Затмение

- Лорн! Викки! Кто-нибудь! Приём.

Голос вырвался из динамика и, прокатившись по комнате, затих. На него никто не отреагировал. Более того, находившиеся в комнате люди (в количестве две штуки) явно не планировали прекращать своего занятия и отвлекаться на переговорную станцию. Скорее всего, это было что-то несрочное из разряда «Джексону надо, чтобы пару тонн базальтовых блоков перевезли из пункта «А» в пункт «В»…

- Лорн! Викки! – голос зазвучал настойчивее. – Это срочно! Приём.

Ответом послужило недовольное рычание и еле слышная порция брани. Обменявшись негромкими репликами, пара решила всё равно не обращать внимания на вызов.

- Лорн! Викки! Я знаю, вы там!..

После новой порции рычания и возни до блока микрофона дотянулась рука и довольно грубо его сдёрнула.

- Если ты думаешь, что выбрал лучшее время для вызова, - раздался рассерженный голос Викки, - ты крупно ошибаешься. Можешь заранее попрощаться с головой и…

- Наконец-то! Я уж думал, вы кони двинули! – раздалось в динамике. – Викки, у нас срочное дело.

- Настолько срочное, чтобы прерывать нас?!

- А, Лорн тоже там? Привет, Лорн!..

Лорн крепко выругался в ответ.

- Так. Умник. Если не хочешь лично познакомиться со своими потрохами, живо выкладывай, в чём дело.

- Сигнал бедствия, - голос зазвучал чуть более обыденно. – Не так далеко отсюда. Если произведёте старт сейчас – будете у них часа через два-три.

- И, разумеется, больше некого послать?!

- Прости, дорогая, но нет.

Викки высказала всё, что думает по поводу обращения «дорогая» и ситуации.

- Я серьёзно. Все подходящие корабли либо слишком далеко, либо заняты перевозками. Вам до них ближе всего. Ко всему прочему ребята дали позывные посудины явно из центральных секторов – не знаю, кто это, может, важные правительственные шишки.

- Тогда ты совсем не по адресу.

- Тогда прилетит всем нам. И очень больно. Неоказание помощи, все дела.

Лорн и Викки мрачно переглянулись: они прекрасно знали, что диспетчер не преувеличивал.

- Я сбросил на ваш борт-компьютер координаты. Удачи! Конец связи.

После негромкого щелчка переговорная станция заткнулась. Поводив рукой, Лорн нащупал выключатель и зажёг свет. Викки смотрела на него с крайне недовольным выражением лица.

- Напомни при встрече разбить ему лицо, - прыснула она.

- Я в деле. Надо поднимать остальных…

Викки сильнее нахмрила брови, поэтому Лорн решил на всякий случай не двигаться:

- Викки?

- Лорн.

- Ты что-то хочешь мне сказать?

- Никогда больше не притаскивай эту дрянь в спальню.

- «Эту дрянь»?..

Викки кивнула в сторону переговорной станции.

- А. Ты о ней? - Лорн засмеялся. – Но ты же сама сказала, что «вдруг может случиться какая-то херня, а до нас не смогут достучаться»…

Выругавшись, Викки сильно приложила Лорна подушкой и отправилась одеваться.

;

***

;

Поселение на фронтире видело очередной сон, когда воздух содрогнулся от рёва маршевых двигателей. Заложив дугу с подъёмом, Викки вышла на нужный курс и, вдавив регулятор тяги до упора, отправила «Буревестника» в открытый космос. После привычной тряски и перемигивания индикаторов на приборной панели на корабле включился гравитационный генератор.

- Лорн, дуй в рубку, - прозвучало в канале внутренней связи.

- Здесь, солнце, - он вырос за креслом пилота.

Викки зевнула и кивком указала на экран радара:

- Могли и не заморачиваться с координатами: спасательный маяк орёт, как резаный.

- Расчётное время?

- Как прилетим, так прилетим, - буркнула Викки.

- Понял… пойду готовить скафандры.

- Не верю ушам! Разумная мысль? И от тебя?!

Лорн щёлкнул её по носу и прежде, чем ему отхватили пальцы, юркнул в дверь…

…жизнь в колонии текла своим чередом. Единственным громким событием за последнюю пару месяцев была возня с полицейской и административной верхушкой, которая, как и обещал в своё время Влад, особо никого не коснулась. Да, пару раз пришлось дать показания в качестве свидетелей, но не более того.

Викки всё так же занималась разного рода перевозками по планете и ближним областям сектора. Лорн всё так же был её сопровождающим, решающим формальные вопросы, связанные с грузами и пассажирами. Майк всё так же возился с электрикой и энергоснабжением в поселении. Ржавчина всё так же совершенствовался в возведении построек в компании других колонистов. Всем нравилась спокойная жизнь, когда никто не пытается поджарить или продырявить тебя, но, сидя у общего огня, рассказывая байки о Кладбище и «остовах», каждый ловил себя на мысли, что немного скучает по тем временам. Не на столько, чтобы вернутся, но скучает.

Именно поэтому, несмотря на волну ворчания и ругани, для всей компании вылет на сигнал бедствия был отчасти радостным событием. Они снова в космосе, они имеют шансы «тряхнуть стариной», они снова в деле.

- Мальчики, до цели пять минут. Можете натягивать носки.

В рубку поднялся Лорн и упёрся в остекление.

- Она прямо по курсу, - Викки кивнула по направлению движения корабля.

Прищурившись, Лорн смог на фоне звёзд рассмотреть серебристую точку, от которой, если верить радару, и шёл сигнал. Подрубив систему видеонаблюдения и сканер, Лорн выяснил, что перед ними яхта «Церера», имеющая приписку на одной из планет центральных секторов. Судя по транслируемой информации, на борту находился команда из четырёх человек и пять пассажиров, обшивка повреждена не была, системы работали в штатном режиме. Лорн хотел задаться вопросом, что же не так, но тут же получил ответ, увидев сообщение «подверглись нападению».

- «Подверглись нападению», - второй раз он прочитал это вслух. – И что это значит?

- Как однажды сказал Санта-Анна, ровно то, что здесь и написано, - Викки нахмурилась. – Лорн, сканер… я не вижу биологических сигналов.

- И куда они могли деться с борта? Ладно…

Он покинул рубку и отправился к остальным надевать скафандр.

«Буревестник» сбавил ход. Викки осторожно подвела его к стыковочному шлюзу и, как только соответствующие индикаторы зажглись зелёным, пришвартовалась к яхте. Минуту спустя на борт «Цереры» поднялся Лорн с остальными. Увидев техническую консоль, Майк подключился к ней и, пощёлкав клавишами, сообщил, что корпус, действительно, герметичен и с воздухом всё в порядке.

- Отлично, - Лорн первым понял визор шлема. – Проверим эту посудину от кормы до носа. Начнём с технических отсеков и кают, закончим рубкой. Вопросы?

Майк и Ржавчина помотали головой.

Трюм и машинный зал предстали в совершенно нетронутом виде: весь груз был на месте, агрегаты и системы – нетронуты. Здесь же не было и никого из пассажиров и команды. В каютах и других отсеках, напротив, царил бардак. Были разбросаны вещи, кое-что внутри было сломано. При этом снова никаких следов людей. Единственным местом, где ещё можно было найти команду, была рубка, куда и направились искатели.

- Мальчики, - в канале связи раздался голос Викки, - на связь с нами вышел крейсер «Шеффилд». Грозился быть здесь и приказал оставаться на месте.

- Принято.

Лорн кивком указал Майку на консоль у входного люка. Она поддалась без особых усилий, открыв проход в рубку. Переступив порог и осмотревшись, Лорн замер и, не сразу взяв себя в руки, сообщил в канале связи:

- Мы нашли команду.

- Да? Похоже, сканер опять сдох…

- Нет, с ним всё в порядке. А вот с командой… пожалуй, что нет. Выведи себе изображение со шлема.

В следующую секунду Викки коротко, но в то же время ёмко выругалась.

Перед искателями на палубе в лужах крови лежало семь тел. Четверо мужчин были в форме гражданского флота. Ещё двое мужчин и женщина – в представительской одежде. Авторы расправы явно не пожалели импульсных зарядов.

- Как всё плохо, - проговорил Ржавчина.

- Им это скажи, - прыснул Майк.

Лорн опустился перед ними на колени и похлопал всех по карманам – никаких намёков на документы не было.

- Где же ещё двое? – он помял подбородок.

Неожиданно со стороны приборной панели раздался негромкий писк. Зажглась лампа голографического проектора, перед искателями появилось изображение места расправы, на котором не только были живые экипаж с пассажирами, но и имелось ещё двое пропавших: девушка и молодой человек, жмущиеся друг к другу. На всех лицах читался неподдельный испуг. Также на кадре виднелись столь знакомые искателям люди в противогазах.

- О, нет, - проговорил Лорн.

- Здравствуй, Лорн!

Подтвердив все его худшие опасения, в кадре появилась улыбающаяся Сандра в своей кожаной куртке. В её глазах был злобный блеск, а в улыбке не читалось ничего хорошего.

- Как твоя нога? Надеюсь, лучше? Очень хочется услышать, что так и есть, - продолжала она. – Прости, что выбрала такой… необычный способ связаться с тобой, но на то есть свои причины. Поверишь мне, если я скажу, что соскучилась? Не рассчитываю, что это взаимно.

На пару секунд она отвернулась от камеры, окинув взглядом своих пленников.

- Я прекрасно помню, что за мной всё ещё есть долг. Я обещала ответить тебе на вопрос: зачем? Итак, момент настал. Подойди сюда.

Последнее было адресовано девушке. Она замотала головой, но Сандра настойчиво повторила свою просьбу. Дрожа, на трясущихся ногах она медленно подошла ближе (движение дополнительно стесняла узкая юбка). Сандра осторожно взяла её за плечи:

- Представься.

- …п-п-пожалуйста… не надо…

- Чш-ш-ш… Просто скажи моему хорошему знакомому, как тебя зовут.

- Эл-л-лизабет Гаррисон.

- Бетти, какое чудесное имя, - Сандра постаралась вложить в голос тёплые ноты, но Лорну больше казалось, что она просто издевается над ней, прежде чем выбросить за шлюз. – Скажи, Бетти, с кем ты путешествуешь?

- С родителями, - из её глаз ручьями лились слёзы.

- И кто же они?

- Они… они работают в администрации сектора.

- А остальные?

- С-с-секретарь п-п-папы… и… мой друг.

- Друг? Видимо, очень близкий?

Безуспешно пытаясь задавить плач, Элизабет быстро закивала.

- Итак, Лорн. За моей спиной – правительственный чиновник, его жена, тоже занимающая пост, и секретарь. Насчёт Бетти и её «друга» ничего не могу сказать, но, думаю, последний тоже имеет под собой мягкое кресло. Эти люди входят в число тех, с кем у меня давние счёты. Личные счёты.

Она крепче сжала плечи девушки, заставив её вскрикнуть, её брови сдвинулись, улыбка, тем не менее, не сошла с лица.

- Они – часть прогнившего, порочного и мерзкого агрегата, который все привыкли называть «Правительством Объединённых Секторов». И это лишь верхушка дурно пахнущей груды орбитального хлама, занявшего центральные сектора. Если ты сложишь одно с другим, цель моего проекта – вычистить это гнездо паразитов. Недотёпам, выполняющим для меня грязную работу, это не под силу, о чём ты сам прекрасно знаешь. Другое дело, то, что мы с тобой встречали на «остовах». Ты можешь даже не спрашивать своих друзей – ты прекрасно знаешь, на что способны последние обитатели этих покинутых громадин. Они лишь ждут своего часа и, прости за недостаток скромности, руки, что их направит. Моей руки.

Сандра грубо толкнула девушку в руки двум «резиновым рожам».

- Наш с тобой разговор на этом не заканчивается. Более того, уверена, теперь вам захочется меня найти, особенно, Викки – передай ей при случае привет. Я дам тебе подсказку, где искать дальше, но позже – я понимаю, что вам нужно будет подготовиться. На этот раз я приглашаю принять участие всю твою команду: вместе вы будете действовать гораздо эффективнее. А что касается господина Гаррисона и остальных…

Сандра небрежно махнула рукой, «резиновые рожи» потащили девушку прочь. Она начала кричать и пытаться вырваться. В то же время, осыпая всех проклятьями, к ней попытался пробиться молодой человек, но его остановили перекрещенными стволами винтовок. Команда и остальные, напротив, прижались к переборке и вели себя тихо. Сандра подняла руку, «резиновые рожи», тащившие девушку, остановились. Лорн целиком не видел её лица, но понял, что оно изменилось, и предположил, что на нём было то мимолётное выражение лёгкого испуга, которое он видел и не раз пару месяцев назад.

- И его тоже, - сказала она.

После этого «резиновые рожи» выволокли из рубки девушку и молодого человека.

- Наш разговор с господином чиновником на этом заканчивается, - повернувшись лицом в кадр, Сандра подмигнула. – Огонь.

Запись оборвалась на мольбах о пощаде и первых выстрелах.

Лорн вырубил проектор и с лицом мрачнее тучи упёрся взглядом в остекление.

- Босс? – первым подал голос Майк.

- Что «босс»?! – Лорн резко развернулся.

- Эм… что будем делать дальше?..

- По-моему, всё очевидно, Майк. Ждём, какой ещё номер отмочит эта стерва, а дальше!..

- Внимание! – раздалось в локальном канале. – На борту абордажная команда! Всем оставаться на местах!

;

***

;

Капитан крейсера «Шеффилд» внимательно посмотрел на сидящих в допросной комнате искателей. Здоровяк с рыжими волосами сильно нервничал. Парень с электрическим ожогом на лице «считал звёзды», глядя в потолок. Молодой мужчина выглядел так, будто только что что-то стащил и старался делать вид, будто это не так. Девушка же сидела, ровно держа спину, и сверлила его очень недобрым взглядом из-под бровей. Хмыкнув, капитан включил информационную консоль, куда уже успели подгрузить данные команды задержанного корабля.

- Итак… Ржавчина?

- Я ничего не делал! – здоровяк буквально подпрыгнул на стуле.

- Не сомневаюсь, - капитан хмыкнул. – Имя: Ржавчина. Фамилия: отсутствует. Рождён на станции «Лямбда-9», групповая лицензия искателя C1703FU, в настоящий момент – колонист. Верно?

Ржавчина быстро закивал.

- Майк?

- Ага, - парень не отвлёкся от своего занятия.

- Имя: Майк. Фамилия: Каррент. Рождён на станции «Лямбда-9», групповая лицензия искателя C1703FU, в настоящий момент – колонист.

- Ага.

- Викки?

- Сэр.

- Имя: Викки. Фамилия: Оспрей. Рождена на станции «Эпсилон-5». Личный номер 10059925. Ого, окончание лётной школы с тремя отличиями. Наш флот много теряет без такого пилота.

Викки недовольно фыркнула, негромко добавив в конце «сэр».

- После увольнения в запас переселилась на станцию «Лямбда-9», получила в распоряжение списанный корабль, групповая лицензия искателя C1703FU, в настоящий момент – колонист.

- Столько нового о себе, сэр, - она закатила глаза.

- Лорн.

- М? – он попытался улыбнуться.

Капитан бегло осмотрел всплывшее перед ним внушительное по объёму досье, на его лице появилась широкая улыбка.

- Прошу прощения, Персивал Грэм Лорн. Уроженец планетарной системы «Браво-2-5». Далее… о, тут такой послужной список, - капитан задавил в себе смешок.

- Это не я, - в сторону сказал Лорн.

- Нет, это, разумеется, ты, - капитан покачал головой. – Почему ты до сих пор не за решеткой, Персивал?

- Персивал?! – Викки вскинула брови.

Остальные искатели также удивлённо посмотрели на него.

- Лорн – это не имя? – спросил Ржавчина.

- Нет, это не имя, - сквозь зубы процедил Лорн.

- Персивал! – Викки разразилась смехом. – О, звёзды, Перси!

- Хватит, - Лорн шикнул на неё, но особого успеха это не имело.

- А… вижу, почему тебя не посадили, - отмотав ниже, капитан покивал. – «Изгнан с запретом на поселение в планетарных системах за исключением колонизируемых». Ты ещё легко отделался.

- Может, не будем об этом, а?..

- Конечно, - сделав пару щелчков, капитан вывел на экран копию кадра с лицом Сандры. – Итак… кто из вас потрудится объяснить вот это?

Ржавчина ткнул пальцем в сторону Лорна, Майк кивнул туда же, Викки, пытаясь задавить в себе новый приступ смеха, выпалила:

- Отвечает Перси, сэр!

Капитан посмотрел на Лорна, всем своим видом показывая, что готов внимательно его слушать.

- В общем, - Лорн почесал затылок. – Пару месяцев назад меня похитили по заказу этой дамы и…

Следом последовал пересказ истории с его похищением, дополненный подробным описанием того, что он успел увидеть и услышать. Затем капитан опросил остальных искателей, получив разной степени подробности дополнительные сведения, сделавшие картину более полной и насыщенной.

- То есть, в секторе находится некая Сандра, поставившая перед собой цель уничтожить большую часть населения центральных секторов, в частности, верхушку Правительства. При этом для выполнения её плана ей требуется некая помощь, которую может оказать мистер Лорн, который благоразумно дал отказ. Так?

Лорн кивнул.

- И, видимо, отказ её не устроил?

- Вы же сами слышали, что она сказала в сообщении.

- Слышал, - капитан кивнул. - И вы, разумеется, никому не доложили об этом ещё тогда, два месяца назад?

Все помотали головой, кроме Викки: своё «нет» она оформила в привычно грубой форме, не забыв добавить в конце «сэр».

- Сказать, что вы идиоты – сделать вам комплимент! Вы отдаёте себе отчёт в том, что своим разгильдяйством ставите под угрозу множество невинных жизней?! Сейчас она убила Гаррисона и команду яхты, а что потом? Взорвёт термоядерную бомбу на борту какой-нибудь станции?!

Лорн поднял руку:

- Прозвучит безумно, но мы можем всё исправить.

- Вот как?! Интересно послушать.

- Выпотрошим эту суку и сбросим над ближайшей Чёрной Дырой, сэр, - с рычанием сказала Викки. – Если вам так будет спокойнее, сделаю это лично.

Капитан немного округлил глаза, глядя на неё.

- Она сейчас абсолютно серьёзно, - Лорн покивал. – Я не знаю, с кем личные счёты у Сандры, но у нас всех есть личные счёты с ней. Это – дело нашей чести, если хотите.

- Это прекрасно, но…

- Без нас вы её не найдёте, - подал голос Майк, который, как казалось, вообще не проявлял никакого интереса к происходящему. – Сандра подвязана на Лорна. Координаты и прочую информацию она будет сообщать только ему. Или нам, на «Буревестник». А без этого – всё равно, что потерянную за бортом кружку искать по всему сектору.

Ткнув пальцем в сторону Майка, Лорн снова кивнул.

Капитан вжал губы.

- Смотрите, что мы предлагаем, - Лорн чуть подался вперёд. – Мы получаем новое сообщение, вылетаем по выданным координатам или сигналу. Вам же никакого труда не составит запеленговать нас и двигаться по нашему следу. У нас есть преимущество – мы сможем беспрепятственно добраться до неё…

- …и вскрыть ей череп, - бросила Викки.

- …а далее, думаю, вы запросто прибудете на полной тяге к точке с нашим пеленгом и… и дальше вы сами прекрасно знаете, как следует поступать в подобных ситуациях. Что скажете?

Некоторое время капитан думал, затем негромко начал:

- У меня есть сильное желание отправить вас всех на исправительные работы, а самому начать поиски этой террористки, но, как вы верно заметили, это займёт много времени. Более того, есть риск просто её не найти. Да, я могу запросить помощь у флота, но пока она прибудет…

- Только не говорите, что это – единственный военный корабль, который сейчас находится в секторе, - Лорн поднял брови.

- Я этого не говорил. Итак… мистер Лорн, я принимаю ваше предложение. Другого выхода в настоящий момент у меня нет. Более того, мы преследуем одну цель, нейтрализовать Сандру, поэтому я уверен, что совместными усилиями мы добьёмся больших успехов. Мичман!

- Сэр?

- Предоставьте наши позывные. И сопроводите искателей на «Буревестник».

- Рад, что мы пришли к соглашению, - Лорн улыбнулся.

Встав, капитан коротко кивнул и покинул допросную комнату.

;

***

;

Поведение Лорна заметно изменилось. Он стал нервным, раздражительным и мог огрызаться даже на самые безобидные реплики. Единственным, кто рисковал его трогать в эти дни, была Викки, то и дело донимавшая его, называя «Перси». Один раз он даже наорал на неё в связи с этим, но эффект от повышения голоса продлился не больше пяти минут.

Одновременно с этим Лорн всерьёз озаботился вопросом предстоящего долгого полёта. Он организовал доставку припасов, заставил Викки и Майка облазить всю «птичку» и убедиться в исправности всех её узлов, докупил патроны. При этом Лорн меньше уделял внимания себе – его идеально выбритое лицо теперь покрылось щетиной, а компании предпочитал одиночество.

Именно во время очередного сеанса уединения на него и нагрянула Викки. Лорн развалился в кают-компании, лениво пожёвывая зубочистку, когда на палубе появилась пилот. Одного взгляда на её лицо было достаточно, чтобы понять – Викки не в духе.

- Так, сокровище наше, не думай, что так просто от нас отделаешься, - Викки встала напротив него, скрестив руки на груди. – Объяснишь, что с тобой?

- Викки, не начинай – я же тебя пошлю.

- Рискни. Тем более, на моём корабле, - она подошла ближе и наклонилась к нему, оперевшись руками на его колени.

Лорн тяжело вздохнул и закатил глаза.

- Это ни разу не ответ.

- Ладно! Хорошо!

Викки улыбнулась и уселась верхом на него, закинув ладони на его плечи.

- Я жду, - туманно ответил Лорн.

- Ждёшь?

- Жду.

- Сигнала от этой суки?

- Да. Конечно, в её же интересах, чтобы его не было…

- Это точно.

- …но я не могу спокойно усидеть на месте, зная, что она где-то там и готовит к воплощению свой напрочь отбитый план. И я прекрасно понимаю, что она – та ещё опасная тварь.

- На кой хер ты ей сдался?

Лорн сдвинул брови и задумался.

- Перси?

- Викки!

- Я всё ещё жду ответ.

- Я могу лишь предположить, - он поднял вверх палец, - лишь предположить, что всё дело в том, как мы вышли на контакт с бортовым компьютером «Пепельного всадника». Сколько я ни читал отчётов, никто из искателей не активировал консоли «правильным» способом, мы – первые. Видимо, в общем рейтинге орбитальных сборщиков хлама мы взлетели до дальних звёзд, и Сандра решила, что мы, теперь уже мы, будем прекрасным подспорьем в её праведном уничтожении Правительства со всеми центральными секторами в придачу.

- В последнем я даже немного с ней соглашусь, - Викки ухмыльнулась.

Лорн пожал плечами:

- Но в Чёрную Дыру этих шишек – наши с ней счёты всё ещё личные.

- Особенно, мои, - голос Викки зазвучал тише.

- Ты – собственница.

- Ещё бы, - с негромким рычанием Викки прикусила его шею.

;

***

;

- Лорн! Викки! Кто-нибудь! Приём.

В кают-компании раздалось недовольное ворчание. Лорн протянул руку к блоку микрофона:

- Слушаю тебя.

- О, Лорн! Надеюсь, я тебя отвлёк? Хе-хе.

- Я тебя ОЧЕНЬ внимательно слушаю!

- Ладно, ладно, извини. Я поймал кодированное сообщение с маяка. В комментарии было чётко указано название вашей посудины…

- Эй! – Викки вырвала у Лорна микрофон. – Ещё раз так назовёшь «птичку», и я!..

- Открутишь мне голову, да-да, помню-помню. Привет, кстати.

Викки в паре слов обозначила, что думает о диспетчере.

- И что в сообщении?

- А я откуда знаю? – в динамике раздался короткий смешок. – Я переслал на ваш борт-компьютер. Как только сообщение с системой корабля понюхают друг друга – получите содержание.

- Это всё?

- Есть ещё прогноз погоды и спортивная сводка. Интересно?

- Неинтересно, - злобно процедил Лорн.

- Так и думал. Конец связи.

;

***

;

Как и ожидалось, сообщение содержало координаты точки в нескольких часах полёта и одно единственное слово: «жду». Лорн дёрнул на корабль Майка и Ржавчину, искатели ещё раз проверили, на борту ли всё необходимое, Викки дала короткое сообщение в контрольную башню, что «Буревестник» отбывает в дальний рейс. Взревели маршевые двигатели, и несколько минут спустя «птичка» вырвалась из объятий атмосферы.

- Перси, жду тебя в рубке, - промурлыкала Викки, как только заработал гравитационный генератор.

- Викки, мать твою! Я уже по горло…

- Чш!

Викки щёлкнула парой тумблеров, по правому борту на палубе отъехала в сторону прямоугольная створка, и из лючка поднялась небольшая тумба.

- Это?..

- Штурманское кресло. Давай! Дальше сам – тут далеко не всё автоматизировано.

Немного повозившись, Лорн смог разложить кресло и, после одобрительного кивка Викки, уселся в него.

- Не знал, что оно тут есть, - он стряхнул с подлокотников тонкий слой пыли.

- По левому борту ещё одно – для бортинженера, - Викки сверилась с координатами и легла на курс. - И пара пассажирских у нас за спиной.

- Может, позовём остальных?..

- Нет, пока не заслужили, - повернувшись к Лорну, Викки хитро улыбнулась. – Осваивайся.

Строго говоря, с большей части приборов, не относящихся к пилотированию, Лорн был знаком, правда, пользовался ими изредка и только после соответствующего разрешения (гораздо чаще его били по рукам). Теперь же он получил полный доступ ко всем средствам навигации и связи, а также к радарам, сканерам и системе видеонаблюдения.

- Как ты со всем этим управляешься одна?

- Во время коротких рейсов – легко, умник. Но сейчас пара лишних рук точно не помешает.

Согласно покивав, Лорн сделал активными те приборы, которые, как он решил, нужны ему в текущий момент: радар и навигационное табло. Судя по показаниям последнего, точка меняла координаты, но незначительно и с очень низкой скоростью: если это и был корабль, то явно в дрейфе.

- Ничего не скажешь нашим… - Викки шумно выдохнула, - …нашим друзьям?

- Я не буду выходить с ними на связь напрямую. Уверен, «резиновые рожи» слушают эфир.

- И?

- Не хочу иметь лишних покойников на нашей совести.

- Сама ответтвенность, - Викки закатила глаза.

- Врублю на час маяк пеленгатора. Если ребята на «Шеффилде» не тупые, поймут, что к чему.

Пространство было относительно пустым, как и положено пограничным секторам. Ближе к планетам попадались сигналы грузовых и пассажирских кораблей разных размеров, один раз довольно близко к ним пролетел патрульный бот Пограничной Службы. Пару раз попадались сигналы чужаков, но их звездолёты проходили по границе действия радара и не меняли курса. Постепенно сигналов кораблей становилось меньше.

Лорн выключил маяк. Некоторое время спустя в рубку поднялся Майк и принёс Викки кружку кофе. Увидев Лорна в кресле, он озвучил вопрос, а где же его? Порция едких комментариев от пилота заставила его убраться обратно в кают-компанию, но вскоре он снова вернулся с кружкой для Лорна. Ещё через полчаса в рубку поднялся Ржавчина и, сообщив, что у Лорна классное кресло, поспешил скрыться.

- Тут вам не прогулочная палуба! – рявкнула Викки ему вслед.

- Им тоже хочется себе по креслу, - Лорн улыбнулся.

- Не сегодня, - процедила Викки. – Да, кто-то из них сменит тебя, но на собственное кресло пусть пока не рассчитывают.

Лорн лишь посмеялся.

Через несколько часов точка, к которой они летели, оказалась в зоне действия радара. Поисковый луч тут же поймал пассивный сигнал, но Лорну он показался чудным: будто исходил от группового объекта. На это Викки лишь сказала, что «скоро сами всё увидим».

- Пойду готовить скафандры, - Лорн выскочил из кресла.

Четверть часа спустя Викки довольно крепко выругалась, предварительно включив канал внутренней связи. Искатели, толкая друг друга, влетели в рубку и замерли: перед ними в пространстве беспомощно болтались обломки крупного корабля. Судя по большому количеству контейнеров, это явно был магистральный «грузовик». Викки сбавила тягу до минимума и вопросительно взглянула на остальных. Лорн прильнул к экрану радара: искомая точка была прямо в центре облака обломков, более того, от неё начал поступать очень слабый сигнал.

- Теперь Сандра меня пугает чуть больше, - проговорил Майк.

- Брось, пока Перси у нас на борту, нам ничего не угрожает, - Викки похлопала глазами. – Ведь так, Перси?

- Викки, нам нужно вон туда, - Лорн постарался сделать вид, что пропустил её фразу мимо ушей.

- Туда? Прямо в центр этой груды металлолома? – пилот выпустила на лицо глупую улыбку. – А это не опасно, Перси?

Лорн зарычал, чем вызывал смех у Викки, которая тем не менее на малой тяге повела «птичку» между обломками. Майк с Ржавчиной отправились натягивать скафандры.

- Ты можешь перестать меня так называть? – Лорн попытался просверлить Викки взглядом.

- Конечно, не могу, звёздочка, - пилот злобно улыбнулась.

Закатив глаза, Лорн плюхнулся обратно в кресло.

Лавирование между обломками и контейнерами с грузом не составило для опытной Викки особого труда. Если не считать контакты с мелким металлическими фрагментами и одним обезображенным телом, стукнувшимся об остекление кабины, подход к источнику сигнала произошёл без особых происшествий. Викки перевела двигатели на нулевую тягу и сориентировала корабль так, чтобы искомый объект был прям перед ними – им оказалась деформированная взрывом спасательная шлюпка.

- Босс, мы снаружи, - в канале связи раздался голос Майка.

- Принято. Майк, шлюпка прямо по курсу.

- Шлюпка?..

- То, что от неё осталось.

- Принял.

- И запусти сначала дрона.

- Конечно, босс, я же не тупой.

Из-под носа «Буревестника» появился Майк, осторожно подлетающий к шлюпке: для таких целей скафандр был оборудован небольшим двигателем. Следом за ним тянулся трос, соединяющий его с кораблём.

- Ржа, только не отпускай, - раздался голос Майка.

- Я и не думал.

- Вот и правильно.

- Майк, я тебя не отпущу. Правда.

- Какой умница, - встряла Викки. – А теперь прекратили засорять канал. Я этой грёбаной болтовни уже успела наслушаться!

Недовольно вздохнув, Майк продолжил движение к шлюпке. Зависнув в нескольких метрах от неё, он выпустил дрона и стал ждать.

- Странно, что не было сигнала бедствия. Такая большая посудина и так тихо погибла, - задумчиво проговорил Лорн.

- Если очень хочется, сбрось маяк. Может, какие-нибудь придурки вроде нас смогут поживиться грузом.

- Босс, я возвращаюсь, - сообщил Майк.

Не успел он развернуться и запустить двигатель скафандра, как внезапно заработала лебёдка и, несмотря на все протесты искателя, утянула его обратно на корабль. Когда Лорн и Викки спустились в кают-компанию, Майк, всё ещё в скафандре, обзывал Ржавчину последними словами. Тот лишь глупо моргал глазами и бормотал «извини».

- Ты что-то нашёл? – спросил Лорн.

Майк отдал ему ящик размером с коробку для кофе и продолжил орать на Ржавчину, обвиняя его в том, что по его милости он мог себе что-нибудь сломать.

Открыв ящик, Лорн обнаружил в нём снимок, завёрнутый в лист бумаги. На снимке был запечатлён взрыв, погубивший корабль, среди обломков которого они находились. На обороте был след от губной помады (что вызвало негромкий рык со стороны Викки). На листке же были написаны данные вектора, а также имелась фраза:

«Это – ваш новый курс. Я снова дам о себе знать. С нетерпением жду встречи. Сандра».

;

***

;

Краткое обсуждение дальнейших действий закончилось единогласным признанием в нелюбви к длительным перелётам, но «ничего другого не остаётся». Поэтому после того, как Викки осторожно вывела «Буревестника» из обломков, а Майк любезно сбросил рядом с ними аварийный маячок, искатели буднично занялись своими обязанностями.

Не с первой попытки вбив вектор в навигационную систему, Лорн наложил его на голограмму с планом сектора и выяснил следующее. Во-первых, курс уводил их прочь от подконтрольных Правительству секторов и колонизируемых систем. Во-вторых, на пути следования, если верить плану, была станция «Тау-4», где, при необходимости, можно было дозаправиться и просто немного размяться. В-третьих, в опасной близости к ним были сектора, подконтрольные чужакам.

- Нас ждёт увлекательное путешествие, - проговорил Лорн, откидываясь на спинку кресла.

- Прямо чудесная прогулка по светом забытому живописному захолустью, - недовольно пробурчала Викки. – Что бы я делала без этих треклятых дальних перелётов?

- Не иронизируй.

Показав Лорну язык, Викки надавила на пару клавиш. Рубка наполнилась негромкой музыкой.

- Здесь есть музыкальная система?! – от неожиданности Лорн чуть не подпрыгнул в кресле.

- Конечно. Иначе я здесь вскроюсь. Особенно с вашей милой компанией.

Полёт до станции должен был занять порядка тридцати часов. Не считая пары неприятных историй с вырубившимися в самый неподходящий момент движками, случившихся ещё в Кладбище, это было в несколько раз больше того, сколько искатели привыкли проводить на борту корабля. Благодаря озабоченности Лорна, близкой к помешательству, на «птичке» был запас припасов и топлива и на больший срок, но на общий настрой это никак не повлияло.

Викки большую часть времени была в рубке, либо за штурвалом, либо в гамаке, который вешала у задней переборки. Лорн, Майк и Ржавчина посменно дежурили в штурманском кресле, при этом последнему строго запрещалось что-либо трогать, даже если «вон та штучка вдруг начнёт пищать и мигать красным». Свободное время каждый коротал, как мог с поправкой на ограниченные возможности досуга на «Буревестнике». И на всё это наслаивалась негромкая музыка, которая звучала на корабле. Чего-либо напоминающего сигнал от Сандры не наблюдалось.

Появление в зоне действия радара станции было воспринято скорее радостно. Искатели воспрянули духом, Викки чуть добавила тяги, и через каких-то полчаса у «Буревестника» запросили позывные. «Тау-4» была типичным представителем класса станций, расположенных на границе освоенного человечеством космического пространства: угрюмое сооружение, напичканное средствами самозащиты. Лорн насчитал не менее пяти орудий, сопровождавших их корабль, когда тот шёл на посадку.

На причале их встретил не самого приветливого вида тип в рабочем комбинезоне с планшетом в руке. Поочерёдно одарив искателей и корабль брезгливым взглядом, он спросил:

- И чья это развалюха?

- Ты сейчас что?!.. – Викки попыталась рвануться вперёд, но Лорн вовремя поймал её.

- Это мой корабль, - спокойно ответил он. – Нам нужна дозаправка.

- Техобслуживание? – тип начал делать пометки в планшете.

- Своими силами.

- Груз для декларации?

- Не имеем.

- Принято. Чем скорее уберётесь отсюда, тем лучше.

Лорн коротко кивнул, после чего тип удалился раздавать указания заправочной команде.

- Какого хера это твой корабль?! – Викки набросилась на Лорна.

- Не кипятись.

Викки вполсилы врезала ему по плечу и сообщила, что отправляется искать место, где можно набить живот какой-нибудь синтетической дрянью. Майк и Ржавчина сказали, что останутся у корабля, поэтому Лорн пустился догонять пилота.

- Развалюха… он назвал «птичку» развалюхой, - бурчала Викки себе под нос. – В штанах у него развалюха.

Лорн умилённо улыбнулся и сгрёб плечи Викки себе под руку. Миновав пару палуб, они добрались до одной из закусочных, показавшейся приличной, насколько это применимо к заведениям на станциях. Заказав «вот эту и вот эту дрянь», они уселись за столик в углу и принялись за обед.

- Кажется, я отвыкла от синтетики, - Викки без особого удовольствия уничтожила первый кусок бесформенного нечто у себя на тарелке.

- По-моему, на «Лямбде-9» она была более сносной.

- В разы. О, звёзды, давно не ела такую треклятую гадость. Скорее бы домой!

- Отметим триумфальное возвращение барбекю? - Лорн подмигнул ей.

Викки негромко засмеялась и, кивнув, отпила из стакана. Судя по выражению её лица, содержимое ёмкости по мерзости оставляло еду далеко позади.

- Кстати, о доме. Викки?

- М?

- Я, понимаю, дальнее крыло дома Санта-Анны – довольно уютное место, но, может… своя крыша над головой... как-то будет лучше?

Викки уже приготовилась вывалить на Лорна свой ответ, но к их столу, извиняясь, подошёл один из работников забегаловки.

- Какого чужака тебе надо?! – рявкнула на него Викки.

- Простите… вы же с «Буревестника», верно?

Лорн коротко кивнул.

- Это вам, - работник протянул ему небольшой контейнер.

- Что?.. От кого?

- Это передал другой посетитель. Странный малый…

- Где он?! – Лорн даже подскочил с места.

- Как только он вручил мне контейнер, то ушёл в уборную, - работник на полшага отскочил назад.

Через пару мгновений Лорн уже ворвался в мужской туалет с лучевым пистолетом наготове. Из имеющихся двух кабинок одна была свободной, а во второй Лорн нашёл таинственного посланца: на унитазе развалилась «резиновая рожа» с прострелянной головой. Судя по пистолету в его руке, свою жизнь он оборвал собственными руками. Крепко выругавшись, Лорн закрыл дверь и поспешил вернуться к Викки.

- Это от неё, - он потряс контейнером.

- Ещё бы я не догадалась, умник.

- В сортире – труп «резиновой рожи», решивший пустить себе пулю в череп. Он даже попал в мозг. Сейчас мы с тобой спокойно доедаем, выходим на посадочную палубу и, если «птичку» дозаправили, валим со станции.

Викки прикрыла глаза, тяжело вздохнула и сдержала порцию отборной ругани, от которой сейчас не было никакого толку.

;

***

;

Как и следовало ожидать, контейнер содержал данные нового курса, ведущего глубже в неконтролируемые Правительством сектора. Более того космос в этой области был плохо расчищен: помимо кучки «остовов» на планах было отмечено несколько астероидных потоков и полей. Было ясно, что Сандра выманивает их подальше от коммуникаций и линий связи…

…но зачем – решили подумать на досуге и уже в полёте. Труп «резиновой рожи» в туалете забегаловки лишь подстегнул желание поскорее покинуть неприветливую «Тау-4». Закончив дозаправку, искатели поднялись на борт, «Буревестник» покинул шлюзы и вышел в открытый космос.

Следующий десяток часов полёта особо ничем не отличался от пути к станции. Сигналов чужаков стало больше, сигналов человеческих кораблей стало меньше. Начали попадаться каменные глыбы, которые Викки старалась облетать по большой дуге. В музыкальной системе всё так же звучала негромкая музыка.

Но ближе к концу вахты Майка её пришлось выключить: «Буревестник» поравнялся с обломками и контейнерами, болтающимися в пространстве. Судя по всему, это был относительно небольшой грузовой челнок, обычно отправляющийся в полёт без экипажа: в космосе его вёл бортовой компьютер. На одном из обломков покрупнее плазменным резаком была нанесена здоровая надпись «ТЕПЛЕЕ».

- Что значит «теплее»? – спросил Ржавчина.

- Мы приближаемся к нашей цели, - Лорн нахмурился.

- К Сандре?

Лорн кивнул.

- Босс, мы будем осматривать… это? – спросил Майк.

- Никаких сигналов нет – не вижу смысла. Держимся того же курса.

- Как скажешь, Перси, - сказала Викки, возвращаясь к органам управления кораблём.

Майк задавил в себе смешок.

- Будь добр, сбрось маячок, - процедил сквозь зубы Лорн.

- Хорошо, босс, - посмеиваясь, Майк ушёл.

- Почему все считают твоё имя смешным? – Ржа похлопал глазами. – Я вот не считаю.

- Ты только не начинай, - закатив глаза, Лорн уселся в штурманское кресло.

;

***

;

Очередная смена обещала быть такой же спокойной, если бы не взбесившийся ближний радар, настойчиво сообщавший о внезапно появившемся активном контакте, который быстро шёл на сближение с «Буревестником».

- Что за?!... Откуда он взялся?! – Лорн быстро переключился на систему внешнего видеонаблюдения, нацелив её объективы на неожиданного «гостя».

- Плевать! – Викки увеличила тягу до максимальной и начала манёвр уклонения.

- Погоди… смотри, это наши знакомые, - он побарабанил пальцами по монитору.

- Не тычь своими лапами в экраны!.. О, антиматерии кусок, их-то и не хватало…

В мониторах было изображение крейсера «Шеффилд», который, выходя на параллельный курс, приближался к «Буревестнику». Викки сбавила тягу и, как только крейсер поравнялся с ними, перевела «птичку» на уровень его рубки.

- И? Что дальше? – пилот кивнула в сторону «Шеффилда».

- Канал связи я врубать не буду.

- Та-а-ак?

- Хм… - Лорн задумался. – Посадочная фара правого борта где включается?

- Пожалуйста, - Викки ткнула пальцем в один из тумблеров и, откинувшись на спинку кресла, с интересом начала наблюдать за Лорном.

Сделав несколько щелчков, Лорн включил-выключил фару и стал внимательно смотреть в сторону рубки крейсера. Ответом послужило мигание прожектора над рубкой. Немного задумавшись, Лорн передал следующий сигнал:

- «Вы нас напугали до уссачки».

- «Просим прощения. Как продвигаются поиски?»

- «Движемся по полученному курсу».

Следом Лорн передал данные вектора их курса.

- «Принято», - ответили с крейсера.

- «Вы засекли маячки, которые мы сбросили?»

- «Да, меры приняты. Также обнаружили и другие уничтоженные Сандрой корабли».

Лорн крепко выругался.

- «Мы следуем параллельным курсом», - продолжили передавать с «Шеффилда». – «Есть информация для вас, может быть интересна. Направил кодированным сообщением. Конец связи».

- «Конец связи», - Лорн выключил фару и вернулся к своим приборам.

На терминале связи уже мигало уведомление о поступлении кодированного сообщения. Крейсер увеличил тягу и начал отдаляться от «Буревестника». Вскоре он пропал как из поля зрения, так и из зоны действия ближнего радара.

- Как этот паршивец незаметно к нам подкрался?

- Активное поглощение, рассеивание, да и что угодно, - Викки пожала плечами и вернула «птичку» на крейсерскую скорость. – Азбука Морзе, Перси?

- Прекрати меня…

- То есть, ты её знаешь? – Викки прищурилась и одарила его хитрой улыбкой.

- Ты мне поверишь, если я скажу, что её вбивают в голову в старших классах?

- Сделаю вид, что поверю, звёздочка, - она подмигнула ему.

Лорн недовольно что-то пробурчал себе под нос и принялся возиться с сообщением, полученным с «Шеффилда». На его дешифровку ушло с пару десятков минут, после чего терминал наконец обрадовал уведомлением «Готово к чтению!». Откинувшись в кресле и сделав пару нажатий на клавиши, Лорн стал ждать, когда на монитор выгрузиться содержимое сообщения.

Первым, что он увидел, была фотография девушки с густыми вьющимися волосами. У неё было приятное лицо, показавшееся Лорну очень знакомым. Прочитав же подпись к фото, он чуть не подавился кофе: в ней значилось «Сандра Лерой». Приглядевшись, он понял, что перед ним действительно была Сандра, но здесь ей было не более восемнадцати лет, а лицо не успело приобрести недобрые и хищные черты, которые Лорн слишком хорошо помнил. Придя в себя, Лорн начал листать дальше, внимательно вчитываясь в досье.

- Твою. Мать, - подытожил он, дойдя до конца.

- М? – Викки вопросительно взглянула на него.

- Это с крейсера… они прислали досье на Сандру.

- Вот как? – пилот закатила глаза.

- Ты что-нибудь слышала о станции «Омега-2»?

- Ни разу.

- В общем, - Лорн продолжительно выдохнул, - в общем, это отвратительно грязная история, которая по какой-то случайности просочилась в планетарные системы и сделала жуткий скандал. «Омега-2» была исследовательской станцией возле одного из скоплений «остовов». На её борту было много лабораторий, и одной Вечности известно, что именно там исследовали. Могу точно сказать две вещи: во-первых, материалы для работ привозили с «остовов», во-вторых, в ходе одного из их замечательных экспериментов наружу вырвалась какая-то инопланетная дрянь. Какая-то инфекция или вирус – не могу точно сказать.

- Как знала, что от той грёбаной оторванной головы, которую хотел прихватить Ржа, могли быть проблемы…

- В общем, станцию изолировали. Вопрос оказания помощи даже не рассматривался. На «Омегу-2» прибыла команда по зачистке и…

- Команда по зачистке? – Викки нахмурилась.

- Взвод отборных армейских дубин, вооруженных огнемётами и прочими не особо приятными средствами уничтожения органики. Станцию выжгли дотла. То есть, не выжил никто, вне зависимости от возраста и пола.

Викки выдала довольно ёмкую фразу по поводу того, что думает о Правительстве и его методах.

- Этого им было мало, и они разнесли станцию термоядерным зарядом, - Лорн тяжело вздохнул. – Кто-то пытался спастись… смотри, тут отчёты о трёх сбитых шлюпках и исследовательском корабле. Шлюпки разнесли на молекулы, а вот последний, на борту которого был один человек, лишь получил тяжелые повреждения. Дальнейшее сканирование признаков жизни на нём не обнаружило.

- Так, - Викки включила автопилот и придвинулась ближе к Лорну, - а при чём здесь Сандра?

- Она родом с «Омеги-2». Более того, она работала в одной и лабораторий. Если верить досье, она по основной специальности была ксенобиологом… Что ж, это объясняет, откуда такой интерес к псевдо-трупам…

- То есть, она как-то спаслась?

- Выходит, так. Подозреваю, что на том корабле, который почему-то не дожгли. Хотел бы я знать, что она делала потом, раз у неё появилась толпа придурков в противогазах и свой корабль…

- Это нихера не имеет значения.

- Хм… согласен… Так, а тут что? – Лорн увидел ещё одно уведомление и щёлкнул по нему.

На мониторе появилось слайд-шоу. Сначала было несколько фото Сандры, работающей в лаборатории. На ней был белый халат, лицо – сама серьёзность. Потом – пара безобидных снимков на фоне звёзд. Следом – Сандра в объятиях некого молодого человека. После первой фотографии последовало ещё с десяток с аналогичным содержанием.

- Она мстит, - как только показ снимков закончился, Лорн откинулся на спинку кресла. – За станцию, за её жителей... и за него.

Викки некоторое время молчала, пристально вглядываясь в последний снимок, где Сандра целовала того молодого человека в щёку.

- Это всё равно не отменяет того, что мы должны остановить эту стерву, - сказала она, поворачиваясь к Лорну.

- Ни в коем случае не отменяет. Но… может… мы могли бы как-то поговорить с ней? Раз мы всё знаем…

- Прости, «поговорить»?!

Лорн кивнул:

- Как-то убедить её, что дальнейшее кровопролитие ни к чему не приведёт – лишь к новым жертвам, особенно, невинным. Ты же слышала, её возмездие не обещает быть точечным.

- Просто великолепный, мать его, план, - прыснул Викки. – «Сандра, мы узнали, какая у тебя беда приключилась, поэтому давай ты перестанешь быть кровожадной сукой. И, вообще, давай дружить. Мы понимаем, что значит, когда нет друзей, так давай мы ими станем!». И, конечно же, все дружно обнимемся.

- Не утрируй.

- Ты можешь спорить со мной, но она уже точку невозврата прошла. Дальше она либо доведёт своё дело до конца, либо сдохнет. И лично я выступаю за второй вариант.

- Я не буду спорить. Просто… теперь мне кажется, что совсем необязательно отвечать на всё это силой.

- И даже не попытаемся её выпотрошить?!

- Я думаю, можно попытаться без этого обойтись…

- Лорн! – выпалила Викки. – Наше последнее проявление милосердия закончилось тем, что у Ржавчины появилась жена!..

Замечание пилота было основано на достоверном факте: после истории с поиском и спасением Лорна Ржавчина привёз в поселение девушку по имени Шейла. Некоторое время спустя они переселились в отдельный дом, а ещё позже – объявили о свадьбе. Разумеется, о деталях биографии Шейлы знали лишь избранные, решившие, что лучше их никогда не разглашать.

- По-моему, они счастливы, - Лорн пожал плечами.

Викки зарычала, закатив глаза:

- Шейла и Сандра – птицы разного полёта! И если для первой наша протянутая рука была единственным шансом спастись, то для второй это будет отличным поводом увидеть в нас слабаков и выкинуть за шлюз!

Ничего не ответив, Лорн вжал губы и продолжительно выдохнул через нос.

- Ещё скажи, что я не права.

- Права.

- Так в чём проблема?!

- Нет никакой проблемы, Викки. Просто теперь вся история выглядит иначе. И я бы хотел рассмотреть все возможные варианты её завершения. В том числе, и те, которые тебе по понятным причинам не нравятся!

Повисла пауза, после которой Викки удивительно (для неё) нежно сказала:

- Перси.

Лорн поднял на неё глаза и встретился с её взглядом.

- Когда мы до неё доберёмся, обещаю, в течение первых десяти минут я не буду снимать с неё скальп. Я сомневаюсь, что здесь может быть мирное решение, но если ты хочешь воспользоваться шансом – хорошо, прикончу эту суку чуть позже.

- Сама любезность…

Викки улыбнулась, даже без злых и хищных оттенков, что крайне удивило Лорна.

;

***

;

Примерно через половину стандартных суток «Буревестник» сбавил тягу у очередного разбитого беспилотного «грузовика» с надписью «ТЕПЛЕЕ» и слабым маячком, болтающимся среди обломков. В небольшом контейнере снова были данные нового вектора и пара фраз из разряда «с нетерпением жду встречи». Теперь корабль двигался вдоль большого астероидного поля, принимая всё больше дальних сигналов чужаков. Викки уменьшила перерывы на сон, а сменявшие друг друга Лорн, Майк и Ржа буквально не отлипали от экранов радаров – никто не хотел нарваться на незапланированную встречу с соседями по сектору.

Была середина смены Лорна, когда радар выловил несколько пассивных сигналов, явно отличающихся от каменных глыб, болтающихся в окружающем пространстве.

- Викки, подъём, - Лорн шлёпнул по гамаку.

Судя по тут же прилетевшему подзатыльнику, попал он несколько ниже поясницы. Через секунду, недовольно ворча, Викки появилась в кресле пилота и начала сверлить Лорна не самым дружелюбным взглядом:

- Ну и какого?!...

- Вот, - Лорн ткнул пальцем в экран радара.

Викки прорычала что-то себе под нос и, поправив курс, направила «Буревестник» к источнику сигнала. Пару десятков минут спустя рубка огласилась общим:

- Твою. Мать!

Викки сбавила тягу до нуля и крепче взялась за штурвал. Лорн продолжительно выдохнул и схватился за волосы на голове.

Прямо перед ними, продолжая разрушаться, болталось нечто, что можно было когда-то назвать кораблём чужаков. Размером он был несильно больше яхты «Церера», но судя по тому, сколько тел дрейфовало между обломками, вмещал в себя большую команду и (или) число пассажиров. На борту же имелась сделанная плазменным резаком надпись «ГОРЯЧО».

- У этой суки напрочь сорвало крышу, - Викки нахмурилась.

- Даже не буду пытаться спорить. И это – очень и очень плохо.

Подтверждая его слова, неожиданно подал голос зуммер ближнего радара. Лорн и Викки одновременно перевели взгляд на экран и увидели, что в зону действия вползло четыре объекта и замерло в небольшом отдалении от «птички».

- Перси. Глаза.

- Что?..

- Грёбаные камеры!..

Лорн торопливо врубил систему видеонаблюдения и навёл её на «гостей». На мониторе появилось четыре небольших корабля, имеющих красноречиво хищные обводы. Выстроившись в цепь, корабли зависли над «Буревестником» и явно чего-то ждали.

- Ржа, Майк, пристегнитесь, - передала Викки по внутренней связи и начала очень осторожно возиться со штурвалом и маневровыми двигателями. – Лорн. Как только они начнут что-либо делать – кричи.

- Кричать что?

- Какая нахер разница?! Просто кричи!

«Буревестник» начал медленно поворачиваться в сторону астероидов.

- Викки, что ты задумала? – Лорн на всякий случай проверил свои ремни.

- Следи за чужаками.

Что Лорн и так делал. Поигравшись с оптикой, он увеличил изображение и прекрасно видел корабли – их вид совсем не вселял спокойствия. В какой-то момент один из них слегка довернул, под его кабиной что-то вспыхнуло.

- Викки!

В следующую секунду Лорна буквально впечатало в кресло: Викки решила не мелочиться и, вдавив регулятор тяги до упора, включила форсаж. «Буревестник» уверенно стартовал в сторону астероидного поля, целясь носом в просвет между камнями. На мониторах продолжающей работать системе видеонаблюдения было видно, что чужаки тоже поддали тягу и устремились в погоню. Викки обогнула один из астероидов, держась в опасной близости от него, и устремилась к следующему.

- Аккуратнее! – Лорн вцепился в приборную панель.

- Заткнись.

- Только не прикончи нас!

- Заткнись!

Мимо них пролетело несколько трассеров и, кажется, неуправляемая торпеда.

- Викки! Они стреляют!

Пилот, завершив ещё один манёвр, обозначила Лорну, что ему определённо лучше закрыть свою пасть, и нажала пару клавиш на приборной панели. Музыка заиграла настолько громко, что Лорну на секунду показалось, что он оглох: рубку наполнило что-то безудержно бодрое с большим количеством духовых и ударных. Мельком взглянув на Викки, он заметил на её лице немного безумную улыбку.

Это была уже не первая погоня «Буревестника». Викки не раз успешно уходила от преследователей совершенно разного пошиба. Вокруг них пролетали новые трассеры и торпеды, но пилота это совсем не пугало, как и тот факт, что им впервые приходится удирать от звена истребителей.

Корабль постоянно петлял и делал резкие манёвры, каждый раз выбирая разные направления. Викки старалась прижиматься ближе к астероидам, ставшим неплохой защитой от снарядов и помехой для преследователей. Чужаки, пытаясь сохранить подобие строя, совершали маневры осторожнее, но всё равно не отставали от «Буревестника» и продолжали вести по нему огонь.

Лорн нацелил систему видеонаблюдения строго назад и внимательно следил за истребителями. В какой-то момент на мониторе появилась вспышка взрыва, которую тут же задушил вакуум. Один из кораблей не вписался в поворот и впечатался в каменную глыбу.

- Минус один!

Викки, разумеется, его не расслышала: громкость музыки явно не планировала снижаться.

Тем временем истребитель, оставшийся без пары, отделился от остальных двух и попытался лечь на параллельный курс. Его пилот стал маневрировать куда бодрее, увеличив при этом скорость. Он явно собирался обогнать «Буревестника» и, выйдя на поперечный курс, обстрелять его с другого направления.

Покрутив головой, Викки злобно ухмыльнулась и резко дёрнула штурвал на себя. «Буревестник» задрал нос, как вставший на дыбы конь, и промчался прямо перед носом отделившегося от строя чужака. На мониторе системы видеонаблюдения Лорн увидел, что один истребитель из висящей на хвосте пары не смог уклониться и счастливо протаранил своего товарища – теперь за ними гнался только один чужак.

Не будучи стеснённым строем, истребитель начал плотнее наседать на корабль. Трассеры и торпеды начали ложиться заметно ближе к «Буревестнику», пару раз обшивку погладили снаряды, не причинив, к счастью искателей, серьёзного вреда. Викки совершала всё более рисковые и опасные маневры, при этом, судя по движению губ, крепко ругалась. Её корабль явно уступал по маневренности одиночному истребителю, поэтому найти подходящий астероид, в который чужак, наконец, влетел бы на повороте, оказалось не самой простой задачей.

И внезапно, к ужасу всех находящихся на борту, астероидное поле кончилось. Корабль, как пробка из бутылки, выскочил на открытое пространство. Через считанные секунды на хвосте «Буревестника» уже повис чужак. Лорн зажмурился, ожидая убийственного залпа… как вдруг на мониторе появилась и тут же потухла в вакууме яркая вспышка. Следом заорал зуммер радара: по правому борту от них был неопознанный корабль.

Викки вырубила музыку и, приподняв одну бровь, посмотрела на Лорна:

- Это что за хрень только что была?!

- У нас, кажется, ещё гости, - Лорн нервно потыкал пальцем в экран радара.

В следующую секунду модуль связи радостно сообщил о входящем вызове. Викки и Лорн переглянулись, после чего второй нажал клавишу «принять».

- Лорн, звёздочка, я переживала, что эти слизняки тебя поджарят, - в рубке раздался до боли знакомый голос, а на мониторе видеосвязи появилась не менее знакомая хищная ухмылка.

- Ты?! – хором выпалили оба.

- А, и ты здесь, Викки? – Сандра кивнула ей. – Будь добра, сбавь тягу до нуля.

- Да пошла ты, стерва!..

- Ты всё ещё в секторе огня, - Сандра чуть прищурилась. – И… минутку… да, захват цели произведён. Надеюсь, фейерверк вам понравился? Не думаю, что вы хотите повторения со своим участием.

Прорычав, Викки сбавила тягу до нуля.

- Вот так… хорошая девочка.

- Ты!..

- Чш-ш-ш, - Сандра приложила палец к губам. – Побереги горлышко, детка.

Плотно сжав губы, Викки по инерции довернула «Буревестник» носом на сигнал радара и в сердцах сорвала с себя шлем.

- Лорн, - Сандра чуть опустила веки. – Просто не представляешь, как я рада тебя видеть. И я счастлива, что вы уцелели в этом… маленьком недоразумении с чужаками.

- Не скажу, что это взаимно, - Лорн чуть вжался в кресло.

- Ах, - она покачала головой…

…к ним «крался» корабль, который ранее явно был гражданским судном. Теперь же его борта «украшали» орудия и торпедные аппараты, сильно выбивавшиеся из общей конструкции. Пара огневых точек держала «Буревестник» на прицеле.

- И я буду рада столь долгожданной личной встрече. Конец связи, - послав напоследок каждому по воздушному поцелую, Сандра оборвала соединение.

В следующую секунду рубка наполнилась бранью Викки.

- Как долго мы продержимся в случае абордажа? – судя по интонации, Лорн сам удивился своему вопросу.

- Нихера мы не продержимся! Даже с учётом никчёмности её прихвостней! Из всех задниц, в которых нам довелось побывать, эта – самая глубокая! И я знаю, о чём говорю!

Лорн тяжело вздохнул. Корабль Сандры подлетал всё ближе и ближе. Единственной здравой мыслью, которая возникла в его голове, было сидеть спокойно. Если и предпринимать какие-либо действия, то только после того, как они окажутся на борту «Затмения» – именно это название постепенно угадывалось на носовой оконечности.



***

;

Даже при всём желании абордаж таковым назвать никто бы не решился. «Буревестник» был пойман швартовочной штангой, произошла штатная стыковка. После выравнивания давления в шлюзовой камере, люки открылись. На той стороне искатели увидели девушку в юбке-карандаше и изящной курточке: в ней не сразу, но узнали Элизабет Гаррисон.

- Добро пожаловать на «Затмение», - слегка дрожащим голосом проговорила она. – Держите руки на виду и не выкидывайте номеров, иначе нам придётся вас уничтожить. Не доводите до этого. П-п-пожалуйста.

В качестве демонстрации веса этих слов за её спиной в два ряда выстроились «резиновые рожи», державшие искателей на прицеле. Даже при уже известной отвратительной точности их стрельбы плотности огня хватило бы на то, чтобы превратить весь экипаж «Буревестника» в решето. Первым вышли Лорн и Викки, следом – Майк и Ржавчина. Последний на всякий случай поднял руки, но, увидев, что остальные так не сделали, поспешил опустить их.

- С-с-сейчас мисс Сандра не может вас принять. Прошу следовать за мной к вашей каюте.

- Скорее, к месту заключения, - буркнул Лорн.

Элизабет втянула губки, пожала плечами, а потом пару раз кинула. Всё так же находясь под прицелом, они двинулись по коридору. Лорн отметил про себя, что корабль, хоть и повидал виды, находится в неплохом состоянии.

- Не удивлюсь, если эту посудину отжали у каких-нибудь незадачливых пиратов, - прыснула Викки.

- Так и есть, - сказала Элизабет. – Ранее «Затмение» принадлежал работорговцам и летал под другим названием. Однако предыдущие хозяева... были… они были…

Девушка несколько раз всхлипнула, после чего набрала побольше воздуха и всё же сказала:

- Сандра отправила их за шлюз, всех. Но это было давно… П-п-прошу, вам сюда.

Элизабет указал на отъехавшую в сторону дверь.

За ней действительно оказалась полноценная каюта: две двуярусные кровати, стол с кувшином и стаканами, пара стульев и «удобства». В противоположной переборке имелось остекление, за которым поблескивали звёзды и виднелся постепенно удаляющийся край астероидного поля.

- Располагайтесь. Когда вы отдохнёте, вас вызовут.

В следующую секунду дверь закрылась за их спинами, раздалось жужжание нескольких замков – теперь искатели были заперты.

Майк явно хотел плюнуть на палубу, но сдержал себя в руках и забрался на одну из верхних полок, куда и плюхнулся. Ржавчина наполнил один из стаканов и, попробовав, сообщил, что это какой-то сок. Викки что-то прорычала себе под нос и уселась на стул. Лорн же спрятал руки в карманы и начал ходить из стороны в сторону вдоль остекления.

- Что будем делать, босс? – Майк повернулся на бок.

Лорн подняв вверх палец.

- Перси, если я ничего не путаю, хотел поговорить с этой стервой, так? – Викки из-под бровей посмотрела на него.

- Так, - Лорн остановился и кивнул. – Но ты сама прекрасно знаешь, что это может не принести результата.

Викки пожала плечами.

- Более того, прямо сейчас активные действия… ладно… мне надо подумать.

- Конечно, звёздочка. Не трогаем тебя, - Викки недобро улыбнулась и, поболтав взятым стаканом, попросила Ржавчину налить и ей.

Лорн вздохнул и отвернулся к остеклению. Он понимал, что попытка вразумить Сандру заранее обречена на провал, но не попробовать не мог, тем более Викки любезно предоставила ему такую возможность. В случае, когда подвернётся возможность начать активные действия, можно будет воспользоваться никчёмностью «резиновых рож», как серьёзной боевой силы, а также всеми имеющимися под руками навыками и тяжёлыми предметами. Но всё ещё оставалась сама Сандра и взятые ей заложники, поэтому идею с агрессивным побегом Лорн отмёл сразу же: лишних жертв и пострадавших он не хотел.

С другой стороны, за ними двигается «Шеффилд», и у его капитана достаточно мозгов, чтобы до последнего не выключать маскировку…

- Вот что, - Лорн встал в пол оборота. – Пока мы можем только выигрывать время. И не давать поводов отправить себя вслед за теми невезучими ублюдками, которым принадлежал это корабль, и которых Сандра уже успела выкинуть за шлюз.

- О, что за боевой настрой, только поглядите, - Викки закатила глаза.

- Не иронизируй. Сейчас это лучший вариант. Как только представится возможность… что ж, можно будет действовать, - Лорн пожал плечами. – Сейчас же будем ждать.

- Ждать? Я не ослышалась, ждать?! Это и есть твой гениальный план, как выбраться из этой задницы?!

- В текущий момент – да, - Лорн постарался сказать это как можно твёрже. – Смею напомнить, изначальный план представлял собой «найти Сандру и оторвать ей голову». Прямо-таки верх проработки и адекватной оценки ситуации.

- Но ведь в прошлый раз почти сработало!

- Но сейчас не прошлый раз, так что…

Викки в привычной для себя форме обозначила, что не собирается с ним спорить, но, в то же время, категорического протеста с её стороны не прозвучало.

;

***

;

Прошло два приёма пищи и один перерыв на сон, прежде чем в дверях каюты появилась Элизабет в сопровождении пары «резиновых рож». Корабль при этом не прекращал движения, и вскоре астероидное поле пропало на фоне звёзд и туманностей.

- Мистер Лорн, мисс Викки, мисс Сандра хотела бы с вами поговорить.

- А остальные? – Лорн снял со своих коленей ноги Викки и приподнялся.

- Позже, если мисс Сандра сочтёт н-н-нужным. П-п-прошу…

Все четверо озадаченно переглянулись, по очереди пожали плечами, после чего Лорн и Викки вышли из каюты. Их повели коридорами в сторону носовой части. Впереди шла Элизабет, за ними – охранники, направившие в спину каждому по стволу винтовки. Миновав пару караульных постов, они вышли на удивительно просторный капитанский мостик. По центру был размещён небольшой столик, на котором лежали какие-то бумаги и планшет. Со стороны входной двери было два стула. На фоне же остекления и мест пилотов и штурманов спиной к вошедшим стояла фигура в кожаной куртке и с пышными волосами почти красного цвета.

- Мисс Сандра, - слабенько подала голос Элизабет, - они прибыли.

Фигура повернулась, Лорну и Викки предстала отчасти радостная, отчасти хищная улыбка.

- Лорн! Наконец-то! – глаза Сандры весело блеснули. – Здравствуй, Викки.

Пилот продемонстрировала ей средний палец, Лорн же просто нахмурился и вжал губы.

- О, не время для таких мрачных лиц, - Сандра подошла к столу и указала на стулья.

Дополнением к приглашению стали тычки винтовками в спины искателей, на которые оба отреагировали возмущёнными возгласами. Тем не менее секунду спустя оба сели на предложенные места. Сандра сделала взмах рукой, сопровождённый щелчком пальцами, к столу подошёл молодой человек, с которым путешествовала Элизабет, и поставил на него бутылку с вином и три бокала. Наполнив их, он отошёл в сторону.

- Это ТО ЖЕ вино, если тебе интересно, - Сандра взяла свой бокал и чуть поболтала его содержимое.

Викки, чуть прищурившись и сдвинув брови, посмотрела на Лорна – тот лишь пожал плечами.

- Но не будем терять времени, нам столько всего надо обсудить, - Сандра отпила вина и задумчиво посмотрела куда-то за остекление. – Я прекрасно понимаю, что у вас могла скопиться уйма вопросов, поэтому постаралась заранее их предугадать и запастись ответами. Итак…

- Тебе не обязательно капать этим на мозги мне – Перси для этого вполне хватит, - перебила Викки.

- Перси? – Сандра приподняла брови.

Викки попыталась улыбнуться и кивнула в сторону хмурящегося Лорна.

- Ах, так тебя, значит, зовут?.. Но, нет, дорогая, тебе придётся побыть у меня на виду: я очень не хочу, чтобы ты выкинула какой-нибудь фокус вместе с вашими рукастыми друзьями. Итак, я начну?

- Валяй, - хором бросили искатели.

- Думаю, вы могли обратить внимание, что количество орбитального мусора в секторе несколько увеличилась: рукотворного и органического. Назовём это необходимыми для общего дела жертвами…

- Ты разнесла корабль чужаков, - встрял Лорн.

- Два, - добавила Викки.

- Да, два. Это тоже – необходимо для общего дела?

- Разумеется, - Сандра хитро прищурилась. – По сектору прокатывается сообщение, что кто-то уничтожает корабли, то же самое происходит и у соседей. Администрация сектора направит сюда силы самообороны, чужаки сделают аналогичный ход – на границе начнётся небольшая, но постепенно разгорающаяся сильнее война, на которую будет обращено внимание Правительства. Мы же счастливо покинем сектор и займёмся следующей частью плана, в котором вы примете самое деятельное участие.

- Не мечтай, стерва!

- Я уже сказал «нет», Сандра.

- Я не думаю, что вы хотите пополнить список погибших в космосе экипажей, - Сандра подмигнула им. – Поэтому, сотрудничество – единственный способ остаться в живых. Мы уже подыскали несколько подходящих «остовов». Один станет нашей временной базой, остальные – источником спасательных капсул и их «обитателей». Вам нужно будет лишь проводить их извлечение и доставку ко мне. Да, у нас уйдёт много времени на сбор необходимого количества и остальные операции, но его у нас будет предостаточно. Тем более до нас никому не будет дела.

- А дальше?..

- А далее мы выберем первое место для нападения – одну из планетарных систем центральных секторов. На ничего не подозревающих мерзавцев обрушится удар, первый удар на пути очищения от этой шелухи. За первой системой падёт вторая, третья… Флот не успеет отреагировать, так как будет занят вознёй с чужаками на границе. Вместе мы очистим наш мир от этого зла во плоти… О, вы должны испытывать такую гордость, стоя в первых рядах тех, кто создаст новый мир! Чистый мир! Сектора и колонии, наконец, вздохнут спокойно, лишившись этого отвратительного паразита, сидящего на их спинах!

- Но сколько при этом погибнет? – Лорн нахмурился чуть сильнее.

- Миллионы, полагаю, - безразлично бросила Сандра. – Но это…

- …необходимая жертва, да?

- Ты схватываешь на лету, дорогой, - она улыбнулась, и в её глаза мелькнул безумный огонёк. – Этой части Вселенной нужно очищение, и она его получит, сквозь огонь и кровь. И вы, вы поможете мне принести ей это избавление!

Лорн вжал губы и вопросительно посмотрел на Викки.

Викки тяжело вздохнула, покачала головой и сказала:

- Я всё ещё считаю, что ей поможет только свинцовая пилюля, но я помню о своём обещании. Вперёд.

- Что?.. – Сандра одарила каждого озадаченным взглядом.

Лорн продолжительно выдохнул, закрыв глаза, медленно досчитал до трёх и начал:

- Сандра… я… мы… ладно, я всё знаю.

- Знаешь?.. Что?..

- Инцидент на «Омеге-2», группа зачистки и резня, которая случилась следом – я знаю, почему ты хочешь, как ты говоришь, принести очищение Вселенной, вырезав верхушку Правительства, а заодно и несколько миллионов попавших под руку человек. Я не смею говорить, что понимаю тебя и твои чувства. И я не имею ни малейшего понятия, что пережила тогда Сандра Лерой, молодая ксенобиолог из исследовательского сектора станции…

Лорн заметил, что лицо Сандры будто окаменело, с него сошли все следы безумной одержимости, а её дыхание участилось.

- Ты хочешь справедливости. Ты жаждешь мести, - продолжал Лорн. – Ты хочешь, чтобы все, кто виноват в гибели станции, понесли наказание. Но в то же время ты с лёгкостью обрекаешь на гибель совершенно невиновных людей. И я сейчас говорю не о жителях центральных секторов, антиматерия с ними. Я говорю о тех, кто живёт на окраине, на станциях и в колониях, которые окажутся в зоне боевых действий. Подбрасывая новое топливо в разгорающийся огонь и претворяя в жизнь свой откровенно безумный и безнадёжный план, ты обрекаешь на гибель тех, об освобождении которых ты говоришь. Я понимаю, ты зашла достаточно далеко, но… но… но я верю, что ты ещё можешь одуматься и…

- Одуматься? – Сандра вышла из оцепенения и чуть мотнула головой. – Одуматься?! Ты говоришь мне «одуматься»?!

Она резко запустила бокал в переборку – он разлетелся осколками, заставив Элизабет чуть вскрикнуть.

- Одуматься?! И это говорит мне тот, кто знает об «Омеге-2»?! Одуматься! Одуматься после того, как видишь, что всё дорогое тебе гибнет в огне?! Как сгорают живьём близкие тебе люди, моля о пощаде и корчась от боли?! Когда все призывы о помощи разбиваются о безразличие отъевших брюхо ублюдков у власти?! Которым наплевать на человеческую жизнь! Которые глухи к голосам тех, кто, применив свои таланты и знания, мог бы всех спасти! Ты говоришь мне «одуматься»!?

Лорну показалось, что её глаза буквально занялись пламенем.

- Нет, Лорн, здесь не может быть поворота назад! Даже с оглядкой на миллионы, как ты говоришь, невинных! Отмщение! Очищение! Даже через разрушение и смерть! Я сделала выбор! Я не поверну всё вспять! И никто не сможет меня переубедить! Ни ты, ни она! Никто!

- Я же говорила, это бесполезно, - грустно улыбнувшись, Викки взглянула на Лорна.

- О, кто подал голос! И что тогда, остаётся только пристрелить эту безумную суку, так, Викки?!

- Не я это сказала…

- С радостью посмотрю, как ты будешь пытаться, - сквозь зубы процедила Сандра.

Повисла пауза.

Сандра продолжительно выдохнула и, закрыв глаза, помяла пальцами виски.

- Более я не желаю ничего подобного слышать, - проговорила она уже более спокойным голосом. – Сейчас нам всем надо разойтись и хорошенько подумать, не правда ли? Бетти, проводи их…

Её перебил хор нескольких зуммеров, донёсшийся с мест пилотов. Где-то замигала красная лампа, один из динамиков сообщил, что «Затмение» облучили радаром.

- Входящее сообщение! – пробубнила одна из «резиновых рож».

Раздался щелчок, после которого в рубке разнеслось:

- Говорит капитан крейсера «Шеффилд». Приказываю заглушить двигатели, сдаться и освободить пленных. Не заставляйте нас применять силу. Сопротивление бесполезно…

- Крейсер?! – Сандра нахмурилась и резко повернулась к Лорну. – Это ты привёл его, сучёныш?! Ты! Подлая, лживая тварь!..

- Ожидайте абордажную партию. Конец связи.

- Как ты мог?! – Сандра сжала кулаки.

- У нас не было другого выхода, - Лорн пожал плечами. – Сандра, лучше сдаться.

- Сдаться?! – рыча, она начала ходить кругами по мостику. – Я не подумаю!

- Если ты примешь бой, они разнесут твой корабль в клочья.

- Вместе с тобой, - хищно добавила Викки.

Сандра снова начала тяжело дышать, стреляя взглядом то в искателей, то в Элизабет. Затем она выглянула за остекление и увидела приближающийся «Шеффилд», ощетинившийся орудиями. Из её груди вырвался сдавленный стон, завершившийся всхлипом. Она медленно подошла к переговорной станции:

- «Шеффилд», на связи «Затмение». Прошу не высылать абордажную партию – команда покинет корабль в течение пяти минут. Пленные перейдут на «Буревестник». Запускаю систему самоуничтожения через три…

- Что?..

- …две…

- Сандра!

- …одну. Конец связи.

Сандра переключила пару тумблеров и ударила кулаком по здоровой клавише рядом с собой. В следующую секунду голос в динамике радостно сообщил, что «Затмение» превратиться в звёздную пыль через десять минут.

- Покинуть корабль, - бросила она одной из «резиновых рож».

Кивнув, он вскочил с места, вслед за ним его товарищи поспешили прочь из рубки.

- Бетти, - Сандра тяжело вздохнула, - отведи всех на борт к Лорну и Викки. Побыстрее.

Быстро закивав, Элизабет также покинула рубку. Сандра упёрлась руками в приборную доску и опустила взгляд.

- Конец, - проговорила она. – Так глупо… Вы до сих пор здесь? Уходите. Викки, тебе ещё нужно прогреть движки.

- Не так быстро, - она поднялась со стула.

- Через десять минут я превращусь в звёздную пыль, - Сандра подняла на неё глаза, наполнившиеся влагой. – Без твоего участия. Я прекрасно понимаю твоё желание, но я не думаю, что ты хочешь составить мне компанию. Так что будет лучше, если ты прогреешь движки и приготовишься к старту.

Викки зарычала и в довольно грубой форме сообщила, что рассчитывала на другой финал их знакомства, но всё же отправилась в сторону «птички».

- Но, может, мы всё же?.. Ты могла бы… не знаю, - Лорн сделал осторожный шаг в её сторону.

- Лорн, я ценю твоё рвение, но, нет, я не могу отправиться с вами. И дело не в том, что меня могут схватить. Просто нет.

- Но…

- Никаких «но», - она помотала головой и попыталась улыбнуться. – Прощай, Лорн. И не держи зла.

- С этим будет непросто… Прощай, Сандра, - Лорн ответил кивком и поспешил на «Буревестник».

Обратный отсчёт успел пересечь отметку в одну треть.

;

***

;

Несмотря на сомнительный уровень сообразительности, «резиновые рожи» довольно резво и слаженно проводили погрузку на шлюпки, оставляя на борту «Затмения» свои винтовки (Лорн подхватил пару штук, пробегая мимо). В то же время Элизабет со своим молодым человеком оббежала каюты и провела на «Буревестник» Майка, Ржавчину и с десяток пленников в форме торгового флота. «Пассажиры» расположились в кают-компании, Викки уже была в кресле пилота, когда Лорн поднялся в рубку.

- Майк, отстыковывай нас, - передала пилот по внутренней связи.

- Хорошо, Викки.

Последовал лёгкий толчок, и борт «Затмения» поплыл в сторону. Викки щёлкнула парой тумблеров, раздалось приятное урчание прогретых двигателей. Стоило им достаточно отдалиться от корабля Сандры, пилот дала полную тягу, направляя «птичку» прочь от эпицентра будущего термоядерного фейерверка. Крейсер также начал движение, успев принять все шлюпки.

- Похоже, почти закончилось, - Лорн потянулся в кресле и включил навигационные приборы.

- Если тебе интересно моё мнение, - нахмурившись, Викки посмотрела на него, - то я очень жалею, что напротив моего кресла не болтается скальп этой сволочи.

- Ей и так крышка, - Лорн вздохнул.

- Не тот конец, который я бы для неё хотела.

- Кровожадность можно уже и поумерить.

Викки недовольно фыркнула.

Лорн хотел сказать, что немного жалеет, что у истории выходит именно такой финал, но решил, что не стоит болтать лишнего. По крайней мере, пока Викки не успокоится.

Неожиданно что-то привлекло его внимание на экране радара. Лорн заметил, что нечто отделилось от корабля и на огромной скорости покинуло сектор – объект вышел из зоны действия радара за долю секунды. Следом по приборам прошла волна помех, а система видеонаблюдения успела заснять грандиозный взрыв. «Затмение» исчез с экранов радара.

Лорн медленно поднял глаза на крейсер. Тот продолжал движение тем же курсом, будто на нём ничего не заметили. Повернувшись к Викки, он встретился с ней взглядом. Было видно, что на её скулах выступили желваки.

- Мы оба это видели, так?

Викки кивнула.

- И мы оба понимаем, что?..

- Я не удивлена, - перебила его Викки.

Повисла пауза. Лорн барабанил по подлокотнику, Викки мяла штурвал.

- Нам здесь нечего делать, - пилот первой нарушила молчание. – Летим домой, Перси?

Лорну оставалось лишь согласиться:

- Летим домой, Викки. Летим домой.