаман зовёт, - строго посмотрел он на Ярослава.

Они вошли в жарко натопленную избу. Атаман сидел на своём месте за столом и прихлёбывал из большой кружки горячий напиток.

- Тебя как звать? – сразу же спросил он.

- Ярослав, кузнец я. А к тебе как обращаться?

- Я – атаман Гром. Перечить мне не советую, - расправив грудь, хвастливо представился бандит.

- Имя-то у тебя есть? Громом как-то неловко мне тебя называть, - переспросил Ярослав.

- Гарвасей, - волчьи глаза разбойника начали наливаться злобой, - зови меня атаман Гарвасей. И никогда не забывай, что вопросы здесь задаю я. Забудешь – поплатишься жизнью.

- Понял, что ж тут не ясного, - Ярослав почему-то совсем не испытывал страха.

- Пойдёшь в Крепость, узнаешь, что они там замышляют, и сразу назад, - снова заговорил атаман.

Голос его был громким и резким, видимо, из-за этого он и получил свою кличку.

- Можно я с собой кого-нибудь из товарищей возьму, одному как-то несподручно.

- Нельзя. Они у меня пока в заложниках побудут. С тобой пойдут Сенька-Грибок и Корнил-Дровосек. Присмотрят, да и помогут, если нужда будет.

- Позволь вопрос задать по делу, - со смиренным видом обратился к Гарвасею Ярослав.

- Спрашивай, - рявкнул атаман.

- Далеко ли до Крепости?

- Если напрямую через лес идти, дня два уйдёт. А если по дороге, то в два раза дольше.

- Ясно. Тогда прямо сейчас и пойдём. Где я могу найти своих провожатых?

- Они к Кашевару за лепёшками пошли. Сейчас сюда явятся. Времени тебе неделю даю, если вовремя назад не вернёшься, друзей твоих на кол посажу, - Гарвасей прищурился, его глаза стали похожи на две злобные щёлочки.

- Ты же сам сказал, что по дороге только в одну сторону четыре дня пути, да назад столько же. Не успеть мне за неделю. Давай хотя бы дней десять, - заволновался Ярослав.

- Хитёр ты, кузнец. Ну да ладно, пусть будет по-твоему. Это хорошо, что ты о дружках своих так печёшься, значит, не бросишь их здесь.

Не успел атаман закончить свою речь, как в избу вошли два разбойника. Один из них был низок и крепок, несоразмерно большая голова, действительно, делала его похожим на гриб. Второй довольно рослый  с развитой мускулатурой, уже не молодой человек мало походил на бандита. Скорее это был крестьянин.

- Мы готовы. Лепёшки взяли, воду тоже, топоры при нас, - сказал он.

- Тогда выступайте, не задерживайтесь. Помните, вы за этого головой отвечаете, - атаман сверкнул глазами в сторону Ярослава.

Разбойники, а вслед за ними и кузнец вышли из избы.

- Как пойдём, по дороге или лесом? – спросил Грибок.

- А как лучше? – поинтересовался Ярослав.

- Давайте лесом, так быстрее, да и от людских глаз подальше, - предложил второй разбойник.

- Будь, по-твоему, Дровосек, - согласился Сенька-Грибок и зашагал к лесным зарослям.

Какое-то время двигались молча.

- Расскажи мне про Крепость, - обратился к Грибку Ярослав, нарушив неловкое молчание.

- А что тут рассказывать. Это небольшой городок. Он ближе других к нашему стану, поэтому туда и идём.

- Название уж больно чудное.

- Вообще-то его настоящее название – Белибердянск. Но все зовут Крепостью. Сам потом увидишь и поймёшь почему.

Снова все замолчали.

- Давно вы в разбойниках ходите? – опять спросил Ярослав.

- Я с год уже как к Грому прибился. Раньше рожь и ячмень растил, а как хата сгорела, бродяжничать начал. Потом в шайку попал, - рассказал Дровосек и взглянул на Ярослава, - ты сам-то кто?

- Я кузнечным делом занимался, пока судьба шутить со мной не вздумала.

- Злая она, эта судьба, меня никогда не щадила, - вздохнул Грибок.

Когда начали сгущаться вечерние сумерки, Корнил-Дровосек сказал:

- Ночью идти опасно, лесной зверь может напасть. Надо костёр разводить. К огню они не подойдут.

Путники выбрали подходящую для ночлега поляну, топорами нарубили сухих веток, и расположились вокруг согревающего и навевающего сон костра.

- Что это трещит? – насторожился Ярослав, заслышав странные громкие звуки.

- Кто знает. В лесу много всякого зверья водится, - позёвывая, ответил Дровосек.

- Надо сходить посмотреть, - вскочил Ярослав.

- От костра отходить не советую. Здесь самое безопасное место, - остановил его Дровосек.

Он взял топорик, выбрал из заготовленных дров хороший, прочный обрубок и ловко выстругал из него что-то вроде дубинки.

- На вот, положи рядом с собой, обороняться будешь. Топора-то у тебя нету.

Но применять своё новое оружие Ярославу не пришлось. Остаток ночи прошёл спокойно. Утром отдохнувшие люди двинулись дальше. Они шли без остановок целый день.

- Сколько ещё до Крепости? – спросил уставший кузнец и посмотрел на солнце, которое наполовину скрылось за верхушками высоких деревьев.

- Не далеко уже. Только на ночь мы туда соваться не будем, - вытер вспотевший от быстрой и длительной ходьбы лоб, Дровосек.

Вскоре они опять остановились на ночёвку, а как только забрезжил рассвет, Сенька-Грибок толкнул в бок спящего Ярослава:

- Вставай, кузнец, пора идти.

Троица углубилась в лес, который из соснового постепенно превратился в смешанный. Всё чаще и чаще стали попадаться берёзы, а потом и вовсе их стало так много, что от белых стволов посветлело, а золотистые осенние листья выглядели, в отличие от мрачных сосен, нарядно и весело.

Неожиданно лес кончился. Перед путниками на возвышенности или даже холме вырос ограждённый, когда-то крепкой, а сейчас полуразрушенной каменной стеной, городок. Лай собак, звонкое пение петухов и мычание коров, услышал Ярослав, и грусть о прошлой жизни на мгновение охватила его.

-Вас что, там в лицо знают? – стряхнул с себя воспоминания кузнец.

- Нет, конечно, - ответил Дровосек.

- Почему же тогда вы не сделали разведку раньше?

- Никто не хотел идти сюда. Все боялись. Вздёрнуть ведь в два счёта могу, - пояснил Дровосек.

- Держитесь уверенно. Забудьте, что вы разбойники. И, пока мы в городе, меня слушайтесь, тогда всё будет в порядке, - сказал Ярослав и быстро зашагал к дороге, которая вела в Крепость.

Не прошло и полчаса, как они вошли в проём ворот, которые когда-то закрывали вход в город. Сейчас от них остались только ржавые петли.

Ярослав со спутниками медленно брели по широкой улице. Городок оказался чистеньким и очень уютным. Все дома, независимо от размера, были ухоженными, с резными ставнями и крашеными воротами. Из-за заборов смотрели садовые деревья с созревшими плодами и большие головки ярких осенних цветов. Кузнец с удивлением разглядывал мощёную камнем дорогу, деревянные тротуары, участки земли, покрытые травой, по которым разгуливали важные сытые гуси.

- Славный город, - восхитился он и посмотрел на Дровосека, глаза которого были наполнены страхом, - чего ты боишься?

- Не схватили бы, - промямлил Дровосек.

- Вон, кажется, базарная площадь, пошли туда, - завидев прилавки и народ, снующий между ними, скомандовал кузнец.

Озабоченные хозяйки с большими корзинами ходили по длинным торговым рядам, выбирая свежие яйца, молоко, сметану, творог и другие продукты. Бойкие продавцы, расхваливали товар и зазывали к себе покупателей.

- Монеты есть у кого-нибудь, - осматриваясь, спросил Ярослав.

- А зачем тебе? – подозрительно взглянул на него Грибок.

- Хлеба хочу купить.

- У меня есть две монеты. Но это Гром на соль выдал. Лепёшки и каша без соли совсем не съедобные.

- Давай их сюда, - протянул к нему руку Ярослав.

- Если мы без соли вернёмся, атаман нам головы отвернёт.

- Значит, мы вернёмся с солью. Но монеты сейчас мне отдай, - властно произнёс кузнец, и Грибок послушно вложил ему в руку два пятака.

Тот сразу же направился к прилавку, за которым румяный мужчина в белом колпаке и фартуке продавал свежий, ещё горячий, вкусно пахнущий хлеб. Ярослав купил у него калач, а потом, как бы между прочим спросил:

- Не подскажите, у кого можно на работу наняться?

Мужчина смерил его взглядом:

- А вы кто такие будете? Что-то я вас раньше здесь не видел.

- Погорельцы мы. На улице остались. Теперь вот работу ищем.

- Какую же работу вы хотите получить?

- Ну, например, дров в лесу можем напилить, или обоз от разбойников защитить. Мы – ребята крепкие, никакой работы не чураемся, главное, чтобы хорошо заплатили, - объяснил Ярослав.

- Да какие разбойники. Нынче нам другая напасть покоя не даёт. Весь город в страхе живёт, - горестно вздохнул продавец хлеба.

- Что же это за напасть?

- В лесу, недалеко отсюда страшное чудовище завелось. Всех, кто по тракту идёт, пожирает. Сначала льдом своим поганым заморозит, а потом, если даже и не съест, всё равно конец.

- Давно оно здесь появилось?

- Точно не помню, месяца два, а может и больше этот Морозник на дорогу выходит, ни одного обоза не пропускает. Наши купцы стали через столицу домой возвращаться, а это в несколько раз длиннее. Рисковать-то никто не хочет.

- Откуда же вы узнали, что чудовище обозы разоряет?

- Есть люди, которым удалось спастись. Они и рассказали, - пояснил булочник и вдруг пристально взглянул на Ярослава, - а, может, вы возьметесь Морозника убить? Наш градоначальник за это хорошее вознаграждение обещает.

- Что ж среди ваших-то, никого не нашлось, с чудовищем за деньги сразиться?

-  Были смельчаки, ушли в лес и больше никто их не видел, - потупился продавец.

- Прежде чем за дело браться, хотелось бы с теми людьми, которые чудище видели, поговорить. Много их? – продолжал расспрос Ярослав.

- Три человека. Только Фома вам ничего не скажет.

- Почему?

- Так не говорит он. После встречи с Морозником с головой у него непорядок. Глаза выкатит и мычит. Нашли его у остатков обоза. Как живой остался, никто не знает. А вот Макар и Силантий могут что-нибудь рассказать.

- Где их найти?

- Здесь они, на рынке. Макар сапоги чистит в конце этого ряда, а Силантий чаем торгует. Кроме него чая больше ни у кого из-за чудовища не осталось. Да и у Силантия заканчивается уже.

- Спасибо за калач и за то, что время на нас потратил.

- Что стоит моё время, если такая тварь по лесу спокойно разгуливает и в любой момент в город наведаться может, - опустил глаза булочник.

Как только Ярослав на несколько шагов отошёл от него, Грибок прошептал:

- Дай кусочек калачика. Сейчас слюной подавлюсь.

Кузнец разломил мягкий белый калач на три равные части, и через пару секунд от него не осталось и крошки. Они преодолели весь торговый ряд, в конце которого увидели чистильщика обуви.

- Это тебя Макаром кличут? – спросил у него Ярослав.

- Ну, меня, - насторожился тот.

- Говорят, ты Морозника видел. Сможешь рассказать, как он выглядит?

- Не очень-то я его и видел. Время позднее было, в темноте много не рассмотришь. А тебе зачем?

- Убить хочу.

- Да особо-то и рассказывать нечего. Мы с товарищами возвращались в город с товаром тремя подводами. Вечер уже наступил, но мы решили не останавливаться на ночлег, город-то рядом. Часа два от силы, и вот он, дом. Я захотел нужду справить и отъехал немного вперёд, чтобы никто меня не ждал. Прошло минут пятнадцать, а они всё не догоняют. Я вернулся, а там…

- Что там, говори.

- Все обозы и люди покрыты белым льдом. Кто-то огромный легко отломил от замороженной лошади половину и заглотил. Я как это увидел, сразу дёру дал.

- На кого было похоже чудовище?

- Может на ящерицу… или нет,… не знаю, говорю же, стемнело уже сильно…, - лицо Макара перекосилось от страшных воспоминаний.

- Ну что ж, спасибо и на этом, - не стал больше донимать его расспросами Ярослав.

- Ты что, действительно на чудовище собрался идти? – недоумённо посмотрел на кузнеца Сенька-Грибок.

- Почему бы и нет. За это хорошие деньги обещают, а они нам нужны.

- Так ведь шансов-то никаких нет.

- А это мы ещё поглядим, - хитро подмигнул ему Ярослав.

Завидев подошедших мужчин, Силантий приветливо улыбнулся:

- Выбирайте чай. Какой предпочитаете? Или посоветовать что? Скидочку хорошую сделаю.

- Мы к тебе по другому вопросу. Расскажи о Морознике, - прервал его кузнец.

- Не люблю я это вспоминать, - замялся торговец.

- Понимаю, но от него надо как-то избавляться и чем больше ты расскажешь, тем легче будет это сделать, - не сдавался Ярослав.

- Что тебе сказать. Я почти ничего не видел. Из города мы вышли затемно, чтобы к следующей ночи пройти как можно большее расстояние. Так обычно у нас все делали, пока чудовище не объявилось. Он напал, когда только-только начало светать. Сначала что-то громко затрещало. Я остановился и приготовил топор. Лошади зафыркали. Вдруг из леса на дорогу какое-то огромное существо выскочило. Григорий шёл первым. Он сразу же швырнул в Морозника свой топор, но тот отскочил от его толстой шкуры не причинив вреда. Потом чудище начало бить передними лапами о землю. Из-под его ног во все стороны полетели белые брызги или искры, не знаю, как правильно их назвать. Тут же белый лёд начал покрывать людей, лошадей, дорогу, словом всё вокруг. Я к тому времени успел отойти назад. Лёд буквально в полушаге от меня распространяться перестал. Вот и всё. Что было духу, бросился я назад, в город за подмогой. Пока вернулись, прошло не менее шести часов. Лёд уже бледнеть начал, а кое-где испарился, будто его и не было. Остатки людей и лошадей валялись по всей дороге…

А вы что же, хотите денег заработать? Я правильно понимаю? – в конце своего рассказа спросил Силантий.

- И денег тоже, - согласился с ним кузнец.

- Были у нас уже тут такие. Сделали щиты деревянные в человеческий рост, только это им не помогло. Из леса не вернулись. Опасный он очень, этот Морозник, подойти к нему близко никак нельзя, сразу льдом окутывает. Ну что я вас уговариваю, сами думайте. А если всё-таки решитесь, зайдите сначала к Феклуше, она вам поможет.

- Кто такая Феклуша и, как её найти?

- Вдова. Морозник её мужа загубил, и она рада помочь тем, кто собирается его убить. А брат её казначеем служит. Градоначальнику за вас словечко замолвит, а то, как вы с улицы к нему попадёте.

- Живёт-то она где?

- Идите вон по той улице, - Силантий ткнул пальцем влево, - увидите большой терем с синими, как небо, воротами, вам как раз он и нужен.

- Спасибо тебе за совет, - поблагодарил Ярослав и вместе со своими спутниками отправился разыскивать дом Феклуши.

Сделать это было не трудно, так как подходящий по описанию Силантия терем бросился в глаза, как только путники покинули базар. Ярослав открыл калитку и неуверенно ступил на территорию двора большого красивого дома. Огромная лохматая собака лаем встретила не прошеных гостей. На высокое крыльцо вышла молодая, пышущая здоровьем женщина.

- Вы кто такие? – спросила она.

- Погорельцы, работу ищем, - ответил Ярослав.

- Откуда же пришли? – смягчилась женщина и поправила вышитый чепец на голове.

Ярослав растерялся.

- Из Тологуньки мы, - пришёл ему на помощь Дровосек.

- В тех местах часто пожары бывают, - вздохнула женщина и её грудь всколыхнулась, - а кто же ко мне вас направил?

- Нашлись добрые люди, - разглядывая её пышные формы, вклинился в разговор Сенька-Грибок.

- Вообще-то мы собираемся на Морозника идти, - решил перейти к делу Ярослав.

- Что же вы тогда у крыльца стоите? Проходите в дом, я вас обедом накормлю.

Женщина открыла дверь и впустила гостей.

- Меня Фёкла зовут. Мужа моего Морозник в ледышку превратил, - объяснила она и смахнула кружевным платком набежавшую слезу.

В комнате было чисто. Свежая скатерть на столе и множество ажурных салфеток придавали ей нарядный вид.

- Присаживайтесь к столу. Сейчас Дуняша самовар принесёт, - пригласила Фёкла и вышла из комнаты.

Вскоре она вернулась и поставила на стол большое блюдо с горкой наполненное вкусно пахнущими пирогами. Дуняша внесла самовар и чайные чашки.

- Кушайте, кушайте, не стесняйтесь, - предложила хозяйка.

Не успела она договорить, как  гости принялись с жадностью поглощать пироги, иногда запивая их чаем. Когда блюдо полностью опустело, Грибок несколько раз тоненько икнул.

- Спасибо, хозяюшка, очень вкусные у Вас пироги, - сказал разомлевший Дровосек и издал громкий звук сытой отрыжки.

- Тяжко мне одной. Не справляюсь я с хозяйством. Вон в лавке беспорядок полный. Совсем прибыли не стало. И помочь некому, сынки-то ещё маленькие у меня, - пожаловалась Фёкла, - может, останетесь хотя бы до зимы, а потом за Морозником в лес пойдёте.

- Нет, не можем мы. Сначала надо с чудовищем расправиться, - возразил Ярослав.

Фёкла снова вздохнула и её большая грудь поднялась.

- Так это… Я могу остаться. Тяжело ведь женщине одной всё хозяйство на себе тащить, - неожиданно выпалил Грибок.

Ярослав недоумённо взглянул на него, но воинственный вид Сеньки говорил о серьёзности его намерений.

- Действительно, пускай Семён Вам поможет. Он у нас на все руки мастер, - согласился кузнец.

- Жаль будет, если вы в лесу сгинете, вот и отговариваю. Зима придёт, чудовище само от лютых морозов издохнет, - посмотрела наполненными состраданием глазами на гостей Фёкла.

- На это мало надежды. А вот если он в город наведается, то…, - не согласился Ярослав.

- Ну, хорошо, сейчас я записку брату напишу и провожатого дам. Он вас сведёт куда надо. На ночёвку ко мне возвращайтесь. Я вам в сеновале прикажу постелить. И Семён, как договорились, у меня останется. Репу в огороде выкопать некому, дрова на зиму ещё не заготовлены, и другой работы полно. А помощники у меня – дети тех, кто с моим мужем домой не вернулись. Много ли от них проку, - погрустнела вдова.

Она взяла лист бумаги, написала короткое послание и направилась к выходу, увлекая за собой гостей.

- Митька! – позвала Фёкла, - ты где?

 Из-за хозяйственных построек показался подросток.

- Так я воду в баню из колодца таскаю. Вы же сами велели, - захлопал длинными ресницами он.

- Сведи людей к моему брату Савватию, и вот эту записку передай. Он сейчас на службе. Вернёшься, продолжишь свою работу.

Митька взял записку и важно проговорил:

- Идите за мной.

- А мне что делать? – растерялся Грибок.

- Пойдём, покажу, - взглянула на него хозяйка и спустилась со ступеней во двор, - надо дров нарубить. Вечером баньку протопим.

Ярослав и Дровосек вслед за Митькой вышли на улицу. Скоро они оказались на центральной площади украшенной фонтаном и яркой клумбой. Паренёк остановился у двухэтажного здания, выкрашенного в жёлтый цвет, пробурчал: - Ждите здесь, - и исчез за дверью.

Брат Фёклы сильно походил на свою сестру. Широко улыбаясь, он встретил Ярослава и его спутника:

- Приветствую вас, добрые люди. Пойдёмте, провожу к градоначальнику, его светлость ждут.

В просторном, с высоким потолком и камином кабинете они увидели щуплого старичка, который встал из-за стола навстречу вошедшим.

- Здравствуйте. Меня зовут Аристарх Митрофанович, - представился он.

Ярослав и Корнил-Дровосек почтительно раскланялись в ответ.

- Вижу, что вы серьёзные люди и вам можно доверять, - вернувшись на своё место за столом, проговорил шустрый старичок, - Морозник держит в страхе весь город. Это большая проблема для нас. До сих пор не заготовлены дрова на зиму, не накошено сено и даже не со всех полей убран урожай. А ведь зима вот-вот наступит. Люди боятся выходить за городские стены и упрекнуть их в этом нельзя. А что я могу сделать? Есть у нас, правда, небольшой отряд солдат. Но глупо было бы отправить их в лес и оставить город без защиты. За порядком опять же кто будет смотреть? Зимой городские дороги от снега надо чистить. Поэтому ваша помощь как нельзя кстати. Награда за Морозника будет щедрая.

Аристарх Митрофанович порылся в ящиках своего массивного стола и извлёк оттуда большой тяжёлый кошель туго набитый монетами.

- Надеюсь этого достаточно? – он вопросительно посмотрел на Ярослава.

- Вполне. Но потребуется ещё кое-то, - задумчиво произнёс тот.

- Говорите, сделаю всё, что в моих силах.

- Нам нужно оружие. Хорошо, если это будут мечи и копья.

- С оружием у нас не слишком. Мечей точно нет, - градоначальник немного помолчал и продолжил, - давайте сделаем так. Сегодня я поговорю с воеводой и узнаю, что у него есть, а завтра сможете то, что найдётся, забрать. Согласны?

- В этом вопросе да. Но нам ещё потребуется штук пять, а лучше шесть хороших фонарей.

- Фонари? – брови Аристарха Митрофановича удивлённо поползли вверх, - факелы не пойдут?

- С факелами в лесу опасно. Деревья могут воспламениться. Но, в крайнем случае, можно использовать и их, - ответил Ярослав.

- Хорошо, хорошо, - старичок снова вскочил и забегал по кабинету, - до завтра постараюсь решить.

- А задаток можно получить? – вмешался Дровосек.

- Сколько вы хотите? – напрягся Аристарх Митрофанович.

- Монет десять, на пропитание нашим семьям.

- Конечно, конечно, - градоначальник вынул из кошеля деньги и протянул Ярославу.

Тот взял их и со словами:

- Утром мы придём за оружием, - направился к двери.

Остаток дня пролетел незаметно. Когда Ярослав и Дровосек вернулись в дом Фёклы, баня уже была готова. Они долго парились. Ярослав с ожесточением смывал въевшуюся ещё в руднике грязь. Фёкла, стесняясь, предложила гостям чистую одежду своего мужа, которая оказалась маловатой кузнецу. Он кое-как натянул на свои богатырские плечи затрещавшую по швам рубаху. Дождавшись приглашения на ужин, Ярослав, Дровосек и Грибок с удовольствием уплетали яишенку, сметану и пироги с вишней. Они испытывали блаженство от забытой, спокойной и сытной жизни простого обывателя.

После ужина глаза начали слипаться. Дуняша проводила гостей на сеновал, где для них были разостланы несколько дерюжек и тулупов.

- Эх, хорошо-то как. Вот это житуха, я понимаю, - развалился на сене Дровосек, - везёт же тебе Грибок, теперь всегда так спать будешь.

- Да я об этом даже мечтать не мог, - согласился Сенька-Грибок.

- Никакой ты теперь не Грибок. Тебя Семён зовут, привыкай к этому. Да смотри, не воруй ничего. А то и сам осрамишься, и нас подведёшь, - нравоучительно заговорил Ярослав.

- Что я, сам не понимаю, что ли, - обиделся Сенька.

- Всё хорошо, только как Морозника победить. Вот вопрос, - вдруг вспомнил Дровосек.

- Об этом после. Давайте спать, - сладко зевнул кузнец.

Утром Ярослав и Дровосек собрались идти к Аристарху Митрофановичу.

- Я вам подводу дам, вещи будет куда положить. Всё равно лошадей кормить нечем. Если она вам станет не нужна, назад вернёте, а если и не вернёте, то ничего, - сказала щедрая женщина и велела Митьке запрячь старую кобылу.

- Не знаю, как и благодарить тебя, хозяюшка, ты нас так выручаешь, - обрадовался Ярослав.

- Да что уж там, - махнула рукой Фёкла, - вы, когда из города поедете? Хоть пообедать ко мне ещё зайдёте?

- Если позволишь, мы ещё разок у тебя на сеновале переночуем, а завтра с утра в дорогу. Нам  на базаре кое-что прикупить надо, да оружие у градоначальника забрать, проканителимся до вечера. По темноте выезжать не хотелось бы, - спросил разрешения кузнец.

- Ночуйте, сколько потребуется, мне сена не жалко, - ответила вдова.

Градоначальник уже ждал прихода Ярослава и Дровосека.

- Пойдёмте в кладовую, покажу, что удалось для вас найти, - сразу перешёл к делу он.

В середине маленькой комнатки, были аккуратно сложены три копья, два топора, булава, а также два фонаря и несколько факелов.

- Не густо, - перебирая и рассматривая предметы, произнёс Ярослав.

- Это всё, что удалось отыскать. Забирайте. Вернёте, когда за наградой явитесь, - сказал Аристарх Митрофанович.

Ярослав и Дровосек погрузили пожитки в телегу и двинулись к базарной площади. Они долго ходили по рядам, рассматривали товар, выбирали только самое нужное, стараясь наиболее разумно потратить полученные монеты. Наконец все покупки были сделаны и мужчины вернулись в гостеприимный терем.

- Я тут вот что подумала, - за ужином сказала Фёкла, - у меня от мужа целый сундук старой одежды остался. Если что надо, можете взять, а то и выкинуть жалко, и хранить не зачем. А вещи ещё хорошие.

- Так мы всё заберём, если не себе, то кому-нибудь в деревне сгодится, - тут же отозвался Дровосек.

- Ну, вот и сговорились, - казалось, Фёкла была рада этому предложению.

На рассвете Ярослав и Дровосек покинули Белибердянск. Три дня ушло на обратную дорогу. Ночами они раскладывали большие костры посередине дороги и по очереди охраняли маленький обоз. Наконец, путники добрались до лагеря. Увидев их, разбойники окружили телегу.

- А где Грибок? – спросил кто-то встревоженно.

- В Крепости остался, - ответил Дровосек.

- Где лошадь взяли? Ограбили кого-то? – поинтересовался тот же бандит.

- Расступись! Атаман идёт! – выкрикнул Ванька-Толкуй, и круг разомкнулся.

- Почему ко мне на доклад сразу не явились?! – зло рявкнул Гарвасей.

- Не успели мы, - ответил Ярослав.

- Откуда добра столько? – шаря по телеге, спросил атаман.

- Сейчас расскажу. Только пусть все слушают. Это касается каждого, - посмотрел на сгрудившихся разбойников Ярослав.

В толпе он сразу увидел Фёдора, Кузьму, Алексея и Лукьяна. Они не были пленниками и свободно могли передвигаться по лагерю. Тревога за судьбы друзей улеглась.

- Пойдёмте к огню. Там и поговорим, - Ярослав направился к костру.

- А моего разрешения спросить не хочешь?! – крикнул Гарвасей.

- Остынь, Гром. Кузнец прав, надо со всеми это дело обсудить, - вступился Дровосек.

- Ладно, пусть говорит, - сверкнул глазами атаман.

- Вовсе не из-за вас по большой дороге обозы перестали ездить, - расположившись у костра, начал Ярослав, - дело обстоит гораздо хуже. В лесу завёлся Морозник. Это он нападает на путников.

- Кто такой Морозник? Откуда он взялся? – посыпались вопросы со всех сторон.

- Не знаю, как его и назвать, зверь или, скорее огромное страшное чудовище, которое сгубило немало людей и животных, а скольких ещё может сгубить, если его не остановить. Мы с Дровосеком взяли на себя обязательство убить его, за что получим крупное вознаграждение. Задаток мы уже взяли и потратили его на то, что лежит в телеге.

- Говоришь, опасная это затея? – прогремел атаман.

- Очень опасная. Никому пока не удалось с ним совладать, - подтвердил Ярослав.

- Тогда зачем рисковать. Залог взяли, продуктов купили, а с Морозником пусть сами разбираются,  - засмеялся Гарвасей.

- Так не пойдёт. Во-первых, у них Грибок остался, во-вторых, этих продуктов надолго не хватит, а в-третьих он и на нас в любой момент напасть может. Надо его найти. Силой заставлять идти со мной на поиски никого не буду. Возьму только добровольцев. Есть такие? – Ярослав взглядом обвёл окружавших его людей.

- Я пойду с тобой! – отозвался Фёдор.

- Я тоже, - поднял руку Алексей, а за ним и Кузьма.

- Меня возьмёшь? – спросил Дровосек.

- Раз такое дело, мы тоже пойдём, - проговорили ещё несколько разбойников.

- Ну, что ж. Я думаю, человек пять-шесть достаточно будет. Завтра начнём собираться. А сейчас надо телегу разгрузить и спать ложиться, - распорядился Ярослав.

- Не много ли на себя берёшь, кузнец? Ты что, не уяснил, кто здесь хозяин? – побледнел от злости Гарвасей.

- Я на твоё место не претендую, можешь не беспокоиться, - глядя в глаза атаману ответил Ярослав.

Гарвасей сжал кулаки и пошёл на кузнеца.

- Будет тебе, атаман, - встал между ними старый разбойник с седой бородой.

- Только из уважения к тебе, Дед, - прошипел Гром, повернулся и зашагал к избе.

 Пристально наблюдавший за ситуацией Фёдор, подошёл к Ярославу:

- Смотри, чтобы он тебя не подкараулил и не напал из-под тишка.

- Не нападёт, побоится, - не разделил его опасений Ярослав.

- Нам шалаш для ночёвки выделили. Пойдём туда, - позвал Фёдор.

Алексей, Кузьма и Лукьян с нетерпением ждали их внутри нового жилища. Ярослав рассказал товарищам о своём путешествии в Белибердянск. Фёдор поведал о том, как ему удалось упросить бандитов взять его с собой на охоту, где он подстрелил из лука двух жирных рябчиков. Кашевар Василий сварганил вкусный бульон со свежим мясом. После этого разбойники выпустили пленников из сарая и разрешили ночевать в шалаше. Но скоро придут морозы, и для жилья он станет непригодным.

- Ничего, вот разберёмся с Морозником, получим деньги и двинем дальше, к себе в Восточное княжество, как и планировали. К зиме успеем найти подходящее жильё, - обнадёжил друзей Ярослав, после чего все быстро уснули.

На следующее утро начались приготовления к охоте на Морозника.

- Много ли денег обещано за чудовище? – поинтересовался Лёнька-Задира.

- Большой кошель, набитый монетами, - ответил Ярослав.

- А как делить будем? – снова задал вопрос Задира.

- Об этом ещё рано говорить, когда деньги будут у нас, тогда и решим, - улыбнулся кузнец.

- И кого ты возьмёшь с собой, или всех, кто пожелает?

- Зачем же всех, человек пять самых ловких.

- А как узнать, кто из нас самый-самый? – спросил хромой лучник.

- Очень просто, - Ярослав осмотрел поляну и, выбрав дерево с толстым стволом, подошёл к нему.

Топором он очистил от коры проплешинку размером с яблоко, отмерил от дерева двадцать шагов и сказал:

- Кто попадёт в цель копьём, того и возьму с собой.

Разбойники стояли, о чём-то тихо переговариваясь. Никто не решался попробовать свои силы.

- Давай я, - взял в руки копьё Фёдор.

Он отошёл немного подальше и, разбежавшись, метнул его. Остриё оружия вонзилось чуть ниже отмеченного места. Вслед за Фёдором испытать себя решил Дровосек, а потом осмелели и все остальные. К полудню выяснилось, что самыми меткими являются Корнил-Дровосек, Фёдор, Алексей, Лёнька-Задира, Пахом-Силыч и Ярослав. Они до самого вечера усиленно готовились к предстоящему походу.

Гарвасей целый день просидел в избе, не показываясь на глаза своим подчинённым. Бурная жизнь лагеря его нисколько не волновала.

Ранним утром следующего дня отважные охотники отправились в лес. У каждого из них за спиной висел мешок с сухарями и несколько фляжек воды. Каждый нёс копьё или другое оружие, фонарь или факел и по три острых штыря. О ноже, который всё ещё был спрятан в голенище сапога Ярослава, никто из разбойников по-прежнему не знал.

- Куда идём, ты обещал рассказать о своём плане по дороге, - обратился к Ярославу Дровосек.

- Нам нужно найти логово Морозника. Для этого вернёмся к тому месту, где он наиболее часто нападал на обозы. Скорее всего, его дом где-то поблизости.

- Легко сказать, но выследить его совсем не просто. Лес вон, какой большой. Откуда ты узнаешь, где он нападал на обозы? Не получится у нас ничего, - возмутился Задира.

- Ну, это совсем просто. Выйдем на дорогу, ведущую в город, а когда по её краям увидим брошенные колёса и оглобли, значит там и надо начинать поиски. С нами Фёдор идёт. Он – хороший охотник и умеет выслеживать зверя. А если такой план не сработает, будем ловить на живца. Но это очень опасно, не хотелось бы так рисковать, - объяснил Ярослав.

- Ну, допустим, найдём мы его логово, и что потом? – спросил Алексей.

- По тем рассказам, которые я услышал в городе, стало понятно, что Морозник выходит охотиться в тёмное время. Значит днём он, скорее всего, спит. Если разбудить и выманить его из норы при свете дня, у нас больше шансов одолеть его, - поделился кузнец.

- Неплохо ты придумал, - согласился Фёдор, - получается, днём мы можем смело передвигаться, ничего не опасаясь. А что будем делать ночью? Он же в любую минуту может на нас напасть.

- Не нападёт, если не будем отходить от костра. Когда мы с Дровосеком и Грибком шли в город в прошлый раз, я хорошо слышал, как что-то трещало. Позже выяснилось, что Морозник издаёт такие звуки. Но он нас не тронул. К огню подходить боится. И наш стан по этой причине пока стороной обходит. Ведь там каждую ночь, чтобы отпугнуть дикого зверя костёр горит. Хотя мы видели на берегу реки участок, покрытый белым льдом. Помнишь, Алексей?

- Ещё бы не помнить. Так это Морозника работа?

- Думаю, он охотился перед самым наступлением утра. Теперь, когда обозы перестали появляться на дороге, ему приходится отходить за добычей намного дальше от своего дома. А это становится очень опасно для стана, - высказал свои предположения Ярослав.

- Так вот почему ты тех парней в Крепости о нём расспрашивал. А я даже злиться начал,  зачем мы зря столько времени тратим. Что же ты ещё узнал из их рассказа? – вмешался Дровосек.

- Не много. Морозник – огромное существо, но при этом очень ловкое и быстрое. На нём нет шерсти, а шкура его так крепка, что от неё отскакивает даже топор, и справиться с ним будет не просто. К тому же, если он увидит, что кто-то приближается, то начинает бить передними лапами о землю, высекая лёд, от которого его жертва моментально замерзает и становится хрупкой. Потом чудовище отламывает куски  и поглощает свою добычу.

- Почему же ты раньше этого не рассказал. Если бы я знал, не пошёл бы с вами, - занервничал Задира.

- Для того, чтобы он нас не заморозил, я и велел взять с собой эти штыри на подставках. Несколько часов в городе потратил, чтобы заполучить их. Расставим эти штуки у его логова. Когда Морозник начнёт лапами бить о землю, наступит на остриё и поранит подошвы. Так я намерен спастись от его льда.

- Умно, лучше не придумаешь, - посмотрел с уважением на Ярослава Дровосек.

К вечеру охотники вышли на большую дорогу. Спешно, чтобы успеть до темноты, они принялись заготавливать дрова для костра. Решено было нести дежурство по два человека, которые должны бдительно охранять сон остальных. Ночь прошла спокойно. Рано утром маленький отряд двинулся дальше. По дороге идти было легче, чем по лесу и путники преодолели значительно большее расстояние, в сравнении с предыдущим днём.

- Вон, смотрите, на обочине остатки обоза валяются, - вдруг громко сказал Фёдор, когда все остальные начали подумывать об отдыхе.

- Давайте здесь и остановимся. Эти деревяшки нам для костра сгодятся, - предложил Алексей.

В ответ последовало молчаливое согласие.

- Посреди ночи Ярослава растолкал испуганный Дровосек:

- Кузнец, Морозник рядом, слышь, как трещит.

До Ярослава донеслись уже знакомые звуки.

- Это хорошо, что он совсем близко. Утром будет легче на след выйти.

- Лишь бы он нас до утра не сожрал, - боязливо озираясь, тихо проговорил Задира.

- Подбросьте дров в костёр, чтобы отбить у него это желание, - Ярослав окончательно проснулся и больше не сомкнул глаз до самого рассвета.  Треск Морозника периодически повторялся, пока солнце не начало вставать.

- Теперь ты, Фёдор, нас поведёшь. Ты лучше всех зверя выслеживать умеешь, - распорядился Ярослав после завтрака.

- А может, ну его, этого чудовища. Вернёмся назад, скажем, что не нашли, - вглядываясь сплошную лесную стену, сказал Задира.

- Если хочешь, можешь вернуться. Это ко всем относится. А я отступать не привык, - решительно произнёс Ярослав.

- Куда ж я теперь один пойду, - нехотя поплёлся к лесу Лёнька-Задира.

След в след за Фёдором двигались охотники, сжимая в руках топоры, ведь по лесу кроме Морозника, бегало немало других опасных зверей.

- Смотрите, вот отсюда он за нами наблюдал, - вдруг остановился Фёдор, - ветки на деревьях сломаны. Рост метра два, а то и больше. Сейчас посмотрю, куда след ведёт, - Фёдор сделал ладонью знак, чтобы все остановились, а сам наклонился и тщательно исследовал почву.

- Когти-то, когти какие, - почесал он затылок, - вон туда оно направилось. Да-а-а, таких следов я ещё не видел.

- Пойдём за ним, но очень осторожно. Я фонарь зажгу, если что, сразу в морду ему тыкну, - сказал Ярослав.

Люди продолжали двигаться, огибая деревья, стараясь не производить громкого шума.

- Проворен и ловок, по лесу без затруднений передвигается, несмотря на размеры, - поделился Фёдор.

- Я тоже нашёл след! Смотрите, вся трава на поляне вытоптана! – остановился Задира.

- Сейчас посмотрю, что там, - оторвал взгляд от земли Фёдор.

Несколько минут он осматривал поляну, что-то бормотал, нюхал и рылся в помятой траве, а потом вернулся к ожидавшим его товарищам:

- Всё ясно. Эта поляна вытоптана не Морозником.

- А кем?!

- Здесь были лоси. Помёт свой оставили. Так что надо быть вдвойне осторожными. Встреча с лосем тоже ничего хорошего не сулит.

- Этого ещё не хватало, - пробурчал Задира.

Выстроившись цепочкой и тревожно озираясь, охотники зашагали дальше. Они шли ещё несколько часов, пока напрочь не выдохлись.

- Скоро темнеть начнёт, и чудовище выйдет за добычей. А мы наследили так, что он обязательно почует наше присутствие. Что делать будем? Куда прятаться? Ночью нам его не одолеть, - с тревогой в голосе проговорил Фёдор.

- Ты прав. Здесь и поляны никакой подходящей для ночлега нет, - согласился Ярослав, - давайте ещё вперёд пройдём. Наше спасение – костёр. Надо найти место, где его можно развести. А пока ещё один фонарь зажжём. Хоть какая-то предосторожность. И со следа его надо отойти подальше. В какую сторону пойдём?

- Погоди, - Фёдор плюнул на указательный палец и поднял его вверх, постоял несколько секунд, замерев, после чего уверенно сказал, - пойдём туда.

- Почему туда? – удивился Задира.

- Подветренная сторона, - ответил Фёдор.

- Ну и что?

- Ветер будет относить наш запах в другую сторону, глядишь, Морозник нас не почувствует, - терпеливо объяснил Фёдор и повёл отряд в правильном направлении.

Начало смеркаться, когда удалось найти удобную открытую площадку для ночёвки.

- Похоже мы на камень забрались, - ковыряя носком сапога мох, определил Алексей.

- Давайте быстро нарубим дров. Времени до темноты совсем не осталось. Задира, начинай разводить костёр, - Ярослав положил в самом центре площадки охапку сухого хвороста, - Фёдор, расставь по краям штыри. Ты сделаешь это лучше всех. Надо быть готовыми к тому, что Морозник попытается нас навестить.

Когда приготовления были закончены, уставшие люди расселись вокруг костра и приступили к скудному ужину. Вдруг в тишине раздался громкий рёв.

- Что это? – глаза побледневшего Задиры переполнились ужасом.

- Лось. Они такие звуки издают во время гона, - продолжая хрустеть сухарём, ответил Фёдор, - нам это очень даже на руку. Морозник скорее на лося, чем за нами пойдёт.

- Боязно мне что-то, - пролепетал Задира.

- Не канючь, а то беду накличешь, - приструнил его Силыч.

- А сам-то ты, небось, не меньше моего боишься, молчишь, от страха слова не вымолвишь, - огрызнулся Задира.

- Я лес слушаю, это лучше пустой болтовни, - пояснил Силыч, - а вот ты, зря за нами увязался. Нытьё твоё надоело уже.

- Тебе одному, что ли деньги нужны. Я тоже подзаработать хочу, - начал оправдываться Задира.

- Хватит вам браниться, отдыхать пора. Сегодня будем дежурить по трое. Я, Фёдор и Задира сейчас же и приступим. Не забывайте, что нам ещё дело надо сделать, - строго посмотрел на товарищей Ярослав.

Как ни старались охотники, в эту ночь уснуть никому не удалось. Мешала близость чудовища. Утром выяснилось, что они находятся у подножия горы. Лес здесь стал редким, а впереди темнела высокая каменная скала.

- Где же его нора? Не в камне же он её проковырял. Назад надо возвращаться, - пробурчал Задира.

- Возможно, Морозник живёт вовсе не в норе. Откуда ж мне знать. Открытая каменная площадка где-то в горах тоже может служить ему домом, - сказал Ярослав, - надо забраться повыше и осмотреться.

- Как же тут заберёшься, перед нами скала отвесная.

- Давайте я на дерево залезу. Вон то, сучкастое как раз подойдёт, - предложил Алексей и, не дожидаясь ответа начал карабкаться на старую, разлапистую сосну. Слышно было, как он громко кряхтит, вбираясь всё выше и выше.

- Что видишь? - не выдержал Фёдор.

- Справа что-то похожее на тропы, ведущие к соседней вершине. Но я не уверен. Это могут быть следы от камнепадов.

Алексей спустился. Отряхивая и поправляя одежду, он сказал:

- Обогнём скалу, там есть более пологий склон. Можно на него забраться и осмотреться оттуда.

- Ты говоришь, что тропы с той стороны? – уточнил Фёдор.

- Да.

- Сейчас проверю, куда ветер дует, - Фёдор проделал ту же манипуляцию с пальцем, что и накануне, и заключил - порядок, можем идти.

Без подготовки в гору лезть было нелегко. Мелкие камешки часто осыпались из-под ног. Приходилось долго и тщательно выбирать себе путь. Зато сверху открылся такой сказочно-красивый вид, что дух захватывало. Охотники долго стояли на сравнительно ровной каменной площадке и восхищённо разглядывали раскинувшийся перед ними пейзаж. Только Ярослав не замечал красот природы.

- Я, кажется, вижу вход в пещеру, - всматриваясь в скалу напротив, проговорил он.

- Где? Где? – заволновались товарищи.

- Вон, смотрите, полоска, похожая на вытоптанную дорогу поднимается вверх, а потом исчезает. Как раз там и есть пещера или расщелина между скал.

- Очень похоже на жилище Морозника, - согласился Фёдор.

- Чтобы это проверить, надо дождаться вечера. Если он выйдет оттуда, значит, мы нашли логово, - обрадовался Алексей.

- Вот только в темноте его плохо видно будет. Но попытаться стоит, - поддержал его Ярослав.

Никто не возразил против идеи Алексея, а оставшиеся до вечера несколько часов,  потратили на отдых, который придал бодрости и сил. Как только солнце начало клониться к закату, за пещерой было установлено наблюдение. Каждому хотелось первым обнаружить Морозника, но тот не появлялся.

- Нет там никого. Пустое дело затеяли. Только кости простудим на холодных камнях, - прохаживаясь из стороны в сторону, недовольно бубнил Задира.

- Да уж, сегодня ночью намёрзнемся. Хвороста нет и взять негде, - вздохнул Дровосек.

- Зато здесь безопасно. Никто на нас незаметно не нападёт, - возразил Силыч.

- Хрен редьки не слаще, - кутаясь в старый дырявый зипун, съязвил Задира.

- Всем здесь находиться не обязательно. Останемся мы с Фёдором, а вы можете спуститься на место вчерашней ночёвки, - предложил Ярослав.

Но вниз идти никто не захотел.

- Ага! Вижу его! – выпалил Алексей, всматриваясь в сумерки.

В этот момент раздался треск, полностью развеявший сомнения в словах Алексея.

- Я тоже, как будто, какое-то движение заметил. У него кожа такого же цвета, как камень, маскировка что надо, - сделал заключение Фёдор.

Остальным разглядеть Морозника так и не удалось.

- Ну что ж, - облегчённо выдохнул Ярослав, - половина задачи сделана. Мы нашли логово противника. Завтра утром, когда он вернётся к себе в пещеру, мы выманим и расправимся с ним. До рассвета ещё далеко, и ночи, действительно, холодные стали, поэтому предлагаю поискать дрова. Фонари-то у нас есть.

- Давай мы с Алексеем осмотрим склон, - предложил Фёдор.

- Мы тоже пойдём, - Силыч и Дровосек взяли в руки топоры.

- Так тому и быть. Идите вчетвером, - Ярослав отдал фонари товарищам.

Задира нашёл покрытый мягким мхом пятачок и, свернувшись калачиком улёгся, делая вид, что спит. Ярославу тоже не хотелось общения с ним. Он принялся готовить место для костра, обшарил руками всю площадку, нашёл несколько веток, шишек и куски сухого старого мха. Когда он пытался развести огонь, вернулись Фёдор, Алексей, Дровосек и Силыч. Они притащили большую корягу, которую быстро разрубили на части, и вскоре костёр, разгораясь, распространил вокруг себя приятное тепло.

- Так гораздо лучше, - подставляя руки к огню, сказал Алексей.

Яркое пламя согревало и успокаивало. Расслабившись, измученные трудным переходом храбрецы уснули.

К рассвету поддерживать огонь стало нечем. Последние тлеющие угли потемнели и погасли. Чтобы хоть как-то спастись от холода, люди приседали, топали, размахивали руками, не забывая следить за тропой и входом в пещеру.

- Ох, - вдруг вырвалось у Дровосека.

Все тут же оставили свои занятия и устремили взоры на соседнюю скалу, по которой быстро передвигалось доселе невиданное существо, но разглядеть  Морозника никто не успел, так как тот скрылся в своём логове.

- Всё, пошли, - скомандовал Ярослав, - он наш!

Отряд спустился с горы, немного отдохнул и двинулся к пещере. Она находилась высоко, но хорошо натоптанная мощными лапами, не слишком крутая дорожка позволяла идти без затруднений. Поднявшись к жилищу чудовища, охотники разложили у входа штыри.

- Мы с Алексеем встанем по бокам. Как только Морозник появится, будем метать ему копья в глаза. Это самые уязвимые места. Ты, Фёдор, целься в пасть. Остальные должны находиться сзади с факелами и другим оружием наготове. Без моей команды ничего не делайте. Но как только крикну: «Кидайте!», сразу начинайте бросать в него всё, что держите в руках. Силыч, у тебя булава, старайся попасть в голову, чтобы оглушить. Все согласны с моим планом? – Ярослав не сводил глаз с темнеющего входа в пещеру.

Товарищи молчали.

- Тогда давайте стучать и шуметь, чтобы выманить его, - кузнец ударил несколько раз обухом топора о твёрдый камень.

Другой рукой, он сжимал копьё, готовый в любую секунду метнуть его.

Прошло довольно длительное время. Морозник никак не реагировал на создаваемый грохот.

- Тут что-то не так, - забеспокоился Фёдор, - никакой зверь не будет терпеть такое.

- А, может, там никого нет, - предположил Дровосек.

- Пойдём, проверим? – Фёдор медленно направился к пещере.

- Осмотрим лого вдвоём. Возьмём факелы. Остальные будьте наготове. Если что-то пойдёт не так, спасайтесь, кто, как может, - Ярослав взял два пылающих факела и, переступая через расставленные штыри, вслед за Фёдором вошёл в пещеру.

Создавалось впечатление, что они попали внутрь полой горы, так много пространства было вокруг. Освещая путь, друзья пядь за пядью осматривали жилище Морозника, который не подавал никаких признаков своего присутствия. Они сильно углубились внутрь, когда наткнулись на проход. Он был несколько уже самой пещеры, но достаточно широким, чтобы по нему могло двигаться  чудовище.

- Ушёл далеко внутрь горы, поэтому нас не услышал, - прошептал Фёдор.

- Как только увидишь его, со всех ног беги назад, чтобы не дать себя заморозить. Попробуем выманить его на дневной свет, - тихо проговорил Ярослав в ответ.

Чем дальше уходили друзья, тем лучше проветривался каменный туннель. Можно сказать, что в нём начал гулять ветер, и пламя факелов реагировало на движение воздуха, резко отклоняясь в его направлении. А ещё через какое-то время, впереди забрезжил свет.

- Расслабься, Морозника здесь нет, - проговорил Ярослав. Эхо от его голоса разнеслось к высокому каменному своду.

- Не захотел встречаться с нами. Ушёл по запасному выходу, - решил Фёдор, когда стало совсем светло, а через десяток шагов они очутились на открытом каменном плато. Друзьям ничего не оставалось, как вернуться назад, где их с нетерпением ожидали остальные.

- Спугнули мы его, - разочарованно сказал Фёдор, - придётся опять выслеживать. Сюда он может и не вернуться вовсе.

- Ты думаешь, Морозник настолько пуглив? Скорее наше вмешательство стало неожиданностью для него. Но от своей территории он так легко не откажется, - не согласился Алексей.

- Дождёмся утра. Будем надеяться, что вернётся, - сказал Ярослав, когда отряд начал спускаться вниз.

- Сухарей уже почти не осталось, и воды тоже, - захныкал Задира.

- Ты предлагаешь уйти в самый разгар охоты? Теперь, когда мы видели его собственными глазами? – рассердился Силыч.

- Подождите. А что, если он и в следующий раз уйдёт через тот проход? – спохватился Фёдор, - я придумал, как ему помешать.

Он предложил товарищам преградить отход с помощью заранее приготовленного в запасном выходе из пещеры костра. Долго трудились охотники, пока гора поленьев не закрыла собой вход в туннель. Оставалось только разжечь их в нужный момент. Люди совсем забыли об отдыхе и страхе, надеясь лишь на дневной свет, служивший защитой от злобного чудовища. Закончив с этой работой, они принялись готовиться к очередному ночлегу. Дровосек и Задира стаскивали подходящий сухостой в кучу у подножия, а остальные поднимали его на площадку, где провели предыдущую ночь. Затем Дровосек нарубил пушистых сосновых лап для подстилки, А Силыч нашёл грибную полянку, что было очень кстати. За целый день никто не проглотил и крошки. Закончив приготовления они, наконец, смогли позволить себе отдых. После ужина все, кроме Ярослава и Алексея, крепко уснули.

- Никогда не слышал о Морозниках. Откуда он здесь взялся, - чтобы развеять набегающую дремоту заговорил Алексей.

- Не знаю, откуда-то пришёл, наверное, - отозвался Ярослав.

- Жил бы со своими собратьями, не трогал людей, не пришлось бы нам его убивать. А так, получается, другого выхода нет.

- Да уж. Либо мы его, либо он нас, - прислушиваясь к ночным звукам, согласился Ярослав.

Он часто поднимался и с фонарём в руках обходил площадку, чтобы не дать застать себя  врасплох. Но, видимо, пламя костра, или другие неизвестные Ярославу причины отгоняли всех недругов. На рассвете несколько пар глаз вновь стали неотрывно следить за логовом. Увы, Морозник в пещеру не вернулся. У Ярослава между глаз залегла глубокая складка. Он молча сидел на еловой подстилке, уперев взгляд в одну точку.

- Столько промучились, и всё зря. Надо в стан идти, - нудил Задира.

- Вернётся. Я уверен, он вернётся, - возразил Алексей.

- Вернётся-то, вернётся, но когда, - продолжая наблюдать за входом в пещеру, казавшимся отсюда гораздо меньше своего реального размера, проговорил Фёдор.

- Да хватит вам уже! Будем ждать сколько надо! Знали, небось, на что шли, а теперь в панику ударились. Не горюй, кузнец, добудем мы Морозника, никуда он от нас ни денется! – одёрнул товарищей Дровосек и с сочувствием посмотрел на Ярослава.

Тот поднял глаза и тихо сказал:

- Тяжело, холодно, почти нет еды, устали вы, да, что скрывать, и я тоже. Но как мы возвратимся с пустыми руками? Что будем делать дальше? Жить в лесу в страхе за свою жизнь? Холод и голод в таком случае не перестанут преследовать нас. Уйти куда-то без тёплой одежды, денег и провизии тоже навряд ли получится. Поэтому будем ждать… Ещё две ночи. Потом сходим к пещере и осмотрим местность вокруг неё.

- Ну, вот и ладненько, - обрадовался Дровосек, - я завсегда тебя поддержу, можешь не сомневаться.

- А мы, что, хуже тебя что ли. Мы тоже согласны, - скорчил гримасу Задира.

- Я там внизу хороший куст шиповника заприметил, пойду, соберу. Это лучше, чем без дела сидеть, - Силыч выложил из своего мешка вещи, чтобы было, куда класть ягоды.

- А я в камнях заячью капусту видел. Она не только голод, но и жажду утоляет, - оживился Дровосек.

- Насчёт жажды, - вспомнил Алексей, - здесь поблизости лужа есть. Надо в пустой фляжке вырезать боковинку, набрать в неё воды и чай шиповниковый на костре вскипятить.

- Дров ещё натаскать не помешает, - неуверенно напомнил Задира.

- Не пропадём. Это что, разве холод. Вот я помню, как-то зимой из соседнего села домой возвращался, в буран попал, с дороги сбился. Чудом не замёрз. Да ещё и волки где-то рядом воют…, - рассказал Дровосек.

- И как ты спасся? – заинтересовался Задира.

- Ходил, ходил кругами, а потом вижу, огонёк какой-то. Это моя Тологунька оказалась.

Охотники дружно взялись за дело. Каждый из них почувствовал, что не один, и маленький отряд вдруг превратился в сплочённую команду.

Весь вечер, сидя у костра, они вспоминали интересные истории из своей жизни.

 В эту ночь вышла полная луна. На безоблачном небе сияло множество звёзд. К утру ударил заморозок. Камни по краям площадки покрылись инеем. В предрассветной тишине по лесу разнёсся знакомый треск. Охотники восприняли его как приятную мелодию. Через некоторое время они увидели Морозника. Он шёл в своё жилище. Отряд приступил к активным действиям. Не доходя несколько десятков шагов до пещеры, Задира и Дровосек с горящими факелами в руках, направились к запасному входу. Их задачей было разжечь заранее сооружённое кострище.

- Как только запалите огонь, возвращайтесь к переднему входу, - напутствовал их Ярослав.

Полные решимости Фёдор, Алексей, Силыч и Ярослав, расставив штыри, заняли свои позиции. Никто не чувствовал страха, охотничий азарт и нетерпение овладели людьми. Долго ждать не пришлось. Из темноты каменной арки показалась большая голова. Ярослав не видел ничего, кроме злобного жёлтого глаза. Пока он целился, копьё Алексея полетело в противника. Но Морозник повернул голову и острое оружие, ударившись о прочную, словно камень шкуру, упало вниз. Не раздумывая, кузнец метнул своё копьё. Оно тоже не попало в глаз. Морозник издал угрожающий звук, оскалил мощные квадратные челюсти, обнажил крепкие зубы, но пасть оставалась сомкнутой. Фёдор продолжал ждать удобного момента. Ещё немного и огромное существо бросится на людей.

Что-то как будто подтолкнуло Ярослава. Молниеносным движением он выхватил из голенища сапога нож. « Если не попаду в глаз, сложим сейчас здесь свои косточки», - пронеслось в его голове. Он размахнулся и швырнул нож в цель. Умное чудовище, разгадав его намерение, мотнуло головой. Сердце Ярослава бешено колотилось от волнения. И тут кузнец увидел, как нож на долю секунды завис в воздухе, изменил траекторию и по самую рукоять вонзился в налитый яростью глаз. Морозник заскулил от боли. Передней лапой он хотел ударить о землю, но напоролся на штырь, издал громкий пронзительный визг и, попятившись, скрылся в пещере.

Ярослав не видел, что Задира и Дровосек уже успели вернуться. Кто-то из них бросил факел в темноту. Он упал и потух.

- Здорово ты его, - восхитился Алексей.

- Надо добивать тварь. Придётся идти в пещеру. Сам он оттуда теперь не покажется, - сказал Фёдор.

- Пошли. Силыч, вся надежда на твою булаву. Топоры и копья его не берут, - Ярослав поднял упавший факел и зажёг его.

- Может, он сам уже издох, - Задира был бледен, но мужественно боролся со своим страхом.

Охотники вошли в логово. Тоненькое тихое повизгивание услышали они и, не сговариваясь, двинулись на звук. Вскоре стали просматриваться очертания чудовища, которое пытаясь избавиться от ножа, тёрлось головой о стену. Завидев людей с горящими факелами, Морзник попятился, но сзади была каменная стена.

- Силыч, бросай ему в голову булаву! – крикнул Ярослав.

Силыч размахнулся. Дальше произошло то, чего никто не ожидал. С громким визгом чудище метнулось вперёд и пронеслось к выходу. Охотники бросились врассыпную, освобождая ему дорогу.

- Все целы? – спросил Ярослав, после того, как Морозник скрылся из вида, и стих его визг.

- Да, вроде, все, - поднимаясь с пола и отряхиваясь, ответил Фёдор.

- А где Силыч? – растерянно моргал Задира.

- Силыч, ты где? – несколько раз прокричал Дровосек.

- Пошли, с наружи посмотрим.

- А если нас там этот ждёт? – Задиру била мелкая дрожь.

Никто не ответил. Сжимая в руках горящие факелы и топоры, они шли к выходу. На площадке у пещеры было пусто.

- Куда же они подевались. И криков никаких не слышно, - растерянно проговорил Алексей.

- Вон он! – Фёдор подошёл к резко обрывающемуся каменному краю напротив входа.

- Кто?! – подбежали к нему товарищи.

Внизу лежал Морозник.

- Похоже, упал и разбился, - облегчённо вздохнул Дровосек.

- А где же Силыч? - предчувствуя недоброе, пробормотал Задира.

Почти бегом бросились охотники к месту падения чудовища. Фёдор первым подошёл к нему:

- Не дышит. Эта тварь тут похоже, ещё и на камень напоролась!

Огромные валуны с острыми краями лежали повсюду. Осматривая тушу, он перелез через камень, преграждавший  дорогу, и вдруг резко отпрянул.

- Что там? – спросил Ярослав.

- Силыч, - прошептал Фёдор.

Он наклонился над лежащим без движения, всё еще крепко сжимающим  в руке булаву, телом, и стал пытаться привести его в чувство:

- Дыши, ну, дыши же.

Остальные стояли рядом, понимая, что помочь товарищу уже невозможно.

- Ах ты, паскудник, зачем Силыча убил, - несколько раз со злостью пнул тушу Задира.

По его щекам текли слёзы.

Охотники положили тело на ровное место. С помощью топоров они вырыли могилу и похоронили его, с булавой, которую так и не выпустил из рук храбрый воин.

- Как же так, как же так, - твердил Задира, - это я виноват. Плакался всё время, вот и накликал.

- Перестань. Знать судьба его такая, умереть героем, а не разбойником. Чем же плохо, - попытался успокоить Лёньку Дровосек.

- Моей вины здесь больше, - стоя над могилой, тихо произнёс Ярослав.

- Если бы ты в глаз не попал, сейчас всех нас уже не было бы, - сказал Дровосек, - откуда нож-то у тебя этот взялся.

- Сам выковал.

- Так он у тебя с самого начала был… И ты мог с нами, если бы захотел, так же расправиться, - осенило Задиру.

- Не мог. Я не убийца.

- Надо бы назад, к лагерю выдвигаться, - напомнил Фёдор.

- Сейчас, - ответил Ярослав.

Он вернулся к Морознику и стал разглядывать его. Прочная пупырчатая серо-зелёная кожа, вытянутое туловище, оканчивающееся не слишком длинным острым хвостом, короткая толстая шея, большая голова с костяными наростами на месте ушей, сильные лапы. Из глаза, в котором всё ещё торчала рукоятка ножа, вытекла тёмная густая жидкость. Ярослав дёрнул за рукоять, тщательно очистил  нож о пожелтевшую траву и сунул в голенище. О его странных особенностях кузнец решил подумать после, сейчас было не до этого. Затем топором отрубил три когтя с передней лапы, каждый из которых с трудом помещался в ладони. Необычный серебристый цвет удивил всех.

Почти весь обратный путь моросил мелкий холодный дождь. Охотники шли с редкими короткими привалами. Продрогшими, мокрыми, уставшими и опечаленными гибелью товарища, вернулись они в стан. Все разбойники находились в избе. Там было тесно и душно. Гарвасей громко храпел, развалившись на широкой лавке, накрытой тулупом. На его месте за столом сидел Лукьян и играл в карты с Везунчиком и Хитрым. Комментарии и раскатистый смех нисколько не мешали отдыху атамана.

- Вернулись! Ну, наконец-то, - первым заметил друзей Кузьма.

Карточная игра ему одному казалась скучной и неинтересной.

- Как сходили? Убили Морозника? – разбойники бросили игру и обступили охотников.

- Убили.

- Рассказывайте, как вам это удалось? А Силыча где потеряли? – наседал Савелий-Хитрый.

- Нет больше Силыча, - грустно проговорил Дровосек.

В избе воцарилась тишина.

- Что, будем доигрывать или нет, - нарушил её Лукьян.

Вскоре игра продолжилась, и разбойники забыли горькую новость.

Ярослав, Дровосек, Фёдор и Алексей проспали почти сутки. Тяжёлый поход сильно истощил их силы. Им потребовалось ещё несколько дней, чтобы полностью восстановиться.

- Хватит спать. Собирайтесь в Крепость, - как-то утром гаркнул Гарвасей, и зло посмотрел на Ярослава.

- Ты прав, пора уже, - согласился тот, - с Дровосеком вдвоём пойдём. Нас там уже хорошо знают.

- И я с вами, - вдруг вскочил со своего места Лукьян.

- Иди, конечно, иди, - одобрительно загудели разбойники.

Своей игрой в карты, Лукьян сыскал большое уважение среди них.

Напялив на себя старый зипун, Ярослав вышел из избы. Его тут же догнал Лукьян. На нём был хороший овчинный полушубок.

- Ты где это взял? Вроде в том тряпье, которое нам Фёкла отдала, ничего такого не было? – удивился кузнец.

- В карты у Везунчика выиграл, - похвастался Лукьян.

- А в город за нами, зачем увязался? Что ещё замыслил, признавайся.

- Ничего я не замыслил. Деньги такие тебе в руки попадут, за ними догляд нужен. Тот громила, который с нами пойдёт, неизвестно, что затевает. Тебя простака порешит, и с денежками сбежит. Только его и видели. Я уберечь тебя хочу.

- Ну, смотри…, - недоверчиво посмотрел Ярослав.

- А мне, зачем злое затевать. Я и так в карты всё выиграю, - засмеялся Лукьян.

Тем временем Дровосек вывел из сарайчика кобылу и запряг её. Троица расселась в телеге. Хозяйственный Дровосек захватил с собой тулуп, под которым было тепло и уютно.

В Белибердянск приехали утром. Городок сегодня выглядел унылым. Пасмурное небо, опавшая с деревьев листва, налетающий порывами ветер, пустынные улицы с редкими, спешащими прохожими.

- Сначала заберём монеты у градоначальника, - сказал Ярослав, разглядывая безрадостную картину.

Они проследовали к центральной площади.

- Лукьян, жди нас здесь, - бросил кузнец и вместе с Дровосеком скрылся в жёлтом здании.

- Вернулись! Рад видеть вас! – встал из-за стола Аристарх Митрофанович.

- Мы за монетами, - направил разговор в нужное русло Ярослав.

- Вы что же, справились с чудовищем?

- Да. Иначе бы не пришли.

- Ну, извините, на слово поверить не могу. Мне нужны доказательства, - улыбнулся градоначальник.

Ярослав вынул два когтя Морозника. Один он оставил себе.

Аристарх Митрофанович долго рассматривал трофеи, которые поражали размером и своим необычным серебристым мерцанием.

- Да-а-а-а, - о чём-то размышляя, протянул он.

- Если этого не достаточно, можете послать людей за тушей. Она осталась в горах.

- Ну почему же, - старичок посмотрел на Ярослава совсем другими глазами, - как вам это удалось?

- Долго рассказывать. Ничего интересного, обычная охота.

- Понимаю. А, может, останетесь у нас? Будете город охранять, обозы сопровождать. Жильё я вам предоставлю, - вынимая из недр своего стола кошель с деньгами, предложил Аристарх Митрофанович.

- Нет, спасибо, у нас другие планы.

- Чем же вы собираетесь заняться?

- В соседнее княжество пойдём.

- Надеюсь, не в Западное, - насторожился градоначальник, - туда показываться я бы не советовал.

- Почему?

- Дошли до нас слухи, что его границы нарушило Жуткое войско. Дружина никак не смогла ему помешать.

- Княжество захвачено полностью? – напрягся Ярослав.

- Пока нет. Продвижению врага помешала то ли река, то ли озёра какие-то, точно не знаю. В общем, вода. Но это временно. Так что оставайтесь у нас. Здесь безопасно.

- Пока безопасно. Если не встретит достойного отпора, Жуткое войско и к вам может явиться.

- До нас не дойдёт. Далеко, - уверенно сказал Аристарх Митрофанович.

- Нам бы надо поспешать, - не сводя глаз с кошеля, поторопил Дровосек.

-Ах, да, - градоначальник протянул деньги Ярославу, - спасибо, огромное вам спасибо. Будете в наших краях, заходите.

Лукьян нетерпеливо прогуливался рядом с повозкой.

- Забрали? – спросил он, завидев товарищей.

- Порядок. Теперь по базару погуляем, - ответил Ярослав.

- Ага, - расплылся в улыбке Дровосек.

После разговора с градоначальником, кузнец вспомнил всё то, что когда-то рассказал ему Фёдор. Жгучее желание спасти своё княжество от страшного врага с новой силой взыграло в нём.

Нужно было запастись необходимыми для дальнего перехода вещами.

Ярослав, Дровосек и Лукьян бродили по базару, рассматривали товары, делали покупки. Расторопные торговцы наперебой зазывали их к себе. Они шли к лавке, над дверью которой красовалась надпись: «Тулупы и полушубки», когда молодой парень грубо толкнул Ярослава.

- Ты что делаешь?! – крепко схватил его за руку Лукьян.

- Дак я ничего. Просто мимо проходил.

- А рука твоя, что там делает?! – не унимался Лукьян.

Растерянный Ярослав только теперь заметил, что парень залез к нему за пазуху и пытался вытащить кошель с деньгами.

- Я его уже давно заприметил. Трётся и трётся рядом с нами, - продолжал Лукьян, - ты хоть знаешь, с кем связался?

- Пусти, - попытался вырваться вор, но его уже держал кузнец.

- На каторгу захотел?

- Нет. Не сдавайте меня, - взмолился парень, его светло-голубые глаза стали круглыми, - у меня вещь одна имеется, я её вам отдам. Только не сдавайте…

- Как тебя зовут? – смягчился Ярослав, но не отпускал воришку.

- Ваня.

- Показывай, что там у тебя, - нетерпеливо заёрзал Лукьян.

Парень вынул из кармана серый камень, размером и формой напоминающий куриное яйцо.

- Насмешил, ой насмешил, - расхохотался Лукьян, - градоначальник за твою голову пригоршню монет отвалит. Кузнец, веди его куда надо!

- Подождите, это не простой камень. Я вам сейчас покажу! – хлопая белёсыми ресницами, упрашивал Иван, - только надо в тёмное помещение зайти.

- Ну, веди. Да смотри, не вздумай бежать, - сказал Ярослав.

Парень обогнул лавку и юркнул в невзрачную дверь с обратной её стороны. Ярослав и Лукьян проделали это вслед за ним. Дровосек так увлёкся покупками, что ничего этого не видел. В помещении, куда они попали, стояла кромешная тьма.

- Вода есть у вас? – послышался из темноты голос Ивана.

Ярослав вынул фляжку.

- Плесни немного мне в руку, - подставил плохо различимую ладонь парень.

Затем он положил камень на ящик и брызнул на него водой. В ту же секунду тот вспыхнул, словно лампа и осветил пространство вокруг себя ярким зелёным светом.

- Ого!!!

- Вы вверх гляньте.

Ярослав и Лукьян подняли головы. Над ними висели белые нити. Некоторые из них были переплетены и связаны узелками. Другие свисали ровными отрезками.

- Что это? – спросил Ярослав.

- Не знаю. Только их видно, когда камень светит, а так нет. Отпустите теперь?

- Где ты его взял?

- Не скажу.

- Ладно уж. Давай свой камень.

- На что он нам. Бесполезная вещица, - насупился Лукьян.

- Пригодится, - Ярослав вышел на улицу, сжимая в руке волшебный камень.

Лукьян был очень недоволен:

- Зря отпустили, ещё монет подзаработать могли бы.

Они вновь направились в лавку с полушубками. Вокруг кипела базарная жизнь.

- Вы где были? – нагнал товарищей Дровосек, - я вас везде обыскался.

- Купил, что хотел? – поинтересовался Ярослав.

- Кое-как нашёл, - широко улыбаясь, ответил тот.

Наконец, нужное количество полушубков, шапок и валенок, а также провизия и другие мелочи хорошо упакованные лежали в телеге.

- Перекусить бы, обеспокоенно огляделся Лукьян.

- Я видел харчевню, - махнул рукой, указывая направление, Дровосек.

- Идите, и мне что-нибудь принесёте. Телегу без присмотра оставлять нельзя, - забрался на место возницы Ярослав.

Сразу же после обеда решили трогаться в обратный путь. Повозка медленно выкатилась с базарной площади.

- Давайте Грибка проведаем. Если что, заберём его с собой, - предложил Дровосек.

- Хорошо, только недолго, - Ярослав направил лошадь к дому Феклуши.

Они наши Семёна во дворе. Он увлечённо что-то выстругивал из дерева.

- Привет, Грибок, - окликнул Дровосек.

Сенька оглянулся, но увидев товарищей, не обрадовался, а наоборот, насторожился.

- Зачем пожаловали? – недружелюбно спросил он.

- Мимо проезжали. Как ты тут поживаешь?

- Хорошо. А вас, каким ветром занесло?

- Морозника порешили. Награду получили. Теперь назад в лес возвращаемся. Поедешь с нами?

- Не хочу. Я только себя человеком почувствовал, нормально жить начал. Зачем мне ваш лес.

- Не беспокойся ты так. Силой мы тебя в стан тащить не собираемся. Вдове от нас поклон передавай. Скажи всё, нет больше Морозника. И вот ещё что, - Ярослав вытащил из кошеля несколько монет, - это за кобылу.

- Ну, бывай. Нам пора, - похлопал по плечу Грибка Дровосек и вместе с Ярославом пошёл к повозке, где их ждал Лукьян.

Обратная дорога показалась короткой. Ярослав, Дровосек и Лукьян были сыты, а новые полушубки хорошо защищали от холода. Крупные хлопья снега повалили с неба, когда они подъезжали к лагерю. Разбойники обрадовались их появлению.

- Получили монеты? – спросил Гарвасей, как только Ярослав переступил порог жарко натопленной избы.

- Да, - ответил тот.

- Давай сюда, - потребовал атаман.

- С чего это?

- Я сказал, давай мне кошель, - проговорил Гарвасей, глядя, как Ярослав вынул его из-за пазухи и положил на лавку рядом с печью.

- К этим деньгам ты не имеешь никакого отношения. Я сам поделю их. Те, кто ходили на Морозника, получат больше. Остальным тоже понемногу достанется, - ответил Ярослав.

Услышав его слова, разбойники одобрительно загалдели.

- Молчать! Вы что это, забыли, кто здесь кто?! – заорал Гром.

- Подожди шуметь, атаман. Послушай, что я скажу, вперёд вышел Савелий-Хитрый.

- Бунт решили устроить! Не потерплю! – зло зыркнул на него Гарвасей.

- Не бунт, а по справедливости. Мы думаем, что кузнец смог бы не хуже тебя атаманом быть, - не сдавался Хитрый, - только честный бой меж вами решит, кто лучший.

- Не нужен этот бой, - скривился Ярослав.

- Ага! Испугался меня! – вскочил Гарвасей. – пошли на поляну. Я тебя сейчас уделаю.

Очень не хотелось Ярославу драться с Громом, которого он не считал достойным противником, но другого выхода не было.

Разбойники окружили площадку, где Гарвасей и Ярослав, скинув полушубки, в одних рубахах встали наизготовку. С громким воплем бросился Гром на кузнеца, пытаясь нанести крепко сжатыми кулаками удар в челюсть. Ярослав легко уклонился и изловчившись, схватил его за грудки. Он поднял над землёй Гарвасея, который был значительно слабее и ниже ростом. Барахтаясь в воздухе, тот зашипел:

- Пусти-и-и-и.

Но вместо этого одним движением Ярослав уложил его на землю и крепко сдавил горло:

- Хочешь жить?

В глазах Грома появился страх.

Кузнец ослабил хватку:

- Чтобы через час тебя здесь не было.

Он встал и зашагал к избе не испытывая радости или торжества от одержанной победы.

- Берегись, кузнец! – вдруг услышал он взволнованный окрик и оглянулся.

Лезвие ножа в руках противника блеснуло перед глазами. Ещё мгновение, и оно вонзится в грудь. Но вместо этого рука Гарвасея замерла, обезумевшие глаза закатились, и он начал медленно оседать на землю. Из спины атамана торчал топор.

- Кто это сделал? – спросил Ярослав.

Все молчали. Он обвёл взглядом толпу. Не выдержав этого, Дровосек как-то съёжился и опустил голову.

- Похороните атамана, - проговорил кузнец, - а после в избу возвращайтесь.

Он вспомнил об оставленных у печи деньгах и поспешил за ними. На скамейке возле кошеля сидел Лукьян.

- Ты что же, не выходил на двор вместе с другими? – удивился Ярослав.

- Как бы я ушёл. Деньги вон валяются на самом виду, - пробурчал Лукьян, - если хочешь знать, несколько человек заглядывали по очереди. Так что скажи спасибо.

- Ну, спасибо. У меня к тебе ещё одна просьба будет.

- Какая?

- Сядь за стол и раздели монеты на две равные части.

- Это я легко, - засуетился Лукьян, и вскоре доложил, - готово!

- Теперь одну часть раздели на девять.

- Понял твою задумку. А вторую надо на пять поделить. Это тем, кто на охоту ходил.

- Правильно.

Лукьян закончил возиться с деньгами, когда вернулись разбойники. Они были бодры и не грустили по поводу гибели своего атамана. А при виде денег их настроение и вовсе поднялось.

Ярослав сразу раздал монеты.

- Теперь ты наш атаман. Командуй. Надо бы как-то вылазку устроить, ведь Морозника больше нет, - сказал Хитрый, когда делёжка была закончена.

- Не будет никаких вылазок, - резко оборвал его Ярослав.

- Как это не будет, а чем мы зарабатывать станем? – опешили бандиты.

- Вы что, на виселицу хотите? Или в лучшем случае на каторгу?

- Нет. Не хотим.

- Но ведь грабежи и нападения на обозы только этим и заканчиваются.

Разбойники опустили головы, раздумывая над сказанным.

- Я предлагаю в столицу пойти и организовать там артель, - встрепенулся Савелий-Хитрый.

- Вот это, другой разговор, - одобрил его решение Ярослав.

- Тогда завтра утром все и двинем, - обрадовался Везунчик.

- Нет не все. Я со своими друзьями отправлюсь домой, в Восточное княжество, - посмотрел на Фёдора, Ярослав, - у вас ночь впереди. Думайте. Кто захочет, может к нам присоединиться. Но учтите, что легко не будет. А теперь ужинать и отдыхать!

- Погодите. Я сейчас, - дровосек выскочил из избы и скоро вернулся с большой бутылью самогона в руках.

Увидев её, разбойники зашумели.

- Так вот что ты на базаре хотел купить, - улыбнулся Ярослав, - ну, что же, устроим прощальный ужин.

Утром как-то само собой получилось, что люди разделились на две группы. Одну возглавил Савелий-Хитрый. Они первыми покинули стан и направились в Северославль – столицу Северного княжества.

Вторая группа во главе с Ярославом отправилась в сторону Восточного княжества. К Ярославу, Фёдору, Алексею, Кузьме и Лукьяну примкнули Корнил-Дровосек, Лёнька-Задира, Стёпка-Везунчик и Ванька-Толкуй. Они бодро шагали по присыпанной первым снегом дороге, навсегда оставив разбойничий стан и прежнюю жизнь.