ПРЕДИСЛОВИЕ
Неторопливо прогуливаясь вдоль побережья самого прекрасного моря, существующего в природе, я наблюдал за чайками. Их беззаботные крики, доносящиеся с высоты бескрайнего лазурного неба, согревали меня наравне с теплыми лучами весеннего солнца. Легкий свежий бриз игрался рукавами моей рубашки, щекотал руки и лицо. Я часто бываю здесь, оставляя свои следы на песке. Этот песок такой же, как и четверть века назад. Он помнит меня и моих друзей — Марка, его сестру Пэм и, конечно, добродушного Тима. Трех юных сыщиков, что когда-то в очередной раз помогли раскрыть одно из самых запутанных преступлений, произошедшее здесь, в этой бухте. Подтверждением тому является копия завершенного расследования, хранящаяся в моем кабинете, и безусловно, никто не оспорит тот факт, что вся эта история случилась на самом деле. Умиротворенность природы совершенно не мешает нарастающему потоку воспоминаний, даже наоборот, только усиливает его, и я не смею сопротивляться этому чувству. Я слишком давно не виделся с ребятами, чтобы перестать думать о прошлом. Именно поэтому мне предстоит незамедлительно вернуться на много лет назад и поведать Вам о приключениях детективной троицы. С большим удовольствием я приступаю к новому рассказу, хранящему свои тайны…
Сергей Лунский
ГЛАВА 1
«ЗНАКОМСТВО С ХУДОЖНИКОМ»
Конец апреля выдался довольно-таки сырым и зачастую туманным, особенно ранним утром. Но настойчивые потуги солнечных лучей все чаще брали верх у бледной воздушной пелены, разливаясь золотом на влажном асфальте. Температура, уверенно набирая темп, тянулась вверх серой ртутной полосой на градуснике. Повсюду распускались магнолии и акации, наполняя улицы первыми душистыми запахами молодых цветков. Прохладные ветра утихли, и им на смену пришли теплые весенние дуновения. Все вокруг оживало, будто сама весна — это такой радужный медвежонок, очнувшийся от спячки. Вот он вылез из берлоги и, стряхивая с себя остатки долгого сна, маленькими уверенными шажками побрел навстречу новой жизни.
В один из таких маревых субботних вечеров Семен Георгиевич аккуратно вел свой автомобиль по шоссе, которое огибало Пиратскую бухту и устремлялось в город, где становилось самой обыкновенной дорогой для машин. На заднем сиденье тихонько посапывал Тим, утомленный воскресной поездкой по различным нужным магазинам соседнего городка, в которых отец искал кое-какие детали в мастерскую для очередного сданного ему в ремонт авто. А Тим согласился составить ему компанию, правда не один. На его шее, словно бесформенный длинный шарфик, распластался спящий пушистый хорек по имени Шикс — подарок тети Лины на Новый Год. Он был почти весь пепельно-серый, и лишь область вокруг носа была светло-бежевой, но только в те моменты, когда он еще не успел залезть любопытной мордой в мышиные норки или мусорный пакет, где обязательно умудрялся вымазаться. Шерсть у его любознательных глаз была отмечена ровной черной полосой, будто начерчена углем, и придавала ему вид одевшего на себя повязку разбойника. Как и волосы на голове Тима, Шикс постоянно пребывал в растрепанном состоянии. Мальчик поначалу расчесывал своего маленького питомца старым деревянным гребешком, но вскоре понял, что это бессмысленно. Буквально через пару минут каким-то волшебным образом хорек вновь принимал вид старой обувной щетки, и Тим бросил эту затею. Однако наперекор внешней неаккуратности, Шикс был очень умным зверьком, и даже понимал некоторые команды, которым научил его Тим. Как только мальчик познакомил его с Ларкиными, Пэм влюбилась в животное без памяти и при случае сразу брала его на руки. Шикс был не против, он любил растянуться на чьих-нибудь плечах, словно раздувшая меха гармошка. Но в отличие от своей сестры, Марк был более сдержан к новому другу и старался держаться на расстоянии, объясняя это тем, что игры с животными не для него.
Тим открыл глаза и прищурившись уставился в окно, пытаясь сообразить, где они едут. Побережье внизу шоссе было устлано туманной дымкой, поднимающейся все выше и выше к небу. Звезд уже было почти не разглядеть, хотя одна еще все-таки блистала в десятке метров над уровнем моря. Вот она погасла, и снова зажглась, только немного левее. И вновь угасла. Тим видел ее — неяркая такая, но настоящая.
— Летящая звезда, гляди, пап! — пробормотал Тим и попытался прогнать остатки дремоты, мотая головой из стороны в сторону, отчего спящий Шикс сполз на колени. — Там, над горными холмами.
Отец мельком бросил взгляд на мглистые каменистые склоны, но сияние уже потухло.
— Что бы там ни падало, оно исчезло, — кратко констатировал он и снова уставился на дорогу.
А Тим все глядел на море. В один момент ему показалось, что и там появилось неясное размытое пятнышко бледно-голубого цвета. Но оно быстро растворилось в непроглядном сумраке.
«Странные дела, — подумал он. — Одна упавшая звезда — это нормально, но две — явный перебор. Нужно рассказать об этом Марку. Может здесь кроется какая-то тайна?»
Марк являлся главой детективной троицы и имел аналитический склад ума. Если кто и решал значимость того или иного события для их сыскной деятельности, то только он.
Шикс засопел, выдавливая из носа круглые блестящие пузырьки. Тим блаженно прижал к себе хорька и тихонько сказал:
— Наверное, ему как всегда снятся полевые мыши…
Созвонившись утром по телефону с Ларкиными, Тим все им рассказал.
— Как считаете, нам стоит сходить в бухту сегодня после обеда? — спросил он.
— Природные явления сами по себе удивительны, — изрек Марк после недолгого молчания. — Уверен, в том, что ты видел вчерашним вечером, нет ничего из ряда вон выходящего.
— Погода прекрасная, Марк! — Тим услышал приглушенный голос Пэм. — Давай устроим прогулку к морю?
— Я не сказал, что против, — успокоил ее брат, — просто утвердил свою точку зрения на данный счет.
— Значит, решено! — обрадовался Тим. — Встречаемся в два часа и идем на пляж.
— Ура! — раздался радостный крик Пэм.
Затем Тиму пришлось повесить трубку и вернуться в мастерскую, где он помогал отцу с очередным ремонтом автомобилей.
А во второй половине дня, наскоро расправившись с едой, Ларкины поджидали друга на светлой улочке у своего дома, подставив лица под теплые лучики весеннего солнца. Воздух был свеж, а небо лазурным в тех местах, где не было затянуто молочными облаками. Пэм надела легкую курточку поверх футболки и короткие джинсы, а Марк неизменную жилетку, накинутую на свитер и свободные брюки.
Топтаться у калитки пришлось недолго. Совсем скоро Тим, улыбаясь до ушей, уже шел рядом с ними к бухте, а Шикс ловил розоватым носом запахи моря, гонимые ветром, и ластился о щеки Пэм.
— Эй, ты скоро оставишь на мне всю свою шерсть, если не перестанешь так тереться! — фыркала от восторга девочка, то и дело вздрагивая от щекотки. — И перестань ткаться в меня мокрым носом!
Шикс тут же все понял, потому как сразу успокоился и, устроившись на ее плече, свесил вниз длинный хвост. Марка не сильно забавляли эти игры. Устремив взгляд перед собой, он выглядел по обыкновению серьезным.
— Глядите, — Тим указал рукой куда-то, — это тот самый холм, где я видел огонек. И, кажется, на вершине кто-то есть.
Ребята взглянули вдаль. На горном склоне действительно виднелась неясная фигура на фоне природного пейзажа, похожая на очертания человека. Только какое-то громоздкое, издали до конца не различимое.
— Может этот человек и светил вчерашним вечером фонариком? — предположил мальчик. — Искал что-то, потеряв в темноте?
— Ума не приложу, — вставила Пэм, — зачем туда ходить в такое время? Может, конечно, здесь и скрывается какая-то тайна, но я бы не стала слишком уж рассчитывать, — добавила она.
— В этом мы и должны разобраться, — ответил Марк. — Возможно, этому действительно есть простое объяснение.
Миновав крутой спуск вдоль летних домиков для туристов, ребята ступили на желтый песок. Кое-где виднелись маленькие ракушки, белые и коричневые, вынесенные на берег морским приливом вместе с обрывками водорослей. Ветер здесь дул сильнее, чем наверху, но не был холодным. Все же Шикс спрятался за воротник Пэм и прижал к голове крохотные ушки.
Через пару минут они шагали по вытоптанной тропинке, ведущей на пик горного холма. Поднявшись на его вершину, ребята наконец поняли, что поначалу им виделось неясным. Перед незаконченной картиной, установленной на мольберте, восседал на стульчике вполне обычного роста зрелый мужчина и держал в одной руке палитру, а в другой кисть. И из-за ширины полотна издалека казалось, что человек большой с несуразной фигурой.
— Добрый день! — вежливо поздоровался с ним Марк.
Увлеченный своей работой, художник вздрогнул от неожиданности и совершил мазок кистью гораздо жирнее, чем было нужно.
— Ай, яй, — с досадой проговорил он и обернулся к новоприбывшим.
— Простите, что напугали, это вышло не специально, — извинилась Пэм. — Мы прогуливались неподалеку и никак не думали встретить здесь кого-то еще.
— Все в порядке, ребятня, — ответил тот, пожевывая в зубах вторую кисточку, поменьше. — Я легко исправлю то, что вымазал. А вообще, я часто бываю на побережье, но вас тоже вижу впервые. Гуляете, говоришь?
— Совершенно верно, — кивнул Марк. — После нескольких часов, проведенных за домашними хлопотами, неплохо было бы проветрить головы. Да и погода с каждым днем радует все больше.
— Что верно, то верно, молодые люди, — согласился мужчина и аккуратно промокнул кляксу на полотне тряпицей. — Местные стало быть?
— Конечно, — ответил Тим. — Туристы еще не скоро приезжать начнут. Через месяц или больше.
— А что вы рисуете? — полюбопытствовала Пэм и подошла поближе к мольберту.
— Погляди, это море, такое, каким оно выглядит сейчас, — с гордостью представил он ей свое творение и поглядел вдаль. — Точь-в-точь, да.
— Ой, как красиво! — воскликнула девочка. — А вы все-все на свете нарисовать можете?
— На все жизни не хватит, моя дорогая, — интерес Пэм ему был явно приятен. — Но кое-что действительно могу. А ну, вставайте все трое вместе вон там, — он указал на невысокий земляной бугорок в нескольких шагах перед собой.
— Нас четверо, — с улыбкой поправил его Тим. — Шикс, поднимайся!
Пригревшись за пазухой у Пэм, хорек неспешно показал всем заспанные маленькие глазки. Затем привстал на лапках и перемахнул на плечи хозяина. Мальчик выудил из кармана одну изюминку, которую тот с удовольствием сразу же проглотил.
— Ну, дела, — с восхищением протянул художник. — Это ж не собака, но команды-то как выполняет!
— За это он получает лакомство, — объяснил Тим. — Так я его и приучил к нескольким простеньким трюкам.
— А что он еще умеет? — спросил мужчина и отложил в сторону принадлежности для рисования.
— Не то, чтобы очень много. Ну, может, например, принести какой-то предмет или замереть на месте.
— А еще он умеет хорошо прятаться, — задорно добавила Пэм. — Однажды мы даже играли в прятки все вместе. Шикс затаился в шкафу, но тут же уснул, уткнувшись в одежду. Мы его полдня найти не могли! — и девочка весело расхохоталась.
— Это у него получается лучше всего! — подтвердил Тим и потрепал за шерстку своего хорька, который уже успел снова закопаться в ворот его куртки.
Художник выдержал небольшую паузу.
— Мое имя, ээ… — мужчина поскреб пятерней жидкую рыжую щетину, — зовите меня Джорини.
Ребята в ответ тоже представились, и мальчики пожали его мягкую, будто вылепленную из теста руку.
— Ваш творческий псевдоним, я так полагаю? — уточнил Марк.
— Все верно, молодой человек. Мы — художники, утонченные люди, и привыкли к красоте и изяществу. А теперь, встаньте поближе друг к другу.
Он сменил холст с изображением моря на большой чистый лист.
— Кто-нибудь из вас знает, что такое карикатура? — он выжидающе поглядел на ребят через стекла очков в роговой оправе.
— Это смешное изображение человека, кажется, — предположила Пэм. — Я угадала?
— Да, можно и так выразиться, — ответил Джорини. — А пока я буду работать карандашом, постарайтесь поменьше двигаться. Я быстро справлюсь с этим, — и он широко улыбнулся. Улыбка вышла не идеальной, даже в некоторой мере неловкой, но определенно была очень доброй.
В то время, когда мужчина колдовал над бумагой, Пэм сгорала от любопытства и нетерпения. У нее даже загорелись глаза и заблестели, как два маленьких изумруда. Мальчики же вели себя вполне спокойно. Что касаемо Шикса, он просто повис на шее у Тима, словно раненый солдат, доставленный в военный лазарет. Мальчику пришлось его растормошить, чтобы на рисунке получился именно хорек, а не меховая тряпочка.
Наконец художник сделал последний завершающий штрих и продемонстрировал детективам вполне удачную и забавную карикатуру. Пэм пришла в неописуемый восторг, разглядывая шуточные изображения себя и остальных, запечатленных в черно-белой картинке.
— Неплохо, неплохо, — удовлетворенно проговорил Джорини и отдал рисунок девочке.
— Спасибо большое! — Пэм бережно прижала к груди лист бумаги.
— Сколько мы вам должны за него? — спросил Марк и полез уже в карман, но мужчина жестом остановил его.
— Какие деньги, молодой человек, ну что вы, — деликатно возразил он. — Мы ведь с сегодняшнего дня друзья, не так ли?
— Да, наверное, вы правы, — согласился Марк и, отдернув руку от жилетки, вдруг поглядел ввысь.
В небе над их головами пролетал самолет. Вытянутый, с распахнутыми по диагонали крылами, и оставлял за собой белый кучевой след, похожий на полоску пушистого снега. Вскоре он пропал из виду, скрывшись вдалеке за острыми пиками гор.
— Похож на пассажирский Ил-62, — изрек Марк, чем в который раз удивил остальных детективов своей осведомленностью. — Длинный корпус и немного отклоненные назад крылья.
— Откуда такие познания в сфере авиации? — обратился к нему Джорини и вновь закрепил на мольберте недописанный пейзаж.
— Чтение научных журналов о морских и воздушных суднах, только и всего, — коротко ответил тот. — Тим, а ведь ты мог вчера вечером наблюдать навигационные огни проблесковых маячков самолета, — обратился он к другу.
— Вовсе нет, — мальчик и сейчас твердо стоял на своем. — Огонек вспыхивал довольно низко и, как я уже говорил, именно в районе этого холма. Но никак не в небе.
— О каких вспышках вы говорите? — спросил художник.
— Они были похожи как бы на падающую звезду, — попытался объяснить ему Тим. — То зажигались, то угасали. Мигали и отклонялись.
— А если это был всего лишь свет от фонарика? — предположил Джорини и поправил на остром носу свои очки.
— У нас была такая мысль, — признался Тим. — Честно говоря, мы решили, что это вы искали здесь что-то, — он украдкой посмотрел на художника.
— Я? Вовсе нет! — возразил Джорини. — У меня и фонарика-то не имеется, одни кисти да краски. Однако вчера я действительно был здесь. Присматривался к теме будущей картины. И, уверяю вас, не видел ни единого огонька. Ни в небе, ни на земле, ни в море!
— А во сколько вы покинули этот склон? — спросил Марк, теребя пальцами свой подбородок.
— Примерно в семь вечера, — тут же ответил Джорини.
Глава детективов выжидающе взглянул на Тима.
— Нет, это было гораздо позднее, — на мгновение задумался тот. — Около девяти или чуть позже.
— В таком случае, нет ничего удивительного в том, что вы, Джорини, ничего не заметили, — вердикт Марка был не оспорим.
В этот момент Шикс сполз с Тима. Мальчик не успел его поймать, и тот, отчаянно цепляясь за одежду острыми коготками, мягко шлепнулся на сухую траву. Выглядело это забавно, и все рассмеялись. Кроме Марка, конечно. Хорек не сразу понял, куда в один момент подевалось нагретое местечко на шее хозяина, и теперь удивленно глядел по сторонам. Потом задрал кверху морду и засеменил к отвесной скале, подножье которой укрывали поникшие сорняки и небольшие кустарники.
— Шикс, назад! — скомандовал Тим, но тот и ухом не повел. — Кому говорю, вернись!
— Шикс, куда ты? — Пэм бросилась за ним. — Ты же потеряешься в этой траве, дурень!
Хорек обернулся на шорох шагов девочки и замер на месте, все так же ловя воздух розовым носом. Пэм взяла его на руки.
Марк вскинул руку и поглядел на часы.
— Нам пора возвращаться, иначе не успеем выучить все заданные уроки, — твердо проговорил он.
— Почему на прогулках так быстро летит время, — с грустью добавила Пэм, — а в школе тянется так медленно…
— Это вечная философия, ребята, — улыбнулся художник. — Что ж, рад был нашему знакомству. Уверен, мы еще найдем время, чтобы поболтать. А сейчас я продолжу свою работу.
Детективы вежливо попрощались и, спустившись со склона, снова зашаркали по песку.
— И вправду, никакой тайны здесь нет, — с грустью вздохнул Тим. — Может мне все попросту померещилось?
Ларкины ничего не ответили. Да и что тут скажешь, не имея никаких соображений на данный счет. Если бы они только знали, какой финал их поджидает в конце этой истории…
ГЛАВА 2
«КАПСУЛА»
На следующий день после школы, наскоро пообедав, Ларкины расположились в комнате Марка с кружками, наполненными сладким какао. Сквозь распахнутые занавески окна в помещение проникал золотистый весенний свет теплого дружелюбного солнца. По небу медленно плыли редкие барашки облаков. Воздух снаружи пропитался легким ароматом нарциссов и тюльпанов, высаженных на клумбах у дома, и медовым запахом растущих в саду абрикосовых деревьев, а на душе Пэм искрилось сладостное чувство приближающегося лета. Оставалось всего лишь четыре недели нудных уроков, а за ними целых три месяца безмятежной свободы и отдыха от школьных парт и жёстких стульев.
— Чем мы займемся сегодня? — спросила девочка, отпивая вкусный напиток. — Ой, горячо то как!
— Повторением правил по геометрии, — скептически ответил Марк. — Кажется, маму не сильно впечатлила твоя тройка с плюсом за контрольную работу, написанную в пятницу.
— Ну, не будь занудой! — нахохлилась девочка. — Всего-то две малюсенькие ошибочки в задачах. Если бы наш учитель Глеб Афанасьевич не заболел, у меня была бы твердая четверка. Он никогда меня не обижает, в отличие от этой замещающей его серой мыши. Кажется, она совсем никого не любит, кроме себя. Мы так и зовем ее — Мышь Львовна.
— Для наших родителей все вышесказанное не послужит оправданием. Ты знаешь, как они относятся к образованию, — строго гнул свое Марк. — И если один из нас сбавит обороты, то второй обязательно должен будет подтягивать первого. А это говорит о том, что страдать придется обоим. Как мы тогда будем проводить все наши расследования, погрузившись с головой в учебники и тетради?
— Ты как всегда прав, — согласно закивала Пэм. — Впредь я стану лучше готовиться ко всем школьным зачетам. Ты сегодня виделся с Тимом на перемене?
— Да, он зайдет за нами уже совсем скоро, — более дружелюбно ответил Марк, взглянув на циферблат настольного будильника. — Мы решили еще раз сходить в бухту.
— Как замечательно! — захлопала в ладоши Пэм. — А уроки я обязательно выучу после, честно — честно! — радостно пообещала девочка. Прогулка на свежем воздухе вдоль берега моря всей компанией, что может быть лучше? — Я на минутку сбегаю вниз, — добавила она и юркнула из комнаты.
Марк отставил в сторону пустую кружку и подошел к окну. Отодвинув тюль в сторону, он открыл настежь створки окна, впуская в комнату душистую уличную прохладу. Облокотившись на подоконник обеими руками, мальчик обвел глазами округу, и в замешательстве остановил зоркий взгляд за забором соседского участка. Точнее, на молодом мужчине, отчаянно дергавшем ручку входной двери одноэтажного кирпичного коттеджа.
— Добрый день! — спокойным тоном окликнул он неизвестного. — Чем это вы там заняты?
Вероятно, его голос, застал мужчину врасплох. Тот перестал копошиться в дверном замке и озадаченно огляделся по сторонам. Затем поднял глаза и заметил серьезное лицо Марка.
— Судя по всему, не такой уж он и добрый, — приветливо улыбнулся незнакомец, отчего небольшие черные усики как-то не синхронно поползли в стороны вместе с линией тонких губ, и он их тут же пригладил быстрым движением руки. — Никак не справлюсь с замочной скважиной, — объяснил он. — Дядюшка оставил мне вот этот ключ, что бы я присмотрел за порядком в доме, пока они с тетушкой в отъезде, но ситуация совсем не располагает нашим планам.
Мальчик стал оглядывать его внимательнее. У того были короткостриженые волосы угольного цвета, худощавое лицо с четко-выраженными острыми скулами и прямой длинный нос. Одет классически — брюки, жилет поверх рубашки, лакированные ботинки и широкополая фетровая шляпа.
— Никогда не видел вас прежде, — задумчиво проговорил глава детективной троицы. — Меня зовут Марк, а как ваше имя?
— Альфред! — представился тот, и тут же раздался щелчок ключа. — Ну вот, получилось! Требуется срочно поменять запорный механизм. Старики, наверное, уже привыкли, а вот мне две недели с ним мучиться ни к чему. Стало быть, мы на некоторое время теперь соседи?
— Выходит, что так. Вы только что прибыли? — поинтересовался Марк, взглянув на чемодан, стоящий у ног Альфреда.
— Четверть часа назад, не больше. И все это время провозился, пытаясь войти внутрь. К счастью, эта маленькая неприятность осталась позади.
— А далеко ли решили отправиться ваши дядя и тетя? — Марк, как и всегда, был настойчив в расспросах до самого конца. — Насколько я помню, они редко покидали свой дом.
— Конечно же, погостить у родственников, повидать любимых внуков, — развел руками мужчина. –Я единственный, у кого хватает свободного времени, поэтому любезно побуду здесь, пока они не вернутся. А сейчас я вынужден отдохнуть с дороги. Увидимся!
Он по-джентельменски приподнял рукой головной убор и исчез за дверью.
В этот момент в комнату вошла Пэм. Брат обернулся к ней и, серьезно взглянув ей в глаза, задал вопрос:
— Ты когда-нибудь видела по соседству детей примерно нашего возраста или чуть младше?
Девочка на секунду задумалась.
— Пожалуй, ни разу. А почему ты спрашиваешь?
— Я тоже не припомню. И это очень странно, — он закусил губу.
— Говори, что случилось в мое отсутствие? — допытывалась Пэм. — Что за странные вопросы с бухты-барахты?
Марк не успел ответить. С улицы тихонько донесся знакомый веселый свист.
— Это Тим! — радостно воскликнула девочка, сразу же позабыв об интересовавшем ее мгновение назад поведении Марка. Мигом выскочив на лестницу второго этажа, девочка промчалась по ступенькам вниз к выходу.
Мальчик был сегодня один, без Шикса, что, конечно же, немного разочаровало Пэм.
— Мы играли с ним в мячик, вы знаете, он любит катать всякие кругляки по полу. Чем громче, тем веселее, — объяснял Тим. — Так вот, он закатил мяч в самый дальний угол под папиной кроватью. Шикс целых десять минут скреб там лапами, а звал его, но тот так и не вылез. Пришлось оставить его дома.
— Жаль, — ответила девочка, — мне так нравится, когда он спит на шее.
— Он всегда спит, и не важно, где, — буркнул Марк.
Тим, наконец, заметил удрученное выражение на лице друга.
— Неприятности в школе? — с сочувствием спросил он главу их троицы.
— Вовсе нет, — кратко бросил тот в ответ и больше ничего не добавил.
— Чего это он? — тихим шепотом поинтересовался Тим у Пэм.
— Сама не знаю, он часто так себя ведет. Пора уже привыкнуть, — пожала она плечами и раздраженно посмотрела на Марка.
Поймав на себе проницательный взгляд сестры, мальчик сказал:
— Я все равно собирался рассказать вам об этом. Просто, хотел немного пораскинуть мозгами прежде, чем делиться скоропалительными выводами.
Марк поведал о своей беседе с Альфредом и теперь ожидал реакции остальных.
— И что здесь странного? — наконец произнесла сестра.
— А то, что, вероятнее всего он соврал. Соседей ни разу в жизни не навещал никто, кроме почтальона. Не говоря уже о счастливом семействе, радующемся встречи со своими близкими. Гостить две недели — слишком долгий срок для стариков. Обычно от них устают гораздо быстрее, поэтому их визит продлился бы не дольше, чем одни выходные. И к слову, сегодня вторник.
— Мм, думаю, здесь ничего такого нет, — задумчиво высказался Тим. — Тем более, никакого преступления не произошло, в чем можно было бы заподозрить этого Альфреда, а заодно поймать его на вранье. Наверное, он просто присматривает за домом, только и всего.
— Марк, тебе везде мерещатся тайны, — добавила Пэм. — И тебе, Тим, кстати, тоже. Ведь вы мальчишки! Все эти огни и прочее когда-нибудь вас просто сведут с ума. Давайте сегодня просто прогуляемся вдоль побережья! Навестим Джорини, посмотрим, закончил ли он свою картину?
Но вопреки желаемым планам Пэм, художника в этот день на холме не оказалось. Вершина выглядела пустынно, как и все вокруг. Лишь где-то вдалеке на пляже виднелись две пестрые движущиеся точки. Кто-то прогуливался вдоль берега моря, что выбрасывало на сушу барашки белых пенистых волн. В небесах кружились чайки, оглашая пространство пронзительными криками, которые тут же смешались с гулким сигналом парохода, рассекающего морские воды совсем близко от Пиратской бухты.
Детективы в молчании ступали по золотистому песку, наслаждаясь теплым весенним днем. Подставляли солнцу свои слегка побледневшие за зиму лица и щурились от яркого света. Тим лениво пинал ракушки и мелкие камни носком ботинка, заставляя песчаную пыль клубиться возле его ног. Марк без всякого выражения глядел на полоску горизонта, туда, где темно-синие волны бились о бескрайнее голубое небо. А Пэм просто была счастлива. Из всех времен года она больше всего любила весну с ее волшебными ароматами оживающих после зимы деревьев и растений. Они остановились в нескольких метрах от соленых брызг, падающих на песчаный ковер.
— Здесь так красиво, — блаженно прошептала девочка, с наслаждением вдохнув полной грудью свежий воздух. — Как бы я хотела уплыть далеко-далеко навстречу ветру! Глядеть на жемчужный серпантин, отраженного на поверхности безграничного океана ласкового солнца! — как по книжке говорила она красивыми словами. — Ощущать на себе прохладу легкого бриза, а спустя месяц пути, увидев впереди зеленое пятнышко суши, закричать: «Земля! Земля!»
— Ты говоришь об этом так, будто уже выбралась на капитанский мостик! — засмеялся Тим. Затем губы его застыли в мечтательной улыбке, а через мгновение он продолжил ее мысли. — И каждый день новое приключение, пусть даже самое маленькое! Например, увидеть впереди судна стаю плывущих дельфинов с блестящими плавниками? На полном ходу плыть за ними и наблюдать, как они играючи по очереди выпрыгивают из воды и плюхаются обратно, щебеча на своем непонятном человеку языке!
— Что скажешь, Марк? — спросила Пэм, горящими глазами глядя на притихшего брата.
— У меня не выходит из головы встреча с Альфредом, — в отличие от остальных, Марк на сто процентов пребывал в реальности. — В его поведении было что-то неестественное. Может быть какой-то жест или интонация фраз, пока не могу осмыслить. Думаю, озарение придет позднее.
— Божечки мои! — театрально всплеснула руками девочка. — Неужели ты даже мечтать не умеешь? Ведь это так здорово представлять различные события, происходящие с тобой!
— К чему выдумывать то, что само просится к тебе в руки? — Марк был не согласен с ней.
— Ты неисправим, — вздохнула сестра, надув губы.
— Что это? — вдруг спросил Тим и нагнулся к самой воде.
Рядом с тем местом, где стояли ребята, покачивалась на прибрежных легких волнах и билась о серые камни маленькая стеклянная капсула вытянутой формы. Мальчик выудил ее и показал остальным на своей ладони.
— Это просто пробирка, — сказала Пэм. — Разве ты не видел такие на уроке химии? И вообще, неизвестно, где она была. Выбрось ее и вымой руки!
— Где она была как раз известно, — скептически заметил Марк, — в море. А вот как она туда попала, это вопрос.
— Я думаю, какие-то школьники стащили ее просто-напросто из кабинета, — ответила Пэмв — А когда надоела — выкинули. Вот и вся тайна! Ты еще в карман положи эту штуковину, — девочка с возмущением посмотрела на Марка.
— Школьные пробирки гораздо длиннее, — брат пропустил ее порицание мимо ушей, — а в этой — сантиметров пять, не больше. И герметичная стеклянная пробка, — глава троицы внимательно оглядел предмет со всех сторон. — Почти под самой крышкой имеется тонкая риска бардового цвета, теперь уже почти смытая водой. А внутри виднеется белый подтек, похожий на развод от морской соли.
— А почему похожий? — поинтересовался Тим. — Вполне возможно, это она и есть. Море то соленое.
— Я же сказал, пробка герметична, — ответил Марк и, к ужасу Пэм, убрал пробирку в карман брюк.
«Хорошо, что хоть нюхать не стал, — с отвращением подумала девочка. — С него станется…»
Оставшееся время до конца прогулки прошло в обыденных разговорах обо всем на свете. О школьных заданиях, о книгах и фильмах, о забавном поведении Шикса, о погоде и планах на летние каникулы.
— В июне мы с папой хотим отправиться в лесной поход на пару недель, — рассказывал Тим. — Отец решил устроить себе небольшой отпуск от работы и отдохнуть на природе. Мы можем поехать все вместе, если хотите?
— Было бы неплохо сменить обстановку, — похвалил идею Марк. — Ради разнообразия выбраться из городского зноя в прохладу тени лесных деревьев.
Неожиданно Пэм обняла обоих мальчиков и искрясь от радости воскликнула:
— Мы отправимся в настоящее приключение! Будем днем исследовать местность, а вечером сидеть у костра, пить чай из металлических кружек и рассказывать разные истории друг другу! — затем с волнительным сожалением обратилась к Тиму. — Зачем ты заговорил о походе так рано, я теперь места себе находить не буду!
— Ничего, потерпишь, — улыбнулся тот.
Марк привычным движением руки взглянул на свои часы.
— Ну все, возвращаемся по домам, — коротко объявил он, и детективы нехотя поплелись прочь от моря.
Впереди виднелись те самые одноэтажные домики для туристов, огороженные невысокими заборчиками из крашеного штакетника, мимо которых тянулась дорожка от пляжа до асфальтированной дороги. Некоторые из этих домов сейчас приводились в порядок и подготавливались для купального сезона. Рабочий день еще не был окончен, и на территории как грачи на дереве разместились строители. Кто-то штукатурил стену, размашистыми мазками сглаживая все неровности, кто-то латал черепицу, усевшись на пологий скат крыши. Еще один человек в каске, по-видимому, самый главный, стоял и размахивал руками.
Солнце готовилось клониться к закату и становилось оранжевым, словно апельсин. Высоко в небе снова пронеслись чайки и скрылись за верхушками горных холмов.
В тот момент, когда ребята проходили мимо, послышался сдавленный крик, затем глухой удар и металлический звон. Рабочие как по команде повернули головы, устремив взгляд куда-то за угол одного из коттеджей. На мгновение все вокруг затихло, и даже само время, словно остановилось.
ГЛАВА 3
«РАССЛЕДОВАНИЕ НАЧИНАЕТСЯ»
— Скульптор, он не двигается! — крикнул кто-то, после чего, всполошенные этим заявлением, все побросали свои инструменты и стали собираться в кучку возле виднеющегося у заднего забора большого бассейна.
Детективы замедлили ход и навострили уши.
— Произошло что-то серьезное, — с волнением объявил Марк и нырнул в распахнутую калитку. Тим и Пэм не думая последовали за ним.
Ребята прошмыгнули по каменной дорожке мимо клумб со срезанными под зиму хризантемами, теперь нелепо торчащими из земли, будто старые веники. По пути тут и там попадался строительный мусор, виднелись пустые мешки из-под штукатурки и полные, уложенные в стопки. Длинные доски, коробки с гвоздями, пластиковые ящики, лестницы, пилы, топоры и кровля, занимали большую площадь земли, укрывая собой совсем еще молодую весеннюю травку, только-только набирающую силы для будущего роста.
Детективы замерли позади рабочих, тесно облепивших край бассейна. Марк выглянул из-за спины одного из строителей и впился глазами в открывшуюся ему печальную картину. На холодном бетонном дне резервуара, не до конца выложенном разноцветной керамической мозаикой, распластался в нелепой позе молодой светловолосый мужчина с бледным лицом. Он не шевелился, застыв, словно манекен. Рядом с ним валялись два пустых железных ведра, и вокруг была разлита вода. Монотонно хлюпая, она также капала со ступеней в образовавшуюся внизу лужу, в которой отражалось голубым цветом вечернее небо.
— Он жив? Дышит? Может, проверить его пульс? Нужен доктор! — выкрикивали строители, не решаясь спуститься вниз.
Наконец один из них, тот, что был в каске, проследовал к пострадавшему и склонился над ним, слушая дыхание.
— Все в порядке, он просто потерял сознание, — зычным недружелюбным голосом рявкнул он. — Однако, нужно позвонить в больницу. Пусть пришлют автомобиль и врачей, и никакой полиции! — один из мужчин тотчас рванул к калитке, чуть не сбив с ног Тима, и скрылся из виду. — Это всего лишь несчастный случай. Парень по неаккуратности поскользнулся, это всем ясно? — он обвел всех таким яростным взглядом узких восточных глаз, что рабочие сразу же смиренно закивали головами. — А что это за мелюзга у нас здесь объявилась? Кажется, любопытных юнцов я сюда не приглашал!
Строители расступились в сторону, отделившись от ребят, и теперь вместе с главным подозрительно разглядывали внезапных гостей. Пэм стало как-то не по себе от многочисленного взора, обращенного к ним. Тим тоже слегка съежился, ему был неприятен тон человека в каске. Но Марка это абсолютно не беспокоило. Он выдержал паузу, затем кашлянул и сказал:
— Мы неслучайно оказались здесь, — в своей деликатной манере начал он изъясняться. — Услышав крики и шум, я и мои друзья сочли своим долгом откликнуться на ситуацию. И теперь, когда…
— А теперь, проваливайте отсюда, — грубо перебил его мужчина и стал подниматься по ступенькам, буравя мальчика злобным взглядом. — И что бы я вашего духу здесь больше не видел! Иначе передумаю и вызову полицейских!
— Не думаю, что вы станете портить себе репутацию из-за нас, — небрежно ответил Марк.
— А ты еще и наглец, оказывается! — вскипел главный, и его щеки налились багрянцем. — Или может ты считаешь себя всезнайкой?
— Успокойся, Ким, — попытались успокоить его рабочие. — Это же всего лишь мальчишка!
— Видал я таких умников, — процедил тот сквозь зубы.
Лицо Пэм уже было похоже на кусок белого мела. Даже смелость Тима ушла куда-то в пятки, и он стоял не шелохнувшись. Марка же этот разговор, казалось, напротив, забавлял.
— Вы так и оставите несчастного лежать на дне бассейна? — нахмурился глава троицы, продолжая искушать судьбу, как подумала в этот момент Пэм.
— А паренек прав, давай хотя бы вытащим его наверх, — выкрикнул один из толпы. — Глядишь, очухается.
— Делайте, что хотите, но что бы к концу рабочего дня, черт бы вас побрал… — внезапно он замолчал. По его лицу пробежала мимолетная растерянность, и он, ускорив шаг, скрылся за дверью внутри одного из коттеджей.
Остальные пожали плечами и вытащили наконец пострадавшего на траву. Тот лишь слегка постанывал, все еще находясь без сознания.
В то время, как рабочие хлопотали рядом с несчастным, Марк жадно оглядывал строительную площадку, анализируя окружение. Особый взгляд, конечно же, был прикован к бассейну, однако ничего подозрительного пока в глаза не бросалось. Пролитая жидкость да пара мешков извести в углу, вот и все, что находилось внутри резервуара. В действительности, все выглядело как несчастный случай.
— Ребята, вам и правда лучше уйти, — обратился к детективам мужчина, который ремонтировал черепицу. — Строго по секрету, наш главный — человек скверного характера, а тут еще такое…
— Позвольте еще один вопрос, — глава троицы хотел выжать из ситуации по максимуму. — Вы должны были видеть, как все случилось. Вы ведь работали на крыше.
— Мы с напарником находились спиной к бассейну, — с сожалением произнес он. — Поэтому мне нечего вам сказать. А теперь, давайте отсюда.
— Он прав, нам пора идти, — тихонько произнесла Пэм с дрожью в голосе и добавила, шепнув брату на ухо. — Не хочу снова встретиться с тем, в каске…
— Хорошо, — согласился Марк, понимая испуг Пэм, и они направились к выходу.
Тим сделал было шаг вслед за ними, но чуть не упал. Развязанный шнурок на левом ботинке попал под правый, не дав поднять ему ногу. Он наклонился перевязать шнуровку и заметил рядом на земле какой-то небольшой блестящий предмет. Им оказался маленький латунный ключик. Мальчик мимолетом обвел взглядом присутствующих, но никто не глядел в его сторону, и Тим незаметно сунул ключ себе в карман.
— Наверное, выпал из рубашки несчастного, — показал он находку Ларкиным, когда догнал их за забором.
— Что ж, теперь у нас есть предлог для того, чтобы навестить больного, — довольно проговорил Марк. — Уверен, в ближайшее время его не допустят к работе.
— А зачем нам его посещать? — удивленно округлила свои глаза Пэм.
— Нужно узнать, как все произошло, — настойчиво отвечал брат.
— Это и так ясно, — вскинула ладони к небу Пэм. — Он просто поскользнулся, вот и вся тайна!
— Может и так, а может и нет, — гнул свое глава их троицы. — В любом случае, мы проверим это.
Невдалеке зашуршали колеса приближающегося бежевого автомобиля с красными полосами сбоку. Один из штукатуров, что был потолще и пониже ростом, встрепенулся и выскочил на дорожку встречать докторов. Он так вспотел, что, не переставая тер мокрую шею и круглое, как блин, лицо просоленной тряпицей, которая служила ему вместо платка.
— Сюда, скорее! — выкрикивал он высоким срывающимся голосом.
Машина затормозила прямо напротив калитки. Двое санитаров подхватили руками носилки и через какое-то время уже втаскивали на них пострадавшего в кабину. Им помогали еще двое строителей, среди которых суетился и толстый штукатур.
Когда врачи уехали, он обратил внимание на детективов, топтавшихся неподалеку.
— Всего лишь несчастный случай, — быстро проговорил он, как будто должен был что-то сказать. Глаза его рассеянно бегали. — Доктор сказал, что он поправится.
— Да уж, такое не часто бывает, — протянул Тим.
Штукатур довольно странно покосился на мальчика. В этот момент совсем рядом прогремел голос прораба:
— Феликс! Заканчивай работу, где тебя носит нелегкая?
— Несчастный случай, — почти шепотом повторил рабочий и покинул компанию ребят.
Марк молча кивнул в сторону шоссе, призывая остальных следовать за собой.
Когда Ларкины расставались с Тимом возле их дома, глава троицы сказал:
— На завтра сбор придется отменить. В среду контрольная по геометрии, поэтому вынужден буду провести весь день за учебниками. Но я обязательно позвоню после обеда, Тим. Что-то в этой истории мне не нравится. Возникает ощущение, что строители изрядно напуганы, но с чем это связано…
— Вынуждена признать, что я теперь тоже так считаю, — вздохнула Пэм, позабыв о своей недавней гордости. — Твои подозрения могут быть отнюдь не напрасными. Этот толстяк выглядел очень вызывающе. Все время трясся, как осенний лист под холодным порывом ветра.
— Вот еще что, Марк, — Тим полез в карман. — Возьми ключ себе. Если я его случайно потеряю в папиной мастерской или он попадет в лапы Шиксу, то вряд ли мы когда-нибудь найдем этот ключик.
— Ты почему так долго трубку не брал, Тим? — послышался озадаченный голос Пэм в телефонной трубке на следующий день.
— Сегодня мы с Шиксом помогаем папе в мастерской с ремонтом одного очень интересного автомобиля, поэтому поспел не сразу на звонок, прости, — ответил мальчик. — Точнее, я помогаю, а Шикс разбрасывает детали по всем темным уголкам, — хихикнул он. — Один раз его папа даже выставил за дверь. Но он все равно нашел лазейку внутрь, — с достоинством произнес Тим, одобряя смекалку своего маленького друга.
— Он такой милый, — восторженно воскликнула Пэм. — А чем Шикс занят теперь? Подает инструмент Семену Георгиевичу вместо тебя? — пошутила девочка.
— Нет, конечно! Когда он прокрался к нам снова, то выглядел жутко потрепанным и весьма усталым. А спустя всего каких-то несколько минут он уже тихонько сопел, свесившись с верстака, как старая банная мочалка!
Ребята залились веселым смехом. Изо дня в день пушистый хорек радовал их своими нелепыми выходками, которые заканчивались всегда одним и тем же. Шикс просто засыпал, раскинув свое вытянутое тело в любых пригодных и непригодных для этого занятия местах.
Когда приступ веселья закончился, Пэм проговорила:
— Марк звонил сегодня в городскую больницу. К сожалению, посетить больного разрешили не раньше, чем через пару дней. Ему требуется полный покой, пока не будет готов снимок рентгена, и врач не назначит ему должного лечения. Так вот и сказали.
— А что мы будем делать все это время? — разочарованно спросил Тим.
— Пока не знаю, Марк не посвящал меня в свои планы. А сейчас он ушел в магазин. У него закончились чернила для перьевой ручки. В школе, конечно, никому не разрешают пользоваться ею, но ты же знаешь моего упертого брата. Ладно, до встречи! — попрощалась девочка и положила трубку.
Глава детективной троицы в глубокой задумчивости приближался к калитке своего дома, когда его окликнул мужской голос:
— Привет, Марк! Уроки уже закончились?
Мальчик обернулся и увидел Альфреда. Тот неспешным размеренным шагом приближался к нему. Одет сегодня он был так же, как и в день их знакомства, только жилет сменила легкая куртка соломенного цвета, а ботинки изрядно покрыла дорожная пыль. Шляпу он держал в руке.
— Пожалуй, что закончились, — вежливо ответил Марк и выжидающе поглядел на мужчину.
— Сегодня чудесный день для прогулки. Захотелось посмотреть на ваш город, я впервые здесь. Честно признаюсь, я приятно удивлен чистоте улиц и избытку насаждений. Почти у каждого дома растут кустовые розы, альбиции и шиповник. Там, где я живу, могут только позавидовать безупречности и трудолюбию Варлицких жителей. А какой чистый воздух, просто благодать! — и он блаженно вдохнул полной грудью.
— Так откуда вы прибыли? — с интересом спросил Марк, — И чем занимаетесь?
— Я родился в Таларске, это около ста километров к западу отсюда. Шумный город с высокими зданиями и занятыми людьми. В юности я окончил летное училище, а потом ушел на службу в армию. Вернувшись домой, долгое время работал мойщиком окон. Несколько лет назад нашел местечко в офисе, перекладывать бумаги с места на место. Не бог весть что, но всяко лучше, чем ведро с мокрой тряпкой. И вот, сегодня я здесь. Не слишком длинная история, правда?
— Не каждый может позволить себе удивительные приключения, — деловитым тоном проговорил мальчик, — Боюсь, мне тоже похвастать особо нечем. Школьные уроки, чтение различных книг и купание в море. Вы уже видели нашу бухту и море?
— К великому разочарованию приходится откладывать встречу с песчаными берегами, — с досадой произнес тот, — Но обязательно устрою себе экскурсию завтрашним днем. Не составишь мне компанию?
— Я обязательно приду, если буду располагать свободным временем, — уклончиво ответил глава троицы.
— Вот и славно, — довольно потер руки Альфред, — Тогда до завтра!
Мужчина красиво развернулся на каблуках, и, автоматически проследив за этим движением, Марк обратил внимание на его брюки. На правой штанине Альфреда виднелось сухое желтое пятнышко. Это были песчинки, точно такие же, какими был выстелен весь пляж.
— Можно один вопрос? — в глазах Марка загорелись еле заметные искорки, знакомые только остальным членам детективной троицы.
— Конечно, Марк, спрашивай! — тот остановился у соседней калитки.
— Недавно в небе я наблюдал пассажирский самолет. У него вытянутая форма корпуса и отклоненные назад крылья. Хотелось бы узнать его название, разрешив тем самым наш с товарищем спор.
— Ил-18, скорее всего, — не впадая в размышления бросил тот.
— Мне тоже так показалось. А благодаря вашим летным знаниям я только укрепил свою победу в пари, — сказал Марк, после чего на лице Альфреда пробежала краткая растерянность.
«Ну, вот ты и попался, — подумал Марк, поднимаясь по ступеням к себе в дом. — Но какую тайну ты скрываешь на самом деле?»
Зайдя внутрь, мальчик первым делом набрал номер Тима.
— Алло, — спустя несколько гудков раздался голос друга.
— Завтра в три часа дня общий сбор в «Карамельке», не опаздывай, — коротко объявил глава троицы. — И захвати с собой бинокль.
На том конце провода Тим в полном недоумении застыл с трубкой в руках, машинально считая гудки в телефоне.
ГЛАВА 4
«ПЛАНЫ МАРКА»
На следующий день в назначенный час Тим толкнул дверь в помещение кондитерской «Карамелька», где неизменно пахло сдобной выпечкой и какао. Последний раз мальчик был здесь пару месяцев назад, и с тех пор внутри кое-что изменилось. Стены, некогда небесно-синего цвета, были перекрашены в нежно-изумрудный, а прежние бежевые шторы с ламбрекенами заменили австрийскими, имеющие мятный оттенок, с пышными фестонами по нижнему краю. Столики, как обычно, были расставлены по периметру зала. За одним из таких столов в дальнем углу и пристроились Ларкины, листая меню.
Тим поприветствовал своих друзей и плюхнулся рядом.
— Тебе не жарко будет с шарфом на шее? — с улыбкой поинтересовалась подошедшая к ним официантка.
— Это вовсе не шарф, — объяснил мальчик и растормошил пригревшегося Шикса. — Это мой хорек.
Шикс приподнял заспанную морду и пошевелил розовым носом, стараясь разобрать, что это за сладковатые запахи наполняли заведение, в котором он оказался. Затем он увидел Пэм и перескочил к ней на руки.
— Вообще-то с животными у нас нельзя, — осуждающе заметила девушка, — но, если он будет себя хорошо вести, так и быть.
— Он очень воспитанный, — заступилась за любимца Пэм. — Честно-честно!
— Ну, тогда ладно, — успокоилась официантка. — Что будете заказывать?
Ответ на этот вопрос всегда давался детективам с трудом. В любой день сладости в кондитерской оставались на высоте и попробовать хотелось все без исключения. Наконец они сделали свой нелегкий выбор, нацелившись на тарелку творожных булочек, кусок шоколадного пирога и клубничный кисель. Пока девушка в переднике собирала заказ, Пэм гладила Шикса, развалившегося у нее на коленях, а Марк монотонно отбивал ритм костяшками пальцев по столешнице. Тим же сгорал от любопытства, но не решался спрашивать раньше времени о решении главы детективной троицы. Через несколько минут большой поднос с угощением был поставлен перед ребятами, и Марк, сделав большой глоток из кружки, сказал:
— Пэм я уже ввел в курс дела, осталось посвятить тебя…
— Ты не представляешь, какими усилиями мне удалось выпытать у Марка все заранее, — перебила его девочка, обращаясь к Тиму. — Но я просто сгорала от любопытства и ничего не могла с собой поделать! — затем она поймала строгий взгляд брата. — Прости, Марк, продолжай…
— Итак, я с уверенностью могу заявлять, что наш новый знакомый — Альфред, совсем не тот, за кого себя выдает!
— Я не совсем понимаю, о чем ты, — от этих слов Тим чуть не поперхнулся киселем.
— Как я уже говорил, в первый день знакомства с ним мне бросилось в глаза нечто странное. И только вчера, встретившись с ним у дома, я понял, что. Его внешность фальшивая, потому что усы, судя по всему, накладные. В первый раз, когда он улыбнулся, один из них слегка съехал книзу. Любой другой мог этого и не заметить на расстоянии, но я слишком пристально разглядывал Альфреда.
Ларкины с огоньком в глазах следили за реакцией Тима, а тот в свою очередь чесал пятерней и без того растрепанную шевелюру.
— Но зачем ему этот маскарад? — выдохнул он.
— Пока не знаю, но выясню обязательно, — нахмурился Марк и посмотрел на висящий на груди друга оптический прибор. — Именно поэтому я и попросил тебя одолжить мне на время свой бинокль.
— Ты станешь следить за ним? — ужаснулся Тим. — А вдруг он тебя застукает за этим занятием? Или, что еще хуже, твои родители узнают, что ты подглядываешь! Тебя накажут до конца школьной четверти, это как дважды два!
— В любом деле есть свой риск, — спокойно ответил Марк. — Но я не стал бы этого делать, если бы не подловил его на вранье. Из разговора с Альфредом выяснилось, что он окончил летное училище, но совсем не разбирается в самолетах — это первое. И второе — он сказал, что не был ни разу в бухте, хотя его брючина, вымазанная песком, доказывала обратное. И туфли. Сначала я подумал, что это городская пыль осела на лакированных носах, но теперь я уверен на все сто, что это была именно песочная пыль! Из всего этого я делаю вывод — его биография и цель визита ни что иное, как выдуманная история для простаков.
Марк победно взирал на остальных, зажав в руках кусок торта. Он был так увлечен ходом своей дедукции, что совсем про него забыл, пока шоколадный крем не начал капать в тарелку, а Шикс не измазал половину своей мордочки, пытаясь лизнуть густую сладость.
— Эй, тебе нельзя это есть! — всполошилась Пэм и поспешила оттащить со стола Шикса. — И как ты только умудряешься незаметно оказываться там, где тебе быть не положено, маленький пройдоха!
— Постой, у меня где-то завалялся изюм, — Тим пошарил по карманам. — А вот, нашел.
Угостившись лакомством, Шикс снова умиротворенно свернулся змеей на коленях Пэм.
— Прости его, Марк, — девочка состроила невинный взгляд. — Продолжай, пожалуйста.
Глава детективов молча допил кисель, затем украдкой взглянул на притихшего хорька и, удостоверившись в том, что Шикс больше не помешает их разговору, продолжил:
— Нам нужно опросить рабочих. Кто что видел, слышал, и были ли уже когда-либо несчастные случаи. Так же узнать, как можно больше о прорабе, уж очень рьяно он противился сообщать в полицию об инциденте. Я не отрицаю возможность печальных стечений обстоятельств, но, если это не так, возможно, прорабу что-то об этом известно.
— Пока это всего лишь предположения, — заметил Тим.
— Ты прав, и поэтому стоит поторопиться. Заканчиваем с полдником и отправляемся в бухту, пока строители не разошлись по домам после смены.
— А если с нами и говорить никто не захочет? Или, что еще хуже, этот в каске нас снова прогонит? — Пэм испуганно поглядела на мальчиков.
— Говорить буду я, — твёрдо заявил Марк, поставив жирную точку в дискуссии.
Ребята мигом расправились с остатками еды и, расплатившись по счету, покинули гостеприимное заведение. На удачу по пути они поймали автобус, следовавший в нужном направлении, а так как ехать было совсем не много, любезный водитель взял с них всего половину стоимости за билеты. Спустя каких-то десять минут, детективы оказали на месте. Их встречал гонимый издали ветром монотонный ритм стука молотка. Он будто оживал где-то рядом и тут же растворялся эхом в пространстве, нарушая привычную тишину Пиратской бухты.
Ребята гуськом прошагали ко входу на территорию.
— Пэм, если не хочешь идти, никто тебя винить за это не станет, — шепнул девочке на ухо Тим.
— Нет, все в порядке, — ответила та и гордо последовала вслед за братом. Тим с Шиксом за пазухой замыкал процессию.
Марк аккуратно заглянул в калитку. Прораба нигде видно не было, зато все остальные были заняты своими делами. Правда, сегодня строителей было совсем немного.
В этот момент скрипнула дверь домика. Детективы приготовились к самому худшему, ожидая увидеть хмурые брови человека в каске, но, к счастью, из оттуда вышел тот самый кровельщик, с которым Марку уже довелось пообщаться. Мужчина заметил ребят и направился прямо к ним, однако, выражение его лица не сулило радушного приема, скорее, оно было рассерженным. В руках он держал железную кружку, и из нее поднимался горячий пар.
— Опять вы, — он сделал маленький глоток. — Я ведь уже говорил, вам здесь делать нечего.
— Видите ли, мы рассчитываем на определенную помощь в некоторых вопросах, а в свою очередь обязуемся хранить молчание и не заявлять о произошедшем инциденте в полицию, как того требует ваш главный, — сразу выложил суть дела Марк.
Пэм была ошарашена внезапным заявлением брата. Она украдкой одернула его за рукав, но тот не обратил на ее действия никакого внимания. Зато мужчина удивленно поднял вверх брови.
— Мне не понятен ваш настрой, молодой человек, — сухо ответил он, — Если вы хотите выступить свидетелем несчастного случая официально, это ваше личное право. Мне все равно.
— Я так не думаю, — поднял вверх указательный палец глава детективной троицы. — Когда в бухту нагрянут полицейские с расспросами, прораб начнет искать, от кого произошла утечка информации. И смею заметить, вряд ли это здесь будет кому-то выгодно, учитывая его явный авторитет среди строителей.
— Делайте, что хотите, — повторил мужчина, но было слышно, как его голос слегка дрогнул. — Мне ничего не известно. Все, что здесь произошло, вы и сами наблюдали. А если вы хотите узнать больше, попытайте счастья, поговорив с прорабом, он здесь решает. Но, сдается мне, Ким просто вышвырнет вас отсюда, как котят.
— Заманчивое предложение, но исход беседы уже заранее известен, — сразу отказался Марк и тут же добавил. — Могу я поговорить с Феликсом? Так, кажется, зовут одного из ваших рабочих?
— Нет, он второй день подряд не появляется на рабочем месте, — сказал мужчина. — Стучали к нему в дом — не открывает. Может, и с ним что-то случилось… — он осекся, но тут же взял себя в руки, — то есть, если очень нужно, можете сами попробовать найти его. Зеленая улица, коттедж номер восемь. Но лучше идите домой и поиграйте в какую-нибудь увлекательную игру. А мне пора возвращаться к своей работе, всего доброго.
И он, ускоряя шаг, направился прочь, резким движением руки выплеснув содержимое кружки на землю. Марк глядел ему вслед, пока тот не скрылся из виду, и задумчиво теребил нижнюю губу, а две пары глаз, принадлежащие Тиму и Пэм, глядели на мальчика ошарашенным, и в то же время, восхищенным взглядом. Наконец к Пэм первой вернулся дар речи.
— Марк, ты никогда в жизни еще не вел себя так нагло и невоспитанно! — принялась отчитывать его сестра. — Какое право ты имел так наседать на человека? Да он гораздо старше нас! Я чуть со стыда не умерла на этом самом месте!
— Она права, — поддержал ее Тим, — и нам повезло, что он вообще стал с нами разговаривать в таком тоне. Все это могло закончиться гораздо хуже…
— Мы детективы, и нашим главным инструментом является мозг, а не чувства, — Марк стал объяснять свое поведение. — Для достижения поставленной цели всегда придется искать различные средства, и не все они будут опираться на правила общепринятого этикета. Иногда мы будем вынуждены схватить за горло человека, занимающего положительную сторону в той или иной истории, и ослабить хватку на негодяе. Расследование преступления — это театр неиссякаемой импровизации. И самое главное в этой постановке — достойная кульминация, приносящая желаемый результат и подчеркивающая мастерство выбранной нами профессии.
Ребята, раскрыв рты, выслушали главу их троицы, даже Шикс перестал копошиться на шее Тима и смиренно замер. Бесспорно, интеллект Марка работал на двести процентов, но иногда он выдавал такие вещи, что, хоть стой, хоть падай.
— А теперь вернемся к насущным делам, — более скромно продолжал тот. — Сегодня мы уже не успеем наведаться в гости к штукатуру, поэтому предлагаю перенести визит на завтра.
Чуть позже, прощаясь по привычке у калитки Ларкиных, Марк сказал:
— Завтра после школы я отправлюсь к Феликсу, попытаюсь узнать, почему он пропал. А вы должны навестить пострадавшего и расспросить его о случившемся. Может быть, он незадолго до этого ссорился с кем-нибудь. И забери обратно ключ, Тим. Уверен, он обрадуется пропаже и более открыто пойдет на контакт. После, собираемся у нас в детской для отчета. А сегодня я немного понаблюдаю за нашим соседом.
Марка вернул ключик Тиму, а тот, в свою очередь, сунул Марку в руки бинокль.
— Будь осторожен, — напутствовал на прощание Тим и, махнув рукой друзьям, отправился на автобусную остановку, прижимая к себе несносного хорька.
Сразу после ужина Марк отправился в свою комнату. Пэм настойчиво вызывалась составить ему компанию, но мальчик сказал, что «маячить возле окна вдвоем небезопасно, ибо возможные излишние действия с нашей стороны имеют больше шансов привлечь к себе внимание, нежели наблюдение в одиночку». Конечно, она поняла не все из сказанного им, но спорить с главой их троицы было бессмысленно. Если он сказал свое слово, значит так и будет. Пэм отправилась к себе, обиженно задрав нос, и в гордой разобщенности улеглась на кровать с детективным романом в руках. «Был бы моим братом Тим, он бы обязательно разрешил мне присутствовать», — подумала она и, поджав губы, углубилась в чтение.
На улице почти стемнело, однако коттедж по соседству упрямо оставался без освещения. По-видимому, Альфреда еще не было дома. Марк предусмотрительно не стал зажигать свет и у себя. Он даже сдвинул шторы вместе, оставив лишь небольшую щелку для тайного обзора, и уселся напротив у окна. Бинокль Тима он держал под рукой. Просидев в вечернем сумраке комнаты с полчаса, мальчик все-таки зажег настольную лампу и без интереса стал листать различные журналы до той поры, пока не начал клевать носом. Чтобы не терять оставшейся бодрости, он неспешно принялся вытряхивать карманы своей бездонной жилетки и складывать все обратно. Коробок спичек, небольшой моток стальной тонкой проволоки, кусок мела, пара канцелярских скрепок, пухлый блокнот для записей, карандаш, старый выпуск свернутой газеты Варлицких новостей, найденная на берегу моря капсула, катушка ниток и еще много всякой мелкой всячины. Когда с этим занятием было покончено, Марк вновь выглянул за штору, но в доме все еще было темно. Тогда мальчик устроился на диване, уставившись в желто-серый потолок, но вскоре его веки сомкнулись, и он провалился в сон.
Возможно, он так и проспал бы до утра, а очнувшись утром, корил бы себя за беспечность, но его гораздо раньше разбудил какой-то стук за окном. Марк разлепил глаза. Стрелки будильника показывали начало двенадцатого. Сморщившись, будто от зубной боли, и раздосадованный тем, что умудрился проворонить два драгоценных часа слежки, он резко поднялся на ноги и мигом выключил светильник. Стопка журналов, лежащая рядом, соскользнула и с глухим стуком ударилась об пол. Марк выглянул через щелку в окно. Небо затянули облака, укрыв за собой сияние лунного шара, и бледное расплывчатое пятно было не способно как следует осветить землю. Мальчик раздвинул шторы чуть больше и стал таращить глаза в темноту через линзы бинокля, пытаясь уловить любое движение в соседском саду. Но, кроме колыхания ветвей на легком ветру, все пребывало в застывшем спокойствии.
Вдруг на лестнице послышались шаги, и дверь в комнату Марка распахнулась, демонстрируя в свете коридорных ламп силуэт рассерженной мамы на фоне дверного проема. Казалось, даже ее спальный халат не предвещал ничего хорошего. Марк отпрянул от окна и повернулся к ней лицом, стараясь сохранять невозмутимость характера.
— В это время ты уже должен быть в постели, — сухо проговорила она, — а ты даже не готов ко сну. И почему у тебя в комнате такой бардак? — она ткнула пальцем в разбросанную по полу литературу.
— Мне захотелось почитать перед сном некоторые научные статьи для расширения кругозора, — спокойным голосом объяснил Марк. — Однако не рассчитал свои силы и уснул до той поры, пока журналы не свалились вниз.
— Как раз от этого грохота я и проснулась. А что ты делал у окна? — допытывалась старшая Ларкина, уперев руки в бока.
Марк лихорадочно соображал, что лучше ответить. Сказать правду или придумать стороннюю причину. Решив не фантазировать, он ответил:
— Я услышал шорох на улице и выглянул убедиться, что это не грабители, но я никого не увидел. Наверное, мне просто показалось.
Напряженное молчание со стороны мамы длилось несколько секунд.
— Укладывайся спать, — наконец сказала она, — и чтобы больше никакого шума. Мне нужно хорошенько выспаться.
Когда она удалилась, Марк снова выглянул наружу. Сад оставался непотревоженным, но взглянув в сторону дома, мальчику показалось, что в одном из окон промелькнуло слабое оранжевое свечение, но тут же угасло, оставив в глубоком замешательстве главу детективной троицы.
ГЛАВА 5
«МАРК УЗНАЕТ МНОГО НОВОГО»
Зелёная улица была расположена в центре города, в нескольких кварталах от дома Ларкиных. Она и правда была зеленая — почти у каждого дома росли низкие малахитовые пихты, оливковые и темно — салатовые туи, и на их фоне привычные глазу альбиции и розы, еще не набравшие свой цвет, казались бледными и хилыми. Даже крыши коттеджей и металлические заборы были выкрашены в различные похожие оттенки, так упрямо соответствуя названию улицы, как будто бы она на самом деле была Изумрудным городом из сказки. Но прохожие, конечно, не носили никаких зеленых очков и шляп с бубенчиками.
Марк довольно-таки скоро добрался по нужному адресу, оставив Пэм дома дожидаться встречи с Тимом. Глава детективной троицы остановился у почтового ящика с номером восемь и огляделся вокруг. Территория у коттеджа Феликса не имела забора, если не считать хлипкую невысокую ограду из штакетника по двум сторонам сада, которая к тому же была наполовину завалена внутрь. Сад тоже не блистал чистотой. Вялая прошлогодняя трава тут и там гнездилась неравномерными клочьями вперемешку с другими сорняками — высохшим репейником и молодым весенним пыреем. Несколько стареньких сухих яблонь и груш дополняли унылую атмосферу неухоженного участка.
Кроме дома построек никаких не было, однако, он был не так уж и плох на первый взгляд, по сравнению с пришедшим в запустение садом. Красный кирпич, из которого был выстроен первый этаж, не выделялся новизной, но деревянная мансарда над ним и оконные рамы по периметру стен, казалось, совсем недавно были перекрашены свежей краской бежевого цвета, а стекла тщательно вымыты. Примыкающее к лицевой стороне здания небольшое деревянное крыльцо имело различные узоры, составленные из деревянных планок, а под его крышей на металлическом крючке повис небольшой железный колокольчик, тихонько позвякивающий на теплом апрельском ветру.
Марк поднялся по ступеням и замер у двери, прислушиваясь к звукам, идущим из коттеджа. Но оттуда не доносилось ничего — ни стука, ни шума, ни даже диктора, вещающего по радио новости дня. Царило абсолютное спокойствие, и даже шторы на окнах были плотно задернуты. Мальчик нажал на кнопку звонка. Раздался певучий сигнал, похожий на трель соловья, пронесшийся по всему дому и застывший где-то в одном из его дальних углов. И опять тишина. Марк настойчиво позвонил еще раз и снова напряг слух. На мгновение ему показалось, что совсем рядом за входной дверью, разделявшей его и Феликса от важного разговора, половая доска издала еле слышный жалобный скрип, и в душе главы детективов вспыхнул огонек надежды. Вот еще один всхлип уставшего дерева, только уже ближе. Еще мгновение, и ключ робко повернулся в замке. Дверь слегка приоткрылась, и мальчик увидел испуганное лицо штукатура, глядящего на него поверх дверной цепочки.
— Т-тебе че-его? — взволнованно спросил он, искоса поглядывая по сторонам от Марка через образовавшуюся щелку в проеме. — С тобой еще кто-нибудь есть?
— Не волнуйтесь, за мной нет «хвоста», — деловито ответил Марк. — Но у меня имеются некоторые вопросы, ответив на которые, возможно, вы сможете помочь себе и остальным вашим товарищам. В противном случае, я вынужден буду обратиться в полицию как свидетель произошедшего. И я уверен, когда они копнут поглубже, на свет вылезут более жуткие дела, чем попытка избавиться от свидетеля, если вы понимаете, о чем я? — глава троицы проговорил эти слова с таким тоном, будто уже успел многое выяснить, рассчитывая таким образом завладеть ситуацией и взять Феликса на «абордаж».
В ответ на это у штукатура поползли вверх брови, а редкие волосы на почти лысой круглой макушке словно зашевелились, как иголки у ежа. Он не смог проронить ни слова, только глаза бегали по Марку, как будто следили за ломанными линиями полета бабочки.
— Я могу войти? — предпринял еще одну попытку мальчик и сделал полшага вперед. — Разговор не займет много времени и останется строго между нами.
Было заметно, что Феликс колебался, пытаясь принять верное решение. Его щеки раскраснелись, а лоб залоснился испариной.
— Ладно, — наконец сдавленно проговорил он. — Все равно мне больше не с кем поделиться своими страхами. Заходи в дом.
Он провел Марка в просторную гостиную. Она была очень уютной, но несколько темной — сквозь занавески внутрь не проникал солнечный свет. У дальней стены рядом с окном стоял высокий диван, заправленный зеленым покрывалом с изображением кораблей. Посреди комнаты небольшой круглый стол, приютивший графин с водой на металлическом подносе и стакан. Рядом со столом находились два продавленных стареньких кресла. В одном углу гостиной возвышался деревянный сервант с керамической посудой, а в другом — комод, на столешнице которого пристроился черно-белый телевизор марки «Рубин». А вот воздух в помещении был непроветренным и затхлым, пропитанным отвратительным запахом сигарет и алкоголя. Глава троицы сморщился, словно наступил на ноющую мозоль. Феликс заметил гримасу мальчика и смущенно задвинул ногой недопитую бутыль с вином за комод. Затем предложил Марку кресло и, усевшись во второе напротив, сказал:
— Поверь, я никогда бы не стал делиться с незнакомым мальчишкой своими тайнами, но у меня просто не осталось сил, — его голос слегка срывался, как звуки гитарных струн в руках неопытного музыканта. — Я напуган и несколько дней не выходил на работу.
— Я знаю об этом. А также я осведомлен в том, что к вам приходили товарищи, но вы им не открыли, притворившись, будто вас нет дома. Кого же из них вы так боитесь? — спросил Марк спокойным тоном.
— Понимаешь, я уже несколько лет работаю на человека по фамилии Доган, и он является директором нашей компании. Страшный человек, провалиться мне на этом самом месте! Хоть я и видел его всего раз, но сразу понял это. Холодный алчный взгляд черных глаз на узком каменном лице, волевая осанка, а трость держит так, словно в руках и не трость вовсе, а самая настоящая сабля!
— И вы сделали свои выводы ссылаясь лишь на внешний вид этого господина? — уточнил Марк.
— Поговаривают, на фирме даже пропадали люди, — продолжал он, понизив голос. — Вот так в один момент, как будто и не было.
— И вам, вероятно, известны все подробные детали исчезновений? — глава детективов достал из кармана блокнот и приготовился записывать.
— Нет, что ты! Конечно же нет! — запротестовал Феликс. — Просто я слышал об этом от одного из кровельщиков, а уж он в своих рассказах бывает очень убедителен. Четыре года назад пропал управляющий, что работал на складах фирмы Догана. Вот как сквозь землю провалился. А двумя годами позднее, весной, нашли без сознания прошлого скульптора на улице возле своего дома. Кто-то ему хорошенько врезал по голове. После того инцидента бедолага уволился из компании. Были и еще случаи нападений, да. А скульпторами мы называем тех, кто занимается бассейнами, — объяснил он и, сглотнув слюну, покосился в сторону комода.
— Что еще вы слышали? — Марк шуршал карандашом, фиксируя все самое важное на бумажных листках.
— Прости, мне нужно на минуту отлучиться в кухню, — штукатур торопливо поднялся из кресла и прошел в соседнюю комнату.
Когда он вернулся, от него разило спиртным. Марк сделал вид, что не заметил этого.
— Итак, на чем мы остановились? — голос Феликса звучал бодрее. — Ах, да! За день до той жуткой истории, участниками которой стали и вы, я случайно подслушал один разговор между прорабом Кимом и вторым хромым штукатуром — моим напарником. Имя его Руслан, и он жутко не общительный. Я бы даже охарактеризовал его, как довольно нестабильный субъект с переменчивым настроением. То злится без повода, то смотрит на тебя, а взгляд будто блуждает где-то далеко. Но это не главное. В тот понедельник я припоздал к обеду, — Феликс с тяжелым вздохом расстегнул ворот рубахи. — Почти все уже давно закончили с едой и принялись за работу, а я зашел с заднего входа и вдруг услышал шепот, доносившийся из раздевалки. Мне это показалось странным, ведь мы никогда не шепчемся друг с другом. Привычка профессии, знаешь ли, говорить громко. Тогда я затаился у порога и, прислушиваясь, кое-что все-таки разобрал:
«Зачем ты притащил ее в раздевалку, да еще положил в свой шкаф? Ты его даже не закрыл, олух! — голос прораба звучал гневно. — Я пошел тебе навстречу не для того, чтобы ты меня подставил.
— Так уж вышло, но тебе ведь нужны деньги, — робко ответил Руслан.
— Замолчи сейчас же, иначе мне придется заткнуть тебя навсегда, — угрожающе оскалился Ким. — Если кто-нибудь из рабочих прознает о наших делах, и сюда нагрянет полиция, тебе конец, слышишь меня? Избавься от этой стекляшки, что бы я ее больше здесь не видел. И запомни, это был последний раз, когда помогал тебе.
— Нет, ты не можешь так поступить, — взмолился Руслан. — Этот порошок нужен мне, как воздух!
— Тише ты, болван, — зашипел прораб. — Заглуши тон и прибери за собой. А я пока решу, как быть с тобой дальше.
— Этого больше не повторится, Ким, обещаю, — страх неопределенности выплескивался изнутри дрожью в голосе, и было ясно, что оправдания штукатура становились все более безразличны Киму».
— В этот момент у меня слегка закружилась голова, и я невольно прислонился к двери, в связи с чем, конечно, выдал свое присутствие, — продолжал рассказ Феликс. — Мне пришлось поспешно бежать оттуда, но я слышал, как прораб бросил вслед: «Скульптор? Феликс? Кто здесь?». После этого я вернулся к своей работе, и остаток дня прошел спокойно.
— Возможно, я догадываюсь, что вас так напугало, — сказал Марк. — Став невольным слушателем определенно значимого диалога, вы подписали себе приговор. И поняли вы это только после того, как скульптор без сознания оказался на дне бассейна. Вы не стали дожидаться своей очереди и поэтому заперлись здесь?
— Да, я дал себе зарок не выходить за пределы своего дома, пока все не прояснится, — усердно закивал Феликс. — Мне совершенно ни к чему подвергать себя опасности.
— Но почему прораб назвал только ваши имена? — поинтересовался мальчик. — Кажется, помимо вас двоих работают еще парочка мужчин, если я не ошибаюсь в своих наблюдениях.
— Все верно, но кровельщики редко спускаются в течении дня вниз. Они стараются держаться подальше от прораба и реже попадаться ему на глаза. А работа на крыше как раз-таки помогает избегать этих встреч. Скажу по секрету, мне кажется, что Ким крутит какие-то дела с Доганом, — снова понизил голос Феликс. — Ты только представь, каждую неделю привозят мешок с известкой, а стенки бассейна практически не ремонтируются. А куда она исчезает, я просто ума не приложу.
— Не уверен, что этому стоило бы придавать значение, — с сомнением поглядел на него Марк. — Я заметил, ваш сад совсем запущен, однако, мансарда выглядит довольно свежо. Уверен, если бы вы работали в павильоне растений, все вышло бы в точности да наоборот.
— Каюсь, есть такой грешок, — штукатур был вынужден согласиться с замечанием мальчика. — Иной раз и краской разжиться можно, а то и доской…
— Стало быть, и известь легко может идти мимо кассы на чьи-то нужды, — констатировал Марк, но записал и об этом в блокнот. — А вот неясные обстоятельства, в которых оказываются ваши люди из года в год, это очень серьезно.
— Помяни мое слово, произошедшее со скульптором коварно подстроено, — назидательно проговорил Феликс.
— В этом придется тщательно разобраться, — уклончиво ответил Марк. — А где находится офис этого вашего Догана?
— Склад и офис находятся в черте города, рядом с вокзалом. Это небольшое двухэтажное здание, синяя крыша которого высится за бетонным забором. Ты его не пропустишь. Но надо быть сумасшедшим, чтобы вынюхивать там. Зачем тебе все это нужно, парень?
— Об этом стоило спросить сразу, как только вы пустили меня на порог. Мы — детективы, и расследуем всякие запутанные истории, вроде вашей, — деловито сказал он и тут же уловил недоверие во взгляде собеседника.
Но уже спустя каких-то несколько секунд сомнения Феликса сменились неким озарением, и он спросил:
— Постой, постой! Не о вас ли год назад трубили Варлицкие газеты, дескать, трое ребят вывели на чистую воду грабителей ювелирной лавки?
— Совершенно верно, — Марк подбоченился в кресле. — И наше преимущество перед взрослыми сыщиками — наш возраст. Никто просто не заподозрит угрозы в детском любопытстве и примет наше любознательное поведение за простую игру. Ведь для всех мы лишь слоняющиеся тут и там от безделья подростки.
— Да, в этом что-то есть, — на мгновение задумался Феликс. — Знаешь, а я рад, что рассказал обо всем этом тебе. И все же будьте осторожны, не шутите с огнем.
— Да, конечно, — заверил его Марк. — Если вы не против, я хотел бы уточнить номер вашего телефона на крайний случай.
Мальчик сделал еще одну запись в своем блокноте, затем убрал его в карман брюк и встал из кресла.
— Вы так и будете прятаться за этими стенами? — напоследок спросил он.
— Не думаю, что это выход из положения, — вдруг сказал Феликс и отчаянно махнул рукой. — Пожалуй, завтра я все-таки вернусь на стройку, и будь, что будет.
Выйдя за дверь, глава детективов стал прокручивать разговор в голове снова и снова, стараясь разложить по нужным местам все, что он смог разузнать. В полной задумчивости Марк размеренно шагал вниз по улице, направляясь к собственному дому. «Интересно, вернулись ли уже Тим и Пэм? Или до сих пор пребывают в компании пострадавшего, пытаясь выяснить детали происшествия?» — размышлял он.
Мальчик был настолько глубоко погружен в свои мысли, что послужило возникновению неловкой ситуации. Марк случайно столкнулся с прохожей молодой девушкой, прижимающей к груди внушительную сумку. От удара она выпала из рук, и лежащие внутри фрукты оказались разбросанными прямо на асфальте. Мандарины и яблоки, как бильярдные шары, раскатывались в стороны, словно изо всех сил желали поскорее покинуть тряпичную тюрьму.
— Прошу меня простить, — смущенно проговорил Марк и присел на корточки, чтобы помочь собрать все, что рассыпалось.
Пока они вдвоем возились с продуктами, мальчик краем глаза заметил нечто, в один миг его крайне заинтересовавшее. В пределах видимости, у ближайшего перекрестка Марк узнал знакомую фигуру в шляпе с широкими полями. «Только его здесь не хватало, — подумал глава троицы с досадой. — Если Альфред следит за мной и нагрянет с вопросами к Феликсу — кто знает, что из этого выйдет? Нет, — успокоил Марк сам себя, — Феликс ему уж точно не откроет. Но вдруг я прав, и он затевает что-то недоброе? Подтвердить догадки можно лишь одним способом — пустить моего загадочного соседа по ложному пути! Что ж, попытка не пытка!»
Закончив со сбором фруктов, Марк незаметно вырвал пустую страничку из блокнота и торопливо нацарапал на ней несколько слов. Затем демонстративно выронил бумажку, якобы, из кармана брюк и, как ни в чем не бывало, пошагал вперед. Ветра не было, и можно было не переживать, что бумажный клочок в один миг вспорхнет в воздух и исчезнет в чьем-то саду или застрянет в переплетении веток какого-нибудь дерева.
Мальчик решил не оборачиваться. И только завернув за первый угол, позволил себе аккуратно из-за него выглянуть. Он увидел, как Альфред торопливо шел в его сторону. Поравнявшись с тем местом, где глава троицы оставил свой маленький подарок, тот быстрым движением руки подобрал листок и убрал его во внутренний кармашек пиджака.
«Итак, дело сделано, — победно объявил себе Марк. — Осталось лишь дождаться вечера и поставить жирную точку на сомнениях…»
Детектив юркнул в ближайший проулок, затем в другой. Сделав несколько таких запутывающих след маневров, он наконец смог себе позволить замедлить шаг. Альфреда поблизости видно не было. Наручные часы показывали начало пятого, а это значит, что еще есть время обменяться информацией с остальными. Только бы Тим и Пэм не задержались у скульптора.
ГЛАВА 6
«ОТЧЕТЫ И НАБЛЮДЕНИЯ»
Марк был уверен, что вернется первым и успеет подкорректировать некоторые записи в своем блокноте, но к его удивлению друзья уже были на месте. Они пили ароматный чай в детской Пэм, по очереди кидая маленький разноцветный мячик Шиксу, который тот гонял по всей комнате с глухим стуком и явным интересом.
— У вас готов доклад? — кратко спросил Марк и облюбовал ковер на полу, прислонившись спиной к кровати.
— К сожалению, мы узнали очень мало, — печально ответил Тим, в очередной раз закидывая игрушку хорька в дальний угол.
— Но хоть что-то вам удалось выяснить? — озадаченно переспросил глава троицы.
— Этот пострадавший такой неразговорчивый, просто жуть! — принялась объяснять Пэм. — У меня создается впечатление, что все без исключения строители из бухты странные и нелюдимые. Мы к нему со всей вежливостью, а он буркнет пару слов и замолкает. Приходилось из него «клещами» все вытягивать.
— Как язык проглотил, — подтвердил Тим. — И вдобавок к этой его необщительности, есть в нем что-то отталкивающее…
— Глаза! — подхватила девочка. — У него такой неприветливый взгляд! Этот человек мне совсем не понравился.
— Вы замечательно составили словесный портрет, — похвалил Марк ребят, отчего у Пэм тут же порозовели щеки. — Так мне легче воспринимать информацию и картину в целом. Продолжайте.
— Нам позволили побыть у него всего четверть часа, — пояснил Тим, — Он еще находится под наблюдением врачей, и ему нужно много отдыхать, чтобы не возникло никаких осложнений.
— А теперь о главном, — сказала девочка и подхватила на руки уставшего от головокружительной игры Шикса. — Этот скульптор не отрицает, что все произошло по обыкновенной неосторожности. Он обмолвился, что в тот день набрал слишком много воды в ведро и, спускаясь по ступенькам в бассейн, пролил ее и поскользнулся.
— Слово в слово? — уточнил Марк.
— Конечно, не так подробно, — протянул Тим, вспомнив безразличие к разговору со стороны мужчины, — но смысл сказанного примерно такой. Получается, никакого преступления не было.
В комнате повисло краткое молчание.
— Это все? — спросил Марк, нахмурив брови.
— Да, больше ничего, — пожал плечами Тим. — И не найди мы в тот день его ключ, который послужил отличным предлогом для визита, информации было бы еще меньше.
— Да уж, не густо, — вздохнула Пэм. — Надеюсь, ты преуспел больше нас.
— Что ж, действительно, мне несказанно повезло сегодня, и в нашем деле появилось много нового, — к любопытству остальных, заявил Марк.
Он поднялся с пола и, скрестив руки за спиной, встал у окна, заслонив собой частицу дневного света. Комната слегка потускнела, что добавило еще больше таинственности напыщенному выражению лица главы детективов. Выдержав солидную паузу, он достал свой блокнот, чтобы не упустить ни единой мелочи, к которым он относился со всей ответственностью. Тщательно сверяясь с каждой записью, оставленной на исчерканном листе, мальчик поведал все детали беседы с Феликсом, не упуская возможности прибегнуть к привычным речевым оборотам повышенной сложности. В те минуты, когда Марк рассказывал что-то важное, Тим и Пэм старались не перебивать его. Со стороны казалось, даже Шикс усвоил это правило и замер на груди у Пэм, внимая вместе со всеми речам главы троицы. На самом деле, как выяснилось позже, он попросту уснул.
Наконец Марк с треском захлопнул свой блокнот, чем явно растревожил задремавшего хорька. Оповестив тем самым остальных об окончании рассказа, он в ожидании вопросов поглядел на ребят.
— Это что же получается? — почесал растрепанную макушку Тим. — Мы начали с загадочных огней, которые никто кроме меня не видел. Потом стали свидетелями преступления, оказавшегося на самом деле несчастным случаем. И в довесок получили целую неразбериху с рабочими в компании, ссылаясь лишь на слова одного из строителей? Должен признать, очень уж все предвзято выходит…
— Настоящий сыщик обязан видеть то, что не видно простому глазу. Возможно, за закрытой дверью сокрыто нечто более важное, чем просто пустая комната, — многозначительно изрек тот, подняв вверх указательный палец. — Нутром чувствую, нам предстоит серьезно поработать извилинами. А что касаемо исповеди скульптора, железного подтверждения сказанных им слов у нас нет. Поэтому, будем считать инцидент, как еще одну спланированную и весьма неприятную историю в копилке фирмы.
В это время задумчивый взгляд Пэм блуждал от Марка к Тиму и обратно, хотя она изо всех сил старалась скрыть от них недопонимание некоторых мудреных выражений своего брата.
— Что мы будем делать дальше? — невинно спросила она.
— Нужно составить план наших следующих действий, — ответил Марк, — И чтобы это сделать, сперва предстоит разобраться с тем, что нам уже известно. А именно, привести в порядок полученную в ходе расследования информацию, сложив ее в правильном порядке, словно мозаику. Итак, начнем с того самого вечера, когда Тим увидел в бухте мерцающие огоньки, — глава детективов важно расхаживал взад-вперед у окна. — Да, пока мы еще не прояснили, кто их подавал, кому и зачем, но рано или поздно детали по этому вопросу обязательно появятся…
Пэм хотела вслух напомнить, что вспышки света могли быть чем угодно, но решила не перебивать брата, искренне надеясь на его правоту в суждениях и чуткую интуицию. Все-таки она тоже была детективом, и желание раскрывать преступления переполняло ее не меньше, чем остальных.
— Следующее, что мы обнаружили в бухте, это странная стеклянная капсула. Возможно, она не представляет для нас ничего важного, однако я бы не стал сбрасывать ее со счетов. Очень уж интересная у нее форма отлива, — пояснил Марк. — На данный момент для нас остается загадкой, каким образом огни в бухте и эта капсула связаны между собой, поэтому на некоторое время вынесем это за скобки. Далее выяснилось, что на протяжении нескольких лет кто-то выводит из строя работающих в компании людей, но причина этому пока нам так же не понятна. Зато мы стали невольными свидетелями одного из таких весьма прискорбных событий, происходящих на фирме господина Догана, портрет которого к тому же не блещет кристальной белизной. Кстати, хотелось бы познакомиться с ним лично.
— Ты планируешь наведаться к нему в офис? — в испуге вздрогнула Пэм.
— Да, и очень скоро, — серьезно ответил Марк. — Но, если мы туда заявимся всей компанией, это может вызвать подозрения, поэтому я буду вынужден отправиться туда в одиночку.
— Я нисколечко не против, — с облегчением ответила на это сестра, подумав о встрече с директором компании, который по рассказам Феликса был еще ужаснее прораба. Она явно себе представила этого Догана, нависшего над ними и сверлящего их взглядом, словно буравчиком. А его почему-то приторно-сладкий голос заиграл в ее ушах протяжным металлическим скрежетом.
— Прекрасно, — удовлетворенно произнес глава троицы. — Но этот вопрос мы обсудим чуть позже. А сейчас наша задача заключается в том, чтобы как можно больше выяснить о прорабе и втором штукатуре. Но с нами разговаривать они не станут, это ясно, как дважды два. Какие будут идеи?
— Может быть проследить за ними? — предложил Тим.
— Этот метод подойдет, если знать наверняка, в чем они замешаны, — возразил Марк. — Вот только цели поиска пока не определены.
— Мы могли бы подслушать разговоры, узнать с кем они встречаются и где бывают, — пояснил Тим.
— Все верно, но время совсем не располагает для того, чтобы ходить за ними по пятам. Таким образом, рано или поздно мы выдадим себя, и они станут более осторожны, что отнюдь не на руку. Оставим эту затею в резерве. Пэм, ты что думаешь? — глава детективов переключил внимание на сестру, поглаживающую разнежившегося хорька по растрепанной шерстке.
Тим слегка насупился, а Пэм в задумчивости на секунду закусила губу.
— Мы не успели пообщаться с одним из тех двух рабочих, которые работают на крыше, — наконец сказала она и в ожидании вердикта посмотрела на Марка.
— Уверен, в этом не будет никакого толка, — снова отбросил он и эту мысль. — Один из кровельщиков сразу отмахнулся от нас. Учитывая то, что они работают в паре, их мнения вряд ли будут отличаться. Скорее всего, второй тоже будет молчать, а мне бы не хотелось мелькать лишний раз среди них. Мы должны оставаться в тени, но при этом видеть гораздо дальше, чем это возможно, чтобы решить нашу головоломку.
— И как нам это сделать? — пожал плечами Тим.
Марк выдержал интригующую паузу.
— Я предлагаю пошарить в их раздевалке, — объявил он с блеском в глазах, — Определенный риск в этом есть, но быть может нам удастся найти там что-нибудь интересное?
— Рыться в личных вещах? — ужаснулась Пэм. — Ты с ума сошел! Послушал бы тебя наш папа, да он… он…, — от возмущения девочка не могла подобрать нужных слов.
— Он не узнает, — продолжил за нее Марк. — И, поверь, мне тоже не очень хочется копаться в их скарбе. Но нам нужна любая зацепка, любая улика, которая сможет пролить немного света на происходящее. Кстати, чтобы добраться до искомого, придется влезть в домик. Кто откажется от этого замысла — я пойму.
Марк выжидающе обвел взглядом ребят.
— Я с тобой, — сразу вызвался Тим.
Пришел черед Пэм.
— Ну, конечно, я согласна. За мальчиками нужен глаз да глаз, — ответила она, а затем так крепко обняла хорька, что тот даже закряхтел. — И Шикса возьмем с собой!
— Значит, решено, идем все вместе, — удовлетворенно кивнул Марк. — Завтра родители гостят у знакомых до позднего вечера, поэтому у нас есть шанс незаметно провернуть наше дело, не опасаясь за взбучку. Тим, ты сможешь незаметно улизнуть из дома?
— Что-нибудь придумаю, — заверил его тот, — Вы же знаете, папа часто до ночи возится в мастерской с машинами.
— Завтра после ужина я позвоню Феликсу для уточнения кое-каких деталей. Надеюсь, он уже вернется домой с работы, — добавил Марк. — Будь у телефона, Тим, для уточнения времени и места нашей встречи. А теперь перейдем к очень занимательной теме нашего собрания, — объявил он, чем несомненно заинтриговал остальных.
— Какой такой теме? — в два голоса спросили Тим и Пэм.
— Когда я вышел из дома Феликса, то был неприятно удивлен, обнаружив неподалеку Альфреда. Он как ни в чем не бывало медленно прогуливался вверх по улице, делая вид, что не замечает меня. Зато я прекрасно разглядел его шляпу.
— Он что, следит за нами? — выдохнула Пэм, широко раскрыла свои зеленые глазки.
— Я почти уверен, что так оно и есть, — важно ответил Марк. — Сегодняшним вечером я смогу точно ответить на этот вопрос.
— А что должно произойти вечером? — Тим удивился еще больше, чем была удивлена Пэм.
Марк в красках поведал историю с бумажным листком, который он бросил на тротуар, и как Альфред подобрал его.
— И что же было в этой записке? — ребята в четыре глаза выжидающе глядели на главу их троицы.
Марк выдержал любимую паузу.
— Я написал: «Сегодня в 10, бухта», и поставил несколько жирных вопросительных знаков, — гордо сообщил он. — За три часа до полуночи я и Пэм выключим свет в своих комнатах и будем ждать момент истины. Если Альфред клюнул на мою уловку, он отправится в бухту. Из этого станет ясно, что он наблюдает за нами так же, как и мы за ним!
Ребята в который раз смотрели на Марка с восхищением, пораженные его смекалкой. Несомненно, он придумал замечательный способ, чтобы вывести Альфреда на чистую воду. При этом ничего не нужно будет делать, и даже из дома выходить не придется. Всего лишь поглядывать через щелку в оконных занавесках, но только очень осторожно, чтобы их самих не заметил таинственный сосед.
— Пришло время прощаться, — Марк с досадой взглянул на стрелки часов. — Жди моего звонка, — повторил он, когда Ларкины прощались с Тимом на пороге своего дома.
Вечернее небо было ясным темно-синим, как бескрайний шелковый ковер, усыпанный тысячами ярких звезд, а большая полная луна, словно далекий уличный фонарь, заливала всю округу серебряным светом и освещала землю. Деревья еле заметно шевелили коричневыми ветвями, в сонной истоме повинуясь крохотным порывам легкого ветра, приносившего свежесть в комнату Марка сквозь приоткрытую форточку окна.
В нужное время Ларкины уже находились у своего наблюдательного пункта. Как и в прошлый раз, глава троицы оставил небольшую щелку между шторами, и ребята по очереди выглядывали через нее в соседский сад.
— Как ты думаешь, Альфред спит или делает вид, что спит? — тихим шепотом спросила Пэм. — Свет в коттедже погашен. Что еще можно делать в кромешной темноте?
— Не готов заявить прямо о его предпочтениях, помогающих скоротать досуг, но в одном я уверен совершенно точно, — отчеканил Марк, — он внутри. Примерно час назад я видел, как его силуэт промелькнул за окном первого этажа, и все это время я не сводил глаз с парадного входа. Альфред не покидал пределы дома.
— Интересно все-таки, выйдет ли он за порог? — продолжала рассуждать Пэм. — Или мы зря так накинулись на него с подозрениями?
— Просто внимательно смотри через стекло, — напутствовал ее Марк, и Пэм послушно умолкла, глядя на улицу через узкую полоску между штор.
Настольные часы отщелкнули девять. Затем прошло еще минут двадцать тихого наблюдения. Ларкины слышали, как родители ушли к себе в спальню готовиться ко сну и захлопнули дверь. Как прошелестела крыльями какая-то птица над их черепичной крышей и устремилась вдаль беспокойным черным пятном. Как залаяла где-то далеко собака. И как проехала недалеко машина, шурша колесами по сухому асфальту.
Наконец они услышали, как в доме напротив шлепнула дверь. Ребята невольно подались вперед и чувствовали трепет оконных занавесок на своих лицах. Сомнений не оставалось — Альфред вышел на прогулку! В этот раз он был одет во все темное. Мужчина быстро прошел через сад и тенью выскользнул за калитку.
— Марк, ты просто гений! — в восторге зашептала ему на ухо Пэм. — Теперь мы знаем точно, что он отправился в бухту.
— Да, и там его ждет еще один сюрприз, — победно заявил брат. — Голый пляж и прохладный ветер. Зато вдоволь надышится морской свежестью.
Пэм тихонько хихикнула.
— Так ему и надо, нечего было врать, — с гордостью сказала она.
— Врал — значит есть что скрывать от нас, — изрек Марк. — А теперь пора ложиться спать. Если мама снова застанет меня глазеющим в окно, спуску она мне уже не даст.
— Спокойной ночи, Марк! — Пэм зевнула и на цыпочках отправилась к себе в детскую.
«Кто же ты на самом деле? — подумал глава детективов, укладываясь в кровать. — И что замышляешь?»
Бледный свет луны проникал в комнату и мешал уснуть, но занавески плотнее Марк задергивать не решился, иначе это может выдать его перед Альфредом, когда тот будет возвращаться обратно. Он просто влез под одеяло с головой и через несколько минут уже крепко спал.
ГЛАВА 7
«РИСКОВАННАЯ ЗАТЕЯ»
Глава детективов уже в третий раз терпеливо набирал номер Феликса, но аппарат передавал лишь монотонные размеренные гудки. Внутри Марка постепенно росла тревога. Пэм в это находилась рядом с ним и тоже испытывала чувство волнения. Наконец в трубке послышался треск и на том конце провода раздался высокий голос Феликса:
— Я вас слушаю, говорите.
— Это Марк. Вы долго не подходите к телефону, у вас все в порядке?
— Ах, Марк, добрый вечер! Да, рабочий день прошел вполне сносно, если не считать того, что прораб отчитал меня за прогул. Знал бы ты, как я испугался, когда он окликнул меня.
— Могу себе представить, — поддержал его мальчик. — Кстати, не появились ли какие-нибудь подробности о падении скульптора в бассейн? Может, кто обмолвился парой слов?
— Нет, абсолютно никаких новых слухов. Самый обыкновенный день, будто ничего и не происходило вовсе, — уверенно ответил Феликс. — Каждый целиком отдавался своему делу.
— Охотно верю, — вежливо ответил Марк. — У меня к вам есть один щепетильный вопрос, если вы не против.
— Отнюдь, я постараюсь ответить.
— Насколько я помню из нашей беседы, у каждого из вас имеются личные шкафчики для переодевания, так?
— Совершенно верно, и все они закрыты на ключ. А почему ты спрашиваешь об этом?
— Мне нужно знать номера ящичков прораба Кима и Руслана.
В трубке повисла пауза.
— Не хочешь ли ты сказать, — медленно проговорил Феликс, — что решил залезть к нам в раздевалку? Но зачем?
— Есть одна необходимость проверить личные вещи этих двух людей, чтобы узнать о них больше, — серьезно ответил Марк. — Вы против такого метода?
— Конечно, я против! — воскликнул мужчина. — Ким может прибыть в коттедж в любое время! Он даже раз или два в неделю остается внутри на целую ночь. Я уж не знаю, чем он там занимается, это не мое дело, но…
— И тем не менее, я прошу вас ответить на мой вопрос. — стоял на своем Марк.
— Ящики расставлены в один ряд, — мгновение спустя со вздохом ответил Феликс. — Первый слева Кима, а пятый Руслана. Еще имеется письменный стол с выдвижным отделением. Там хранятся кое-какие бумаги, планы и отчеты. И запомни, не впутывай меня в это, если попадетесь.
Феликс повесил трубку. Марк сделал тоже самое.
— Хорошо, что родители уже ушли в гости, — хихикнула Пэм, — иначе мама упала бы в обморок, услышав, о чем ты здесь говорил.
— Факт, не требующий доказательств, — согласно кивнул брат. — Нам пора звонить Тиму.
Уже почти стемнело, и все вокруг стало терять свои привычные глазу краски. Первые вечерние звезды высыпали в небе. Они сияли и иногда перемигивались между собой, будто играли в гляделки. Серебристая луна спряталась за легкими облачками, что, несомненно, было только на руку трем детективам, торопливо шагающим вниз дорожке к домикам для туристов. Ветер, несущий прохладу и запах соли с моря, щекотал ребятам лицо и трепал волосы. Шикс привычно дремал у Тима на плече. Ему было все равно, куда и когда его берут с собой, лишь бы рядом был хозяин и его друзья — милая рыжеволосая девчушка, готовая гладить его сутки напролет и странный мальчик, который никогда не демонстрировал ему дружеских чувств. Но если Тим выбрал его своим товарищем, что ж, Шикс готов разделить с хозяином мнение. В противном случае, можно ведь остаться без изюма?
Итак, детективная троица гуськом проследовала к нужному коттеджу, тому, что уже был приведен в порядок. Ребята осторожно обогнули его по кругу, заглядывая в окна. Сумрак комнат не позволял внимательно рассмотреть все, что было скрыто внутри, но абсолютно точно в доме никого в этот момент не было.
— Смотрите, — шепнул Тим, — это тот самый задний вход, о котором обмолвился Феликс. Ты же взял у него ключи? — он обратился к Марку.
— Нет, это было бы уже вымогательством, — покачал головой тот. — Он и так не одобрил нашу идею.
— Как же мы откроем дверь? — с досадой проговорила Пэм.
— Вспомните, чем мы занимались на новогодних каникулах? — многозначительно изрек Марк.
Остальные на мгновение задумались.
— Правильно, ничем, — не дожидаясь ответа, рассудительно сказал мальчик. — Поэтому, я даром время не терял и развивался. Тим, посвети на замочную скважину.
Тот послушно включил блеклый желтоватый свет карманного фонаря. Марк опустился на одно колено, пошарил в карманах и выудил из них два блестящих предмета. Ими оказались канцелярские скрепки среднего размера. Одна была согнута углом и имела теперь форму рычага, а вторая наполовину развернута, превратившись в жесткую прямую проволочку.
— Это бюджетный инструмент взломщика, — деловито объяснил он. — Я долго тренировался и приобрел кое-какой опыт в этом деле. Сейчас я вставлю рычажок в отверстие и буду давить в сторону, а прямой скрепкой попытаюсь ослабить металлические стопоры.
Ребята с интересом склонились за спиной Марка и терпеливо наблюдали, как он возится с замком. Послышались тихие бряцающие звуки сопротивляющегося механизма. Наконец раздался щелчок, и дверь подалась. Марк победно обвел взглядом остальных.
— Потрясно! — воскликнули Тим и Пэм хором, а девочка добавила. — Нам всем не помешало бы научиться этим приемам. Ведь имея при себе две простых канцелярских скрепочки, можно запросто выбраться из любой запертой комнаты! Это так интересно!
— Главное, чтобы нас не поймали за этим занятием, — скептически заметил Марк. — Не стоит забывать, что взлом замка — это преступление, преследуемое законом. Ладно, все за мной.
Детективы шагнули в полумрак дома, не забыв прикрыть за собой дверь. Подсвечивая себе путь фонариком, чтобы ничего не уронить и не наделать лишнего шума, ребята прошли через кухню и попали в гостиную. Интерьер для туристов был простоват. Небольшой диванчик, застекленный буфет, журнальный столик и гардероб. Только теперь ко всему этому добавился еще и ряд шкафчиков для переодевания. А вот письменного стола, о котором говорил Феликс здесь не было.
— Наверное, он в другой комнате, — смекнул Марк и подошел к ящичкам. — Нас интересуют крайний и пятый слева. Конечно, они все заперты, — он подергал за ручки, чтобы удостовериться, — Значит, продолжим скрепочную практику.
Когда и с этими замками было покончено на раз, он отворил створки первого шкафа. Тим исправно светил фонариком, пока Марк тщательно проверял и осматривал содержимое.
— Коробок спичек, пустая пачка из-под сигарет, — объявлял он каждый предмет, как на аукционе. — Тетрадь в клетку тоже пустая, без записей. Несколько гвоздей, расческа и огрызок карандаша. В карманах пусто, — пошарив руками в спецодежде, подвел он итог. — Теперь проверим инвентарь Руслана.
— Не нравится мне все это, — прошептала Пэм тихонько, как будто помимо них внутри был кто-то еще.
— И мне как-то не по себе, — согласился с ней Тим, — Эй, Шикс, ты куда?
Маленький зверек уже успел проснуться и теперь ему захотелось поиграть. Он соскочил с плеча хозяина и запрыгнул на полку шкафчика, спрятавшись за строительной каской. В этот момент на улице раздался гул мотора приближающейся машины. От этого звука у ребят сердце ушло в пятки. Пэм почувствовала, как противные мурашки высыпали по всему телу, а Тим второпях пытался выудить руками хорька наружу. Один лишь Марк оставался спокоен, хотя и в его напряженной позе чувствовалась тревога. К счастью, автомобиль, не сбавляя хода, пронесся мимо и затих вдали у пляжа.
— Фух, — выдохнул Тим. — Наверное, кто-то решил на ночь глядя полюбоваться морем, — затем он снова занялся Шиксом. — Вылезай же оттуда, несносное ты животное.
Спустя минуту ему все же удалось вытащить юркого хорька. Тот каким-то чудным образом умудрился растрепать всю свою шёрстку, и был похож на длинного ежа. Тим попытался пригладить его и, коснувшись спины, нащупал пятнышко грязи.
— Ну вот, — приглядевшись протянул он, — еще и вымазался в чем-то белом. Ну, что с тобой делать, а? Прости, Марк, — он поймал на себе осуждающий взгляд главы Марка. — Давай продолжим.
Осмотрев и этот шкаф, глава детективов пришел к выводу, что ничего подозрительного они не нашли.
— Нужно проверить письменный стол, — сказал он. — Поищем его в соседней комнате. Пэм, будь у окна и, если увидишь огни фар или силуэты шагающих по дорожке людей, предупреди нас об этом.
Прошмыгнув за тоненькую межкомнатную дверь, мальчики попали в небольшую спальню. Как и предполагал Марк, громоздкий письменный стол, укрытый матерчатой скатертью, был обнаружен в углу. На столешнице лежали какие-то бумаги.
— Документы, инструкции, — глава троицы внимательно просматривал каждую бумажку. — Ничего интересного. Откроем выдвижной ящик.
Внутри была накидана всякая всячина. По большей части лишь мусор, обертки от конфет, колода карт, сломанная шариковая ручка, капроновые чулки, лупа, резинки для стягивания чего-либо, пустая стеклянная бутылка из-под лимонада и потрепанный календарь.
— Тоже самое, что и везде, — с досадой констатировал Тим. — Одна рухлядь. Если не считать женских чулок, конечно, — он тихо хихикнул.
— Хм, да уж, странно, — нахмурил брови Марк, затем выудил какой-то предмет. — Ну-ка, посвети поближе.
Тим направил луч фонарика на руки Марка, который сжимал картонный календарь.
— Здесь кружками отмечены дни марта и апреля, вплоть до середины мая. Погляди, каждую неделю одна отметка. Завтрашний день тоже обозначен кругом, а прошлая дата выпадала на минувшее воскресенье.
— В тот вечер я видел мигающие огоньки над бухтой, — задумчиво проговорил Тим. — Как думаешь, кто-то из рабочих их зажигал?
— Наперед сказать трудно, — глава детективов достал из кармана куртки блокнот. — Я перепишу эти числа на случай, если они окажутся важной уликой. Может тогда…
Его перебил тихий испуганный возглас Пэм:
— Я вижу свет фар вверх по дороге, кто-то приближается к домикам!
— Без паники, — невозмутимо ответил Марк. — Возможно, это еще одни ночные гуляки.
— Машина сбавила ход, — продолжала анализировать ситуацию Пэм. — Кажется, останавливается рядом со входом, — теперь в ее голосе отчетливо слышался страх.
— Быстрее, Марк, — поторапливал мальчика Тим, глядя, как тот орудовал карандашом на бумаге под тусклым лучом фонарика.
— Готово, — наконец прошептал глава троицы и ловко отправил в ящик стола календарь. — Все к заднему входу, и затаились, как мыши, — скомандовал он. — А ты, Тим, крепче держи Шикса, чтобы он не выкинул какой-нибудь номер. И погаси свет.
Ребята замерли у двери и даже задержали дыхание. На какое-то время дом погрузился в полную тишину, если не считать взволнованного биения сердец.
Снаружи хлопнула автомобильная дверь. Затем раздались шаги у парадной двери и звяканье ключей. Кто-то открывал замок, бряцая целой связкой.
— А теперь на корточках очень тихо выходим из отсюда, — еле слышно проговорил Марк. — И не мелькаем под окнами, иначе нас застукают.
Детективы один за другим выбрались на улицу. В этот момент в коридоре дома зажегся свет. Тим, крадущийся впереди, осторожно выглянул за угол. У забора был припаркован старенький темный пикап. Пассажиров внутри не было, а значит путь к спасению был открыт. Мальчик махнул остальным рукой, чтобы те не останавливались, а сам решился на отчаянный шаг.
Когда Марк и Пэм прокрались мимо него, Тим прислонился спиной к стене коттеджа. Затем глубоко вдохнул свежий вечерний воздух и, медленно ступая по сырой росистой траве, пробрался к переднему окну. Ларкины уже были возле забора, готовые перемахнуть через него и пуститься наутек, когда Пэм обернулась и обнаружила, что Тим остался позади. В безмолвном ужасе она толкнула Марка в бок и указала пальцем в сторону друга. Тот махнул рукой, призывая Тима сейчас же покинуть территорию домиков, но тот отрицательно помотал головой. И Ларкины в оцепенении наблюдали, как мальчик осторожно заглядывает внутрь коттеджа.
— Что он там еще задумал? — всплеснула руками Пэм.
— Ты же знаешь его отчаянный характер, — шепотом ответил Марк, не отводя глаз с мальчика. — Вспомни, Феликс утверждал, что прораб бывает здесь после смены. Уверен, Тим проверяет, так ли это.
— Я бы никогда не отважилась на такой шаг, — призналась Пэм. — И что у вас, мальчишек, на уме. Ведь его могут схватить!
Пока они обсуждали лихой поступок Тима, тот пригнулся к земле и, так быстро, насколько ему позволяла идти неудобная походка, уже направлялся к друзьям. Спустя пару минут в окне коттеджа замаячил силуэт человека, а потом скрипнула входная дверь. Но ребята уже ничего не угрожало, они были далеко от этого места.
Бодро шагая по тихим вечерним улочкам, детективы добрались до дома Ларкиных. Внутри не было света, а значит, родители еще не вернулись. Марк забежал в прихожую и вызвал по телефону такси для Тима. В ожидании автомобиля у ребят оставалось еще несколько минут, чтобы поболтать. Пэм все еще дула губы на Тима из-за его беспечности.
— Итак, пикап принадлежит прорабу, — подвел итог глава троицы. — Тим видел, как он прошел в гостиную и выложил на столик продукты. Видимо, Ким будет там до утра. Подозреваю, что он не просто так наведывается туда.
— А что мы теперь будем делать с календарными числами? — поинтересовалась Пэм. — Они ведь могут означать все что угодно, правда?
— Могут, — многозначительно сказал Марк. — Но завтрашним вечером мы вновь отправимся в бухту и проверим нашу версию. Только без тебя, Пэм, поскольку ожидание огней возможно затянется до самой ночи. Не девчачье это дело в сумерках да на ветру ждать неизвестно чего.
— Хорошо, я останусь в детской и буду ждать вашего возвращения, — девочка не стала спорить. Если уж Марк сказал нет, значит нет.
— Тим, попросись у папы остаться завтрашней ночью у нас в гостях, — обратился он к другу. — Так будет проще реализовать наш план. У нас есть дома раскладушка, так что без спального места не останешься.
— Конечно, я с радостью приду к вам! — пообещал тот.
— А наши родители разрешат? — всполошилась Пэм.
— Я что-нибудь придумаю, — твердо сказал глава их троицы. — Скоро мы обязательно выясним, связаны ли огни с несчастными случаями, происходящими в компании Догана в течении долгого времени, или нет.
— Звучит довольно-таки странно, вроде загадки: «что общего у телефона и сороки»? — таинственно улыбнулся Тим.
— И что же? — спросила Пэм.
— Буква «О», — заливисто рассмеялся мальчик, и Пэм тоже хихикнула в ответ. От мимолетной обиды не осталось и следа.
Марк серьезно посмотрел на них и добавил:
— Согласен, пока трудно сложить в единую цепочку все, что мы видели и слышали. Но тем не менее, нужно довести начатое до конца. Запутанное дело — это прекрасная тренировка для наших извилин. Мы и так просидели полгода, расследуя разве что детективные книжные романы.
Все тут же с ним согласились. А уже через мгновение возле ребят затормозила машина такси, и Тим махнул на прощание рукой.
ГЛАВА 8
«В ОЖИДАНИИ ОГНЕЙ»
Время, оставшееся до вечера, Марк решил зря не терять. Сразу же после уборки в своей комнате, наскоро пообедав, он отправился на фирму Догана, что находилась в центре города. Пэм с собой он брать не стал, как уже говорил об этом ранее. Настроение у главы троицы было на высоте. Впереди оставалось еще целых полтора свободных от школьных занятий дня, и можно было всецело сосредоточиться на расследовании, не думая об уроках. Тем более, что домашних заданий в этот раз задали совсем немного, и Марк их сразу же отложил на воскресный вечер. Добираясь на автобусе до вокзала, он ломал голову над вопросом, с которым пожалует в офис строительной компании. Но, так как он был далек от этой сферы деятельности, то решил оставить тщетные потуги выдумать предлог и сориентироваться на месте.
Выскочив на остановке у вокзала, Марк огляделся в поисках нужного бетонного забора, о котором упоминал Феликс.
— Да вот же он, — хлопнул себя по лбу мальчик, наткнувшись взглядом в искомое на той стороне улицы.
Торопливо перейдя через широкою дорогу, Марк вошел через широкие металлические ворота на территорию фирмы. Это была не слишком большая асфальтированная площадка с линией складов вдоль заграждения, в которых хранились материалы. У самого входа возвышалось двухэтажное здание, а рядом с ним, поблескивая на солнце зеркалами и молдингами, стояли два больших автомобиля. Вокруг не было ни души, если не считать мимолетного движения в одном из окон первого этажа. Марк заметил мелькание чьей-то головы за бежевыми кружевными занавесками. «Торгаш или бухгалтер, слоняющийся без дела, — подумал Марк. — Скорее всего Догана здесь нет. Вряд ли он ездит на грузовой машине…»
Глава детективов еще немного потоптался на месте и собирался уже войти в дверь офиса, когда разглядел в одном из складов паренька в темно-зеленом рабочем костюме. Уставившись взглядом куда-то вглубь помещения, тот стоял практически неподвижно, отчего Марк не заметил его сразу. С виду тот казался всего на несколько лет старше него, а значит, проблем в общении возникнуть не должно. Глава детективов решительно направился к складу.
— Привет! — махнул он рукой юноше. — У тебя не найдется пары свободных минут?
— Найдется, — удивленно ответил парень, обернувшись к Марку. — Хм, нечасто сюда заходят мальчишки твоего возраста! Меня зовут Алекс, — он дружески протянул пятерню.
— Слушай, тут такое дело, — Марк старался говорить попроще, не вызывая лишних подозрений. — Я бы хотел увидеться с господином Доганом, но его, кажется, сейчас нет на месте?
— Точно, нету. Он недавно уехал на своем новеньком «Ровере». А зачем он тебе понадобился? — Алекс поглядел на Марка с явным интересом. — Вот, например, я стараюсь с ним лишний раз не встречаться. Скажу по секрету — очень скверный человек, — он перешел на шепот, будто боялся, что его кто-нибудь услышит.
— Понимаешь, мы с мамой недавно переехали в ваш город, — глава троицы на ходу сочинял подходящую историю для визита. — В том доме, который мама приобрела, худая крыша. Ее нужно отремонтировать, поэтому я и пришел в вашу компанию.
— А почему этим вопросом не занимаются твои родители? — удивился Алекс.
— Папа с нами давно не живет, и маме приходится много работать. У нее просто нет времени, чтобы заказать новую черепицу. Поможешь?
— Ну для этого у нас есть управляющий, он в своем кабинете на втором этаже, — с улыбкой пояснил юноша, кивнув на здание. — Совершенно незачем ждать господина Догана. Да и вряд ли он стал бы общаться с подростком, вроде тебя.
— Значит, так и сделаю, — небрежно бросил Марк. — А ты подрабатываешь здесь?
— В основном слежу за порядком на складах, убираюсь внутри и иногда мою машину господина Догана. Только это неблагодарное занятие. Он всегда недоволен, как выглядит его автомобиль после мойки. Ни разу лишней монеты не накинул за труд. Хотя, знаешь, гораздо приятнее чистить новый «Ровер» Догана, чем его старый пикап. «Форд», кажется.
— Пикап? — насторожился Марк. — Выходит, у него несколько машин?
— Не-а, теперь одна, — протянул Алекс. — «Форд» я уже давно не видел. Он его продал, наверное, или отправил на свалку, куда ему самое место. Ржавый ведь совсем, как ведро!
Марк достал из кармана кулек с леденцами и предложил юноше. Тот с удовольствием запустил руку внутрь и выудил сразу горстку конфет. По-видимому, угощение пришлось очень кстати, и парень расплылся в довольной улыбке. Однако не успел он поднести леденец ко рту, как со стороны второго этажа офиса раздался женский визгливый окрик:
— Алекс! А ну, хватит филонить, лентяй ты этакий! — голос принадлежал полнотелой кучерявой даме, которая в этот момент всем весом навалилась на подоконник и наполовину свесилась за окно. — Если ты сейчас же не возьмешься за работу, я приму вынужденные меры! И нечего мне тут улыбаться!
— Мне действительно пора заниматься делами, — извинился он, обращаясь к Марку, — иначе она опять пожалуется Догану, и в этот раз он меня точно уволит.
— Да, конечно, я как раз собирался уходить, — понимающе ответил Марк, хоть и с досадой. — А в офис я, пожалуй, зайду в следующий раз, — добавил он на прощание.
— А вы, молодой человек, — не унималась женщина в окне, — покиньте территорию! Не нужно шнырять тут от безделья и отвлекать людей от работы! Ишь! — сердито выдохнула она и с шумом захлопнула свой наблюдательный пункт. Да так, что зазвенело стекло.
Глава детективной троицы оставил Алекса в одиночестве и выскользнул за ворота. Оказавшись на безопасном расстоянии от чуть было не назревшего конфликта, он вернулся на остановку и стал дожидаться автобуса.
«Я не успел расспросить Алекса о новом управляющем, пришедшем на смену тому, который в один день просто взял и пропал без следа, — размышлял Марк, присев на деревянную лавочку. — С другой стороны, Алекс должно быть совсем недавно закончил школу и работает здесь не так давно. Вряд ли он осведомлен о былых происшествиях в этой темной компании. А что господин Доган? Если верить услышанному, то беседа с ним скорее всего не получилась, разве что только насторожила бы. Единственное, что я смог выяснить, Ким и Доган находятся в довольно-таки тесных отношениях, раз прораб теперь пользуется его автомобилем, пусть и старым. Возможно, Феликс прав, и их объединяет какое-то общее дело. Что ж, немного нового я смогу рассказать Тиму и Пэм…»
Ближе к вечеру апрельское голубое небо затянули серые тучи, а чуть позже и вовсе стал накрапывать мелкий моросящий дождик. Люди попрятались по своим домам, боясь вымокнуть и продрогнуть, и город вмиг опустел. Старшие Ларкины отправились в свою спальню и притихли за просмотром любимого семейного сериала по телевизору. Теперь они не представляли угрозы для двух мальчишек, тихонько спускающихся по ступеням к парадной двери прямиком из комнаты Марка.
Спустя каких-то пять минут ребята уже размеренно катились верхом на своих велосипедах под желтым светом уличных фонарей, укутанные в непромокаемые плащи.
— В один из таких пасмурных вечеров я и увидел огоньки в Бухте, — на ходу пояснил Тим. — Думаю, скоро поднимется туман.
— Я бы не отказался, если бы огни мерцали в более ясную погоду, — скептически подметил Марк, морщась от дождевых брызг, попадающих в лицо. — И тем не менее, возможно, сегодня ты увидишь их снова. Если в них был заложен какой-то смысл, разумеется.
— А если нет? Что тогда?
— Будем продолжать наблюдение за прорабом. Если им и был подстроен несчастный случай, мы просто обязаны знать, из-за чего происходит весь этот сыр-бор в компании. Еще я подумываю пообщаться с этим скульптором лично. Вдруг вы что-то упустили?
— Сомневаюсь, что ты узнаешь что-то новое, — покачал головой Тим. — Не стоит и тратить время на него.
— Все же, не будем отбрасывать эту идею, оставим ее на крайний случай, — упрямо стоял на своем глава троицы. — Но знаешь, сейчас мы должны заострить внимание на огнях, как и планировали.
Тим немного помолчал, затем спросил:
— Как думаешь, Альфред не видел нас?
— Уверен, что он не знает о нашем тайном лазе через «Ножницы», — успокоил его Марк. — Это же выход на другую сторону улицы, вряд ли он наблюдает за самым дальним углом нашего сада.
«Ножницами» детективы называли две разъезжающиеся в стороны доски старой части забора Ларкиных. В прошлом году Марк поставил на них хитрый засов, который можно было открыть и закрыть даже снаружи, но только, если знать, как это сделать и иметь подходящий для замка ключ, изготовленный из стальной толстой проволоки с крючком на конце. Так что, троица детективов в любое время могла воспользоваться одним из двух проходов, ведущих к дому Ларкиных. Будь то парадная калитка или же тайный лаз.
Впереди показались крыши курортных домиков. Ребята отсоединили реле велосипедных фонариков, чтобы не выделяться среди сгущающегося повсюду сумрака пусть и тусклым, но все же явственным светом. В этот раз пикапа поблизости видно не было, и детективы без опаски прошмыгнули мимо погруженного в сон коттеджа. Внизу темнело море, встречающее поздних гостей спокойной рябью. Легкий туман уже собирался над водой, похожий на струйки сигаретного дыма, зависшие в воздухе. Он протягивал свои маревые руки к пустынному серому берегу, но тут же отдергивал их обратно, будто стесняясь этих невесомых призрачных прикосновений.
Детективы остановились у последнего домика внизу дороги, упирающейся в песчаный пляж.
— Время ровно девять, — тихо произнес Марк, сверившись с наручными часами. — И все вокруг тихо. Нам нужно где-то укрыться, чтобы видеть холмы, но не было видно нас.
Мальчики огляделись по сторонам.
— Пляж совершенно голый, а значит, не пригодный для маскировки, — констатировал факт глава троицы. — Хотя вот тут, недалеко, имеются весьма неплохие заросли шиповника. Выбирать не приходится, Тим, полезли в кусты. Велосипеды припрячем рядом.
Шурша ветками и молодыми листьями, ребята забрались в гущу колючего кустарника.
— Как думаешь, сколько нам придется ждать здесь? — спросил Тим.
— Если до полуночи не произойдет ничего интересного, вернемся домой.
— Только бы твои родители не застукали наши пустые постели, — забеспокоился Тим, почесывая макушку.
— Не такие уж они и пустые, — возразил Марк. — Ты же не забыл, что на твоей раскладушке уютно устроился солидный ряд прекрасных детективов и настольная лампа, а на кровати, где сплю я — целый ворох верхней одежды. Не уверен, что среди ночи мама станет задирать на нас одеяла, чтобы еще раз пожелать спокойной ночи.
И если бы обо всем этом рассказывал Тим, он бы уже вовсю заливался заразительным смехом. Но выражение на лице главы троицы оставалось серьезным и непоколебимым даже самой жиденькой скупой улыбкой.
— Самое неприятное занятие в профессии сыщика — это ожидание, — в который раз напомнил Марк.
— Эх, если бы с нами сейчас был Шикс, нам стало бы чуточку веселей, — вздохнул Тим. — Но мне пришлось оставить его с папой, иначе он мог переполошить вам весь дом.
— Предусмотрительно с твоей стороны, — согласился Марк. Затем выудил из кармана тот самый кулек с конфетами, который предлагал сегодня днем Алексу. — Леденцы хоть как-то скрасят тянущееся время.
Первый час ребята лениво шуршали обертками, то и дело поглядывая на верхушки холмов. Когда кончились сладости, мальчики стали чувствовать прохладу, рассыпающуюся мурашками по коже. Туман все гуще охватывал поверхность моря, упорно взбираясь на берег, и тянулся вверх. Дождь закончился, и ему на смену задул хоть и легкий, но все же прохладный ветер. Ребята все глубже кутались в плащи. Они стараясь не разговаривать, чтобы не шуметь лишний раз. Когда стрелки часов расположились на четверти двенадцатого, а огней так и не появилось, Марк заметно занервничал. Он то и дело посматривал по сторонам, стараясь уловить хоть что-то в туманной пелене, застилавшей море, пляж и холмы. Но из всего живого был слышен разве что плеск волн и больше ничего.
— Я начинаю завидовать Пэм, — шепнул ему на ухо Тим, у которого уже ныли колени от напряжения. — Спит в теплой кровати, а у нас зуб на зуб не попадает.
— Ты абсолютно прав, пора возвращаться домой, — ответил Марк. — Полуночи ждать смысла нет, иначе мы даже дороги не найдем в этой мгле, так все заволокло. Идем!
В душе Тим обрадовался решению Марка, хоть и не показал виду. Он изрядно продрог и вымок, да еще колючие стебли шиповника местами исцарапали руки.
Пока они катили свои велосипеды под руль в горку мимо домиков, Марк задумчиво жевал губу. Затем медленно проговорил:
— Почему же не было огней? Дата в календаре отмечена, а погода идентична той, когда ты в первый раз заметил мерцание в бухте. Что же мы могли упустить?
— Я не знаю, Марк, — признался Тим поникшим голосом. — Наверное, мы где-то просчитались. Да и сам посуди, в деле слишком много неопределенностей. Может и тайны никакой на самом деле нет, а слухи в компании просто чья-то злая выдумка?
Марк с минуту молчал.
— Признаю свое поражение, — наконец сухо выдавил он. — Надежды на сегодняшний вечер с треском провалились. Наверняка Пэм ждет совсем иных вестей. Что ж, это будет мне уроком за излишнюю самоуверенность.
Тим оглянулся через плечо и посмотрел в ту сторону, где в туманной пелене было сокрыто море.
— Не гляди назад, вряд ли там что-то изменилось, — буркнул глава троицы.
Тим не знал, что и ответить. Он еще ни разу не видел Марка таким подавленным и разбитым.
— Я уверен, завтра мы что-нибудь обязательно придумаем, — он попытался поддержать друга. — И Пэм скажет тебе тоже самое, ну, правда.
— Утро вечера мудренее, — тихо ответил Марк.
Ребята поднялись к шоссе и оседлали велосипеды. Тим в надежде на чудо обернулся в последний раз к бухте. Но холмы пребывали в мертвенно-бледном спокойствии, так и не нарушенные загадочным свечением незнакомых огоньков.
ГЛАВА 9
«ТАЙНЫ НА ХОЛМЕ»
Утро выдалось солнечным, хоть в небе еще и стояла легкая прозрачная дымка. На деревьях чирикали воробьи, радуясь новому ясному дню, и проворно чистили клювами перья. Воздух, пропитанный цветением трав и кустарников, проникал в открытые форточки окон и разносился душистой свежестью по всему дому Ларкиных.
Ребята проснулись довольно-таки рано, несмотря на то, что минувшим вечером продрогли в бухте и никем не замеченные улеглись по кроватям уже за полночь. За завтраком Тим прятал в рукава, ободранные колючками руки, но царапина на лбу Марка все же привлекла внимание его мамы в тот момент, когда она раскладывала по тарелкам яичницу.
— Господи, Марк, — она чуть не выронила сковороду из рук. — Откуда у тебя этот жуткая ссадина? Только не говори мне, что подрался с каким-нибудь мальчиком на улице!
Тим еще глубже вжался в свитер.
— Мам, ты же знаешь, я никогда не решаю спор кулаками, — спокойно ответил Марк. — Я всего лишь слегка поранился о ветку одной из яблонь в нашем саду. Скоро пройдет.
Старшая Ларкина поджала губы.
— После завтрака обязательно помажь царапину зеленкой, — сухо сказала она. — Это нужно было сделать еще вчера. Кстати, где твоя сестра? Почему ее до сих пор нет за столом?
— Я уже спускаюсь, — раздался голос Пэм сверху.
Через минуту девочка уже поглощала завтрак наравне со всеми, то и дело нетерпеливо поглядывая на ребят. Когда с едой было покончено, все трое выскочили на улицу, щурясь от утреннего солнца, так приятно обволакивающего лица своими теплыми лучами. Конечно же, Марк не стал ничем мазать лоб, тем более въедливой зеленкой.
— Я просто сгораю от любопытства, — затараторила Пэм. — Как все прошло? Вы видели огни? Кто их зажигал? Не молчите, рассказывайте!
Взгляд ее больших зеленых глаз быстро перескакивал с одного мальчика на другого и обратно.
— Нечего рассказывать, Пэм, — скорбно объявил Марк. — Ни один огонек так и не зажегся за все время нашего наблюдения в бухте. Ни шороха, ни движения, ничего абсолютно.
— Мы были одни на всем побережье, — подытожил ему Тим.
Улыбка девочки сменилась грустью и разочарованием на лице.
— Одни сплошные неудачи, — в сердцах проговорила она. — Да и вообще не понятно, что мы расследуем в конце концов. Какое-то чересчур запутанное и чудно;е дело попалось в этот раз.
— Наверное, нам нужно просто немного отдохнуть. Может быть прогуляемся в бухту снова? — предложил Тим. — Если повезет, увидимся с Джорини?
Он выжидающе поглядел на Ларкиных. Как и всегда, Марк был серьезен и задумчив, а вот Пэм сразу же заметно повеселела.
— Правильно, Тим! Чего дома сидеть в такую погоду! — захлопала она в ладоши. — А после можно будет зайти в нашу кондитерскую и налопаться пирожных с какао! Тебе ведь домой нужно вернуться только к обеду?
— Да, у нас есть пара свободных часов! — ответил тот, и все трое отправились в бухту.
— Смотрите, кажется, я вижу мольберт Джорини на том же самом месте наверху! — воскликнула Пэм, когда все они спускались вниз по дорожке к пляжу. — Я попрошу его нарисовать меня крупным планом!
— Но ведь у нас уже есть его рисунок, — напомнил Тим.
— Да, но там мы все вместе, а я хочу отдельный портрет! — сказала девочка и крутанулась на месте на носочках.
Ребята прошли еще немного вперед и ступили на золотистый песок, шуршащий под ногами.
— Странно, — вдруг проговорил Марк. — Мольберт уже ясно вырисовывается на вершине холма, но самого художника рядом с ним нет.
— Действительно, — Тим прикрыл глаза от солнца ладонью, вглядываясь вдаль. — Но ведь не мог же он уйти, оставив свои принадлежности для рисования?
— Это мы сейчас и выясним, — ответил глава троицы и прибавил шаг.
Поднявшись по нахоженной тропинке на холм, ребята в один миг замерли на месте, будто их ноги оказались прикованными друг к другу тяжелыми кандалами. Их глазу открылась неожиданная и жуткая картина, но вовсе не на холсте, написанная рукой талантливого художника, а сам Джорини, лежащий неподвижно у мольберта без сознания прямо на холодной земле. Его голова была запрокинута, а на правом виске запеклось пятно крови. Очки со сломанной дужкой находились рядом с ним, и в прозрачных стеклах отражались солнечные лучи.
Пэм издала жалобный стон и в ужасе закрыла личико руками, а Тим раскрыл рот, не в силах выдавить из себя даже одного слова. Марк первым пришел в себя и, опустившись на одно колено рядом с Джорини, проверил его пульс.
— Все в порядке, он жив, — успокоил он себя и остальных. — Нужно попытаться привести его в чувство. Тим, помоги мне.
Марк вынул из кармана большой носовой платок и отдал другу, чтобы тот помахивал им рядом с лицом художника, а сам стал легонько похлопывать ладонью по щекам, укрывшимся за густой рыжей бородкой.
— Вы слышите меня? — приговаривал он. — Очнитесь, Джорини.
Наконец художник разлепил глаза и с удивлением уставился на трех ребят. Увидев, что он пришел в себя, Пэм тут же бросилась к нему.
— Вы в порядке? — с сочувствием спросила она и помогла водрузить ему на нос очки. — Мы так за вас перепугались!
— Что случилось? — с трудом проговорил тот. — Как же болит голова…
— Я пока затрудняюсь ответить вам на этот вопрос, так как сам не представляю ни малейшего понятия о произошедшем, — ответил Марк. — Но мне кажется, кто-то крепко вас стукнул чем-то тяжелым.
— Понимаете, мы гуляли по пляжу и увидели ваш мольберт, — все еще волнуясь, добавила Пэм. — Поднялись наверх и обнаружили вас… — она не смогла договорить до конца, ее голос задрожал.
— Вон оно как, — озадаченно проговорил художник. — Единственное, что помню, я собирался запечатлеть восход солнца, затем раздался шорох за спиной и темнота.
Мальчики помогли ему подняться и усадили на стул у мольберта. И тут за их спинами раздались негромкие шаги в траве.
— Что здесь происходит? — услышали они голос, в котором звучали суровые нотки, и обернулись.
Перед ними стоял Альфред, хмуро оглядывая их удивленные лица и кровь, поблескивающую на виске у Джорини.
— А что здесь делаете вы? — скрестил на груди руки Марк, с подозрением уставившись на появившегося из ниоткуда соседа.
— Я не стану повторять два раза, отвечайте! — на этот раз голос его зазвучал более требовательно. — И откуда у этого человека кровь?
— Не беспокойтесь, — сразу же поспешил ответить Джорини. — Эти ребята мои друзья и они привели меня в чувство, после того, как я… эээ… упал и ударился виском о камень. Глаза ведь уже не те, и приходится носить очки.
— В таком случае, впредь будьте аккуратнее. Здесь достаточно земляных и каменистых неровностей, — немного успокоился Альфред. — Вам требуется медицинская помощь?
— Нет, не думаю, — возразил художник. — Все, что мне сейчас нужно, так это отдых в удобном кресле, которое имеется в моем доме на веранде. А пейзаж придется отложить на следующий раз, — он попытался выдавить улыбку, заверив тем самым ребят, что ему уже лучше.
— Тогда позвольте вас хотя бы проводить, — предложил Альфред и протянул свою руку Джорини.
Пэм хотела вызваться сама за всех и уже было рванула перегородить мужчине путь, но Марк крепко схватил ее за локоть.
— Это было бы очень кстати с вашей стороны, — обратился он к соседу. — А мы пока здесь соберём все принадлежности для рисования и, как только Джорини пойдет на поправку, обязательно принесем все это в любое место, куда он распорядится.
Тим недоуменно взглянул на друга, но ничего против не сказал. В конце концов Марк глава их троицы и решать, что правильно, а что нет — ему. Джорини вяло продиктовал адрес.
— Значит, так и сделаем, — удовлетворенно кивнул Альфред и взял под руку художника. — Вы готовы идти? И, пожалуйста, глядите под ноги.
Когда двое мужчин исчезли из виду, ребята набросились на Марка с вопросами.
— Как ты мог отпустить его с Альфредом одного? — воскликнула Пэм. — А вдруг он вообще преступник?
— Действительно, — подытожил ей Тим. — Он уже успел показать себя не с лучшей стороны. Все что-то вынюхивает, подсматривает…
— Уверен, все будет хорошо, — невозмутимо ответил Марк. — Джорини хоть и с легкой творческой, скажем так, душой, однако, осторожность в нем присутствует. Вы заметили, что он не сказал правды Альфреду, откуда у него появилась ссадина на виске?
— Да, только я не могу понять, почему? — смущенно проговорила Пэм.
— Вероятно, не захотел испытывать добропорядочность и законопослушность незнакомого человека, — деловито пояснил Марк. — Обратись тот по долгу свидетеля в полицию, сразу появились бы вопросы, допросы, куча бумаг. А рассказать по сути совершенно нечего. Другое дело мы, подростки. Конечно, мы ни в какое управление обращаться не станем. Оставим все это пока в тайне между нами. А Джорини выздоровеет и продолжит спокойную тихую жизнь художника. Как говорится, было и было. Поэтому, для нас он предпочел правду, а Альфреду подкинул историю своей близорукости.
— И все-таки, бедный Джорини, — снова взгрустнула Пэм. — Ну зачем было так с ним поступать?
— Вот! — поднял указательный вверх палец глава троицы, и остальные увидели в его глазах знакомый блеск. — Для выяснения ответа на данный вопрос мы и остались здесь. Необходимо самим все хорошенько осмотреть. Любая найденная улика может дать нам подсказку.
— А что мы будем искать? — поинтересовалась Пэм, когда они рассредоточились по разным сторонам.
— Для начала попробуем понять, чем же ударили художника, — Марк бродил вокруг мольберта и сосредоточенно скользил взглядом по земле.
— Кажется, я нашел, — вдруг возбужденно проговорил Тим, который осматривал холм в пяти шагах от Марка. — Идите скорее!
Ларкины обступили Тима и склонили головы вниз. У его ног лежал один единственный обломок скалы величиной чуть больше спелого мандарина. Все остальные камни и булыжники были разбросаны по дальней части холма перед началом длинной горной гряды.
— Глядите, на нем остались пятна крови Джорини! — Марк указал на багряные разводы, — Нет сомнений в том, что нашего друга стукнули именно этим орудием, — затем мальчик направился к скале, поросшей сорняками. — Уверен, что камень подобрали тут.
— Мне только одно не понятно, — задумчиво проговорила Пэм. — Почему Джорини не услышал шелест шагов по тропинке позади себя? Альфреда ведь мы прекрасно слышали еще на подъёме.
Глава детективов на несколько секунд задумался.
— Предлагаю два варианта, — наконец сказал он. — Первый — это ботинки на мягкой подошве. И второй — неизвестный пришел другим путем.
Пэм и Тим удивленно посмотрели на Марка.
— Это каким еще другим? — воскликнули они в два голоса, покосившись на единственный спуск с холма. А Тим добавил. — На воздушном шаре что ли прилетел?
— Подойдите сюда, — пропустив сарказм мимо ушей, попросил Марк. — Чувствуете?
Ребята встали у отвесной горной стены и на минуту притихли.
— Ничего такого, на что стоило бы обратить внимание, — развел руками Тим.
— Наверное, показалось, — согласился с ним Марк.
— Подождите, — вдруг остановила их Пэм, — я что-то чувствую. Как будто еле ощутимый холодок.
— Откуда он идет, Пэм? — насторожился Марк.
— Я точно не уверена, но думаю отсюда, — она указала на заросли высокой травы у подножия горы.
Глава троицы прильнул лицом к густому сорняку и тут же одобряюще кивнул.
— Ты просто умница, Пэм, — похвалил он сестру, отчего у той сразу выступил легкий румянец на щеках. — Это не просто холодок, а полноценный сквозняк. Тим, помоги раздвинуть в стороны листья и стебли.
Мальчики довольно быстро справились с этой задачей, и теперь все трое в недоумении глядели на открывшийся их взору проход в скале. Довольно-таки большой, что бы туда мог пролезть не только подросток, но и взрослый мужчина.
— Вот это да! — выдохнул Тим. — Проход вглубь скалы!
— Помните, когда мы познакомились с Джорини, Шикс нюхал воздух в этом месте? — внезапно разволновавшись, спросила у ребят Пэм. — Наверное, в тот момент он почувствовал то же самое, что и мы. Все-таки он очень умный, наш Шикс! — с умилением добавила она.
Марк обвел взглядом темный проем.
— Я смело утверждаю, что неизвестный появился именно отсюда, — победно заявил он. — Тропинка за спиной нашего художника оставалась пуста, перед тем, как его оглушили. И у меня уже есть версия по сложившейся ситуации.
Он с вызовом поглядел на остальных. Тим почесал свою макушку, а Пэм толкнула брата в бок:
— Ну же, говори!
— Джорини устранили, чтобы скрыть от него вход в эту пещеру! — проговорил он. — И мы просто обязаны забраться вглубь и узнать, какие тайны хранит эта пещера. Не зря она так тщательно замаскирована от людских глаз.
— Я полезу, — сразу вызвался Тим. — Вот только нужен источник освещения, там наверняка темно. Конечно, у меня есть спички, но они будут гаснуть на таком сквозняке.
— Ты прав, — Марк ощупал свои карманы, и достал небольшой тоненький фонарик, длинною с ладонь. — Это скорее детская безделушка, нежели прибор, — придирчиво покрутил он его в руках, — но для таких случаев пригодится. Не таскать же с собой большой громоздкий фонарь?
Пэм с восхищением глядела на брата. У него в любой ситуации оказывалась нужная вещь, как будто он заранее знал, что им пригодится вскоре.
— И еще, — добавил Марк и снова вынул из кармана какой-то предмет. — Обвяжись вот этой бечевкой. Она хоть и тонкая, но вполне прочная. Если нужна будет вдруг помощь, дерни за нее три раза, и я спущусь к тебе.
Тим послушно обернул веревку вокруг пояса несколько раз и завязал крепкий узел.
— Будь осторожен, а то знаю я вас, мальчишек, — напутствовала девочка Тима.
— Не беспокойтесь за меня, — ответил тот и улыбнулся.
Мальчик залез в проход и включил фонарь. Свет был слабенький, и пробивал не дальше нескольких метров вперед, но этого было достаточно, чтобы видеть путь перед собой. Лаз оказался не слишком широким, зато мальчик помещался там в полный рост. Одной рукой Тим подсвечивал себе дорогу, а второй держался за шершавую поверхность горной стены. Каменная тропинка имела небольшой уклон вниз и слегка петляла. Спускаясь все глубже внутрь горы, Тим ощущал, как воздух становился более влажным и на удивление свежим. «Может этот проход ведет до самого уровня моря? — подумал Тим. — Или еще глубже? И что там в конце пути?»
Ему было немного страшно, но он старался собрать всю волю в кулак и не замечать этого тяготящего чувства, порожденного неизвестностью. Он услышал приглушенный голос Пэм позади, как будто доносящийся из бутылки с закрытой пробкой:
— Как ты там, Тим?
— Все хорошо! — крикнул он в ответ, и его крик эхом пронесся куда-то вглубь прохода.
— Кажется, впереди лаз становится шире, — тихонько сказал сам себе мальчик, направив луч фонарика вдаль. Однако, в этот раз свет не перебегал с одного горного выступа стен на другой, а растворился где-то впереди во мраке каменного подземелья. Рука мальчика в один момент провалилась в пустоту, потеряв привычную опору. Тим остановился, пытаясь понять, где он очутился. Воздух здесь был еще более сырым, чем в середине пути, и повсюду были слышны звуки морских волн, будто вода ударялась о скалы где-то совсем рядом.
— Да это же выход в самую настоящую морскую пещеру! — восхищенно прошептал мальчик, тут же позабыв о недавнем волнении. — Вот Марк и Пэм обалдеют!
ГЛАВА 10
«НАХОДКИ И ПРЕКРАСНЫЙ ЧАЙ»
Свет фонаря в его руке выхватил полукруглый невысокий свод над головой, увешанный соляными кристаллами сталактитов, похожими на ледяные сосульки, а дно представляло собой неровную бугристую площадку с невысокими столбиками окаменелых сталагмитов, тянущихся вверх.
Тим прошагал вглубь, вдыхая соленый воздух. С каждым новым шагом плеск волн становился громче. Наконец он увидел впереди еще одну расщелину, ведущую наружу. Она была наполовину скрыта морем, но в оставшуюся часть проема проникало солнце, поэтому здесь было гораздо светлее.
Тим выключил фонарик и прошагал прямо к этому месту, полюбоваться открывающимся взору видом. Прямо перед ним из воды высовывались зубья морских скал, о которые с шумом ударялся прибой и разбивался на тысячи мелких брызг. Прикрыв глаза рукой от лучей солнца, Тим разглядел вдалеке еще одну горную гряду, каменным забором возвышающуюся над магистралью. Мальчик сразу узнал эту дорогу. Оттуда он и увидел загадочные огоньки, когда возвращался по ней с отцом домой в прошлую субботу. Окинув еще раз взглядом море, Тим решил, что пора возвращаться. Наверняка, ребята уже волнуются за него. По крайней мере, Пэм, уж это точно.
Он шагнул назад, но вдруг его нога зацепилась за что-то твердое. Мальчик шлепнулся на колени, ударившись о твердую поверхность. Бечевка тут же порвалась и повисла побежденной змеей на одном из сталагмитов.
— Вот растяпа несобранный, — с досадой обругал сам себя мальчик и забегал глазами вокруг в поисках коварного предмета, свалившего его с ног.
Совсем рядом Тим заметил какой-то старый ящик. Он снова зажег фонарик и озадаченно склонился над контейнером.
— Откуда ты здесь вообще взялся?
Он откинул деревянную крышку и, вытряхнув содержимое, от удивления даже присвистнул. У его ног, словно большие черные коты, расстелились два водолазных костюма. Покрутив их в руках, мальчик пришел к выводу, что они абсолютно одинаковы. Порывшись еще глубже в ящике, Тим достал так же ласты и маски с трубками.
— Вот те на, — медленно протянул он. — Интересно, каким образом все это попало сюда? Нужно скорее показать Марку хотя бы маску, иначе он мне просто не поверит!
Наматывая бечевку на руку, чтобы вернуть ее главе их троицы в целости и сохранности вместе с фонариком, Тим вернулся наверх. Остальные ждали его в нетерпении.
— Ты в порядке? — тут же накинулась на него Пэм, осматривая с ног до головы. — Не поранился?
— Все хорошо, — ответил Тим. Он был доволен дружеской заботой с ее стороны.
— Тогда выкладывай все, что удалось найти, — Марк без всяких церемоний решил перейти сразу к делу.
После хождения по сырым и темным недрам, Тим с радостью уселся на удобный стульчик Джорини и подставил лицо теплым лучам солнца. Закинув ногу на ногу, он стал рассказывать обо всем — о горном проходе, о просторной пещере, о расщелине, ведущей в море. Когда он дошел до того места, где обнаружил ящик, Пэм вдруг спросила:
— А что это у тебя топорщится под свитером? Ты в пещере морского ежа что ли нашел? — и она весело захихикала.
— Я как раз хотел об этом рассказать, — Тим выудил из-за пазухи маску с трубкой и передал друзьям. — Еще там были два водолазных костюма и ласты. Все это добро я и нашел на дне ящика.
— Хотелось бы знать, насколько хорошо плавает прораб Ким, — после недолгого молчания загадочно произнес Марк, разглядывая маску. — И кому принадлежит второй комплект для водного погружения. Если бы только художник смог рассказать нам немного больше, тогда картина стала бы чуточку яснее. Но в нужный момент Альфред, конечно же, все испортил.
— Яснее? — удивленно повторила Пэм. — Да самая единственная ясная картина в данный момент та, которую не успел нарисовать Джорини этим утром! На мой взгляд все запуталось только сильнее. Лично я совершенно перестала понимать что-либо! Ну при чем здесь эти водолазные костюмы и этот злющий прораб? — взмолилась она перед братом.
— Есть идеи, Тим? — поинтересовался глава троицы у мальчика, на что тот смущенно пожал плечами. — Ладно, тогда слушайте. Никто не станет отрицать, что почерк нападения на художника очень похож на то, что происходило на протяжении нескольких лет с работниками фирмы Догана. Взять того же скульптора. С виду несчастный случай, и опять никто ничего не видел. Но все как один запуганы человеком по имени Ким, не говоря уже о прослывшем дурной репутацией господине Догане. А помните того бедолагу, которого нашли возле ступеней собственного дома, о котором рассказывал Феликс?
Остальные внимательно закивали. Марк продолжил:
— Если огоньки действительно существуют, и Тиму, утомленному долгой поездкой, они не почудились, то я уверен, что их зажигает никто иной, как прораб и его помощник. Вряд ли им является сам директор компании — не солидно бродить по ночам в тумане с фонарем, да еще в пещеру спускаться…
— А зачем они их зажигают? — чуть дыша от волнения спросила Пэм.
— Я думаю, они посылают кому-то сигналы в море. После чего надевают водолазные костюмы и плывут к тому, кто эти огни принимает. И теперь нам нужен очень хороший план, чтобы доказать причастность прораба ко всем этим деяниям. А еще нужно обязательно навестить Джорини.
— Не раньше, чем завтрашним днем после школьных уроков, — с сожалением сказал Тим. — Ему нужен отдых после такого…
— Да, ты прав, — согласился с ним Марк. — Пока сосредоточимся над тем, как вывести Кима на чистую воду. Вот только придется отложить это, пока не расправимся с обедом, — с досадой добавил он, сверившись с часами.
— Почему так быстро бежит время, — грустно проговорила Пэм, укладывая в сумку Джорини принадлежности для рисования, пока Марк складывал мольберт. — Пошли, Тим, мы проводим тебя до остановки!
Как и обещал Марк, телефонный звонок от его лица раздался около двух часов в доме Семена Георгиевича Вайза. Тим в это время игрался с Шиксом в мячик. Точнее забавлялся только Шикс, а Тим следил за своим хорьком, азарт которого мог привести к самым различным и не вполне приятным последствиям, в списке которых на первом месте стоял полнейший разгром. Забыв об осторожности, Тим бросился к аппарату и снял трубку:
— Алло, Марк?
— Да, это я, — ответил тот. — У меня появилась одна неплохая идея.
— Что ты задумал? — с интересом спросил Тим.
— Я хочу подкинуть эту маску Киму в домик и проследить за его реакцией. Возможно, он даже и обмолвится парой слов. Только придется наведываться туда каждый вечер, ведь мы не знаем, когда он объявится там в ночь. Поэтому моя затея требует от нас некоторого терпения.
В трубке повисло молчание.
— Здесь я не помощник, — наконец уныло признался Тим. — Я не могу сбегать из дома каждый вечер. Сам понимаешь, не ближний свет крутить педали на другой конец города, рискуя быть наказанным папой.
— Не волнуйся, я справляюсь один. Ну, не совсем один…
— Только не говори, что Пэм согласилась участвовать в ночных вылазках! — запротестовал Тим и даже не расслышал, как в его комнате наверху что-то сильно брякнуло.
— Нет, конечно. Я и сам ей этого бы не позволил, — поспешил успокоить друга Марк. — Но у нее есть один весьма ценный предмет, который поможет мне в этом деле. Диктофон, который ей был подарен прошлой осенью, — объяснил глава троицы.
— Ты собираешься стоять под дверью дома с включенным прибором? А вдруг он тебя поймает? Нет, ты не можешь идти на такой риск! — Тим даже представить не мог себе расправу над Марком, если его застукает Ким.
— Я похож на полоумного? — голос Марка звучал крайне серьезно. — Диктофон я оставлю у окна. Его мощности достаточно, чтобы получилась неплохая запись. Но я не столько рассчитываю на уши, сколько на глаза. Нужно будет выбрать такое место, чтобы видеть действия прораба через окно, а он не увидел изнутри меня. С этим будет гораздо сложнее, но я справлюсь. Когда мы были последний раз у домика, я заметил совсем рядом отличную стопку досок. Так вот, через щели в проложенных штакетником рядах должно хватить пространства для обзора.
— Когда планируешь свою вылазку? — немного успокоился Тим. В душе он был горд за настойчивость Марка в расследовании вопреки любой опасности.
— Сегодня же поздним вечером я отправлюсь туда, а пока придется заняться уроками, — твердо заявил глава троицы. — Общий сбор объявляю на завтра. Мы отправимся к Джорини и узнаем детали происшествия.
Тим хотел еще спросить, что обо всем этом думает Пэм, но Марк, как это всегда и бывает, внезапно повесил трубку. В задумчивости Тим спиной облокотился на тумбочку, но тут раздался какой-то приглушенный хруст, и мальчик как ужаленный от нее отпрянул.
— Кажется, здесь что-то сломалось, — удрученно сказал Тим, осматривая соединения, но внезапно его лицо приняло такое выражение, как будто он только что съел самый кислый лимон на свете. Точно такой же хруст раздался снова, и Тим понял откуда он доносился на самом деле. — Шикс перестань! Шикс, нет!
Мальчик пулей влетел в свою детскую и от увиденного сразу же схватился за голову. Время, проведенное «с душой» несносным хорьком без присмотра хозяина, не прошло даром. Все принадлежности для школы, которые лежали на столе, теперь были разбросаны по полу. А пара шариковых ручек и вовсе, основательно погрызены острыми зубами. Одна из штор была сброшена с половины петель, удерживающих ткань на гардине, и уныло покачивала повисшим краем из стороны в сторону, словно маятник. Ковер, устилающий пол, угрожающе вздыбился, будто шерсть на спине готового броситься в атаку животного, а некогда расправленное одеяло на кровати походило на сморщенную корку апельсина. Мячик Шикса красовался посреди комнаты, а вот самого виновника беспорядка вряд ли можно будет теперь отыскать до самого вечера. Тиму же ничего не оставалось, кроме как посвятить ближайшее время на уборку своего личного пространства.
Марку в этот раз не везло. Едва добравшись до бухты, цепь на его велосипеде вышла из строя. Тихонько выругавшись, он взглянул на домик. Свет внутри не горел. Прождав битый час в тени кустарников, ему пришлось возвращаться обратно ни с чем. Волоча под руль поломанную технику, он с унылым видом топал по пустым и темным улицам городка.
«Ну, ничего, — подумал Марк, — завтра будет новый день и настанет еще один вечер. Тогда посмотрим, кто кого переиграет…»
— Домик очень соответствует натуре Джорини, — Пэм оценивающе оглядывала коттедж за низким разноцветным заборчиком. — Смотрите, на крыше даже есть железная фигурка кошечки!
— Очень похоже на флюгер, — заметил Тим и поправил дремлющего хорька на плече, чтобы тот не свалился вниз. — Это такой вращающийся прибор для определения направления ветра, — пояснил он. — Только сейчас погода тихая, и он не двигается.
Трое детективов остановились у калитки художника, от которой петляющей гранитной лентой тянулась дорожка до самого домика, утопающего в саду из ухоженных фруктовых деревьев и ягодных кустарников. Сам коттедж был небольшой и очень яркий. Крыша апельсинового цвета блистала в лучах солнца, и казалось, что она вот-вот вспыхнет ярким пламенем огня. Стены были выкрашены различными цветными узорами, квадратами и полосками, которые набегали друг на друга и тут же отстранялись. Со стороны это было похоже на некую громадную абстракцию, полет фантазии прекрасного мастера красок и кисти. К входной двери была пристроена небольшая, но очень светлая веранда, украшенная легкими белыми занавесками и кашпо с цветущими растениями. Внутри располагался маленький деревянный столик и громоздкое кресло.
— Даже если бы мы не знали точный номер дома Джорини, я ни за что бы не прошла мимо, — Пэм была в полном восторге. — Где еще, как не здесь, может жить настоящий художник!
Спустя мгновение дверь на веранду распахнулась, и рыжебородый мастер показался в поле зрения ребят.
— Добрый день! — сразу крикнула девочка и, подпрыгнув на месте, энергично замахала ему рукой.
— Ах, это вы ребятня! — улыбнулся тот. — Ну, проходите скорее. Я безумно рад вашему визиту!
Детективы поднялись на веранду и сразу же вручили ему принадлежности для рисования. Джорини вынес им стулья и любезно предложил выпить душистого чаю.
— Как раз перед вашим приходом я поставил греть воду в чайнике, — пояснил он.
Через несколько минут, все трое уже сидели за столом у горячих кружек, а Джорини устроился напротив в своем любимом кресле.
— Вам уже лучше? — начал разговор Марк.
— Не стоит и беспокоиться, — отмахнулся тот, небрежно ощупав ссадину на виске. — Боль уже прошла. Тот джентльмен, что провожал меня вчера, наверное, хороший врач. И рану помог промыть и повязку наложил грамотно. Разве что любопытный дюже. Расспрашивал и про вас, и про все на свете, — Джорини с удовольствием отхлебнул из глубокой чашки и снова поставил ее на блюдце. — Говорит, у вас забор общий на участке. Это правда?
— Мы действительно знакомы в какой-то мере, — уклончиво ответил Марк, — но не то, чтобы давно. А что конкретно он хотел узнать от вас?
— В основном его интересовали наши беседы, — Джорини зажмурил глаза, сосредоточенно вспоминая. — А еще пытал, не обмолвились ли вы часом, зачем в бухту ходите? Очень подозрительный мужчина, скажу я вам. Вы чай пейте, остынет совсем! Знаете, в нем ромашка, шиповник, мята. Такой не купишь в магазине, — с гордостью сказал он и снова жадно отхлебнул из чашки.
— Ой, и правда, очень приятный на вкус, — закивала Пэм, потягивая мелкими глотками из своей кружки. — А Альфред не рассказывал вам, как он сам оказался в бухте в тот момент? Очень уж странно, что он объявился вскоре после нас!
— Ну, услышал, говорит, крики наверху и поднялся проверить, — не задумываясь ответил художник. — Вы правда были так напуганы? — он с жалостью поглядел на детективов из-за толстых стекол своих очков. В его взгляде мелькнула виноватость за то, что ребятам пришлось застать его в таком виде.
Марк нахмурился.
— Несомненно, мы были очень взволнованы за вас, — деликатно пояснил он. — Однако я уверен совершенно точно, что никто из нас и звука не издал. Мы были слишком шокированы увиденным, и не могли вымолвить ни слова, не говоря уже о криках. Да и в бухте, если я не ошибаюсь, рядом с холмом никого не было.
— Странно, как же Альфред так быстро объявился, — задумчиво проговорил Тим.
— Нутром чувствую, он опять следил за нами, — твердо сказал Марк.
— Но позвольте спросить, чем же он так интересуется? — в недоумении спросил Джорини. — Неужели у взрослого человека больше не имеется никаких дел, кроме как подглядывать за вашим досугом?
— Мы и сами пока не знаем, — признался Марк, — но он с первого дня вел себя довольно странно. Время покажет, любому поведению или действию должно быть логическое объяснение.
— Тут ты прав, — согласился с ним художник. — С виду он порядочный человек, даже немного интеллигентный.
На этот счет у Марка было свое мнение, но он не стал озвучивать свои мысли вслух. Вместо этого он перешел к интересующей его части разговора:
— Что же все-таки произошло вчерашним утром на холме? Вы видели нападавшего?
— Ты спрашиваешь точно так же, как твой сосед, — улыбнулся мальчику Джорини. — Но в этой истории есть кое-что интересное для вас, поэтому расскажу все не тая.
Детективы навострили уши и, кажется даже, вцепились руками в сиденья своих стульев от напряжения.
— Так вот, проснулся я очень рано. Было довольно-таки темно, но спать уже не хотелось, — начал рассказ Джорини. — И тогда мне подумалось, а напишу-ка я рассвет, только-только встающий над водой. С вечера правда еще стоял небольшой туман, но я все равно пошел в бухту. И вот только я начал спускаться к пляжу, глядь, а в море те самые огоньки мигают. Далеко так, но разглядеть можно. Мне показалось, что это корабельные фонари светили. Значит, помигали и перестали. Я сразу вспомнил, что про такие огоньки не так давно я уже слышал от вас. И только я расположился на вершине с мольбертом да красками, представил себе, как занимается заря над морем, как пролетают в небе первые утренние чайки, за спиной послышался шелест травы, и тут темнота. Ну, а после вы все сами видели, — подвел итог художник и сделал последний глоток из чашки.
— Я полагаю, вы поднялись на холм где-то между пятью и шестью часами утра? — уточнил Марк.
Джорини на мгновение задумался.
— Сдается, что так, — после небольшой паузы ответил тот. — Но только я прошу вас, этот инцидент должен остаться между нами? Вы же умеете хранить чужие секреты?
— Несомненно, — заверил его глава троицы. — Дальше этой веранды информация никуда не выльется.
— Вот и отлично, ребятня, — остался доволен обещанием Джорини. — Хотите еще чаю?
— Нет, спасибо, нам уже пора возвращаться, — вежливо отказался Марк и поднялся со стула.
Пока Пэм еще какое-то время обсуждала с Джорини его сад, занавески и цветы, а также прекрасный и полезный чай, Тим и Марк топтались у калитки, обдумывая сказанное художником.
— Теперь мы знаем наверняка, что огни существуют, и это неоспоримый факт, — потирал руки Марк. — А значит, версия с подачей сигнала вполне уместна.
— Допустим, мы уличим прораба в причастности к этому спектаклю, — сказал ему Тим. — Но ведь это не запрещено законом, светить фонариком среди ночи.
— Не запрещено, — повторил Марк и затеребил подбородок, глубоко впав в раздумье.
Так и не добившись никакого вразумительного ответа от главы их троицы, Тим нетерпеливо стал прогуливаться у забора, привлекая внимание Пэм. Всем своим видом он говорил о том, чтобы девочка поторопилась. Даже Шикс уже успел проснуться, и теперь перескакивал с одного плеча мальчика на другое, будто искал потерявшуюся где-то рыжеволосую девочку, которая с таким большим желанием часто трепала его за серую лохматую шерстку.
ГЛАВА 11
«ОПАСНАЯ ИГРА»
Как детективы ни таили в себе надежду, очередной поход Марка в бухту вновь не увенчался успехом. В хмуром расположении духа глава троицы закрылся на следующий день после обеда в сарае, в гордом одиночестве ремонтируя свой велосипед.
Зато новый вечер принес то, чего они все ждали. Свет в домике для туристов был зажжен, а пикап прораба был припаркован на своем месте. И снова в это время вокруг не было ни единой живой души.
Марк спрятал велосипед в какой-то придорожный куст и тенью прокрался к ограде дома. Наручные часы показывали половину десятого. В передних окнах Кима видно не было, и глава детективной троицы смог незамеченным подобраться к парадной двери, на ходу окинув взглядом ту самую стопку досок, за которой и собирался устроить наблюдательный пункт. Она немного поредела за эти дни, но тем не менее, ее высоты все еще хватало для того, чтобы скрыть за собой Марка.
Мальчик прислонился к тому месту, где в прошлый раз находился Тим, когда заглядывал внутрь. Проделав то же самое, Марк убедился в присутствии Кима. Тот преспокойно дремал на диване, подложив под голову собственную каску. Марк прокрался к другому окну, что было ближе к Киму, и не дыша установил вплотную к стеклу включенный на запись диктофон. Затем вернулся обратно и подергал форточку. К счастью, она оказалась не закрытой на засов. Он потянул ее на себя, и в этот момент раздался неприятный скрип петель. Марк замер, словно окаменевший, с опаской воззрившись в сторону Кима. К досаде Марка, тот проснулся, услышав сквозь дремоту этот звук. Он перевернулся на спину и медленно приоткрыл глаза. Глава троицы резко присел на корточки, чтобы скрыться из виду. Секунда, вторая, третья…
Но внутри все было тихо, значит прораб не вставал с дивана. Сделав глубокий вдох, Марк снова заглянул в окно. Ким пребывал в том же спокойствии, лежа на диване. Аккуратно придерживаясь руками за край форточки, Марк понемногу не спеша распахивал ее, изо всех сил стараясь еще раз не потревожить ржавчину на старых петлях. Когда ему удалось, наконец-то, добиться желаемого результата, глава троицы выудил из куртки маску и снова застыл без движения, собираясь с мыслями. Затем он резко забросил ее в проем оконца, и та четко шлепнулась в двух шагах от прораба. Марк отпрянул от окна и, укрывшись за досками, приготовился ждать.
Тут же послышался глухой жалобный стон диванных пружин и невнятное бормотание. И вот уже голова прораба появилась в проеме окна. Выражение на его лице не предвещало ничего хорошего. Он крутил головой из стороны в сторону, пытаясь понять, откуда раздался шум, пока не увидел на полу подарок, отправленный ему Марком. Нахмурившись еще сильнее, он подобрал маску и в недоумении уставился на нее, будто увидел детеныша динозавра. Его губы зашевелились, но Марк не мог слышать, что он говорил. И сейчас мальчик надеялся лишь на то, что не зря захватил с собой диктофон.
Глава троицы видел, как прораб тряс в руках вещицу, словно пытался ее задушить, и взгляд его наполнялся злостью. Марку даже показалось, как тот выкрикнул какое-то имя, но утверждать на сто процентов было бы глупо. Вглядываясь в щели между рядами, он продолжал наблюдать. На мгновение Ким скрылся из виду, затем открылась входная дверь, и в свете луны Марк увидел разгневанного прораба совсем близко от себя. Мальчик сильнее прижался к доскам, стараясь не дышать. Что бы ни один звук не выдал его присутствие.
— Где ты? А ну, покажись! — прошипел Ким, озираясь по сторонам. — Если это твоя глупая выходка, я доберусь до тебя, пресноводное ты животное!
«Пресноводное??? — озадаченно подумал Марк, — Уж не послышалось ли мне это?»
— Или ты вздумал выйти из игры? Но ты ведь прекрасно знаешь, как у нас заканчивают те, кто хочет со всем этим завязать? — Ким продолжать угрожать в темноту. — Ты не можешь уйти! — рявкнул он, и его голос эхом пронесся где-то над головой Марка.
Он постоял еще немного в яростном бессилии и вернулся в дом, хлопнув дверью, но почти тут же появился на улице снова. На этот раз в его левой руке вместо маски был зажат мощный фонарик, ярким лучом которого он освещал пространство возле себя.
— Как тебе такой ход? — победно воскликнул он. — Теперь ты от меня не спрячешься, я чувствую, ты где-то рядом!
У Марка похолодело внутри. Почему-то он был абсолютно уверен, что прораб не станет покидать пределы дома и бродить по территории с фонарем. Но почему он был в этом так уверен?
«Вот тебе и расплата за твою самонадеянность, — подумал он про себя, — Но куда бежать, если Ким обнаружит меня здесь? Звать на помощь? Но вокруг нет никого, кроме нас двоих. Велосипед! — вдруг вспомнил он. — Это единственный шанс вырваться отсюда невредимым. Даже если прораб пустится за мной на пикапе, то пока он заведет его и развернется, потеряет много времени. А я успею где-нибудь спрятаться, — но тут же еще одно обстоятельство омрачило его мысли. — Диктофон… Что ж, придется вернуться за ним позже, иначе утром его найдут строители».
Марк приготовился бежать наутек, но Ким вдруг пошел совсем в другую сторону — к бассейну. Мальчик видел, как луч его фонаря плясал по земле, стенам дома и ступенькам купального резервуара. Ким остановился рядом с бассейном и направил свет на самое дно.
«И чего он там застыл? — всматривался в темную фигуру прораба Марк. — Подземный ход что ли ищет? Явно же видно, что внутри никого нет…»
Как будто услышав слова главы троицы, Ким слегка дернулся и побрел обратно, на ходу выкрикивая проклятия и браня этот вечер. Поравнявшись с задним входом, он тут же исчез внутри.
Марк еще какое-то время сидел тихо и старался не шевелиться, прислушиваясь к звукам, раздающимся в доме. Он слышал, как что-то пару раз стукнуло, затем скрипнуло, зашуршало и затихло.
«Наверное, снова улегся, — с облегчением подумал Марк и посмотрел на часы. — Половина одиннадцатого. Пора и мне закругляться. Я увидел и услышал достаточно для того, чтобы понять — Ким узнал снаряжение. Это была его маска для подводного плавания!»
Мальчик выждал на всякий случай еще немного времени, а затем вылез из своего укрытия. Однако ступив всего пару шагов, он снова услышал шум, идущий изнутри дома. Марк нырнул обратно за стопку досок и заглянул в щель. Передняя дверь распахнулась и на пороге вновь показался прораб. Он зажег спичку и оранжевый огонек осветил его мрачное лицо. В его стиснутых зубах была зажата сигарета.
«Да что б тебя, — Марк начинал кипятиться, — Что называется, растревожил пчелу в улье, теперь не угомонится, глядишь, до самой полуночи».
Ким окинул взглядом звездное небо и выпустил пару колец сигаретного дыма. Постояв немного на месте, он повернулся к дому, и к ужасу Марка направился к тому самому окну, где был оставлен диктофон.
— А это еще что такое? — в недоумении буркнул Ким, и в этот момент глава троицы приготовился к самому худшему.
Но не дойдя двух метров до прибора, он наклонился и что-то поднял с земли.
— Сколько раз говорил, что нужно убирать инструмент после рабочей смены, — в свете луны блеснула сталь молотка. Марк сразу почувствовал небывалое облегчение. — Ну, ничего. Завтра я им задам хороший темп на весь день…
Прораб докурил и, затушив об язык огарок от сигареты, убрался восвояси, громко хлопнув дверью.
«Ну и мерзкий же тип, — в который раз подумал Марк, с отвращением представив жгучую боль от ожога. — Нужно скорее забирать диктофон и завтра же звонить с докладом Лунскому. Пусть сам решает, что в этой истории правда, а что нет».
Мальчик прислушался к звукам. Где-то вдалеке стрекотал ранний сверчок, а со стороны моря еле слышно шумел прибой. Вот над головой пролетела какая-то птица и уселась прямо на крышу домика, тихонько царапая металлическую черепицу своими крохотными коготками.
Глава детективов прокрался к окну и вдруг услышал легкое постукивание по подоконнику. Секунда тишины и раздался тихий треск. Что-то отлетело прямо в стекло. Марк поднял голову вверх и увидел, как птица клевала сор на крыше и скидывала вниз. Возможно, это были крохи застывшей строительной смеси или песчинки, принесенные ветром из бухты. Мальчик пытался шикнуть на нее, но он был слишком близко к окну, и прораб мог его услышать. А пернатая разбойница снова бросила вниз камешек, и на этот раз покрупнее. Он с силой отлетел по стеклу, и раздался звон.
— Да закончится когда-нибудь уже эта проклятая ночь! — взревел на диване Ким. — Я всего лишь хочу выспаться до утра! Что там еще?
Марк лишь успел вжаться в стену, когда тот, резко вскочив на ноги, кинулся к окну и распахнул настежь обе створки. Птица взмыла в воздух, а диктофон упал на землю и красовался теперь в свете лампы прямо перед лицом разгневанного прораба. Марк видел, как тот стиснул руками деревянную раму и гаркнул:
— Какого черта здесь происходит? — он разжал пальцы и пустился через комнату к выходу, громыхая тяжелыми ботинками по полу. Еще мгновение, и он, сам того не подозревая, схватит Марка.
«Это мой последний шанс вырваться отсюда, — подумал глава троицы и, подобрав на ходу прибор, бросился прочь от дома. — Нужно бежать изо всех сил!»
Не разбирая дороги, мальчик рвался вперед к спасительному велосипеду. Спотыкаясь о ведра и ударяясь о доски, он желал только одного — скорее убраться из этого места. Он слышал, как за спиной кричал Ким:
— А ну, стой! Остановись, кому говорю! Иначе хуже будет, когда поймаю!
Марк по-солдатски перемахнул через забор, удивляясь внезапной прыткости и ловкости, и пулей влетел в кустарник, где оставил свой велосипед.
«Правду говорят, в страхе второе дыхание открывается, — Марк резво запрыгнул на седло и поставил ногу на педаль. — Видел бы сейчас Тим мои спортивные навыки!»
Мальчик обернулся через плечо. Ким стоял посреди дрожки и пристально глядел ему вслед.
«Неужели он не станет меня преследовать? Ведь он прекрасно видел диктофон и знает, для чего его применяют, — машинально рассуждал глава троицы, не сводя глаз с Кима. — А может быть он просто не признал в пластиковом предмете важный инструмент, который используют против подонков? Тогда это объясняет его нерасторопность».
На прощание Марк нагло помахал рукой и покатил по шоссе, ведущему в центр города. Он был доволен собой и проведенной им работой. В нем играло любопытство, и хотелось послушать запись. Но он понимал, что остальные просто обидятся на него, если он включит кассету до того, как все соберутся. Поэтому глава детективов решил отложить это до завтра. К тому же, время было довольно позднее для оценки полученных улик. Единственное, что он сейчас мог сделать, это не уснуть по дороге к дому. Марк чувствовал, как его быстро заволакивает сонливость. Он хлопнул себя по щекам, чтобы взбодриться, и с удвоенной силой налег на педали. За весь путь по шоссе ему встретился лишь один автомобиль, следующий из города. Но на первом съезде к центральным улицам Марк отчетливо разобрал гул приближающейся машины. Мальчик решил не играть с судьбой в «кошки-мышки» и затаился за ближайшим мусорным контейнером, одиноко стоящим недалеко от дорожного фонаря с неработающей лампочкой. Совсем скоро, шурша колесами по асфальтной крошке, мимо медленно проехал темный пикап с выключенными фарами. В потемках Марк не разобрал водителя, но автомобиль был очень похож на пикап Кима. Притормозив слегка у развилки, тот продолжил движение дальше по шоссе.
— Проклятье, — выдохнул глава троицы, — чуть было не попался в который раз за этот вечер…
Сбросить с себя напряжение Марк смог лишь тогда, когда остановился у калитки собственного дома. Посмотрев по сторонам, он убедился, что улица пуста, и за ним не следят, и только потом повернул ключ в замке. Оставив велосипед в саду, Марк крадучись поднялся по ступеням к парадному входу и невзначай бросил взгляд на коттедж Альфреда. За плотно задернутыми занавесками на первом этаже горел тусклый свет, будто от керосиновой лампы, и отбрасывал три человеческие тени!
«А вот это еще интереснее, — взволнованно подумал Марк. Сон тут же, как рукой сняло. — Кого же это на ночь глядя в гости принесло? Если я не узнаю это сейчас, то вряд ли себе этого прощу!»
С твердыми намерениями узнать о планах Альфреда, Марк влез на крышу сарая и, цепляясь за ветки растущей рядом старой яблони, спустился по другую сторону забора. Стараясь держаться в тени, избегая лунного света, глава детективной троицы поспешил к соседскому коттеджу.
ГЛАВА 12
«АЛЬФРЕД РАССКАЗЫВАЕТ ПРАВДУ»
Пробираясь через сад и тихо шелестя травой, Марк случайно зацепил ногой какое-то вьюнковое растение. Оборвав его, мальчик чуть не потерял равновесие. Ему даже показалось, что в этот момент внутри дома раздался тихий звон, но Марк был слишком сосредоточен в движении, что не обратил внимания на такую странную мелочь. А может и вовсе ему это почудилось от усталости?
Мальчик все ближе подбирался крадучись к дому, будто кот, охотящийся на голубя. Он приблизился к нужному окну и прислушался. Тени за занавесками шевелились, и доносился тихий шепот, но Марк не мог разобрать ни единого слова. Он осторожно приложил ухо к стеклу, но безрезультатно. «Если бы только они говорили чуточку громче, — с досадой подумал он, — Ладно, придется побыть еще немного здесь. Может что и удастся выяснить…»
Он затаился у окна и стал ждать, сам не зная, чего. Разум мальчика был уже слишком утомлен, чтобы заметить легкое колыхание штор. Его слух и осязание притупилось, вновь навалилась усталость. Но он не собирался сдаваться. Еще раз приложив ухо к оконному стеклу, он вновь прислушался. Но шепот уже смолк, и изнутри не доносилось ни звука. Он отпрянул от окна. Тени тоже растворились! Как он мог не заметить этого? Если эти люди закончили полуночное собрание, то Марку грозила опасность быть обнаруженным!
Мальчик сделал шаг в направлении деревьев, чтобы укрыться за их стволами, но тут же послышалась какая-то возня за углом, и через мгновение двое мужчин крепко схватили мальчика за куртку и притиснули к себе. Марк оказался в тесных силках, и не мог даже пошевелиться.
— Попался, юный разведчик? — с насмешкой сказал один.
— А ну, отведем его внутрь, — спокойно сказал второй. — Пусть Альф сам разбирается с ним.
Главу детективов впихнули в гостиную дома и захлопнули за ним дверь. Мальчик попытался открыть ее, но те двое подперли собой ее с другой стороны и не отпускали. Марк повернулся лицом к светящейся керосиновой лампе, что стояла на дубовом столе, и увидел Альфреда.
— Что вам нужно от меня? — стараясь сохранять присутствие духа, спросил Марк.
— Лучшая защита — это нападение, не так ли, мой юный друг? — добродушно усмехнулся тот. — Мне хотелось бы задать похожий по смыслу вопрос. Что ты делаешь возле моего дома?
— Во-первых этот дом не ваш, — парировал Марк. — А во-вторых, я не просился к вам в гости.
Альфред хмыкнул. Затем встал из-за стола и, подойдя к Марку, отстранил его за плечо от двери. В тот же момент он повернул в замке ключ, окончательно отрезав Марку путь к спасению.
— Можете идти, благодарю! — крикнул он тем двоим.
— До встречи, кэп! — раздался в ответ голос первого с улицы.
«Кэп? — удивился глава троицы. — О чем это он?»
— Итак, присаживайся, Марк. Эта ночь будет несколько длиннее, чем ты рассчитывал, — в данной ситуации Альфред был на удивление приветлив. — Мне кажется, нам пора прояснить ситуацию друг перед другом.
— Мне нечего прояснить вам, кроме того, что вы лжец и обманщик, — заявил Марк прямо.
— Стоит ли осуждать другого в прегрешениях, не имея на то веских и основательных причин? — без всякой обиды поинтересовался тот.
— О чем это вы говорите? — мальчик был категорически не согласен с заявлением. — Ваша история с летным техникумом выдумка чистой воды, ведь вы совершенно не разбираетесь в самолетах. Постоянно таскаетесь за нами, куда бы мы не пошли. Вы словно гриб после дождя объявились на холме, когда с Джорини случилась неприятная история. А помните тот вечер в бухте? — с вызовом проговорил Марк. — Как вам понравилась выброшенная мной записка?
— Признаюсь, ты удивил меня своей находчивостью. А ведь я и правда, как мальчишка поверил в этот клочок бумажки и несколько часов проторчал в бухте, ожидая вымышленную встречу величайших злодеев Пиратского моря, — к недоумению мальчика, Альфред заметно повеселел. Марк все еще ожидал более холодного приема. — Но я не злюсь, ведь то мой промах, что я недооценил тебя. И все же, зачем ты забрался посреди ночи сюда?
— Я ничего не буду говорить, пока вы не ответите на мой вопрос. Кто вы такой? — упрямо настаивал Марк.
Альфред медленно полез в боковой карман легкой куртки, не сводя с мальчика проницательных глаз. В этот момент Марк подумал, что Альфред собирается достать пистолет. Он облизал пересохшие в одно мгновение губы и продолжал следить за действиями таинственного соседа. Когда тот вынул руку, у Марка сразу же отлегло от сердца. Он увидел не нож и не револьвер, а удостоверение капитана полиции.
— Присядь на стул, мой мальчик, мы должны поговорить, — попросил Альфред снова и положил удостоверение на стол. — Да, я полицейский. Если не веришь мне и моим документам, позвони лейтенанту Лунскому. Телефон в соседней комнате.
В воздухе повисло неловкое молчание. Такого поворота глава детективов никак не ожидал. Ну, зачем в Варлице нужен еще один неизвестный полицейский, когда и своих хватало вдоволь?
— Вы знакомы с Лунским? — тихо переспросил Марк.
— Мы давние коллеги, но у нас разные отделы. Специфика преступлений, с которыми мы работаем, несколько отличается. Поэтому расследованием занимается наш отдел, — пояснил капитан.
— Но, если бы в нашем городе происходило что-то темное, об этом трубили бы все газеты, — растерянно проговорил Марк. — Почему же от прессы не было никаких новостей?
— Это расследование держится в строжайшем секрете. Но, как и предупреждал меня Лунский, ты со своими друзьями все равно влезешь в это. Поэтому, он любезно предоставил мне жилище по соседству, что бы я заодно присматривал за вашей троицей, — он подмигнул Марку.
— А куда вы отправили хозяев этого дома? — поинтересовался мальчик.
— Не беспокойся, с этими людьми все в полном порядке. Они на отдыхе в чудесном пансионате, и прекрасно проводят время. А теперь предлагаю каждому из нас рассказать свою историю, чтобы разрешить все наши недопонимания. Я абсолютно уверен, тебе есть что рассказать.
— Да, это правда. Я даже хотел завтрашним утром звонить Лунскому, так как своими силами мы вряд ли сможем добиться большего результата, — признался Марк.
— Очень интригует! Но, так как я все же несколько виноват перед тобой, давай начнем, пожалуй, с моей истории, — сказал Альфред. — По данным наших товарищей из-за рубежа, в несколько стран поступает контрабанда запрещенного химического вещества, используемое медициной в особых редких случаях и только с разрешения специального медицинского комитета. До первой главной точки разгрузки товар идет морским путем, предположительно из вашей Пиратской бухты. Далее разбредается по городам такими мелкими партиями, что отследить передачи практически невозможно. Что это за вещество и для чего его применяют — не спрашивай. Это военная тайна, и даже я знаю о ней совсем немного. Так вот, совсем недавно наши источники информации кое-что разнюхали. Бесконечные наблюдения и опросы определенных лиц вывели на какие-то сигнальные огни, которые подают по определенным вечерам в вашей бухте, преимущественно туманным, с разным интервалом в днях. Поэтому меня направили в ваш город, чтобы докопаться до истины. Однако за все это время я ни разу не засек ни единого сигнала. И признаться честно, твоя шутка с запиской была моей единственной надеждой, провалившейся с таким треском.
— Прошу меня простить. Теперь-то я понимаю, почему вы до последнего момента старались сохранить свою тайну, — серьезно сказал Марк. — Но как вы догадались, что нам известно что-то? Ведь после этого вы и начали за нами следить, не так ли?
— Знаешь, я застукал тебя с биноклем в руках, — улыбнулся Альфред. — Я случайно заметил колыхание занавесок в твоем окне и решил укрыться за деревьями, чтобы убедиться, что мне это не почудилось. Затем я увидел блеск линз в свете луны и все понял. Мне показалось это подозрительным, и с того момента я решил присмотреться к тебе поближе. Ну, а когда вы зачастили ходить в бухту, я сразу вспомнил рассказы Лунского о вашей троице. Даже пытался выведать у художника хоть что-нибудь из того, о чем вы с ним беседовали. Но и он оказался не промах, все время переводил интересующую тему на живопись, садовые растения и прочее, — он прибавил мощности в лампе, отчего тут же стало гораздо светлее. — А теперь задавай свои вопросы, прежде чем мы перейдем к твоему рассказу.
— Хорошо. В чем поставляется это вещество? — сразу спросил Марк.
— Ах да, в таких стеклянных капсулах, как бы тебе объяснить на пальцах…
— Подождите, кажется, я видел уже одну такую, — мальчик стал копаться в карманах жилетки, чем явно заинтересовал Альфреда. — Посмотрите, это она?
Марк передал капитану стеклянную капсулу, найденную Тимом на пляже. Тот покрутил ее со всех сторон и взволнованным голосом спросил:
— Великолепно! Где ты ее взял?
— В бухте, дрейфовала между морских камней у самого песчаного берега.
— Значит, мы не ошиблись в данных по этому делу, и разгадка где-то совсем рядом. Марк, не томи, расскажи все, что знаешь. Начни с самого начала, ты видел эти огни?
И глава детективов начал все подробно излагать с того самого момента, когда Тим увидел таинственное мерцание над бухтой, и как они стали свидетелями инцидента, приключившегося со скульптором.
— С этого момента мы и начали свое расследование, — пояснил мальчик. — Мы также выяснили, что это не первый случай на фирме некого господина Догана, который держит в неведомом страхе большинство своих работников. Поговаривают, что он и прораб по имени Ким, который занимается сейчас отделкой домиков для туристов в бухте, крутят какие-то совместные дела.
Далее Марк рассказал все, что узнал от Феликса о подслушанном разговоре в раздевалке и несчастных случаях, произошедших в компании Догана за последние несколько лет. О том, как они втроем залезли в домик и отыскали календарь с числами. Альфред не перебивал рассказ, лишь изредка хмурился, впитывая информацию.
— Мы подумали, что эти числа указывают на день, когда зажигаются огни, вот только в нужный вечер их не было. Но на следующее утро, когда мы нашли Джорини на холме, все стало проясняться. Огни были, но, что странно, почему-то ранним утром. Об этом нам рассказал художник. Он их видел перед тем, как его стукнули камнем по голове.
— Стукнули? — Альфред был крайне изумлен. — Но ведь он сказал, что сам ударился о камень! Вот прохиндей!
— Он не хотел лишних вопросов, поэтому соврал, — объяснил Марк. — Так вот. Там же мы нашли пещеру под холмом с выходом в море. А внутри обнаружили снаряжение для подводного плавания. Выходит, контрабанду переправляют на корабль вплавь из этой самой пещеры.
— Ну и ну! — выдохнул капитан. — Значит художника оглушили для того, чтобы он не стал случайным свидетелем преступных лиц, совершающих свои гнусные дела, и их норы, — догадался Альфред.
— Уверен, все так и было, — кивнул глава троицы. — И раз почерк нападения был похож на предыдущие случаи с людьми Догана, я подумал, что это мог быть только прораб. И я проверил свою версию этим же вечером.
— Как это проверил? — не понял Альфред.
Мальчик выложил на стол диктофон с записью, отмотал пленку в самое начало и нажал на кнопку воспроизведения.
— Надеюсь, теперь ребята на меня не сильно обидятся, что я не дождался утра и прослушал все без них, — скептически проговорил он.
Сначала на пленке был слышен только шум, затем раздался шлепок маски по полу и шуршание травы, когда Марк покидал пределы окна. Затем несколько секунд тишины, и зазвучал голос прораба:
«Ганди, это ты? Почему ты здесь? Эй, что за шутки, Ганди? — далее стук шагов по полу. — Я же сказал тебе лежать тихо. Зачем ты сбежал? И какого черта здесь делает эта маска??»
После этого кассетная пленка поведала все то, что Марк уже слышал, прячась за досками у домика. Когда запись кончилась, Альфред поднял на Марка восхищенный взгляд.
— Нет, Лунский крепко ошибся, когда назвал вас детективы-любители, — голос Альфреда звучал совершенно серьезно и с должным уважением. — Эта работа проделана просто блестяще. Признаю, что большинство улик лишь косвенны, но с их помощью будет гораздо проще выбить признание всех этих людей.
— Мы не знаем, кто его сообщник, — признался Марк. — Прораб волевой и тертый человек, вряд ли он выложит все карты на стол. Единственное, в чем я абсолютно уверен — господин Доган не станет среди ночи разгуливать по пещерам. Ганди — кто-то другой…
— Полностью согласен с тобой, Марк, — кивнул капитан и возбужденно постучал костяшками пальцев по столешнице. — Вот как мы поступим. Прибереги пока эту запись и все остальное, что удалось найти у себя, и больше ни во что не ввязывайся. Завтра я наведаюсь на фирму Догана, постараюсь что-нибудь выяснить о том, как именно к ним поступает контрабанда и каким способом ее переправляют в бухту. А когда вернусь, подумаю, как по-тихому арестовать всю эту шайку, чтобы пресса не раздула эту историю по всем газетам.
— Хотелось бы узнать, как выглядит это вещество? — спросил мальчик.
— Легкий сыпучий порошок белого цвета. Вроде муки, чтобы тебе было понятнее, — пояснил капитан.
— Это уже интересно! — у Марка заблестели глаза. — Феликс говорил, что к ним привозят мешки с известью каждую неделю. Вроде бы как для ремонта бассейна, но он утверждает, что работа практически не продвигается, а смесь куда-то исчезает. На вашем месте я бы начал осмотр склада с этой самой известью, — подвел итог глава троицы.
— Да ты просто гений, Марк! — Альфред похлопал мальчика по плечу. — Может у тебя есть еще какие-то идеи? Я не перестаю удивляться тебе!
— Есть еще кое-что, — важно продолжил Марк. — На фирме работает парень по имени Алекс. Предложите ему фруктовых леденцов, я знаю, он их любит. Думаю, тогда он без всяких вопросов проведет вас туда, где хранят эту известь.
— Не знаю, как и благодарить тебя за службу. Но у нас с Лунским еще будет время об этом подумать, когда мы закроем дело, — капитан встал из-за стола. — Ну, а теперь пора по кроватям. Время-то позднее. Ты снова полезешь через забор или все-таки выйдешь через калитку? — усмехнулся он.
Мальчик только после этих слов вспомнил, насколько сильно он устал. Тяжесть свинцовыми гирями навалилась на веки, ноги плохо слушались. Все же он нашел в себе силы подняться, и выйти на улицу.
— А как вы узнали, что я прячусь за окном? — спросил он, шагая по дорожке к выходу.
— Я как-то предугадал, что рано или поздно ты окажешься здесь, поэтому пошел на хитрость. Я установил тоненькую леску вдоль забора на уровне земли и протянул в коттедж. А на ее конец привязал маленький колокольчик. Ты задел ее сегодня и оборвал, Марк.
В глубокой молчаливой задумчивости мальчик нырнул к своему дому и, рухнув прямо в одежде на кровать, тут же провалился в глубокий долгожданный сон.
ГЛАВА 13
«ПОРА ЗВОНИТЬ ЛУНСКОМУ»
Утром на первой же перемене в школе Тим и Пэм терзали Марка расспросами о минувшей ночи, но глава детективной троицы был непреклонен.
— У нас очень много новой информации, — лишь сказал он. — Общий сбор у нас дома в половине второго.
После этого он поспешил исчезнуть в классе и не появлялся на глазах до окончания последнего урока. Остальные просто извелись от ожидания.
Наконец все собрались в комнате Марка и уселись в кружок на полу, устланном мягким ворсистым ковром. Шикс, конечно же, присутствовал на собрании вместе со всеми. Он удобно устроился на излюбленном месте — руках у Пэм, и тихонько в полглаза следил за происходящим, слегка разомлевший от частых поглаживаний.
— Итак, начну с самого главного на мой взгляд, — начал собрание глава детективов. — Помимо основной задачи, выяснить как можно больше о прорабе, у меня так же состоялся очень занимательный разговор с нашим соседом Альфредом. Я был полуночным гостем в его доме минувшей ночью.
Остальные ребята даже рты раскрыли от услышанного. Первой оправилась от потрясения Пэм.
— То есть как это гостем? — с подозрением вопросила она. — А, поняла. Он снова следил за тобой, да? — и после в ужасе всплеснула руками, что даже разбудила Шикса. — И потом он схватил тебя и удерживал силой?
Девочка тут же стала осматривать брата со всех сторон, ожидая найти на нем синяки и ссадины.
— Не выдумывай, Пэм, все было не совсем так, — глядя в испуганные глаза сестры, поспешил объясниться Марк. — Я сам залез к нему в сад, потому что увидел в его окне силуэты нескольких людей. И мне стало любопытно, о чем они все разговаривают. Нам была нужна любая информация, которая в той или иной степени касается нашего расследования. А Альфред, оказывается, в этом деле завяз еще больше, чем мы думали.
— Постой, я ничего не понимаю, — помотал головой Тим. — Что значит была нужна информация?
— А то, что Альфред служит в полиции в звании капитана и лично знаком с Лунским. Он мне показал свое удостоверение, а также поведал цель своего пребывания в нашем городе и предоставил все детали, заполнившие большинство пробелов в картине преступления, — Марк выпалил на одном дыхании и умолк, с важным видом следя за реакцией ребят.
Те в свою очередь только беззвучно ловили воздух ртом, не в силах вымолвить ни слова, а Шикс, подражая действиям своих друзей, застыл на коленях у Пэм и хлопал глазками.
— Да уж, звучит очень заманчиво, — довольно потер руки Марк. — И это правда. Альфред здесь инкогнито, и расследование строго засекречено. Если бы Лунский за нас не ручался, нам бы не позволили узнать больше того, что нам известно на данный час. Теперь я перейду к сути дела, — он выдержал паузу и покосился на дверь, прислушиваясь к звукам снизу.
— Мама нас не услышит, — заверила Пэм, прочитав во взгляде Марка беспокойство. — Она в гостиной, возится с какими-то важными бумагами, и ей явно будет не до нас ближайшее время.
И Марк с особой точностью передал ребятам все, что смог узнать в минувший вечер. Рассказ получился длинным, но очень волнительным для детективов. Тим так часто чесал свою макушку, что в конце концов стал выглядеть таким же растрепанным, каким обычно бывает Шикс после очередной забавы. А девочка так пылко гладила счастливого хорька, что тот перестал копошиться и в блаженстве задремал.
В окончание рассказа Марк поставил кассетную запись на прослушивание, предварительно убавив громкость, чтобы ее не услышала мама. Когда и с этим делом было покончено, Тим задумчиво проговорил:
— Кто же такой этот Ганди?
— Мысль об этом не выходит у меня из головы, — серьезно сказал Марк. — Это должен быть кто-то из своих. Не просто так на фирме происходили несчастные случаи. Значит, пытались свести счеты со свидетелями либо соучастниками, пожелавшими выйти из игры, — выразился глава троицы словами Кима. — Следует расспросить об этом Феликса, правда не раньше, чем закончится рабочий день. Если ему известно, чье это прозвище, мы установим личность второго преступника, который помогает Киму переправлять контрабанду на корабль.
— Давайте лучше позвоним Лунскому прямо сейчас и расскажем ему обо всем, что мы уже узнали? — высказалась Пэм. — Уж он мигом разберется, как поступить дальше.
— Я собирался это сделать сегодня, но расследование ведет Альфред, а он просил ждать его возвращения, — напомнил Марк. — Следуя не по инструкции мы можем навредить проводимой им операции. Нужно набраться терпения, — подвел итог мальчик.
— Сейчас три часа дня, — Тим взглянул на часы-будильник, стоящие на тумбочке. — Сколько еще нужно ждать? Как бы чего плохого не приключилось…
— Мы не можем утверждать об этом заранее, — возразил Марк. — Наверняка у Альфреда имеются дела, в которые он не обязан посвящать нас.
В этот момент раздался мелодичный трезвон в доме. Кто-то нажал кнопку звонка снаружи.
— Вот видишь, — победно заявил Марк, обращаясь к сестре, — это наверняка Альфред, а ты наводишь смуту зазря.
— Марк, спустись вниз! — послышался через мгновение голос старшей Ларкиной. — К тебе пришел какой-то мальчик!
— Иду, мама! — откликнулся Марк и, посмотрев на ребят, недоуменно пожал плечами.
Не успел он спуститься по лестнице, как впал в еще большее замешательство, застыв на последней ступеньке. Из прихожей на него большими глазами глядел Алекс — тот самый парень, работающий на складах Догана!
— Давай скорее, есть разговор, — прошептал он и, отчаянно махнув Марку рукой, вышел на улицу.
— Не ожидал твоего визита, — признался Марк, выйдя вслед за ним. — Чем могу быть полезен?
— Такие дела, знаешь ли, — выдохнул Алекс и облокотился спиной к садовой яблоне, перевести дух. — Я сбежал с работы и разом примчался к тебе. Кажется, на складе произошло что-то ужасное или произойдет в скором времени…
— Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь, — насторожился Марк. — Выкладывай все по порядку.
— Сегодня после полудня к нам пожаловал один человек. Он представился твоим другом, Марк, и очень даже располагал к себе. А еще угостил леденцами, — парень тихонько прошуршал фантиками в кармане. — Этот мужчина расспрашивал о нашей компании и о господине Догане. Задавал много вопросов, но я мало что знаю, ведь я совсем недавно устроился на фирму. Затем он попросил меня показать ему то место, где хранится известь. Я сначала удивился, подумал, зачем ему все это? Но потом он достал свой полицейский значок, и я сразу все сделал, как он велел, — Алекс нервничал и его слова часто сбивались. — Провел его на склад, и вдруг вслед за нами объявился управляющий и с ним господин Доган собственной персоной. Я уже говорил тебе, что жуть как его боюсь. Он так злобно покосился в мою сторону, что я тут же ретировался вон.
— Что же тебя так встревожило после? — спросил Марк.
— А то, что они долго не выходили оттуда. Я набрался смелости и прокрался к дверям склада. У меня чуть ноги не подкосились, когда я заглянул внутрь! Господин Доган и наш управляющий волокли этого полицейского в дальний угол. Мне показалось, он даже был без сознания, так повис у них на руках!
Лицо Алекса стало бледным, и он еще теснее вжался в ствол яблочного дерева.
— Ты все правильно сделал, — похлопал его по плечу Марк. — Альфред не зря намекнул тебе мой адрес. Должно быть он был готов к тому, что все пойдет не так гладко, как хотелось бы. А теперь нам нельзя терять ни единой минуты. Будь здесь и никуда не уходи, я звоню в полицию!
Марк пулей влетел в дом и снял телефонную трубку с рычага. Услышав его топот, из комнаты сразу же высыпали Тим и Пэм и в растерянности повисли на перилах с вопросительным выражением на лицах. Спустя мгновение из гостиной показалась рассерженная мама.
— Что за манеры, Марк? — она строго уперла руки в бока. — Я занята очень важными документами и требую тишины. Ком ты звонишь? И кто этот мальчик? Одноклассник? Я никогда его прежде не видела!
Но Марк не слушал ее и не видел ничего перед собой, кроме телефонного аппарата.
— Полицейский участок? — к удивлению мамы, проговорил он. — Могу я поговорить с младшим лейтенантом Сергеем Лунским? Да, это очень срочно.
— Полиция? Вы что, опять влезли в какую-то историю? — старшая Ларкина схватилась за голову. Ее взгляд метался от дочери к сыну.
— Подожди минуточку, мы все тебе объясним, — робко попросила Пэм сверху, хотя и сама еще не знала, что именно нужно будет ей объяснить.
— Алло, добрый день, — откашлявшись проговорил Марк. — Да, что-то важное… Что? Нет, в этот раз я бы хотел, чтобы вы приехали сами… Эм, Альфред попал в большой переплет и… Да, ждем.
Марк повесил трубку. В его глазах блестел огонек, но выражение лица было обеспокоенным.
— Я все еще жду признания, — сухим голосом повторила старшая Ларкина.
— Дай мне еще несколько минут, мама, — проговорил Марк. — Я пригласил к нам в дом Лунского. Скоро он приедет, и тогда я все расскажу, обещаю. Кстати, Алекс до сих пор на улице, а он нам нужен здесь, — и Марк снова выскочил за дверь.
Вскоре за калиткой Ларкиных раздался скрип тормозов. Ребята уже встречали высокого и статного полицейского снаружи. Даже разволновавшаяся мама Марка и Пэм нашла в себе силы выйти, чтобы лично пригласить его в дом.
Прошагав широкими шагами по садовой дорожке, он поприветствовал старшую Ларкину и сразу же обратился к Марку:
— Ну, что у вас стряслось? Только не говори, что влезли с головой в расследование Альфреда. Я ведь его предупреждал, что с вами всякое бывает. — Пэм поймала в его взгляде чуть заметную задорную искорку.
— Как раз все так и вышло, — проговорил Марк. — Только Альфред совсем здесь не при чем. Точнее, именно поэтому я и позвонил вам…
— Предлагаю пройти в дом, — сказала свое слово старшая Ларкина. — В гостиной будет гораздо удобнее разговаривать. Признаюсь, я и сама хотела бы выслушать своего сына. Но он пожелал дождаться вашего приезда.
Когда они разместились на большом гостевом диване, Марк начал рассказ под пристальные взгляды всех присутствующих:
— Как вам известно, в туманные вечера в нашей бухте кто-то зажигает сигнальные огни, после чего на неизвестное судно переправляется контрабанда некого вещества, применяемого в медицине. Я долго думал, почему же все происходит именно по такой схеме, и пришел к одному интересному выводу. Преступники специально выбирают такую непогоду, чтобы снизить риск быть обнаруженными, а чтобы судно не блуждало во мгле придумали условность, работающую по принципу маяка. Мы даже нашли пещеру, выход из которой расположен на уровне моря, но к ней не подойти ни на катере, ни на корабле, потому что рядом имеется ряд морских скал, похожих на зубья акулы. О них любое судно просто разобьется в щепки. Поэтому преступники одеваются в водолазные костюмы и вплавь доставляют контрабанду. Маски и ласты так же были найдены нами в самой пещере — они и сейчас там, я уверен.
Далее Марк более развернуто поведал то, что уже говорил Альфреду этой ночью. Глава детективов с особой точностью передавал детали дела, обнаруженные их троицей улики и построенные в ходе расследования версии. По мере сказанного Марком, младший лейтенант становился все более строгим и серьезным. Он внимательно слушал о том, что за эти дни произошло в бухте. Мальчик также выложил на стол календарь и капсулу, а потом проиграл запись голоса Кима с диктофона. Когда запись закончилась, Марк продолжил отчет:
— К сожалению, пока не удалось установить, кто же такой этот Ганди и почему сигналы в этот раз подавались утром, а не вечером. В добавок ко всему, не известно, где же хранится контрабанда до того, как ее отправить на корабль. Есть, конечно, одна версия, но ее нужно проверить. Думаю, порошок доставляют в бухту со склада в мешках из-под извести, а после распределяют в капсулы и на какое-то время прячут. Стоит провести обыск на территории курортных домиков, вдруг нам повезет?
Вспомнив, что мама здесь тоже присутствует, Марк с опаской взглянул в ее сторону, ожидая грома и молний. Но та пребывала в полной растерянности от всего услышанного, не понимая до конца, что происходит, и ее ли это сын по ночам сбегает из дома. Затем она прикрыла глаза и холодно поджала губы. Мальчик понимал, что в присутствии Лунского она не станет устраивать взбучку, но вскоре им всем предстоит тяжелый разговор с родителями, и избежать этого не удастся.
Все это время Тим и Пэм восторженно слушали доклад Марка и не верили ушам. Как же гладко Марк все раскладывал по полочкам. Теперь не хватало всего лишь нескольких кусочков мозаики, чтобы картинка была сложена до конца. Даже Шикс, понимая всю серьезность положения, притих на шее Тима и старался не шуршать его воротником.
Когда глава детективной троицы дошел до событий сегодняшнего дня, он представил Лунскому Алекса и попросил его самого пересказать лейтенанту все то, что он поведал недавно Марку. Когда и с этой историей было покончено, Лунский встал с дивана и одернул полицейскую форму.
— Марк, Алекс, выйдем на пару слов, — обратился он к мальчикам и, любезно попрощавшись с хозяйкой дома, прошагал к выходу. — Так или иначе, мне нужна ваша помощь, — серьезно проговорил Лунский, когда они снова оказались в саду. — Алекс, слушай внимательно. Сейчас я вызову наряд полиции, и ты поедешь с ними обратно на склады компании. Расскажешь старшему группы все, что там видел, но не покидай полицейский автомобиль, пока тебе не позволят. Все ясно? — затем он повернулся к Марку. — А мы с тобой отправляемся в бухту. Нужно немедленно арестовать этого прораба, пока операция на складе случайным образом нигде не всплыла. Иначе завтра мы его уже не отыщем.
— Я просто не имею права забрать все лавры себе, оставив в стороне Тима и Пэм, — Марк обернулся в сторону ребят, нерешительно топчущихся на ступенях у входной двери. — Мы должны поехать на задержание все вместе.
— Ладно, я не против. Думаю, это не опасно, — согласился он и положил руку на плечо Марка. — Ну что, накажем по заслугам контрабандиста?
Во второй раз пообещав своей маме рассказать обо всем чуть позже, глава детективной троицы позвал остальных ребят, и они все вместе побежали к большому черному автомобилю Лунского.
ГЛАВА 14
«МАРК НАХОДИТ ОТВЕТЫ»
По пути в бухту младший лейтенант передавал распоряжения в рацию, а Пэм с восхищением следила за его действиями. Она все больше проникалась к нему доверием, и с дружеской теплотой думала, что этот человек — самый надежный и умный полицейский на свете. Теперь никакой Ким в его присутствии ей не страшен, и она наравне со всеми будет следить за арестом. Как будто уловив ее мысли, Шикс переметнулся с плеча Тима к девочке на руки и преданно поглядел на нее своими крохотными глазками, словно хотел сказать: «Не бойся, уж я-то тебя в обиду точно не дам!» И Пэм в благодарность потрепала его по лохматой шерстке.
У съезда к бухте их уже ждал полицейский патруль, который в момент вызова оказался неподалеку. Отдав короткий приказ следовать за его автомобилем, Лунский свернул по дорожке к домикам, тихо шурша шинами по наезженной сухой колее. Как и всегда, издалека эхом доносились лязганье пил и стук молотков. Работа шла полным ходом.
— Как думаешь, — прошептал Тим, обращаясь к Марку, — где прячут контрабанду? Наверное, придется здесь перевернуть все вверх дном?
— Эта мысль не выходит из моей головы всю дорогу, — признался глава их троицы, — но пока у меня нет никаких новых идей на этот счет. Определенно, надежный и доступный тайник должен быть где-то рядом. И вряд ли он находится в пещере. Сырой соленый воздух может навредить качеству товара.
— Остается тогда надеяться на признание прораба, — вздохнул Тим.
— Не думаю, что он так запросто раскроет все карты. Но проследить за его поведением стоит. Вдруг он допустит какую-то ошибку в разговоре, тем самым намекнув на нужное место?
— О чем это вы там шепчетесь? — подключилась к разговору Пэм, но мальчики не успели ей ответить.
Младший лейтенант нажал на тормоза, и автомобиль остановился рядом с калиткой.
— Ну все, прибыли, — объявил он, а затем кивнул в сторону рабочих. — Который из этих прораб?
— Тот, что в каске, — Марк указал на Кима. Мужчина в этот момент находился у бассейна с какими-то бумагами в руках.
— Пока я не застегну наручники на его запястьях, ни шагу дальше этого забора, — предупредил ребят Лунский. — Когда можно будет расслабиться, я вас окликну.
Мальчики заверили его, что не подойдут ближе, чем на пушечный выстрел, а Пэм тихонько уложила задремавшего Шикса на мягкое сиденье, пригретое солнцем.
— Побудь немножечко здесь, мы быстро, — ласково прошептала она, и хорек тут же свернулся клубком, свесив вниз свой пушистый хвост.
Когда захлопали двери полицейских машин, звуки и разговоры вокруг стихли. Удивленные взгляды рабочих были прикованы к Лунскому, величественно шагающему мимо домика. Феликс в этот момент штукатурил стены, но, увидев новоприбывших в форме, выронил инструмент из рук и затрясся, как тоненькая веточка на сильном ветру. Прораб стоял спиной, однако резкое затишье в работе привлекло его внимание, и он обернулся.
— Какие-то проблемы лейтенант? — настороженно спросил он, хмуря брови.
— Полагаю, что так, — сурово ответил Лунский. — Вы арестованы по подозрению в ряде преступлений. Сейчас вы проедете с нами в управление, где вам будут предъявлены все обвинения.
— Да неужели? — ощерился Ким, глядя прямо в глаза полицейскому. — Только я ведь порядок не нарушаю. Поэтому никак в толк не возьму, в чем меня подозревают?
— Хранение и торговля контрабандой, запугивание подчиненных с целью безнаказанно заниматься преступной деятельностью, а также нападения с причинением увечий, — и глазом не моргнул Лунский. — Немалый послужной список выходит для законопослушного гражданина.
— Сдается мне к нам на стройку пожаловал цирк, — презрительно усмехнулся прораб, повысив голос, чтобы его выпад лучше слышали остальные рабочие, — и главный клоун в нем, вы, лейтенант!
— Ваши руки! — властно потребовал тот и ухватился за наручники, бряцающие цепочкой на форменном ремне.
— Не так быстро! — вскрикнул Ким и вдруг бросил в полицейских бумажными листками, чем привел тех на мгновение в замешательство.
Ему хватило этого времени, чтобы нырнуть мимо них в сторону калитки и со всех ног пуститься к выходу. На пути ему случайно попался Феликс, рассеянно переминающийся с ноги на ногу.
— А ну, прочь с дороги! — взревел Ким и с силой оттолкнул от себя штукатура, отчего тот кубарем покатился по траве. Притихшие на крыше кровельщики, наблюдавшие за происходящим, в ответ на это только развели руками.
Рванув к калитке, прораб краем глаза заметил юных детективов, с рьяным интересом жавшихся к забору. В одном из них он даже узнал того нахального мальчишку, который имел наглость так дерзко и бесцеремонно разговаривать с ним в день падения скульптора со ступеней бассейна.
На секунду забыв об осторожности, прораб не глядя ломанулся мимо ребят, но споткнулся о выставленную Тимом ногу и, ударившись лбом о дверцу полицейской машины, распластался на холодной земле. Следующее, что он увидел, было синее небо перед глазами и две полицейские фуражки, склонившиеся над ним.
Защелкнув на запястьях Кима наручники, его отвели обратно к дому и усадили на деревянный чурбак. Он постепенно приходил в себя после недавнего кульбита, и теперь поглядывал на Тима звериным взглядом, отчего у мальчика слегка съеживалось сердце. Марк все это время был молчалив и сосредоточен. Лунский уже разрешил ребятам рассесться на ступеньках рядом, а сам созвал рабочих, выстроив их в шеренгу.
— Я задам несколько вопросов, — встав напротив мужчин, он заложил руки за спину, — после чего вы все сможете отправиться по своим домам. Завтра каждого из вас вызовут в управление для решения некоторых формальностей. Итак, первое, что меня интересует — кто такой Ганди?
— Первый раз слышу, лейтенант, — слегка удивленно ответил тот кровельщик, с которым ранее уже довелось разговаривать детективной троице. — Мы давно работаем вместе и хорошо знаем друг друга. Здесь таких нет, уверяю.
— Значит, нет. Хорошо, прораб шантажировал кого-то из вас? Или, может, угрожал? — продолжал Лунский спокойным тоном.
Тут возникло молчание. Никто, конечно же, не спешил с ответом.
— Я так и думал, — сухо произнес полицейский. — Далее, недавно здесь у вас случился инцидент, почему никто не сообщил в полицию?
Среди мужчин пронесся робкий невнятный гул голосов, но определенного ответа снова не последовало. Все лишь косились в сторону прораба и топтались на месте. Лунский пристально поглядел каждому в лицо по очереди, отчего рабочие вынуждены были виновато опускать вниз глаза.
— И последний главный вопрос. Сюда привозили гашеную известь. Где она?
— Да кто ж ее знает-то, но мы не брали… — чуть ли не по слогам промямлил второй штукатур. Складывалось ощущение, что речь ему давалась с трудом.
— Да-да, не брали, — вторили ему остальные.
— Марк, тебе есть что добавить? — спросил мальчика младший лейтенант, на что тот лишь отрицательно покачал головой. — Можете быть свободны, — обратился он к строителям.
Когда рабочие стали расходиться, послышался чей-то шепот:
— Это из-за извести что ли такой сыр-бор?
— Ну, так это же ерунда, работу-то не потеряем! — послышалось в ответ.
Отрешенным взглядом Марк проследил за мужчинами. Руслан сильно припадал на одну ногу, и вообще двигался как-то скованно и неуверенно. Феликс не обманул, когда сказал, что его напарник слегка не в себе.
— Жаль, я думал тебе есть, что сказать, — с досадой обратился к Марку Лунский, но тот, как будто не слышал его, в задумчивости теребя подбородок.
Тогда полицейский подошел к Киму почти вплотную и суровым тоном спросил:
— Отвечайте, где спрятана контрабанда?
— Ты ничего от меня не добьешься, лейтенант, — презрительно ухмыльнулся тот и отвернулся в сторону.
— Что ж, уведите арестованного в машину, — приказал он патрульным.
— Нет, подождите, — внезапно остановил его Марк и поднялся со ступеней. — Все это время я усиленно анализировал события и только сейчас все начало проясняться. Кажется, я близок к разгадке.
— Что ты такое мелешь, букашка? — злобно гаркнул Ким.
— На вашем месте я бы помолчал, — сухо проговорил Лунский. — Обстоятельства совсем не в вашу пользу. Говори, Марк.
— Давайте для начала вновь прослушаем запись с диктофона, — сказал глава троицы и достал из кармана прибор.
Когда зазвучал голос прораба на кассете, тот даже раскрыл рот от удивления. Затем глаза его налились кровью, а лицо побагровело от возмущения.
— Так вот значит кто шнырял весь вечер тут под окнами, — яростно воскликнул он, впившись взглядом в Марка. — Еще и маску подбросил в дом, гаденыш. Жаль, я не поймал тебя в тот раз. Мы бы с тобой поговорили совсем по-другому, и я…
— Мне не давало покоя одно забавное обстоятельство, — не дав прорабу закончить его гневную тираду, продолжал мальчик, — почему этого Ганди Ким вдруг обозвал пресноводным? Наше море вдоль и поперек соленое, а значит, это изречение никак не могло быть связано с преступной деятельностью… Другое дело, например, бассейн. Его заполняют как раз пресной водой из водопровода. И тут я подумал, а что, если Ганди — это скульптор? Но только этой идее противоречит одно обстоятельство — с ним приключилось несчастье, которое происходит с людьми на фирме Догана из года в год. И если несчастный случай подстроен, скажем, Кимом — скульптор никак не мог быть его правой рукой. Какой смысл избавляться от помощника, если темные дела еще не окончены? Об этом нам говорит следующая передача контрабанды, состоявшаяся уже после того, как скульптор попал в больницу. Получается, подозреваемый не он.
— Но кто же тогда, Марк? — поинтересовался Лунский.
— Тим, как ты считаешь, кто из строителей подходит комплекцией для второго комплекта водолазного снаряжения? — вместо ответа, спросил друга глава троицы.
— Один из кровельщиков слишком высок, — начал он по памяти перебирать на пальцах всех строителей, — а второй аж на целых две головы ниже него. Феликс чересчур толст и неуклюж, а его напарник…
— А его напарник еле ходит, не говоря уж о том, чтобы сплавлять по морю дорогущий товар, — продолжил за него Марк и с иронией обратился к прорабу. — Ведь это его вы исправно снабжали наркотиками?
— Это не твое дело, умник! — прохрипел тот, со злостью уставившись на главу троицы.
— И снова никто не подходит на роль контрабандиста, — пожав плечами, подвел итог Марк. — Но вернемся к нашей записи. На ней мы четко слышим фразы прораба — «почему ты здесь» и «зачем ты сбежал». Это означает, что Ганди не должно было быть там в тот вечер. И Ким об этом прекрасно знал. А теперь давайте подумаем, откуда может сбежать человек?
— Из школы, — брякнула первое, что пришло на ум Пэм.
— Или, например, из тюрьмы, — сказал Тим.
— Нет, только не из тюрьмы, это исключено, — заверил всех Лунский, а полицейские согласно закивали.
— Или прямиком из больницы, — рассеянно добавил Марк, заставив тем самым присутствующих насторожиться.
Внимательно слушая разговор ребят с полицейским, прораб постепенно стал терять багровые краски на лице, приобретая болезненные серые оттенки, а от злобы в глазах не осталось и следа. Он сидел на своем чурбаке низко склонив голову и даже не пытался сказать что-то в свое оправдание. Однако следующая фраза Марка троицы заставила его вернуться к реальности и оцепенеть в гневном бессилии.
— Сейчас я покажу, где прячут контрабанду до того, как переправить ее на корабль, а потом назову личность второго преступника! — торжественно произнес мальчик, с вызовом оглядев присутствующих.
— Неужели все-таки разгадал и эту тайну? Буквально полчаса назад ты сомневался! — воскликнул Лунский. — Ты полон сюрпризов, Марк!
И все в томительном ожидании уставились на главу детективной троицы, хранившего загадочный блеск в глазах.
ГЛАВА 15
«ТАЙНА РАСКРЫТА»
— В бассейне! — победно выпалил глава детективной троицы, отчего Ким тут же издал невнятный сдавленный стон, а Тим и Пэм беззвучно раскрыли рты.
— Ты уверен в этом? — с сомнением переспросил Лунский.
— Думаю, это единственное подходящее для тайника место, которое постоянно находилось под присмотром, — деловито ответил мальчик. — Именно поэтому в тот вечер вы так внимательно оглядывали его в свете своего фонаря, Ким? Боялись, что Ганди выйдет из игры, прихватив с собой порошок, не так ли?
— Можешь вынюхивать сколько влезет. Ты все равно ничего не найдешь, выскочка, потому что здесь ничего нет, — огрызнулся прораб, но в его голосе уже не чувствовалась прежняя уверенность.
— Что ж, раз он сам настаивает на поисках, пожалуй, мы так и сделаем. Отправимся прямиком к бассейну и проверим твою теорию, Марк, — проговорил младший лейтенант и двинулся вперед.
Остановившись на краю резервуара, Лунский уныло обвел взглядом гладкие холодные стены и дно, до конца не застеленное цветной керамической мозаикой. Все, кроме Марка, отметили про себя, что спрятать контрабанду здесь просто негде.
— Мне кажется, ты слегка поторопился с выводами, — озадаченно сказал полицейский. — Вряд ли преступники проделали потайные карманы в цельной бетонной конструкции.
— Это совершенно ни к чему, — согласился с ним глава детективной троицы, — ведь одно местечко тут все-таки имеется. Давайте спустимся вниз, и я покажу.
В полном неведении остальные прошли вслед за Марком, и остановились посреди бассейна за его спиной. Мальчик пошарил по карманам и, найдя в них перочинный ножик, опустился на колени к сливному коллектору. Мгновение спустя он подцепил металлическую крышку за край и потянул на себя. Под усилием та отлетела в сторону, как пробка из бутылки из-под шампанского, и с шумом упала где-то в стороне.
— А теперь внимание! — объявил глава детективов и просунул руку внутрь зияющего отверстия.
Аккуратно пошарив там, он нащупал кусочек ткани и аккуратно потянул на себя. Раздался легкий хрустальный звон и шорох тканевого материала. Сантиметр за сантиметром Марк вытаскивал длинный чулок, набитый стеклянными капсулами, похожий по форме на колбасу. Остальные как завороженные наблюдали за процессом. Марк достал из жилетки другую капсулу, найденную Тимом в море.
— Ничем не отличается от других, — удовлетворенно произнес он. — Кстати, это именно та склянка, от которой избавился Руслан после разговора с прорабом, — потом он снова погрузил руку в донный слив и провел пальцем по стенкам коллекторной трубы. — Абсолютно гладкая. Можно было не переживать, что капроновая ткань порвется.
— Невероятно! — выдохнул младший лейтенант, глядя на контрабанду. — Как же ты догадался, что порошок хранят в сливном канале?
Марк только было раскрыл рот, чтобы ответить, когда в рации Лунского что-то затрещало и после раздался голос дежурного:
— Ответьте, как слышно, прием?
Далее из краткого диалога выяснилось, что операция по спасению Альфреда и аресту господина Догана и его управляющего прошла успешно. Детективы с облегчением вздохнули. Все закончилось хорошо, и теперь можно было не переживать за жизнь капитана полиции.
— Продолжай, Марк, пожалуйста, — вновь попросил Лунский.
— В какой-то момент я вдруг вспомнил об одной игре. Что-то вроде найди лишний предмет среди кучи других, — сказал глава троицы, — Когда мы обыскивали в домике письменный стол, то на глаза нам попались эти самые чулки, никак не вписывающиеся в набор остальных хранящихся внутри выдвижного ящика вещей. И я подумал, если их все же туда положили, значит они зачем-то нужны? Смешно сказать, — смущенно добавил Марк, — по пути сюда мне пришло на ум то, как различные овощи хранятся на балконах в таких старых чулках. Сопоставив факты, многое сводилось к бассейну, и у меня возникла мысль, почему бы контрабанду не запрятать таким образом в слив для воды? Никому и в голову не пришло бы ее искать в самых недрах купального резервуара.
Лунский вдруг громко расхохотался, представив себе капсулы с контрабандой, подвешенные на чьем-то балконе на бельевой веревке рядом с чесноком и луком. Его смех был настолько заразителен, что Пэм и Тим не в силах были остаться равнодушными и рассмеялись вместе с ним. Когда веселье поутихло, полицейский вновь обратился к Марку:
— Ну, пришло время назвать второго преступника. Кто же это?
— Как мы выяснили ранее, никто из строителей не подходит на эту роль, кроме скульптора. Но он пострадал и находится в больнице. А если на минуту представить, что его падение было на самом деле несчастным случаем, не входившим в планы преступников, а не умышленным причинением вреда? Тогда все встает на круги своя! Телосложением он схож с прорабом, я его успел хорошенько рассмотреть в тот день, а значит комплект водолазного снаряжения ему точно в пору. И это объясняет удивление Кима, когда я подбросил ему в окно маску. Ведь прораб точно знал, что в тот час Ганди должен был находиться в больнице. И к бассейну Ким ходил не случайно. Только до сегодняшнего дня еще я не понимал — для чего. Кстати, вечерние огни сменились на утренние как раз по той причине, что вечером из больницы сбежать довольно проблематично. Дежурный персонал как правило ложиться спать глубоко за полночь, а вот ранним утром все провернуть гораздо удобнее. Тим, на каком этаже палата, в которой лежит скульптор?
— На втором, — тут же ответил тот.
— А куда выходят окна?
— Они расположены с обратной стороны здания! — уверенно сказала Пэм. Она уже начала понимать, что к чему в этой истории.
— Я так и думал. Мой маленький совет — опросите пациентов, вдруг кто-то не спал в то утро, — продолжал Марк, обращаясь к полицейскому. — И тогда вам обязательно скажут, что и правда видели, как Ганди спускался вниз из окна своей палаты на веревке или связанном между собой постельном белье, а потом перемахнул через больничную ограду на улицу.
— Пожалуй, я так и сделаю, как ты говоришь, — серьезно сказал Лунский, — но, к сожалению, улик недостаточно, чтобы обвинить его в содеянном.
— Улик вам хватит, обещаю, — заверил его глава детективов. — Поищите в палате веревку, вдруг повезет? Проверьте так же подошвы его ботинок. Наверняка на них остались крупицы песка с пляжа. А еще на его ладони должна быть не зажившая до конца рана — след от глубокого пореза.
— Ничего не понимаю, — проговорила Пэм, — про какой-такой порез ты говоришь? Ты же видел скульптора лишь раз, и то — мельком? К чему ты клонишь?
— К тому, что это Ганди ударил по голове Джорини камнем, — твердо сказал Марк.
— Но почему не прораб? — удивленно переспросил Тим, который был уверен на все сто в его причастности к нападению на художника. — Почерк же совпадает с предыдущими инцидентами!
— Конечно, совпадает, — не стал спорить Марк. — И я не отрицаю, что в то время, когда были совершены первые нападения Ганди в преступной команде и в помине не было. Но здесь дело совсем иное. Я наблюдал за Кимом и могу смело заявить, что он левша. И если бы он стукнул Джорини, удар бы пришелся на затылок, а не в правый висок.
— Ты все правильно говоришь, Марк, — похвалил его Лунский.
— Сначала мы подумали, что на орудии кровь Джорини, — пояснил глава троицы, — но теперь я уверен, что это не так. Удар должен был быть резким и сильным, чтобы оглушить человека. И кровь просто не успела бы попасть на тот камень. Значит, багряные разводы на нем оставил скульптор. Возможно, он порезался о скалы, расположенные у выхода из пещеры.
— Мы обязательно все проверим, — пообещал младший лейтенант.
— Ой, а как же вы теперь поймаете остальных преступников, которые принимали контрабанду на борт? — вдруг с тревогой спросила Пэм. — Ведь теперь огни посылать будет некому!
— Надеюсь, Доган пойдет с нами на контакт и устроит еще одну встречу, — поспешил ее успокоить младший лейтенант. — В назначенный час двое наших людей посветят фонарями с холма. И когда судно подойдет совсем близко к пещере, группа полицейских подберется к нему на катерах и арестует.
— Настоящие полицейские катера! — мечтательно воскликнула девочка, представив себе громкую сирену и синие и красные светящиеся маячки, отбрасывающие цветные огни на водную гладь.
— Не совсем полицейские, — усмехнулся Лунский. — Скорее самые что ни на есть обыкновенные, позаимствованные у береговой охраны, — он весело подмигнул Пэм.
Они еще немного поговорили, после чего Марк передал младшему лейтенанту записи с календарными числами и стеклянную колбу.
— Что ж, мне остается только снова сказать вам спасибо за неоценимую помощь! И не забудьте подготовить отчет о проделанной работе. Через несколько дней я обязательно свяжусь с вами. Думаю, к тому моменту мы уже задержим судно. Ну, а теперь пора везти Кима в управление, — заметил Лунский и аккуратно взял в руки контрабанду, — а то он уже совсем спекся на солнце. И, конечно, я подброшу вас поближе к дому.
— О, нет! Я же давным-давно оставила Шикса одного в машине! — округлив свои зеленые глазки, вдруг воскликнула Пэм и со всех ног рванула к автомобилю Лунского.
Тим виновато вжал голову в плечи и тоже пустился вслед за ней.
— Что это с ними? — удивленно спросил младший лейтенант.
— Лучше вам этого не знать, — скептически заметил Марк.
ГЛАВА 16
«ПИКНИК НА ПЛЯЖЕ»
Воскресным утром в доме Ларкиных раздался телефонный звонок. Марк вразвалку подошел к телефону и лениво снял трубку. Другой рукой он сжимал надкусанное зеленое яблоко.
— Привет, Марк! — послышался жизнерадостный голос Лунского. — Мне удалось наконец-то выкроить немного свободного времени, так что я в вашем полном распоряжении. Знаешь ли, в кабинетах становится слишком душно. Хочется поскорее выбраться на свежий воздух.
— С удовольствием, — вежливо ответил мальчик, — тем более Пэм всю неделю только и твердила о том, как бы хотела пригласить вас на пикник в бухту.
— Прекрасно! — обрадовался полицейский, — Тогда передай своей сестре, что я с большой охотой принимаю ее предложение. Я заеду через час. Как думаешь, Тим успеет добраться до вашего дома?
— Я немедленно ему позвоню. Уверен, к вашему приезду мы будем в сборе, — заверил его Марк.
— Тогда до встречи! — полицейский положил трубку.
Когда мальчик рассказал сестре о встрече с Лунским, та была на седьмом небе от счастья. Старшая Ларкина помогла собрать все нужное к пикнику в тряпичные сумки. Она уже не сердилась на ребят за то, что те вновь влезли в «неприятности». Ведь они заслужили уважение полицейских их города, и мама Марка и Пэм гордилась своими детьми, хоть и старалась изо всех сил не показывать вида. Как и прежде, она была категорически против таких приключений, в гуще которых оказываются ее дети. Что касаемо папы, то он всегда был слишком занят работой, поэтому возмущаться или радоваться ему было попросту некогда.
Вскоре Пэм уже расстилала покрывало на песчаном пляже, а мальчики доставали из сумок провизию. Шикс тоже принимал непосредственное участие, а именно, вертелся у всех под ногами, пытаясь унюхать что-нибудь вкусное. Лунский пролистывал составленный девочкой подробный отчет и лишь изредка удивленно покачивал головой.
— А почему Альфред с вами не приехал? Как он себя чувствует? — прервав его чтение, поинтересовалась Пэм.
— Он в полном порядке — всего-то пара небольших синяков. Альфред был вынужден срочно вернуться в управление родного города, а путь не близок, — ответил Лунский и отложил бумажный документ в сторонку.
— Очень жаль, что мы с ним даже не попрощались, — расстроенно проговорила девочка.
— Но он просил передать всем вам огромный привет и выразить благодарность за помощь в расследовании, — улыбнулся ей полицейский.
Тут Пэм небрежно вскинула взгляд в сторону моря и не смогла сдержать радостный возглас. У самой воды она различила знакомую фигуру художника. Тот безмятежно прогуливался вдоль побережья и смотрел вдаль.
— Это же Джорини! — воскликнула она, а затем взмолилась. — Вы не против, если я приглашу его к нам на пикник?
— Нисколько! — беззаботно ответил ей Лунский.
Девочка поднялась с колен и стала энергично размахивать рукой.
— Джорини, идите к нам! — кричала она.
Художник услышал ее голос и помахал в ответ. Стекла его очков в роговой оправе блеснули солнечным зайчиком в ярких весенних лучах. Когда он присоединился к общей компании девочка представила мужчин друг другу. Обменявшись несколькими любезными фразами, те пожали руки.
— Ну, начнем наш маленький пир? Налетайте на угощение! — как хозяйка стола Пэм распорядилась приступить к трапезе.
Все, конечно, с готовностью одобрили ее великодушное предложение и с радостью набросились на еду. Последующие десять минут в кругу друзей царило полное молчание. Каждый наслаждался вкусным угощением, приготовленным мамой Марка и Пэм.
— Что-то наш Шикс подозрительно затих, — протягивая руку за вторым бутербродом с вареным яйцом и зеленью, с ухмылкой проговорил Лунский. — Усвоив от него урок в виде бардака в моей машине, я понял, что надолго оставлять его без присмотра одного катастрофически не следует.
— Вы совершенно правы, — с задором подытожил ему художник. — Я уже несколько минут наблюдаю за вашей авоськой. Мне кажется она странным образом шевелится.
— Шикс, перестань! — вскочил на ноги Тим и рванул к раскрытой сумке. — Я опрометчиво оставил внутри немного изюма, поэтому Шикс туда и влез, — пояснил он остальным, пытаясь поймать юркого хорька за лапы. В конце концов Тиму это удалось, и он передал его Пэм. — С тобой он ведет себя гораздо лучше, — сказал он девочке.
Пэм никогда не была против потискать Шикса, поэтому с радостью прижала его к себе.
— Кажется, больше я не смогу съесть ни кусочка до самого вечера, — спустя некоторое время сказал Лунский, вытирая салфеткой губы. — А теперь пора начинать рассказ. Думаю, вам не терпится услышать, как все прошло?
— Это действительно так, — деликатно ответил Марк и покосился на художника, — Вот только будет ли ваша история интересна Джорини…
— Что вы, что вы, — поспешил успокоить всех художник, — говорите совершенно свободно, я ни в коем случае не стану вам мешать. К тому же, не все ли равно, о чем говорят люди, если беседа доставляет им удовольствие?
— Ну тогда все в полном порядке, — удовлетворенно проговорил Лунский. — Значит, когда полицейский патруль прибыл на склады фирмы Догана, Алекс указал на ворота, где последний раз оставил Альфреда. Внутри склада была обнаружена неприметная дверца, ведущая в небольшое подсобное помещение. К тому моменту Альфред уже успел прийти в себя и, будучи привязанным к стулу, находился в сознании. Доган как раз пытался выяснить его личность и цель визита, угрожая тяжелой деревянной тростью, но полицейские поспели вовремя — все обошлось без рукоприкладства. К слову сказать, повсюду лежали пустые и заполненные порошком стеклянные капсулы, поэтому отрицать свою причастность к контрабанде было бы глупо. Порошок действительно доставлялся в мешках из-под извести, затем фасовался по капсулам самим управляющим Догана. Далее Ким грузил все в пикап и перевозил в бухту. Конечно, эту информацию мы узнали отнюдь не от строителей. Они лишь признались в том, что им действительно угрожали расправой, если те пойдут давать показания в полицию, ссылаясь на подозрения в темных делишках фирмы. Но сам господин Доган поведал нам очень много интересного. Например, бывший управляющий никуда по сути и не исчезал. Он просто сбежал в другой город, опасаясь мести за то, что решил выйти из игры. Мы лично удостоверились в его безопасности, только предъявить ему на данный момент совершенно нечего. С горем пополам мне удалось убедить Догана устроить еще одну запланированную передачу контрабанды в минувшую пятницу. В назначенное время двое переодетых полицейских светили фонариками на холме, и им в ответ с моря замигали корабельные огни. Все пошло по плану, как и надо…
— А что было дальше? Вы всех-всех арестовали? — застенчиво поинтересовалась Пэм. Она была уверена в том, что, если младший лейтенант выйдет один на один даже с шестью отъявленными душегубами, то непременно победит в этой ожесточенной схватке.
— Операцией руководил Альфред, ведь это его расследование, — вопреки ожиданиям девочки, сказал Лунский, — Группа полицейских бесшумно подплыла на веслах к борту корабля и перебралась на палубу. Туман был такой густой, что преступники не успели и глазом моргнуть, как оказались в плотном кольце. Команда состояла в основном из турецких матросов, но их капитан неплохо говорил на далантийском языке, поэтому донести свои требования полицейским не составило никакого труда. Судно отбуксировали к берегу, а экипаж передали в спецслужбу.
— А что со скульптором? — задал Тим интересующий его вопрос.
— Мы проверили все улики, предоставленные Марком. На ботинках скульптора действительно присутствовали крупицы песка, а на ладони виднелась незажившая рана от пореза. Ганди пытался нас заверить, что поранился о керамическую плитку в бассейне, но, когда под его матрасом мы обнаружили прочную веревку — во всем признался. К тому же, мы опросили половину больницы и действительно нашли одного старика, бодрствовавшего у окна в то раннее утро. Он-то и подтвердил, что действительно видел, как кто-то влезал в окно второго этажа вверх по веревке. В тот момент он подумал, что все происходящее ему лишь почудилось, потому и не стал никому ничего рассказывать.
— Да уж, ему бы просто никто не поверил, — согласился Тим.
— Что и говорить! — не удержался от возгласа Джорини. — Жуткие дела творятся в нашем маленьком городке, ой, жуткие, скажу я вам!
— Да, и учтите, что это строжайшая тайна, и должна надлежащим образом храниться в секрете, — нарочито строгим тоном предупредил художника младший лейтенант и украдкой подмигнул ребятам.
— Как мы уже уяснили, в это все равно никто не поверит! — отчаянно махнув рукой, воскликнул Джорини.
— К сожалению, пора прощаться, — с досадой взглянув на часы, проговорил младший лейтенант и поднялся с покрывала. Остальные тоже встали. — В управлении ждут неотложные дела. Кстати, мы тут с Альфредом подумали и пришли к общему мнению, — он полез в карман и, выудив на свет картонную карточку, похожую на визитку, передал ее Марку. — Вы все заслужили эту вещь по праву.
Не отрывая глаз, три детектива разглядывали надпись, гласящую печатными буквами о том, что каждый житель их городка обязан счесть своим долгом сотрудничать с предъявителем данного документа и оказывать всяческую помощь в расследовании того или иного преступления. Внизу стояла печать местного управления полиции и чья-то размашистая подпись.
— Я вижу вам понравилась карточка, — довольно проговорил Лунский, поглядывая на ошарашенных ребят.
— Не то слово! — наконец отойдя от потрясения, промолвила Пэм. — Ой, чуть не забыла! У нас ведь тоже есть для вас сюрприз!
Девочка опустила на песок Шикса и торопливо полезла в сумку. Через мгновение она достала большой бумажный листок и что-то шепнула Джорини на ухо.
— Нет, нет, моя дорогая, делайте с ним все, что пожелаете! — ответил притомленный на солнце художник и ловко пригладил рукой рыжую бородку.
— Это на память! — воскликнула Пэм и вручила полицейскому тот самый портрет детективной троицы, написанный Джорини в день их знакомства на холме.
— Разве таких как вы забудешь? — засмеялся Лунский и ласково обнял девочку.
Затем он пожал каждому на прощание руку и твердой уверенной походкой отправился через пляж к своему сверкающему автомобилю.
— И еще! — крикнула ему вслед Пэм. — Передайте Альфреду, что накладные усы ему нисколечко не идут!
Тут уж Лунский расхохотался во весь голос, и чайки в небе вторили ему радостными криками.
Тайна пиратской бухты
© Copyright: Виктор Александрович Авдеев, 2021
Свидетельство о публикации №221042900344
Свидетельство о публикации №221042900344
Рецензии