Альтания. Часть 3. Избранный

Бледное холодное солнце встало над лесом, когда отряд во главе с Ярославом продолжил свой путь к Восточному княжеству. Мороз сковал вязкое грязное дорожное месиво, превратив его в камень. Свежий прозрачный воздух, казалось, звенел в тишине. Отряд спешил покинуть Северные земли до того, как суровая зима полностью вступит в свои права. Позади остался Белибердянск и Дятлово. Эта маленькая деревушка, состоящая из десяти домов, приткнулась к обочине дороги и служила ночлегом для проезжающих и проходящих мимо путников. Там и провели прошедшую ночь наши герои. Хорошо отдохнувшие, они шли по замёрзшей дороге, надеясь к вечеру пересечь границу между княжествами. По ту сторону гор зима была мягче и короче. Им хотелось быстрее выйти из мрачного, холодного, отпугивающего леса, который плотной стеной обступал тракт. Путники сторонились обозов, чтобы избежать ненужных расспросов и случайной опасности. Завидев какое-нибудь движение, они на время укрывались в лесной чаще у дороги.

Алексей шёл первым, когда из-за поворота неожиданно появились два всадника. Уклониться от встречи было уже невозможно.

- Не подскажете, далеко ли до ближайшего жилья? – спросил один из них, кутаясь в тонкий, не по сезону плащ.

- Дятлово тут рядом. Мы недавно оттуда, - вышел вперёд Ярослав, - гляжу, издалека едете?

- Из Западного княжества мы. Ищем добровольцев в новую дружину. После тяжёлой битвы с Жутким войском, от старой почти ничего не осталось, - ответил наездник измученный холодом и дальней дорогой.

- Кто же теперь защищает княжество? – вновь спросил Ярослав.

- Никто. На его пути, на наше счастье, разлились исчезающие озёра. Они, то появляются, то уходят куда-то. Этой осенью озёра заполнились так, как никогда раньше и стали непреодолимой преградой на пути врага. Вот мы и пытаемся собрать новую дружину, пока есть время. Не хотите ли вступить в неё? – оглядывая отряд Ярослава, предложил незнакомец, - недавно наш князь Елизар издал указ, что каждый воин, который поможет остановить супостата, получит щедрую денежную награду, а также будет иметь хорошее жалованье.

Товарищи Ярослава после этих слов оживились.

- А какие требования к тем, кто пожелает вступить в вашу дружину? – поинтересовался Дровосек.

- Идите в Вержин-Град. Там стоит лагерь, куда принимают всех без разбора. А чтобы дорогой вас никто не задержал, я выдам листок с печатью. Предъявите его на посту, у подножия горы. Скоро вам придётся через него пройти, чтобы попасть в Восточное княжество. Там вас сразу же пропустят, только проверят, нет ли клейма каторжанина и всё.

Всадник спешился, вынул из сумки, привязанной к седлу бумагу, и протянул её Ярославу.

- Доброго пути, - проговорил он, вскочил на коня и вместе с напарником поехал своей дорогой.

- И вам того же, - сказал Ярослав им вслед.

- Вот повезло, так повезло, - обрадовался Лукьян.

Везунчик, который боготворил Лукьяна за его виртуозную игру в карты, не отходил от него и заглядывал в рот своему кумиру, согласно закивал, хотя и не понимал, в чём состоит везение.

- С этой бумагой мы смело по любой дороге сможем передвигаться. Никто нас не посмеет задержать, - гордо расправив грудь, пояснил Лукьян.

- А я думал, мы, в самом деле, в Вержин-Град пойдём, - растерялся Дровосек.

Товарищи повернули головы в сторону Ярослава. В их глазах стоял немой вопрос.

- Я намерен идти в лагерь и вступить в дружину, но принуждать к этому вас не буду. Дело добровольное, каждый решает сам за себя. Пост мы пройдём вместе, клейма каторжанина у нас нет. А потом кто куда, - ответил Ярослав.

- Правильно. Так и поступим. Светлая у тебя голова, кузнец, - поддержал его Дровосек.

 - Я не могу идти с вами, - сказал Алексей.

Его васильковые глаза заволокла печаль, а плечи понуро опустились.

- Почему?

Алексей засучил правый рукав. Чуть выше запястья было выжжено клеймо, состоящее из двух букв: КТ, и восходящего над горизонтом солнца под ними.

- Старое клеймо. Такое же солнце изображено на гербе князя Мирослава и означает что ты – каторжанин Восточного княжества. Но теперь другой правитель и у него свой герб. Поэтому нам не стали ничего выжигать, - внимательно рассматривая руку Алексея, пояснил Фёдор.

- Иди в Северославль. Найдёшь Хитрого и присоединишься к нему, - предложил Лукьян, - на пост тебе лучше не соваться.

Низко склонилась голова Алексея.

- Ярослав, позаботься о сестре моей, - грустно проговорил он, - видно не судьба мне её повидать.

- Я тебя здесь одного не брошу. Пойдёшь с нами. А пост можно обойти, - сдвинул брови Ярослав.

- Как же мы его обойдём. Я слышал, что ниже к югу находятся дремучие леса, а в них живут какие-то люди, которые всех сторонятся. Никто их толком не видел и в те леса ходить боятся, - вступил в разговор Задира.

- Так мы глубоко в лес не полезем. Краем обойдём, - возразил Дровосек.

- Я уже не первый раз говорю. Никого принуждать не буду, кто желает, идёт со мной и Алексеем в обход поста. Кто против, делает так, как посчитает нужным. Но бумага с печатью останется у меня, - строго посмотрел Ярослав и решительно зашагал вперёд.

Алексей, Дровосек, Фёдор и Кузьма без раздумий последовали за ним. Остальные немного потоптавшись на месте, посовещались и вскоре догнали товарищей.

Когда дорога расширилась, а с правой её части лес начал редеть, поднимаясь на горный каменистый склон, Ярослав остановился:

- До поста совсем немного осталось. Мы уже горы огибать начали. Надо в лес идти. Я вас поведу. А ты, Дровосек, зарубки на деревьях оставляй. Если блудить начнём, по ним опять на дорогу легко выбраться можно будет.

Дровосек кивнул и вытащил из-за пояса топор. Путники вошли в лес. Это был тёмный, сырой непроходимый еловый бор. Деревья росли так густо, что их лапы смыкались и переплетались между собой. Ярослав прокладывал дорогу, протискивался между вековыми елями, огибал буреломы, пытаясь разглядеть что-то в сумраке. Похоже, что ни человек, ни зверь никогда не захаживал в эти места.

- А-у-у-у-у! – вдруг донеслось из лесной чащи.

Ярослав остановился.

- А-у-у-у-у! – вновь разнеслось по всему лесу.

- Слышите? Заблудился что ли кто-то?

- Кого ещё кроме нас могло сюда занести. Пойдём своей дорогой. Вдруг это опять разбойники, - сердито проговорил Лукьян.

- А-у-у-у-у! – отчаянный крик о помощи повторился снова.

- Он где-то рядом. Надо спасать, - ломая сучья и ветки, Ярослав заспешил в сторону звука.

- Эге-гей! Мы здесь!

Лукьян недовольно пробурчал:

- Сейчас опять в лапы злодеям попадём. Нормальные люди в таком лесу не ходят.

- А-у-у-у-у!

- Эге-ге-гей! – кричали по очереди все остальные.

Глубже и глубже они уходили в лес, но никого не находили. Впереди стал просматриваться просвет между деревьями и вскоре отряд вышел на небольшую опушку.

- Надо из этого леса выбираться. Никого мы здесь не найдём, только сами заблудимся. Вот куда нам идти? – сказал Фёдор.

- Корнил, ты делал зарубки? - спросил Ярослав.

Но Дровосек стоял, разглядывая клочок неба над головой, как будто ничего и не слышал.

- Дровосек!

- Что? – встрепенулся тот.

- Понятно, значит, имя своё забыл. Ты делал зарубки, спрашиваю?

- Делал, пока мы на голос не пошли.

- Ну, вот, заблудились сами, - вздохнул Задира.

- Сейчас по деревьям определим, где север и сориентируемся, куда нам двигаться, - начал осматривать ближайшие ели Фёдор.

- Да что ты там поймёшь. Говорил же, не надо сворачивать никуда, - заворчал Лукьян.

- И голос смолк. Больше никто нас не зовёт, - заметил Везунчик.

- Уже вечереет. Устроим здесь ночлег. А завтра утром что-нибудь придумаем, - предложил Ярослав.

- А я знаю, что надо делать, - вдруг сказал Кузьма, - меня дедусь научил.

Он осмотрел опушку и, заметив с одного её краю полусгнивший почерневший пенёк, направился к нему. Убедившись, что тот ещё достаточно крепок, уселся сверху. Друзья с удивлением, молча наблюдали за Кузьмой, который несколько раз громко проговорил:

- Шёл, нашёл, потерял. Шёл, нашёл, потерял. Шёл, нашёл, потерял.

Прошло несколько минут ожидания.

- Ну и что теперь? – нетерпеливо спросил Лукьян.

- Теперь надо ждать. Нас кто-нибудь найдёт, - вглядываясь в лесные заросли, объяснил Кузьма.

- Пока будем ждать, давайте всё-таки, начнём готовиться к ночлегу, - настаивал Ярослав, - надо нарубить еловых лап, чтобы укрыться и дров для костра.

Дровосек сделал несколько шагов к ближайшему дереву и вдруг резко встал. Из леса, навстречу ему вышел коренастый, небольшого роста мужичок.

- Приветствую тебя и твоих друзей, сын князя, внук волхва, - необычно растягивая слова, произнёс он, обращаясь к Ярославу.

- Во как, сын князя, - присвистнул Лукьян, с изумлением глядя то на Ярослава, то на мужичка.

- Какого волхва? Откуда ты меня знаешь? Кто ты? – забросал вопросами незнакомца кузнец.

- Я – Гликерий, один из жителей леса. Мы уже давно ждём тебя.

- Но это чистая случайность, что мы оказались в этом лесу. Вы не могли об этом знать.

- Всякая случайность не случайна.

- Так это ты заманил нас сюда?

- Не я. Владыка лесной, - сказал Гликерий и посмотрел вверх.

Ярослав поднял глаза и обомлел. Из-за верхушек елей, на него лукаво улыбаясь, заглядывал огромный старик. Его зелёные глаза горели, словно угли из-под нависших бровей. Зелёные космы и такая же борода свисала и скрывалась за деревьями.

- Кто это? – У Ярослава из рук выпал топор.

- Где? – пытались разглядеть что-нибудь друзья, но почему-то не видели старика, который мотнул головой и исчез.

- Ты разве не знаешь, кто лесом правит? - удивился мужичок.

- Лесом леший правит, только его никто не видел, - растерянно проговорил Кузьма.

- Это простые люди его не видят и то, если он сам этого не хочет, - пояснил Гликерий, - скоро стемнеет. Оставаться здесь на ночь опасно. Идите за мной.

- А если мы не послушаемся? – спросил Лукьян

- Не послушаетесь, сгинете в лесу.

Гликерий повернулся и побрёл туда, откуда недавно появился. Ярослав с друзьями последовали за ним. Он передвигался так быстро, словно и не было никаких непролазных зарослей вокруг. Отряд Ярослава еле поспевал за своим провожатым. Они всё дальше и дальше углублялись в лесную глушь.

- Долго ещё идти? – спросил Ярослав.

- Можно сказать, уже пришли, - ответил Гликерий и вскоре вывел друзей на открытый участок. Перед ними расстилалось ровное поле, сплошь заставленное большими белыми сугробами. Некоторые из них были огромными и продолговатыми, другие – поменьше и покруглее, но и те и другие гораздо превышали человеческий рост. Высокие ели сплошной стеной, будто частокол, со всех сторон окружали это странное поле.

- Ого! Откуда же такие сугробы взялись, снега то ещё почти нет?! – воскликнул Стёпка-Везунчик.

- Это наши дома, - ответил Гликерий.

- Интересно, а летом они тоже сугробами стоят?

- Весной и летом наши жилища выглядят как стога сена, осенью они похожи на кучи соломы, а зимой становятся сугробами, - объяснил лесной человек и подвёл путников к огромной снежной глыбе. Затем он несколько раз притопнул, снег осыпался, образовав небольшую кучку на земле у самых его ног, а перед людьми появился ровный дверной проём.

- Входите, не стесняйтесь, - пригласил Гликерий.

Робея, Ярослав с друзьями вошли внутрь и остановились, осматриваясь.  Жилище оказалось очень просторным, чистым, уютным, светлым и тёплым. Но ни свечей, ни печи при этом не наблюдалось. Помещение имело округлую форму, и было разделено перегородкой на две половины. Продолговатый стол, накрытый белоснежной скатертью, стоял посередине. Со всех сторон его обступили стулья с высокими спинками. Их было ровно девять. Случайно ли так получилось, что их количество совпало с числом пришедших, или же кто-то знал это заранее, оставалось загадкой.

- Ну вот, здесь вы и будете ночевать. Во второй половине находятся ваши постели. Проходите, устраивайтесь, сейчас вам ужин принесут.

Он повернулся, что-то пробормотал и исчез в открывшемся проходе. Ярослав оглянулся. Стена, где только что скрылся мужичок, была ровной и цельной.

- Ну вот, опять из-за тебя, кузнец, в заточение попали, - пробурчал Лукьян, - как теперь отсюда выбираться? Что они замышляют? Ничего не понятно.

Не успел он договорить, как в лесное жилище вошла полная женщина с добрым лицом и приветливой улыбкой. В руках она держала пузатый, начищенный до блеска самовар.

- Доброго вам вечера, гости дорогие, - сказала, словно пропела она, - сейчас мы вас ужином накормим. Лукерья, ставь корзину на стол!

Из-за широкой спины женщины вынырнула маленькая хрупкая, совсем ещё юная девушка. Казалось, что под тяжестью корзины, она вот-вот согнётся и переломится. Русая коса её спускалась до пояса. Строго нахмуренные бровки, серые глаза, плотно сжатые губы, и вся эта напускная строгость, делали её очень привлекательной.

При виде Лукерьи, Кузьма заёрзал на стуле и громко закряхтел. Его лицо и уши стали ярко-малиновыми. Увидев это, Лукьян улыбнулся и хотел что-то сказать, но Ярослав бросил на него такой взгляд, что тот только вздохнул.

Тем временем женщина водрузила самовар в самый центр стола, вынула из корзины посуду, жареное мясо и белый мягкий хлеб. От еды шёл такой аппетитный запах, который сразу же заставил забыть обо всём прочем.

- Кушайте, кушайте, не стесняйтесь, - разливая по чашкам чай, приговаривала она.

- Как тебя зовут, хозяюшка? – спросил Дровосек, когда та, убедившись, что все мужчины с жадностью поглощают пищу, направилась к выходу.

- Перепетуя я, - улыбнулась женщина и вместе с Лукерьей исчезла в дверном проёме.

После ужина друзья почувствовали себя очень уставшими и отправились спать. Постель была мягкой и удобной. Ярослав пытался вспомнить, когда последний раз спал на такой прекрасной кровати, но это никак не удавалось. Сон быстро овладел им.

Утром Перепетуя принесла мёду и свежих булок. Вскипятила чай. Затем появился Гликерий.

- Пойдём со мной, Ярослав, тебя ждут, - сказал он.

- Куда это ты его собрался вести? Я тоже пойду, - вскочил Дровосек.

- Одного не отпустим. Веди нас троих, - поддержал его полный решимости Фёдор.

- Троих, так троих, - не стал возражать Гликерий, - идите за мной.

- А нам что делать? – спросил Лукьян.

- Отдыхайте пока, сил набирайтесь. Они вам ещё понадобятся.

Гликерий привёл Ярослава, Фёдора и Дровосека к другому сугробу. Внутри него всё было так же, как и в том, где ночевали друзья, за исключением массивного шкафа и нескольких полок, заставленных глиняными горшочками и берестяными коробочками.

За столом сидел седой старец с белой бородой и бровями, из-под которых глядели молодые лучистые глаза.

- Одного никак не хотели отпускать. Пришлось троих вести, - пожаловался Гликерий.

- Это хорошо, - улыбнулся старец.

Голос его был энергичным и басистым, чувствовалось, что, не смотря на возраст, этот человек обладает большой внутренней силой.

- Присаживайтесь, добрые молодцы, нам предстоит долгая беседа. Меня зовут Власий. Начну с самого начала. Ты, Ярослав, знаешь, кто твои родители?

- Если с самого начала, то хотелось бы узнать, кто вы и чего хотите от нас? Сколько собираетесь нас здесь держать? У нас на это нет времени, - Ярослав не был настроен так дружелюбно, как его собеседник.

- Мы – люди леса. От обычных людей отличаемся тем, что умеем договариваться с лешими и лешачихами, шишигами, полевыми и прочими бесплотными существами. Они часто помогают нам.

- Разве же они не злыдни? – удивился Дровосек.

- По природе своей они не плохие и не хорошие, как и мы – люди. Каждый из нас кроме добрых совершает не слишком правильные, а иногда и вовсе такие поступки, о которых потом не хочется вспоминать, - старец бросил взгляд на Корнила.

Тот опустил голову, вспомнив свою разбойничью жизнь.

- Так вот, твой дед Эльпедифор, - Власий посмотрел на Ярослава, - был особенным даже среди нас. Он мог предвидеть будущее далеко вперёд, обращаться в сокола, волка и некоторых других животных. А также имел много других способностей и достоинств. Его жена Софья умерла при родах. Эльпедифор остался с малюткой-доченькой, твоей будущей матерью, на руках один. Он долго горевал, а однажды забрал младенца и Мудрую книгу и покинул нас, не взирая, на наши уговоры. Сказал, что так надо, а затем скрылся в лесу. Больше никто из жителей леса его никогда не видел. Но не так давно Эльпедифор пришёл ко мне…

- Как пришёл?

- Не в прямом смысле, конечно. Было видение, в котором он обратился с просьбой, - старец смолк.

- О чём же он просил? – прервал длительную паузу Ярослав.

- Я правильно понял, что ты со своими друзьями спешишь в Западное княжество, чтобы сразиться с Жутким войском?

- Так и есть.

- Это не простой враг, нахрапом и силой его не одолеть. Но если не остановить, то чёрная нечисть завладеет нашими землями и уничтожит или обратит в рабов всех людей, - глаза Власия стали грустными.

- Что же надо делать? Как справиться с Жутью? – Ярослав подался вперёд.

- Твой дед просил помочь пробудить в тебе скрытые силы, которые сейчас дремлют. Только тогда ты сможешь справиться с Тёмным войском, во главе которого стоит злобный колдун. Для того чтобы помочь распознать все твои возможности, понадобится время.

- Сколько? Как долго это продолжится?

- Всё зависит от тебя и от нас.

- А нам что делать? Мы тоже хотим сражаться, - вмешался в разговор Корнил.

- Вы будете рядом с Ярославом. Один, без вас, он с Жутью не справится. Вы все должны научиться понимать друг друга без слов, чувствовать и доверять друг другу как самому себе. Словом, слиться в единое целое. Только так можно победить злобного врага.

- Ты вот говорил о видении…, - неуверенно начал Ярослав.

Он вспомнил бирюзовый порошок и Меч трёх чудес.

- Об этом после. А сейчас идите. После обеда вместе с Гликерием отправитесь в лес. Он научит вас отличать одну ель от другой.

- Разве ж они чем-то отличаются? – спросил Дровосек удивлённо.

- Каждое дерево имеет своё лицо и характер.

- Нам бы ещё физическую форму не мешало подтянуть, - высказал сильно беспокоившую его проблему Фёдор.

- Правильно ты говоришь. Только среди лесных людей нет воинов, поэтому сам всё и организуешь. Я вижу, что никто лучше тебя с этим не справится, - одобрительно взглянул на него старец.

Ярослав, Фёдор и Корнил вернулись в своё жилище, где их с нетерпением ожидали товарищи.

- Мы тут сидим, думаем, и никак понять не можем. Растолкуй нам, кузнец, как это ты княжеским сыном оказался и почему скрывал своё знатное происхождение от нас? – язвительно спросил Ванька-Толкуй.

- Я сам об этом только недавно узнал. А теперь садитесь и слушайте, - сказал Ярослав.

После этих слов он ненадолго задумался, а потом поведал друзьям всё, что знал о князе Мирославе, Жутком войске и лесных людях.

Когда он закончил свой рассказ, пришла Перепетуя. Она принесла ароматную уху. В жирном наваристом бульоне плавали крупные куски рыбы.

- Хороша ушица! – причмокнул Дровосек, - скажи, голубушка, где это вы такую рыбу ловите?

- Так Шуша же здесь рядом. Вы разве не видели? – Перепетуе было непонятно, как можно не знать таких очевидных вещей.

- Любопытно мне очень, у вас вот печей нет, а в избах тепло. И хлеба такие пышные. Как же без печки их выпечь можно? – спросил Дровосек.

- А это уж наши секреты. Их никому раскрывать нельзя, - широко улыбнулась Перепетуя и поспешила к выходу.

Потом явился Гликерий и повёл отряд Ярослава в лес.

Так продолжалось две недели. Гликерий учил отличать друг от друга деревья, определять близкое присутствие  зверя и человека, ходить по их следу, выводил будущих воинов в ранний час из уютного тепла на мороз, чтобы полюбоваться рассветом, а также будил среди ночи, показывал звёзды, рассказывал, как ориентироваться по ним. Много секретов и премудростей постигли наши герои за столь короткое время.

- Вы должны слышать то, чего никто не слышит и видеть то, чего никто не видит, - наставлял Гликерий.

Кроме этого маленький отряд под руководством Фёдора каждый день по нескольку часов занимался физической подготовкой. Фёдор не щадил товарищей. Они бегали, прыгали, лазали по деревьям, устраивали рукопашные бои. Ребятишки лесных жителей с интересом наблюдали за этим. Иногда посмотреть на тренировки выходили и взрослые. Увидев среди них Лукерью, Кузьма становился нерасторопным и медлительным, начинал падать и отставать от других.

Как-то раз, хромая и опираясь на клюку, приковылял дед Прокофий. Понаблюдав за тем, как Алексей и Дровосек борются, он хитро ухмыльнулся и пошёл к одному из домов-сугробов, но вскоре вернулся. В руках Прокофий держал лук и колчан со стрелами.

- Ну-ка, ребятушки, дайте деду молодость вспомнить, - надевая на руку прочную кожаную перчатку, проговорил старик. Ярослав с товарищами в изумлении наблюдали за ним. Между тем Прокофий повесил колчан на плечо и, натянув тетиву, выпустил ввысь стрелу, затем ещё одну. Она настигла первую и сшибла её. Дед стрелял десять раз, причём каждая последующая стрела задевала предыдущую.

- Ничего себе дедок, - восхитился Алексей, во все глаза, рассматривая ничем не приметного, дряхлого на вид старичка.

С этого дня Прокофий взялся учить отряд Ярослава стрельбе из лука.

- Ты что это, разиня, так раскорячился. Я же сказал, встать в стойку, а ты что вытворяешь, - недовольно бурчал старик на Лёньку у которого никак не получалось принять правильный разворот в сторону мишени.

- Давай я стрельну, - пришёл ему на помощь Кузьма.

- Уймись. Дышишь как загнанная лошадь, где тебе из лука в цель попасть, - заворчал Прокофий.

Он снова и снова объяснял правила стрельбы, и старания деда не пропали даром. Помимо Фёдора хорошо освоили этот вид оружия почти все.

 С большим рвением и охотой приобретали новые навыки Ярослав и его друзья. Один Лукьян отлынивал, все занятия ему были в тягость. То он сказывался больным, то прятался куда-нибудь в уголок и оттуда молча наблюдал за товарищами.

Шло время. Люди Ярослава стали похожи на настоящих бойцов. Их плечи расправились, исчезла мелкая суетливость, а те у кого до этого были разбойничьи клички, стали забывать их, обращаясь друг к другу всё чаще по именам.

 Пришла настоящая северная зима. Снег толстым одеялом накрыл землю. Крепчали морозы, день стал коротким. Ярослав начал подумывать о том, чтобы покинуть лесных жителей, но со дня на день откладывал это. Как-то утром на разминку пришёл Власий. Несколько минут он наблюдал за подтянувшимися, окрепшими мужчинами, а потом сказал:

- Гляжу, вы не зря потратили время. А сейчас у меня к вам есть одна просьба. Надо бы из леса мешок еловых шишек принести.

Власий протянул Ярославу пустой холщёвый мешок.

- Так это мы мигом, - отозвался тот.

- Но шишки эти надо собирать только в одном месте, - погладил свою седую бороду старец, а затем махнул рукой, как будто звал кого-то.

Из-за домов-сугробов вышел маленький щуплый старичок в полушубке и шапке вывернутых наизнанку, а также в коротких меховых сапожках, причём правый одет на левую ногу, а левый - на правую. Косматая нечёсаная борода и хитрые глаза, в которые никак не удавалось заглянуть, отличали его от остальных жителей леса.

- Это Антип, - пояснил Власий, - он сведёт вас куда надо. Только говорить с ним бесполезно.

- Он что, немой? – с жалостью посмотрел на нелепого старичка Алексей.

- Нет, молчаливый. Заговаривает редко, только тогда, когда сам этого хочет.

- Задание не сложное. К обеду мы тебе не один мешок шишек успеем набрать, - уверенно проговорил Ярослав и вместе с товарищами заспешил к лесу. Впереди шёл Антип. Он уводил отряд в глубину елового бора. Прошло больше часа.

- Дедок, а дедок! – не выдержал Корнил, - скоро ли до места дойдём?

Ничего не ответил Антип, только усмехнулся в бороду. Давно миновал полдень, когда он вдруг остановился, три раза хлопнул в ладоши и тут же исчез. Путники растеряно смотрели на то место, где ещё недавно стоял старичок.

- Куда это он делся? – испуганно проговорил Лукьян.

Ярославу почудилось, что кто-то потряс его за плечо. Он оглянулся. Сверху из-за деревьев на него смотрели светящиеся зелёные глаза великана, которого он уже встречал в непроходимом еловом бору. «Так вон оно что», - подумал Ярослав, но никому ничего не сказал. Вместо этого он вынул из-за пазухи мешок и принялся стучать обухом топора о ближайшее дерево, чтобы сбить шишки. Товарищи взялись ему помогать, и вскоре мешок был плотно набит и крепко перевязан.

- Давайте отдохнём немного и в дорогу. Провозились долго, теперь до темна вернуться всё равно не успеем, - предложил Алексей.

Тем временем с неба густо повалил снег. Поднялся ветер, который быстро усиливался. Началась метель, да такая, что ничего не было видно на расстоянии двух шагов. Ветер рвал одежду, сдувал шапки, валил с ног. Деревья сильно раскачивались и скрипели. Идти дальше не было никакой возможности.

- Сюда! Идите все сюда! – перекрикивая завывания вьюги, позвал Ярослав.

Он нашёл небольшое углубление, которое сверху было прикрыто ветками сваленного дерева. Под ними образовалось что-то вроде шалаша. Вскоре друзья, тесно прижавшись, разместились в укрытии.

- Все здесь? – отряхивая с шапки снег, спросил Ярослав.

- Кузьмы нет, - с тревогой в голосе ответил Фёдор.

- Будем искать, - меж бровей Ярослава появилась знакомая всем складка.

- Как мы его найдём? Ничего же не видно. Сами можем потеряться, - возразил Лукьян.

- Есть у кого верёвка или пояс, желательно подлиннее?

Вокруг послышалось кряхтение. Каждый с готовностью торопился распоясаться, но сделать это в тесноте было сложно. Ярослав связал верёвку. Она получилась короткой.

- Придётся одного привязать к этому дереву, чтобы не потерять наше укрытие, а остальным, выстроившись цепочкой, взяться за руки, - сказал Ярослав и прикрепил один конец верёвки к торчавшему суку. Затем он обвязал Корнила за пояс и выбрался наружу. Мощный порыв ветра чуть не свалил Ярослава с ног. Друзья крепко сжали ладони друг друга и растянулись цепью так далеко, как только могли. Белая пелена сплошной стеной стояла перед глазами. Снег залеплял глаза и рот.

- Кузьма! Кузьма! Ты где?! – звали они.

В ответ слышались лишь громкие завывания ветра и скрип деревьев.

- Кузьма! Ты где?! Отзовись! – выкрикивал снова и снова Ярослав.

Вдруг рука Фёдора, за которую он держался, дёрнулась и потянула его назад.

- Что? Что там?

Оказалось, что зацепившись за что-то под снегом, упал Лёнька и потащил всех за собой. Пытаясь встать, не отпуская рук товарищей, он разворошил вокруг себя кучу снега.

- Я вижу его! – Фёдор принялся копать сугроб там, где только что был Лёнька. Когда из-под снега показалась одежда, все бросились ему помогать. Кузьма не двигался, его глаза были закрыты. Волоком друзья подтащили его к своему убежищу и осторожно занесли внутрь.

Фёдор очистил лицо Кузьмы от налипших снежинок:

- Дышит, слабо, но дышит. Растирай его, ребята. Надо быстрее согреть нашего Кузю.

Товарищи дружно принялись тереть руки, щёки и ноги паренька. Ярослав скинул с себя полушубок и укутал его.

- Кузьма! Давай же, давай, очнись! – уговаривал Фёдор.

Ресницы парня задрожали, он шевельнулся и открыл глаза:

- Ох, где это мы?

- Молодец! Вот это по-нашему, - обрадовался Фёдор, - как тебя угораздило так нас напугать?

- Сам не понимаю. Кажется, я обо что-то ударился головой. А потом ничего не помню.

- Как себя чувствуешь? Голова сильно болит? Ноги, руки не отморозил?

- Вроде нет.

- Вот и славно.

Очередной порыв ветра прорвался сквозь щель и задул слабо мерцающую лучинку.

Друзья плотнее прижались друг к другу. Метель продолжалась до самого утра. Она стихла также внезапно, как и началась. Ярослав выбрался наружу. Ярко светило солнце, под лучами которого снег искрился и слепил глаза.

- Намело, так намело. Как назад пойдём, по пояс провалиться можно, - сказал Лукьян.

- Жрать охота! Со вчерашнего утра во рту маковой росинки не было, - слизывая с ладони снег, вздохнул Стёпка-Везунчик.

- Не будем терять время. Пошли назад, - Ярослав ногой разгребал рыхлый снег, пытаясь отыскать мешок с шишками.

Наконец, ему это удалось. Закинув заиндевевший мешок на плечо, проваливаясь по колено, он начал прокладывать обратную дорогу. Товарищи шли следом. Продвигался отряд медленно, часто останавливаясь, чтобы перевести дух. Выпавший снег стал неожиданным препятствием на его пути.

- Всё, не могу больше, давайте устроим привал, - выпалил Лёнька, когда они оказались на маленькой полянке.

- Тихо! – поднял вверх руку Фёдор.

Он замер и вдруг резко прыгнул в сторону, упал на живот и начал рыться в снегу руками. Оттуда выпорхнула не слишком большая птица и, взмахнув крыльями, взлетела к вершинам елей.

- Что, голубчик, попался, - Фёдор, довольно улыбаясь, держал в руках другую такую же птицу.

- Вот повезло, так повезло, - обрадовался Лукьян.

Вскоре на тщательно утоптанной площадке пылал костёр. В него с громким шипением капал жир с обжариваемого рябчика. Он был мал и полностью не мог утолить голод. Но идти стало значительно легче.

- Ярослав, ты правильно нас ведёшь? Когда уже к людям-то выйдем? – спросил Алексей через какое-то время.

- Да, вроде, всё как учили, стараюсь примечать, - остановился Ярослав.

- Надо хорошенько осмотреться, пока блудить не начали, - предложил Алексей.

Из-за деревьев послышался громкий рёв и показался огромный медведь. Он остановился в нескольких шагах от Ярослава. Маленькие глазки налились злобой. Медведь оскалил пасть и встал на задние лапы. Он был почти в два раза выше Ярослава.

- Стойте, где стоите, не двигайтесь.

Но никто и так не мог пошевелиться.

Пристально глядя зверю в глаза, Ярослав сделал шаг вперёд. Медведь снова громко зарычал и замахал передними лапами, показывая длинные острые когти.

- Тихо, тихо! Не шуми, - продолжая сверлить взглядом мохнатого противника, уверенно проговорил Ярослав, стараясь рукой нащупать нож.

Зверь продолжал стоять на месте.

- Давай разойдёмся по-хорошему. Зачем нам друг друга убивать, - продолжал уговаривать Ярослав.

Медведь оскалился, встал на четыре лапы и быстро скрылся в лесу.

- Ух! – вытер вспотевший лоб Ярослав.

- Ловко ты его! – не смог скрыть своего восхищения Алексей.

- Пошли быстрее отсюда, пока ему не вздумалось вернуться, - устало сказал Ярослав.

- Теперь я поведу, - Фёдор вышел вперёд и возглавил отряд.

Но поселения лесных людей всё не было, хотя и время, потраченное на дорогу, и местность говорили о его близости.

- Давайте я попробую вывести нас из леса, - решительно обошёл Фёдора Алексей.

- Смотрите! Вот же наши следы, а вот и кострище! Мы здесь рябчика жарили, - крикнул Стёпка-Везунчик, когда они вышли на поляну.

-Ничего не понимаю. Как такое может быть. Ведь правильно же идём, почему никак из леса не выберемся, - задумался Фёдор.

Солнце начинало клониться к закату. Голод и безнадёжность ввели всех в состояние ступора. Глядя на вечернее небо, Ярослав пытался найти выход. Сверху на него снова посмотрел огромный зеленобородый старик.

- Вот так завёл нас дед Антип. Сам, небось, сидит в тепле да чаёк с булками попивает, - пробурчал Лукьян.

- Это он специально, чтобы нас извести, - поддержал его Стёпка.

- Погодите, я, кажется, понял, кто с нами такие шутки вздумал шутить, - вмешался Ярослав, - это леший. Он только что мне показался. Смотрит и смеётся.

- Точно, как я сразу не догадался. Полушубок и шапка навыворот. Обувь наоборот одета. Они так любят делать, - хлопнул себя по лбу Алексей, - только зачем лесные люди нас с лешаком сюда отправили?

- Вот выберемся и всё узнаем. Сегодня здесь заночуем. А утром решим, что делать, - сказал Ярослав.

Вскоре друзья грелись у костра. Яркие звёзды мерцали над ними. У кого-то нашлась фляжка, наполовину наполненная водой. Кузьма положил в неё немного еловых почек и хвои, досыпал снега и разместил на горячих углях, чтобы растопить его.

- Как ты догадался, что нас леший кругами водит? Может, задобрить его, чтобы он нас отпустил. Лесорубы часто так делают, - сказал Алексей.

- Чем мы его задобрим, самим жрать нечего, - грустно проговорил Кузьма, посматривая на покрывшуюся снаружи крупными каплями воды, Фляжку.

- Не знаю, - задумался Алексей, - мы, когда с ребятами лес рубили, клали под дерево кусочек хлеба, чтобы он на нас не сердился. А иногда придём на работу, а белки и зайцы так и мечутся, чуть под топор не лезут. Сказывают, лешие любят в карты играть на зверьё мелкое. Вот эти зверушки потом к новому хозяину и кочуют.

Алексей встал и попытался взять с углей фляжку. Его сильно мучила жажда. Но та оказалась такой горячей, что выпала из обожжённой руки.

- Ой-ой-ой, - Алексей дул на покрасневшую ладонь.

Несколько больших волдырей появились на сгибе ладони.

- Ты в снег её сунь, полегчает, - посоветовал Корнил и палочкой аккуратно выгреб фляжку на подтаявшую ледяную корочку у костра. Через несколько минут, когда она остыла, друзья сделали по несколько глотков жидкости. Сегодня это был их ужин.

Установив дежурство, они  уснули непродолжительным тревожным сном. Ночь выдалась спокойной и безветренной. На рассвете все вновь расселись вокруг костра, ожидая, когда растопится  очередная порция снега. Несколько глотков воды освежали, сгоняли сонливость, даже  голод на какое-то время отступал.

- Я знаю, что надо делать! – с победоносным видом глядя на товарищей, проговорил Лукьян.

Он поманил их пальцем и, когда все склонили головы к нему, шёпотом рассказал свою задумку, которая пришлась им по душе.

Тут же они вытоптали ещё одну площадку рядом с костром. По её краям положили несколько обрубков старого дерева. Они должны были служить сиденьями, а посередине водрузили мешок с еловыми шишками так, чтобы его верхнюю часть использовать в качестве стола. Лукьян, Лёнька-Задира и Стёпка-Везунчик расселись вокруг него и принялись играть в карты. Все остальные стояли рядом, наблюдали, хлопали в ладоши и громко кричали, выплёскивая свои эмоции. Дружный смех, а то и ругань разносились по опушке. Никто не обратил внимания, когда из-за елей показался дед Антип и неслышно подошёл сзади. Он несколько раз кашлянул, чтобы его заметили, а потом сказал:

- Я тоже буду играть.

К тому времени Лёнька сидел без шапки и полушубка. Его вещи лежали рядом с Лукьяном.

- А что на кон поставишь? – посмотрел на Антипа тот.

- Могу белку или зайца. Если захотите, обоих сразу, - развёл руками старик.

Лукьян сделал вид, что обдумывает его предложение.

- Давай так. Играем до трёх побед. Если я выиграю три раза, то ты выведешь нас из леса.

- Согласен. А вы что мне можете предложить?

Ярослав вынул блестевший на солнце серебристый коготь Морозника и показал его Антипу. Тот хотел взять его в руки, но Ярослав не дал этого сделать.

- Если выиграешь, получишь, - проговорил он и спрятал вещицу в карман.

Началась игра. Друзья, затаив дыхание, следили за ней. Лукьян почёсывал затылок, Антип лукаво посматривал на него.

- Моя взяла! - наконец, потирая ладони, сказал Лукьян.

- Подожди, не радуйся раньше времени, - закряхтел Антип и несколько раз хлопнул в ладоши.

Состязание продолжилось. Из леса прилетела любопытная сорока. Она уселась на ель в двух шагах от игрового столика, не обращая никакого внимания на людей, и принялась громко стрекотать. В этот раз удача улыбнулась Антипу.

- Готовь свою штучку, скоро я её заберу, - взглянул на Ярослава своими хитрыми глазами он.

- Ну, это мы ещё посмотрим, - возразил кузнец.

Турнир продолжился. В следующий раз снова выиграл Антип. Друзья погрустнели, их настроение ухудшилось.

- Устроим небольшой перерыв, - предложил Лукьян, - надо размяться.

- Хорошо, - не стал возражать Антип.

Лукьян отошёл в сторону. Товарищи обступили его.

- Ну, что? Ничего не получится? – спросил Ярослав.

- Тут что-то не то. Не пойму как, но он знает все мои карты. Думайте, если сейчас не раскрыть его хитрость, то пропадём.

- Где ты там! Садись, хватит отдыхать, - потребовал Антип.

Соперники взяли карты и игра продолжилась. Лукьян старался тщательно ладонью прикрывать свои карты. Сорока перелетела на другое дерево, обрушив с ветки лежащий на ней снег.

«Так говоришь, лесные звери и птицы тебе подчиняются», - подумал Алексей и бросил в неё еловую шишку, тем самым прогнав сороку.

Улыбка с лица Антипа тут же исчезла. Он зло взглянул на Алексея, но ничего не сказал. Очередную партию выиграл Лукьян. Он потёр замёрзшие ладони друг о друга, готовясь к решающему раунду. Антип заёрзал, его глаза забегали. Старик снова хлопнул в ладоши, и сорока как по команде, села на ту же ветку. Но все уже поняли, что эта трещотка прилетает не случайно. Корнил тут же согнал её. Друзья примолкли. К концу игры напряжение нарастало. Антип кряхтел всё сильнее. Уголки губ Лукьяна опустились. Он часто бросал пронзительный взгляд на противника, который вдруг со злостью швырнул карты.

- Не везёт что-то мне сегодня, - вскочил он и забегал по опушке.

- Ничего, в следующий раз повезёт, - попытался успокоить его Ярослав, - ну, что, как договорились, веди нас в посёлок.

- Так и быть, идите за мной, - буркнул старик сердито.

Через полчаса путники вышли к домам-сугробам лесных жителей.

Власий шёл, улыбаясь, навстречу, как будто знал об их появлении:

- Доброго дня, ребятушки. Рад снова видеть вас.

- Не знаю уж, рад ты или нет. Хотел извести в лесу, да не вышло, не на тех напал, - накинулся на него Корнил.

- Вот твои шишки, принесли, - скинул с плеча мешок у ног старца Ярослав.

- Я рад тому, что вы с честью прошли все испытания. Не бросили друга в снегу на погибель. Не испугались медведя. А ты, Ярослав, доказал, что можешь подчинить себе зверя. И Антипа сумели перехитрить. Не всегда сила одерживает верх, иногда важнее смекалка. Идите, поешьте. Перепетуя с Лукерьей с утра хлопочут, вас дожидаются. Стол уже накрыли.

- Испытание, значит, нам устроили. Теперь можем дальше отправляться? – спросил Ярослав.

Власий не слышал его слов. Антип озабоченно нашёптывал ему что-то, иногда поглядывая на Ярослава. Лицо старца стало серьёзным:

- Откуда у тебя коготь Морозника? Кто тебе его дал?

- Никто не давал. Я сам отрубил его с туши. Пришлось потрудиться, чтобы справиться с тварью. А ты что же, знаешь, кто такой Морозник? – удивился Ярослав.

- Плохо дело. Если Морозники начали просыпаться, значит, нечисть силу набирает. Эти существа спят уже несколько сотен лет, никого не трогая и никому не мешая. Они, будто камни, лежат без движения, погрузившись в крепкий сон. Только почувствовав дрожь земли, создаваемую тёмными силами, когда те выходят в наш мир, Морозники начинают просыпаться. Надо торопиться, чтобы не дать тьме завладеть Альтанией, - с тревогой в голосе поведал Власий, пока они шли к дому-сугробу.

- Вот и я говорю, хватит отлёживаться в тепле на пирогах, пора дальше идти. Завтра же с утра и двинемся, - сказал Ярослав.

- Подожди. Прежде чем вы продолжите путь, тебе надо увидеться ещё кое с кем.

- Опять какое-то испытание что ли? – недовольно спросил Ярослав.

- Вовсе нет. Давай после об этом поговорим, а сейчас отдыхайте, - сказал Власий и удалился.

- Наконец-то вернулись. Садитесь кушать. Небось, голодные сильно, - встретила вернувшихся мужчин обрадованная Перепетуя.

Она суетилась у стола, расставляя миски и блюда с едой, которые Лукерья выкладывала из корзины. Друзья рассаживались по местам, ожидая, когда всё будет готово.

Кузьма утроился напротив девушки и не сводил с неё глаз. Лукерья взглянула на него, потупилась и на секунду замешкалась.

- Луша, ты, что там застыла. Шевелись, люди несколько дней ничего не ели, - прикрикнула на неё Перепетуя.

Лукерья вспыхнула, но тут же продолжила свою работу.

Алексей, у которого сильно болела обожжённая рука, то и дело дул на неё и тряс в воздухе. Заметив это, женщина спросила:

- Что там у тебя? Ну-ка дай, гляну.

Она осмотрела больную ладонь. Волдыри на ней полопались и кровоточили.

- Ай-яй-яй, - покачала головой Перепетуя, - надо Власия в известность поставить. А он уж Офимье скажет. Это знахарка наша. Она мигом тебя вылечит.

К тому времени на стол уже были выложены горы пирогов, жаркое, запечённая рыба, перед каждым стояла миска с грибным супом.

Убедившись, что корзины пусты, Перепетуя ещё раз озабоченно посмотрела на Алексея, и что-то бормоча, вместе с Лукерьей удалилась.

- После такого обеда и поспать бы можно, - поглощая пирожок с черникой сказал Лукьян.

- Угу, - промычал с набитым ртом, соглашаясь с ним Стёпка-Везунчик.

Но тут в жилище вошла старуха. При виде её у Ярослава перехватило дыхание, поперхнувшись, он закашлялся. Это была именно та старуха, которая передала ему кошель с бирюзовым порошком для меча на каторге.

- Показывай, что там у тебя с рукой, - обратилась знахарка к Алексею.

Как она догадалась, что больная рука у него, а не у кого-то другого, было ведомо только ей одной.

- Где это тебя угораздило так обжечься? – проговорила старуха и вынула из своего узелка маленький, плотно закрытый горшочек. Когда она сняла с него крышку, по помещению распространился не слишком приятный сильный запах. Старуха макнула сморщенный палец в содержимое горшочка и густо смазала ладонь Алексея похожей на дёготь мазью.

- Надо все твои болячки залечить, - сказала она и приподняла рукав так, чтобы стало видно клеймо.

Алексей вздрогнул и хотел отдёрнуть руку, но старуха крепко её держала. Она снова макнула палец в горшочек, и густой слой странной мази вскоре закрыл клеймо.

- Вот теперь всё. Будешь как новенький, - улыбнулась она, показав редкие жёлтые зубы.

Ярослав всё ещё не сводил взгляда со старухи и она, наконец, обратила на него внимание.

- Хочешь меня о чём-то спросить? Иди за мной, не будем мешать твоим друзьям отдыхать.

Ярослав пошёл за старухой. Фёдор и Корнил молча последовали за ними. Знахарка привела их в своё жилище, гораздо меньшее размером, чем те, которые уже видел Ярослав. Часть округлой стены сплошь была увешана пучками сухих трав. Другую её часть занимали многочисленные полочки с баночками, мешочками, коробочками и другими мелкими предметами. Посередине комнаты стоял большой стол со стульями.

- Садитесь, добрые молодцы, - пригласила старуха, а когда все расселись, продолжила, - меня зовут Офимья. Я – сестра твоего деда Эльпедифора. Знаю, о чём ты хочешь спросить. Да, это я принесла порошок для Меча Трёх Чудес.

- Как ты это сделала и зачем? – в нетерпении перебил её Ярослав.

- Я и твой дед принадлежим к тем немногим из рода могущественных волхвов, кровь которых течёт и в твоих жилах. Так что между нами существует родственная связь, которая позволила мне почувствовать, когда тебе понадобилась помощь.

Теперь самое важное. Слушай и не перебивай, - Офимья посмотрела в глаза Ярослава так, как будто заглянула в его мысли, а потом вновь заговорила, - тебе предстоит выполнить важную миссию. Ты должен справиться с Жутью. Иного быть не может. Для чего необходимы три вещи, без которых это сделать невозможно. Первое – это Мудрая книга, второе – Меч Трёх Чудес и третье – Луч Надежды.

Старуха смолкла.

- Ну, допустим, что такое Мудрая книга я знаю. Меч Трёх Чудес я выковал сам. А вот Луч Надежды… Ни разу о нём не слышал, - вслух размышлял Ярослав.

- Это самое простое. Он хранится в дупле старого одинокого дуба на берегу реки Шуши в нескольких часах ходьбы отсюда. Завтра с рассветом я сведу тебя к нему. Остальное добудешь сам, - Офимья устало откинулась на спинку стула и прикрыла глаза.

Ярослав, Фёдор и Корнил, стараясь не тревожить её, вышли из домика и отправились спать.

Рано утром, как будто кто-то толкнул Ярослава в бок. Он открыл глаза. Корнил и Фёдор, которые с вечера намеревались идти вместе с ним к дубу, сладко спали. Ярослав не стал их будить, тихо оделся и вышел. У дома-сугроба его уже поджидала Офимья.

- Пойдём вдвоём? А где твои товарищи? – поинтересовалась старушка, закутанная в большую пуховую шаль.

- Не стал их будить. Разве сами не справимся?

- Пошли уже, делов-то, туда и назад, - заспешила к лесу Офимья.

Она шла довольно быстро. Серый рассвет позволял хорошо видеть дорогу. Да и ели в направлении, котором они теперь двигались, росли реже. Между ними оставалось достаточно места, чтобы можно было беспрепятственно обходить дерево за деревом.

- Почему ты не забрала этот Луч из дупла раньше? – следуя за старушкой, спросил Ярослав.

- Не могла. Его охраняет славный Мизгирь, который не отдал бы его мне.

- Мизгирь?

- Да. Он очень страшен на вид, но для нас совсем не опасен. Я думаю, ты сможешь с ним договориться.

Солнце уже встало над лесом, когда они вышли на берег Шуши. Толстый прочный лёд сковал реку. Ярослав и Офимья обогнули высокий, поросший лесом холм и ступили на сильно вдающийся в реку участок берега посредине которого стоял дуб. Ствол дерева был таким толстым, что и несколько человек, взявшись за руки, не смогли бы обхватить его, а ветви раскинулись так широко, что закрывали собой почти весь близлежащий берег. На ветках кое-где висели прошлогодние жёлуди.

- Вот и пришли, - остановилась Офимья, - в нашем суровом климате дубы не растут. А этот красавец стоит тут уже много сотен, а возможно, и тысяч лет.

- Вы кто такие? – услышал Ярослав похожий на тихое шуршание голос.

Он повернул голову и замер. Из-за дуба показалось чудовище в несколько раз больше Морозника. Огромный паук смотрел на него четырьмя глазами. Два чёрных блестящих круглых глаза располагались под двумя другими. Его лапы и туловище были покрыты коричневыми ворсинками, и от этого он казался лохматым.

- Мы – люди из рода мудрых волхвов, пришли к тебе, славный Мизгирь, за Лучом Надежды. Отдай его, и мы не будем тебя больше беспокоить, - сказала Офимья.

- Отдать Луч я должен мужчине, в котором течёт кровь волхвов, - ответил Мизгирь и повернул голову к Ярославу.

Сбоку стал виден ещё один такой же глаз.

- Я и есть тот мужчина и мне очень нужен Луч, - не растерялся Ярослав.

- Раз ты понимаешь мою речь, значит так и есть, ты принадлежишь к роду волхвов, и я могу отдать тебе Луч Надежды. С тех пор, как я взялся охранять его, прошло немало времени, за которое я не сомкнул глаз и теперь очень хочу спать. Наконец-то я смогу выспаться, - паук продвинулся вперёд.

Его толстые ворсистые передние лапы оказались совсем близко от Ярослава.

- Ну, так скорее отдай Луч мне, и сразу же освободишься от своей тяжёлой обязанности, - поторопил Ярослав.

- Нет. Сначала ты окажешь мне одну небольшую услугу. Чтобы хорошо выспаться и не замёрзнуть от зимней стужи, нужно свить кокон, а нить для этого у меня кончилась. Помоги мне, подай конец нити, которой обмотана вон та плакучая ива. Ведь под её тяжестью дерево так низко склонилось к замёрзшей воде, что вот-вот переломится.

Ярослав оглянулся. На краю берега, действительно, стояла сильно согнувшаяся ива. Но никакой нити он не увидел.

- Ничего на ней нет. Просто дерево и всё, - опешил Ярослав.

- И я ничего не вижу, - подтвердила Офимья.

- Ну, если ты не можешь мне помочь, тогда не получишь Луч, - сказал Мизгирь и попятился, собираясь скрыться за дубом.

- Подожди. Не уходи. Сейчас попробую что-нибудь придумать, - остановил его Ярослав.

Он подошёл к иве и потрогал её ветки. На ощупь найти нить не получилось. Затем он спустился и по льду обошёл дерево, внимательно осматривая его со всех сторон.

- Нить, нить. Где же нить, - бормотал Ярослав и вдруг, спохватившись, полез в карман, и вынул оттуда серый круглый камень размером с куриное яйцо, который ему когда-то на рынке отдал парнишка по имени Иван.

- Офимья, голубушка, не одолжишь ли ты мне свою шаль на пару минут, - обратился он к старушке.

Та с готовностью откликнулась на его просьбу. Ярослав накинул большую, словно покрывало, шаль на несколько веток ивы и, зачерпнув горсть снега, сам спрятался под ней. Слабое зелёное свечение, пробивающееся сквозь плотную пуховую ткань, заметила Офимья. Затем до неё донеслось довольное покряхтывание. Наконец показался Ярослав. Одной рукой он крепко держал невидимую нить, другой – взял шаль и вернул её хозяйке.

- Вот твоя нить, держи, - подошёл он к Мизгирю.

- Спасибо, теперь-то я не замёрзну, - паук сделал движение лапой, как будто намотал на неё что-то с руки Ярослава, а потом повернул голову в сторону дуба.

Сзади на макушке торчали ещё два глаза, которые тут же уставились на Ярослава. Мизгирь вытащил из дупла маленькую берестяную шкатулочку. Своей мохнатой лапой он протянул её к самому лицу Ярослава. Тот бережно взял шкатулку, открыл и заглянул внутрь. Маленький жёлто-оранжевый лучик лежал на донышке, выстланном сухой травой.

- Благодарю тебя, славный Мизгирь! – сказал он.

- Удачи тебе, один из рода могущественных волхвов, - ответил огромный паук и занялся своим коконом.

Офимья и Ярослав вернулись в лесную деревню к обеду.

- Ты почему нас не разбудил? Зачем себя зря опасности подвергаешь? – накинулись на него Фёдор и Корнил.

- Давайте не будем ссориться. Сегодня отдыхаем, а завтра выступим к Восточному княжеству. Здесь нам больше задерживаться нет нужды, - ответил Ярослав.

После сытного обеда он отправился к Власию и сообщил ему о своём решении. Старец не спорил. Порывшись на полке, он достал маленький овальный деревянный резной амулет на прочном шнурке и сказал:

- Если понадобится наша помощь, опустишь эту вещицу в воду, и я явлюсь к тебе.

Ярослав повесил подарок себе на шею, поблагодарил Власия и покинул его жилище.

Вечером Перепетуя принесла ужин. Она не улыбалась, а только вздыхала и иногда краешком платка вытирала повлажневшие глаза. Кузьма беспокойно ёрзал на стуле и поглядывал на вход.

Перепетуя посмотрела на него и сказала:

- Лукерья на морозе осталась. Не пошла со мной, погулять вздумала.

Кузьма вскочил, накинул полушубок и скрылся за дверью. Вернулся он, когда чай совсем остыл. Глаза паренька светились радостью. Ему не терпелось поделиться с кем-нибудь своим счастьем.

- Ну что? – спросил Ярослав.

- Будет ждать, - сияя, ответил Кузьма.

- Хороша девка. Был бы я помоложе, не видать бы тебе её как собственных ушей, - заулыбался Лукьян.

- Да полно тебе. Не завидуй. Глядишь, и у тебя жизнь ещё сложится, - остановил его Ярослав.

- Давайте спать ложиться. Когда ещё доведётся на таких постелях отдохнуть, - потянулся Алексей.

Настроение его было превосходным. После мази Офимьи зажила не только обожжённая рука, но и клеймо. Оно совсем исчезло, не осталось даже маленького шрама.

На следующее утро Перепетуя принесла завтрак. Скоро явился Гликерий. Он принёс две корзины снеди, которая была приготовлена в дорогу.

Позавтракав, Ярослав с друзьями вышли на улицу, где их ожидала оленья упряжка с санями. Рядом топтался Власий.

- Гликерий свезёт вас поближе к дороге, - сказал он.

- Так ведь в лесу не проехать, - удивился Ярослав.

- По реке можно. Она сейчас толстым льдом покрыта.

Перепетуя тоже вышла из дома. Простившись, друзья расселись в сани, и сильные животные легко понесли их вперёд. Гликерий умело управлял упряжкой, которая спустилась на ровную, слегка присыпанную снегом, ледяную поверхность реки, постепенно удаляясь от поселения жителей леса.

- Эх, так бы ехал и ехал, - развалился в санях Лукьян.

- Да, ехать гораздо лучше, чем пешком топать, - поддакнул Стёпка.

Когда река стала сужаться и резко повернула к югу, Гликерий направил оленей к пологому берегу. Лес здесь стал совсем редким. Густой еловый бор сменили белоствольные берёзы.

- Всё, приехали! – Гликерий тронул длинным шестом переднего оленя, и тот остановился.

Друзья нехотя слезли с саней. Впереди виднелась хорошо натоптанная дорога.

- Идите по ней до развилки. А там сами решите, куда вам надо. Верхнее ответвление приведёт в Мирополь – столицу Восточного княжества. А нижнее – в Южные земли, - объяснил Гликерий.

- Спасибо за то, что подвёз, без тебя мы бы и к вечеру сюда не вышли, - поблагодарил Ярослав.

- Да что уж там, - махнул Гликерий, - совсем прощаться не буду. Кто его знает, может, свидимся ещё.

Он запрыгнул в сани и тронулся в обратный путь.

Отряд Ярослава  вышел на дорогу, которая скоро привела их к развилке.

- Я иду в Восточное княжество, в Ключи к матери Алексея, - объявил Ярослав, - каждый из вас выбирает себе путь сам.

- Куда уж мы теперь без тебя. Если за кузнецом шли, то за княжичем тем более пойдём, - сказал Лукьян.

- Дорогу! Дорогу! Расступись! – вдруг услышали они сзади и поспешили на обочину.

Три конных солдата, вооружённых копьями, проскакали мимо. Следом ехала повозка, запряжённая тройкой резвых лошадей. В санях с высокими бортами сидел человек, укутанный в меха. Сзади повозку сопровождали ещё два солдата.

Когда сани поравнялись с Ярославом, лицо человека в них, показалось ему знакомым.

- Хватайте их! Хватайте! Это беглые каторжники! – закричал он, и Ярослав узнал Пантелеймона Михеевича, начальника серебряного рудника.

- Сделаем вид, что сдаёмся, а когда они спешатся и подойдут, по моей команде скрутим, - сказал товарищам Ярослав и первым поднял руки.

- Вяжи их плётками! – скомандовал офицер подчинённым, которые отвели лошадей в сторону и там же сложили копья.

Солдаты видели, что беглые не собираются им сопротивляться и, расслабившись, направились к ним, на ходу вытаскивая из-за поясов плётки.

 Ярослав выжидал. Офицер всё ещё оставался в седле, и ему это очень не нравилось. Возница и двое солдат продолжали сидеть в санях.

Пантелеймон Михеевич вскочил и, смешно путаясь в длинной волчьей шубе, полез из повозки. Офицер спешился и поспешил ему на помощь.

Солдаты тем временем уже подошли близко, покрикивая:

- Руки, руки за спину, отребье!

- Крути их! – крикнул Ярослав и бросился вперёд. В два прыжка он оказался рядом с офицером и свалил его в снег. Возница и двое солдат из саней пустились наутёк по дороге.

В считаные секунды все солдаты и офицер лежали связанные, уткнувшись лицами в снег.

Пантелеймон Михеевич застыл на месте, хлопая глазами и трясясь от страха.

- Где ты тут каторжан увидел, ну-ка покажи, - подошёл к нему Ярослав.

- Я-я-я-я, не-не-не-не! – пытался что-то произнести начальник рудника.

- Это кто такой? – спросил Корнил.

- Так, один знакомый. Можно сказать, был, - Ярослав вынул нож.

Увидев его, Пантелеймон Михеевич побледнел.

- Ещё раз спрашиваю. О каких каторжанах ты говорил? – поигрывая ножом, снова спросил Ярослав.

- По-по-по б-б-бумагам вы числитесь, - промямлил Пантелеймон Михеевич.

- Так надо сделать, чтобы этих бумаг не стало.

- П-п-понял. Всё сделаю.

- Смотри, обманешь, я тебя хоть где достану.

- Нет, нет, не обману, - затряс головой начальник рудника.

- Ну, не знаю, верить тебе или нет. Слово ты своё не держишь. Что меч-то мой, понравился Виссариону?

- Очень понравился. Доволен остался.

- А где этого господина можно найти?

- Не знаю. Приехал, меч забрал, и больше я его не видел.

- Ох, что-то сомневаюсь. Не стоит тебя отпускать, - Ярослав провёл лезвием ножа по высокому вороту тёплой шубы Пантелеймона Михеевича. У того на глазах выступили слёзы:

- Говорил, что зиму не переносит. В Южное княжество собирался. В Помпилов-Град, кажется.

- Ладно, так уж и быть, в этот раз отпущу. Но если бумаги не уничтожишь…, - Ярослав снова провёл лезвием у самого лица Пантелеймона Михеевича.

 Тот зажмурился. От ужаса он чуть не потерял сознание, еле удержавшись на ногах.

- Некогда мне тут с тобой. Сделаешь, как обещал, будешь жить ещё долго, а нет, из-под земли достану.

Ярослав спрятал нож. Его товарищи тем временем расселись на коней по двое.

- Заберёте своих лошадей на ближайшем постоялом дворе! – крикнул Ярослав, запрыгивая на офицерского жеребца.

К вечеру они прискакали в придорожное селение, где поужинали и провели ночь. Деньги, полученные за Морозника, теперь очень пригодились. Друзья могли позволить себе хороший, тёплый ночлег и горячий ужин. Утром они отправились дальше пешком. Корм для лошадей стоил дорого, и тратиться на него было неразумно, поэтому брать их с собой не стали.

- Далеко ещё до Ключей? – спросил Корнил.

- Думаю, несколько дней понадобится, - отозвался Ярослав.

- Я бы тоже родных проведал. Как там дедусь, жив ли ещё, - вздохнул Кузьма.

- Проведаешь, обязательно проведаешь, когда время придёт, - ответил ему Ярослав, - думаешь, я за своих не беспокоюсь. А в Ключи мы идём только потому, что там я Мудрую книгу оставил.

- Помню я эти Ключи, ещё с тех пор, как нас с колодками на ногах по ним гнали. Если Пантелеймон нас узнал, не попадёмся ли там? – забеспокоился Лукьян.

- Не каркай, а то так и случится, - недовольно посмотрел на него Фёдор.

Зато Алексей всю дорогу был взволнован и чрезмерно возбуждён, предвкушая встречу с близкими, которых не видел несколько лет.

- Вон они, Ключи, - сказал Ярослав на третий день пути, когда дорога вывела на высокий холм, с которого хорошо был виден посёлок, окружённый берёзовым лесом, зимой, без листвы казавшийся голым и унылым.

- Вечереет уже. Сегодня туда идти опасно. Надо где-нибудь на окраине заночевать, - предложил Фёдор.

- Здесь поблизости трактир есть. «Белая гусыня» называется. В лесу стоит, поэтому не виден. Все путники, которые мимо едут, обычно в нём останавливаются, - сказал Алексей.

- Вот и ладненько. Там и заночуем. Веди, - согласился Ярослав.

Бревенчатое старое двухэтажное здание с изображением гусыни над входной дверью, а также конюшню и несколько хозяйственных построек, скрытых от дороги лесом, двигаясь по указателю, вскоре обнаружили друзья. Они вошли внутрь здания и оказались в большой комнате, заставленной столами. Старая деревянная лестница вела на второй этаж. Из-за стойки исподлобья посматривал крупный мужчина. Ярослав сразу направился к нему и быстро договорился о ночлеге и ужине.

Посетителей было мало, и друзья выбрали два свободных стола в глубине комнаты.

- А можно я прямо сейчас в Ключи пойду, - спросил Алексей, когда с ужином было покончено.

- Не стоит. Если в нескольких шагах от дома с тобой что-нибудь случится, что тогда? Давай дождёмся утра, - укладываясь на расстеленном на полу полушубке, ответил Ярослав.

Алексей горестно вздохнул, но возражать не стал.

Утром следующего дня, после завтрака друзья засобирались в Ключи. Ярослав остановил их:

- Пойдём только мы с Алексеем, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Вы здесь нас дождётесь, к вечеру вернёмся.

- Вдвоём не опасно, что ли? Возьмите хотя бы меня или Фёдора ещё, - забеспокоился Корнил.

- Думаю, мы с Алексеем справимся. Фёдор останется за главного. Слушаться его всем беспрекословно. А ты, Корнил, будешь его помощником, - Ярослав был твёрд в своём решении. Он надел полушубок и уже из двери добавил:

- Если что, раньше завтрашнего утра нас искать не начинайте.

Посёлок ещё не проснулся, когда Ярослав и Алексей вошли в него. Он был погружен в зимнюю ленивую дремоту. Не слышно было даже собачьего лая. Прохожие попадались редко. Они не обращали никакого внимания на двух бодро шагающих мужчин.

- Эх, и гостинца никакого нет, с пустыми руками придётся идти, - с досадой в голосе проговорил Алексей, остановившись у небольшого аккуратного домика, из трубы которого шёл дым.

- Твоё возвращение – это лучший подарок для них. Не робей, пошли, - Ярослав по натоптанной на снегу тропинке направился к дому и громко постучал в дверь.

- Кто там? – послышался из-за неё женский голос.

- Открывай, хозяюшка, свои.

Дверь распахнулась. На пороге стояла Устинья. Она с любопытством посмотрела на Ярослава. Что-то знакомое увидела женщина в лице этого человека, но вспомнить его никак не могла.

- Не припомню, кто ты? – глядя васильковыми глазами, растерянно произнесла она.

- Я тебе как-то одну вещицу на хранение отдал, - Ярослав снял шапку.

- Так это ты? Вернулся, - руки Устиньи опустились, словно плети. Глаза наполнились слезами.

- Я, да не один. Твою просьбу выполнил, - Ярослав отодвинулся в сторону.

Устинья увидела Алексея, громко охнула и бросилась ему на шею.

- Ну, что ты, что ты, не плачь. Всё хорошо, - бережно обнял её Алексей.

- Да что это я вас на пороге держу. Заходите скорее, - спохватилась женщина, - вот так праздник у нас сегодня. Сыночек вернулся.

Ярослав вслед за Устиньей и Алексеем вошёл из сеней в горницу, где топилась большая печь. На столе подходили готовые к выпечке хлеба.

- Мила! Иди скорее! Посмотри, кто пришёл! – позвала Устинья.

Из другой половины выпорхнула лёгкая, стройная девушка с такими же васильковыми, как у матери, глазами. Увидев Алексея, она всплеснула руками и принялась обнимать и целовать его в обе щеки.

- Милана! Сестричка! Ещё больше похорошела, ещё краше стала, - не мог насмотреться на любимицу-сестру тот.

На лавке у печи сидели мальчик и девочка лет десяти. Они молча наблюдали за бурной сценой.

- Алёша, поздоровайся с Машей и Митей. Они теперь с нами живут, - убирая со стола хлеба сказала мать.

Алексей посмотрел на ребятишек, робко жавшихся друг к другу, которых заметил только теперь.

Тем временем Ярослав снял полушубок и устроился на скамейке рядом с детьми.

- Милана! Неси самовар, будем наших молодцев кормить, - а потом уж разговоры начнём говорить, - засуетилась женщина.

Когда каша, сдобренная маслом, была съедена и запита ароматным чаем с листом чёрной смородины и шиповником, Устинья, ласково глядя на сына спросила:

- Надеюсь, насовсем ты вернулся, Алёша?

- Пока нет. Кой-какие дела надо доделать, - глядя в пол ответил Алексей.

- Ну, хоть недельку-то погостишь?

- Не могу. К вечеру мы с Ярославом должны уйти. И вообще, если бы не он, так и сгнил бы я на каторге.

- Благодарю тебя от всего сердца, добрый человек, за сына моего. Я теперь до самой смерти тебе обязанной буду. А мешок твой целёхонек лежит. Сейчас принесу, - сказала женщина и вышла в сени.

Ярослав почти ничего не слышал и не видел вокруг себя. Он не мог отвести глаз от Миланы, которая убирала пустую посуду со стола. Статная, с гордо посаженной головой, она, словно лебедь, плавно передвигалась по избе. Никогда не испытывал Ярослав ничего подобного, и справиться со своими чувствами у него не получалось.

Вернулась Устинья с тяжёлым мешком в руках. Ярослав вынул Мудрую книгу, попытался её открыть, но с первого раза ему это не удалось. Он сунул книгу обратно в мешок, решив, что займётся этим позже.

Устинья продолжала расспрашивать Алексея, иногда, не удержавшись, гладила его по голове и часто вздыхала.

- Давно Маша и Митя с вами живут? – поинтересовался Алексей.

- Соседка, их мать, ещё осенью…, - замялась Устинья, глядя на детей, - вот я их к себе и взяла. Куда же им, сиротам деться…Хорошие они, по хозяйству помогают. Милана Машу учит лён прясть. Митя дрова рубит, не сильно толстые, на которые силёнок хватает. Так и живём.

- Давай-ка, хозяйка и я помогу тебе, дров нарублю. Что без дела-то сидеть, - предложил Ярослав, который не знал, как избавиться от своей неловкости, - Дмитрий, показывай, где топор у вас лежит.

- Сами бы справились. Что ж вы с дороги и в работу, - возразила Устинья.

Но Ярослав не слушал её. Вместе с мальчиком они вышли во двор. Вскоре к ним присоединился Алексей. Мужчины быстро нарубили гору дров, починили покосившуюся входную дверь и крыльцо, натаскали воды. Время летело незаметно.

- Алексей, нам пора, - наконец сказал Ярослав.

Поужинав, они собрались идти в трактир.

Устинья снова залилась слезами. Алексей вынул все оставшиеся у него монеты и положил на стол. Ярослав добавил  горсть своих денег, после чего получилась внушительная горка.

- Ну, что вы, не надо, - смутилась Устинья.

- Пригодятся. Детишек надо чем-то кормить, - сказал Ярослав и вышел, чтобы не мешать прощанию Алексея с родными.

После того, как Ярослав и Алексей ушли в Ключи за Мудрой книгой, их товарищи сидели в комнате для ночлега и скучали. Лукьян хотел затеять игру в карты, но Фёдор не разрешил, понимая, что его соперники быстро останутся без единой монеты.

- Пойдёмте во двор, разомнёмся. Новый приём борьбы покажу, - предложил, чувствовавший ответственность за друзей в отсутствие Ярослава, Фёдор.

Вскоре они вышли на залитое солнечным светом, очищенное от снега крыльцо.

- У всех на виду, что ли бороться будем? – глядя на двух здоровяков снующих по двору, между хозяйственных построек спросил Стёпка.

- Обойдём здание. С тылу никого нет, а снег тоже хорошо вычищен. Наверное, они туда навоз из конюшни убирают, - заметил Корнил.

Друзья вразвалку зашагали вслед за ним. Погода была прекрасной. Ясно, солнечно, не слишком морозно и тихо. Они обогнули дом, вокруг которого, чуть поодаль, стояли грустные берёзы и кусты можжевельника, накрытые шапками снега.

- Корнил, иди сюда. А вы смотрите, как я его уложу, - выбрав удобное место, встал в стойку Фёдор.

- Сынки! Будьте добреньки, помогите! – вдруг позвал кто-то сзади.

Фёдор оглянулся. В нескольких шагах стоял ничем не приметный мужик с жидкой бородёнкой. Он не был стариком.

- Какие ж мы тебе сынки, - возмутился Корнил, - ты нам в отцы не годишься, слишком молод для этого.

- Ну, извиняйте, если обидел, - замялся человек.

- Что у тебя стряслось? – пошёл ему навстречу Фёдор.

- Да тут рядом заброшенный колодец есть. Я случайно туда свою торбу уронил. А ведь она – самое ценное, что у меня есть. Надо бы в колодец спуститься и достать её.

- Веди. Посмотрим, можно ли туда залезть, - сказал Фёдор незнакомцу, который топтался на месте и мял в руках потёртую шапчонку.

- Опять спасать будем? Ты как Ярослав. Смотри, мутный это человечек, не заведёт ли куда? – тихо проговорил Лукьян.

- А ты для чего. Наблюдай за тем, что вокруг происходит. Если что-то не то заметишь, дашь знать, надо же выяснить, что он замышляет, - так же тихо ответил Фёдор.

- Вот колодец. Сам не знаю, зачем я в него заглянул. Воды здесь давно уже нет. Вот ведь голова садовая, - распинался мужчина.

- А что ж ты сам за торбой своей не полез? – наседал Корнил.

- Так я это… Стар уже…

- Гляжу цепь здесь хоть и старая, но крепкая, любого человека выдержит. Есть желающие спуститься вниз? – Фёдор посмотрел на товарищей.

- Давай я спущусь, - отозвался Кузьма, - только там темнота и посветить нечем.

- Так у меня свеча есть, - сказал незнакомец, и в его руке появилась зажжённая свеча на подставке.

- Ловко, - удивился Лукьян, - где это ты её взял?

 Человек ничего не ответил. Он передал свечу Кузьме, который поднялся на старый, покосившийся сруб колодца, крепко обхватил цепь ногами и одной рукой. В другой - он бережно держал подставку с весело пляшущим огоньком. 

- Держись крепко, - сказал Корнил и медленно начал опускать цепь, поворачивая ручку валика колодца.

- Хорош! Я внизу! – через какое-то время донёсся глухой голос Кузьмы.

Корнил ждал команду, чтобы поднять его наверх, но Кузьма не давал о себе знать. Товарищи обступили сруб и с беспокойством заглядывали в чёрную бездну.

- Кузьма! Ты что там делаешь? – выкрикнул Лукьян. В его глазах читался испуг.

- Ну, если с Кузей что случится, я тебе…, - оглянулся Лукьян к незнакомцу, но тот исчез.

В этот момент цепь дёрнулась и Кузьма скомандовал:

- Тяни!

Друзья вздохнули с облегчением.

- Там не колодец, - оказавшись наверху, возбуждённо заговорил он.

- А что?

- Большая каменная палата, а в ней чего только нет, - глаза Кузьмы блестели.

- Золото, драгоценности? – перебил его Лукьян.

- Какое золото, лучше. Стоят десять деревянных болванов, на них доспехи отличные одеты и оружие аккуратно сложено. Я, конечно, хорошо рассмотреть не успел, но…

- Интересно, чьи это доспехи, нам бы они как раз пригодились, - высказался Фёдор.

- Да что тут думать. Надо брать. Их ведь продать можно, - нетерпеливо засуетился Лукьян.

- Давай-ка ещё раз с тобой спустимся, покажешь, - решил Фёдор.

Корнил по очереди опустил в горловину колодца его и Кузьму.

При слабом освещении свечи рассмотреть что-либо было трудно.

- Для начала обследуем помещение, нет ли где факелов, - предложил Фёдор.

И действительно, к каждой стене было прикреплено по факелу, которые от прикосновения огонька свечи тут же вспыхивали.

- Ого! – не смог скрыть своего удивления, осматривая большую каменную залу Фёдор.

- Смотри, я надпись нашёл! – позвал его Кузьма.

На одной из каменных серых стен было выбито:

Незнакомец, нашедший этот тайник, разрешаю тебе взять всё, что пожелаешь. Взамен ты должен будешь оказать мне одну услугу…

МАСТЕР.

Буква «М» в слове «МАСТЕР» была выбита в виде клейма, которое представляло собой два меча по бокам и кольчугу посередине. Под надписью на подставке лежал маленький, размером с половину мизинца, серебряный ключ. Кузьма взял и повертел его в руках:

- Интересно, отчего он.

- Надо поискать, - сказал Фёдор, и они тщательно осмотрели стены.

Ничего похожего на замочную скважину отыскать не удалось.

- Так мы до ночи здесь возиться будем. Давай оставим это на потом, а сейчас займёмся доспехами, - Фёдору не терпелось, ведь надетые на деревянные манекены, те блестели при свете факелов, будто новые.

Он осторожно снял с одного из болванов куполообразный шлем, отделанный серебром, с прикреплённой к нему бармицей, которая защищала шею. Затем, расстегнув ремни, вместе с Кузьмой, они стащили покрытое позолотой зерцало и кольчугу. Под ней оказался кафтан, утеплённый мехом, под ним обнаружилась рубаха и штаны. Снизу стояли кожаные сапоги. Все вещи сохранились так хорошо, как будто только вчера их кто-то развесил здесь заботливой рукой.

- Будем брать всё, раз хозяин разрешает. Что мы, не окажем ему, если попросит, услугу, что ли? – распорядился Фёдор.

Они постепенно раздевали болванов и, закрепив доспехи к цепи, подавали их товарищам.

- Но зачем нам десять комплектов, нас же девять? – спросил Кузьма, когда Фёдор снял последний шлем.

- Пригодятся, - деловито продолжая свою работу, бросил тот.

После того, как все доспехи были вытащены, Фёдор и Кузьма принялись разбирать оружие.

Они выбрали несколько копий, два меча, два лука, две палицы, а также десять прочных щитов.

Наконец, найденное богатство, перенесённое в комнату трактира, лежало, занимая собой почти всё пространство. Друзья с интересом осматривали доспехи и оружие.

- Искусная работа. Никогда не видел ничего подобного, - поделился Фёдор.

- Да-а-а-а, цена им немалая, - прищурился, что-то высчитывая в уме Лукьян.

- Ты это брось. Такие вещи нам самим пригодятся, - накинулся на него Корнил.

- Смотрите, на каждом изделии клеймо. Буква «М», такая же, как в слове «МАСТЕР», в тайнике, - прервал их Кузьма.

В этот момент дверь открылась, и вошли Ярослав с Алексеем.

- Это что такое?! Откуда у вас такое добро?! – увидев доспехи, встревожился Ярослав.

- Нашли, - ответил Кузьма.

- Как нашли, где нашли?

- Да успокойся ты, сейчас всё расскажу, - осадил Ярослава Фёдор и поведал о незнакомце и колодце.

Потом они все вместе ещё долго рассматривали и примеряли доспехи. Каждый выбрал себе, наиболее подходящие по размеру обновки.

- А вы-то как сходили? Забрали книгу? – спохватился Корнил.

- Порядок. У нас она, - Ярослав вынул книгу из мешка.

- Так вот, значит, что у Фёдора было. Я сразу узнал мешок, как только вы вошли. Зачем такую тяжесть на каторгу тащить, мучиться, ведь она никому не нужна. А я-то думал…, - разочарованно проговорил Лукьян.

- У тебя только деньги да золото на уме, - пробурчал Корнил.

- Открывай скорее свою книгу. Интересно, что в ней написано такого необычного, - поторопил Алексей.

- В том то и дело. Сколько ни пытаюсь, открыть её не могу. Тут замочек серебряный, необычный…, - Ярослав осторожно ощупал застёжку, повертел книгу, несколько раз бережно нажал сверху, но понять, как она открывается, никак не мог.

- Ну-ка, ну-ка, покажи, - Фёдор наклонился, внимательно осмотрел замочек и, заметив в нём маленькое отверстие, обратился к Кузьме:

- Дай-ка ключ, который мы сегодня нашли.

Когда ключ оказался в его руках, он аккуратно вставил его в отверстие и повернул. Раздался тихий щелчок. Книга распахнулась. Ключ в руках Фёдора в ту же секунду превратился в горстку обычной серой пыли.

- Ах, - возглас удивления разнёсся по комнате. 

- СЛОВО О МАСТЕРЕ, - прочитал Ярослав надпись, сделанную затейливыми буквами, и смолк.

- Ну, что там? Читай дальше, - поторопил его Лукьян.

- Давно это было, - продолжил Ярослав, - когда не родились ещё

деды наших дедов, а может, и раньше.

Пришло в наши земли страшное воинство.

Воины с горящими глазами в чёрных одеждах,

На чёрных конях, из ноздрей которых

Валил огненный пар, сеяли вокруг смерть,

Сметали всё на своём пути, испуская смрад и зловоние.

Небо закрылось тёмными тучами.

Слёзы и горе селились там, где побывало жестокое войско.

Злобными огненными псами прозвал их народ.

Но не ведали чёрные воины, что как только ступили они

На земли Альтании, из-за дремучих лесов появился Великий МАСТЕР.

Пришёл он в маленькую деревню, состоящую из трёх покосившихся домов, и сказал:

 «Настала и мне пора взяться за работу.

Но пока я буду ковать доспехи и оружие,

Ты, Иван, крестьянский сын, садись на коня и во весь опор скачи в пустыню Каменную.

Там найдёшь источник с живой водой.

Привези её мне. А на обратном пути собери дружину из ста человек».

После этих слов принялся МАСТЕР за дело.

Десять дней и ночей не спал он, без устали трудился,

Пока не были готовы доспехи и оружие для сотни воинов.

Как только стих последний удар молота, вернулся Иван с живой водой

И отрядом храбрых ратников.

Окропил живой водой доспехи и оружие МАСТЕР и отдал их молодцам со словами:

«Защитите родную землю от жестокого врага,

Не дайте погубить ему весь наш народ.

 А помогут вам в этом мои доспехи,

Которые от живой воды стали неуязвимы для злодейских чар».

Не на жизнь, а на смерть билась дружина с чёрным несметным воинством,

Пока не прогнала его со своих земель.

Вновь взошло ясное солнце, осветив сожжённые деревни и города,

Заброшенные поля и поникшие леса.

Живительный дождь вылился на землю, и она начала пробуждаться.

Прискакали ратники к МАСТЕРУ, чтобы отблагодарить его,

За славные доспехи и меткое оружие,

Но он уже покинул деревню и скрылся в дремучем лесу,

Оставив после себя наказ – спрятать доспехи в тайниках так,

 Чтобы при необходимости, они были под рукой.

Но, чтобы вновь стали они неуязвимыми, надо набрать живой воды в Каменной пустыне и снова окропить их».

Как только Ярослав дочитал до конца, книга захлопнулась, и замочек закрылся, а друзья продолжали сидеть молча, оставаясь под впечатлением «СЛОВА …».

- Ну вот, - сбросив с себя оцепенение, наконец, проговорил он, - а как же мы её в следующий раз откроем.

- Это Фёдор, растяпа, ключик сломал, - тут же высказался Лукьян.

- Значит, есть ещё такой ключ, только надо его найти, - отозвался Фёдор, - и за живой водой придётся идти. Доспехи-то мы нашли не простые.

- Давайте спать, поздно уже. Утром решим, что дальше делать. Где Каменную пустыню искать кто-нибудь знает? – Ярослав посмотрел на товарищей.

Те молчали. Вид у них был довольно уставший, да и не удивительно, время близилось к полуночи.

Расстелив полушубки, все улеглись и сразу уснули. Лишь к Ярославу сон не шёл. Как только он закрывал глаза, видел перед собой Милану, её васильковые глаза и улыбку. Сделав над собой усилие, он избавлялся от её образа, но приходили мысли о доспехах и о прочитанном, в Мудрой книге. Ярослав вертелся с боку на бок, когда до него донёсся слабый сдавленный крик:

- На помощь! Помо…,

Он тут же встал и вышел в коридор. При тусклом лунном свете, падающем из окна, было видно, что дверь одной из соседних комнат приоткрыта. Оттуда послышалась какая-то возня, и Ярослав, не раздумывая, вошёл.

На столе стояла свеча. Над одной из кроватей склонился мужчина. Он пытался подушкой придушить отчаянно сопротивляющегося человека. Ни тот ни другой не заметили Ярослава, который подкрался, и уложил душившего мужчину на пол. Это был крепыш из-за стойки, разместивший отряд Ярослава на ночлег в трактире. Бедняга, лежавший на кровати, отбросил подушку и жадно хватал ртом воздух. Когда он немного пришёл в себя, то сел и всё ещё тяжело дыша, сказал:

- Ничего не понимаю. Зачем он накинулся на меня. Ведь это же один из трёх братьев, владельцев трактира. А я - обычный постоялец. Если бы не ты…

- Может, вы поссорились вечером, и он затаил обиду, - предположил Ярослав.

- Нет. Мы приехали поздно, очень устали и сразу отправились спать. Я и два моих помощника разместились в комнате, - рассказал спасённый, - а трое других остались караулить обоз. Я – купец, и теперь возвращаюсь домой с товаром.

- Что же твои помощники? Он успел задушить их? – посмотрел  на две кровати напротив Ярослав.

Но люди, лежащие на них, были живы. Они крепко спали, сладко посапывая.

- А-а-а-а, вспомнил. Вечером этот детина принёс нам три чарки медовухи и закуску. Сказал, мол, от заведения угощение. Мои парни выпили, а я не стал.

- Теперь понятно. Он хотел вас усыпить, чтобы, когда начнёт душить, никто не сопротивлялся и не поднял тревогу, - Ярослав потряс одного из спящих, но тот никак не отреагировал.

- А что же с обозом… Это всё из-за него, - вдруг вскочил купец и бросился к двери.

- Подожди. Там опасно. Ты говоришь, ещё два брата есть, - предостерёг Ярослав. Тем временем он крепко связал руки и ноги лежащего на полу злоумышленника простынью и поспешил во двор за купцом.

Большая круглая луна ярко освещала конюшню и четыре повозки, из которых состоял обоз.

- Игнашка! Игнашка! – позвал купец.

Никто не отзывался. Не видно было ни одного человека. Вдруг из-за угла дома показались братья-здоровяки. Они о чём-то тихо переговаривались между собой. Подойдя к обозу, оба злодея принялись распаковывать уложенный товар. Возмущённый купец хотел что-то крикнуть, но Ярослав приложил палец к губам. Он крадучись двинулся к обозу. Здоровяки увлеклись своим делом, и совсем не ожидали его появления. Скоро они лежали на снегу, получив по удару по голове крепким кулаком Ярослава.

- А где же мои парни? – растерянно моргал глазами купец.

- Смотри, вон капельки крови на снегу, пойдём туда, - заметил Ярослав тонкую кровавую дорожку, ведущую за угол дома, откуда вышли злодеи.

Она привела к двери в дом с другой стороны. Оказалось, что это кочегарка с большой печью посередине и поленницей дров у стены. В печи гудел огонь.

- Неужели они…, - купец побледнел.

- Да, выходит, сожгли. Тебя ждала та же участь, - сказал Ярослав.

- Что же теперь делать? Что я их родным скажу? А товар как до дома довезти? Ведь нас всего трое осталось…

- Дом-то, где твой? Далеко ещё? – поинтересовался Ярослав.

- Не близко. В Циарлинте. Слышал о таком? Это столица Южного княжества.

- Так и мы туда направляемся. В смысле в Южное княжество, в Помпилов-Град.

Ярослав и купец вышли из душного помещения и принялись складывать товар, вытащенный злодеями, на место. Те, перемотанные верёвками, будто два куля, продолжали лежать на снегу, но всё ещё не пришли в себя.

Услышав слова Ярослава, его новый знакомый обрадовался.

- Эти два города очень близко друг от друга расположены! Мы же вместе можем продолжить путь! Больше того, если ты возьмёшься охранять обоз, я хорошо заплачу, - начал уговаривать он.

- Как зовут-то тебя? – спросил Ярослав.

Только теперь он обратил внимание на человека, с которым провёл последний час. Это был уже немолодой, невысокий, довольно упитанный, с волосами тронутыми сединой и небольшой бородкой мужчина.

- Наум, - ответил он, - ну, так что скажешь?

- Мне необходимо с друзьями посоветоваться. Утром ответ дам. А сейчас надо с этими бандитами что-то решать, не оставлять же их без присмотра на улице.

- Ясно что, их в Ключи придётся отвезти и сдать куда полагается. Пускай разбираются, - сказал Наум.

- Я с властями никаких дел иметь не хочу. Вези ты. Про мою помощь никому не рассказывай. Скажешь, что вы сами их скрутили, - попросил Ярослав.

Они уже закончили укладывать товар и направились к дому.

- Понял. Можешь не беспокоиться. Тебя впутывать не стану, - заверил купец.

- Ну, тогда буди своих помощников, а я – спать. Свезёте злодеев в Ключи, продолжим разговор, - Ярослав зевнул и скрылся в дверях своей комнаты.

Странно, но после этого приключения он сразу уснул, да так крепко, что не слышал, как утром пробудились его товарищи. Они не стали тревожить Ярослава, а спустились на первый этаж, надеясь позавтракать. В нижней комнате оказалось довольно холодно, за стойкой никого не было и не пахло яичницей и свежезаваренным какао. Удивлённые друзья, как и несколько других постояльцев, топтались на месте, но хозяева не появлялись.

Тогда Алексей с Корнилом решили выйти во двор, чтобы разыскать их, а остальные, громко возмущаясь, вернулись в комнату. От их крика проснулся Ярослав. Пока он выяснял причину такого бурного недовольства, на пороге появились Алексей и Корнил, вслед за ними в комнату вошли Милана и Митя.

- Не успели мы сойти с крыльца, смотрим, а они идут к трактиру, - пояснил Алексей.

- Как вы узнали, что мы здесь остановились? – спросил Ярослав у Мити.

- Я вечером проследил, хотел к вам прибиться, а потом заробел, подумал, заругаете, и вернулся, - потупившись, ответил мальчик.

- А зачем сейчас пришли?

- Так это, вчера, когда я назад воротился, к нам богатый старый вдовец пожаловал. Он пришёл Милану сватать. Деньги обещал и всё такое. А если, говорит, не согласится, то всё равно силой заставит её под венец идти.

- Какой нахал! Да я его! – рассердился Алексей.

- Тётя Устинья еле спровадила его. Обещала подумать. А когда он ушёл, Милана в слёзы. Вот я и предложил её к вам отвести, чтобы спасти от этой свадьбы.

- Куда ж мы девку за собой потащим? Кто её нянчить будет? – скривился Лукьян.

- Если вы Милу не спасёте, она руки на себя наложит, а замуж за этого борова не пойдёт, так и знайте, - с вызовом посмотрел на Лукьяна мальчик.

- Откуда ты знаешь, ведь она же не говорит? – спросил Алексей.

- Не говорит, но писать умеет.

- Всё. Хватит перепираться. Девушка останется с нами. А если кто посмеет её обидеть, пощады не ждите, я любому голову откручу, - строгим взглядом обвёл присутствующих Ярослав, - передай Устинье, чтобы не беспокоилась, её дочь под надёжной защитой.

- Ага, - обрадовался Митя, - тогда я побегу, или меня тоже возьмёте?

- Нет. Ты останешься в доме за старшего, пока Алексей не вернётся, - погладил его по непослушным мальчишеским вихрам Ярослав.

- Нигде хозяев найти не можем. Куда это они запропастились, - встревоженно сказал Корнил, когда Митя ушёл.

- Нет их здесь, - ответил Ярослав.

Он рассказал о ночном происшествии и в самом конце добавил:

- Пора в дорогу собираться. Наденем новые одежды и в путь. Алексей, пускай Милана тоже в мужское платье обрядится. Думаю, ей тот кафтан, который всем мал оказался, в пору будет.

- А как же купец? И позавтракать бы не помешало, - обеспокоенно проговорил Корнил.

- У меня тоже вопрос имеется. Мы что, в кольчугах дальше потащимся? Они же тяжёлые. Я на себе такой вес нести не собираюсь, - высказал своё мнение Лукьян.

- Надевайте только рубахи, штаны, кафтаны и сапоги, а для доспехов нам надо повозку где-то раздобыть, - Ярослав задумался.

- Сидя здесь, мы ни повозку, ни еду раздобыть не сможем. Надо спуститься  и на кухню заглянуть, съестные припасы поискать, а потом конюшню и остальные постройки обследовать. Возможно, там повозка отыщется, - предложил Фёдор.

- Ты прав. Так и поступим. Только давайте разделимся. Лукьян со Степаном и Лёней идут на кухню. Я с Алексеем и Фёдором осмотрим двор. Так быстрее будет. Остальные сидят в комнате и ждут, - согласился Ярослав.

Вскоре они обследовали все постройки, но никаких повозок или саней там не оказалось. В конюшне несколько лошадей жевали сено и не обратили на людей никакого внимания. Огорчённые неудачей, Ярослав, Фёдор и Алексей решили вернуться в комнату. У входа в «Белую гусыню» они столкнулись с Наумом и его помощниками, которые только что вернулись из Ключей.

- Отвезли злодеев? – поинтересовался Ярослав.

- Угу, - согласно кивнул купец, - только оттуда. Пришлось бумаги разные заполнять, а это дело не быстрое. Выяснилось, что с начала осени, около Ключей несколько обозов пропало. Видно, эти братцы постарались. Дежурный офицер, который у нас их принял, очень заинтересовался нашим происшествием. Обещал с утра начальству доложить, а потом сюда приехать. Собирается обыск в трактире устроить, возможно, от тех обозов что-нибудь найдётся.

- Мы дожидаться их не будем. Через полчаса выдвигаемся, - сказал Ярослав.

- А насчёт моего предложения, что ты решил? Будете обоз сопровождать? Или мне других людей искать? – с беспокойством спросил купец.

- Мы согласны обоз охранять. И платы за это большой не возьмём, если ты хотя бы часть одной из повозок в наше распоряжение отдашь. Нам вещи сложить некуда.

- Без проблем. У меня как раз одна телега почти пустая осталась. Планировал её в других городах заполнить. Но если вам она так нужна, уступлю, пользуйтесь.

- Вот и сговорились. Запрягайте лошадей в повозки, пока я своих друзей приведу, - заторопился Ярослав.

Он не хотел встречаться с офицерами, солдатами и другими представителями власти, которые могли нагрянуть с минуты на минуту.

После непродолжительных сборов обоз выехал на дорогу. На одной из повозок лежали доспехи, накрытые щитами. Те в свою очередь были тщательно застелены полушубками. Ярослав с Фёдором и Наумом ехали в начале обоза.

- Далеко ли до Южного княжества? – спросил Фёдор.

- Не меньше двух недель пути. И потом, до столицы ещё дней пять, - разъяснил купец.

Ярослав ничего не сказал. Он вздохнул и погладил рукой Мудрую книгу, спрятанную в мешок и лежащую рядом с ним.