Путешествие в Крым 4

                Физическая слабость всегда казалась
                мне преступлением, самым большим оскорблением,
                нанесенным такому прекрасному инструменту,
                как человеческое тело.

                Поль Брэгг
                («Голодание ради здоровья»)

   
Утро было туманным и сырым, и только к одиннадцати часам на небе показались первые проблески света. Тем не менее, Алексей как-то с недоверием отнесся к этому предприятию. Уж очень авантюристичной показалась ему эта затея. Специальное снаряжение отсутствует, погода не в руку, да и настроение за последние два дня было испорчено размолвкой Бычинского и Кущенко. Андрей обличал Валерия в излишней авторитарности и нежелании прислушиваться к  «голосу народа». К тому же через неделю заканчивался отпуск, «а они так и не искупались в море синем». У Андрея были проблемы с велосипедом, да и усталость к этому времени дала о себе знать. В свою очередь, Валерий взвалил всю вину на Андрея, как на не подготовленного и неразумного члена команды, готового внести раскол и смуту в такое увлекательное предприятие. В конце концов, Алексей заставил товарищей протянуть друг другу руки и примириться хотя бы на эти оставшиеся несколько дней и ночей. 
   
Странный пугающий сон, который приснился Алексею в урочище Таш-Аир, на время позабылся, и вот он опять напомнил о себе с новой силой. В жизненных ситуациях Алексею приходилось рисковать, и не раз, но сейчас он чувствовал в себе какую-то неуверенность и тревогу.
  - Ну что, Алексей, ты готов? - неожиданно прервал размышления Валерий. И не ожидая ответа, сделав очередную запись в дневнике, продолжил. - Будем двигаться вдоль Аузун-Узень. В это время года река позволяет достигнуть ее истоков.   
  - Как всегда, готов, - бодро ответил Охотин, тем самым вверяя свою жизнь и здоровье старшему, которому доверял. Про свой тревожный сон, разумеется, Алексей ничего не сказал, рассуждая: «Суеверие, не самый хороший советчик в нашем деле. Да и потом, чего доброго, Валерий сочтет меня трусом».
   
Уже форсируя горную речку вброд, друзья ощутили ее непомерный холод. «Ух, даже зубы свело», - пожаловался Кущенко. Из-за частых ливней уровень воды в реке был заметно выше, чем обычно, но это не остановило наших путешественников. Провожающий их Андрей просил зря не рисковать и постараться вернуться на базу к сроку. В свою очередь друзья пообещали быть паиньками и на прощание пожали руки: «Ты тут, Андрюха, присматривай за велосипедами, еще ненароком кто-нибудь умыкнет. Надеемся на добрый ужин. До встречи». 
   
Некоторое время Кущенко и Охотин шли вдоль Аузун-Узень, которая в своем неукротимом бегстве несла прозрачные ледяные воды в Черное море. Смельчаков со всех сторон окружал многовековой, порядком отсыревший горный лес. Могучие деревья смыкали свои узловатые ветви высоко над головой. Мощный подлесок и эти густые кроны почти не пропускали небесный свет, делая картину еще более мрачной и таинственной. Смутное предчувствие чего-то недоброго постепенно овладевало Охотиным. Он с недоверием поглядывал на Кусто, словно ждал от него окончательного и благоразумного решения. Но, тучный и непреклонный как скала, тот спокойно шагал вперед, словно заранее уверовал в успех.
  - Сейчас подойдем к почтовому дубу, где туристы оставляют обычно записки или письма, - сообщил Валерий.
  - Это что, завещание? - с ироний спросил Алексей.
  - Да нет, традиция такая.
   
Уже скоро они увидели огромное, наполовину сгоревшее, из-за попадания в него молнии, дерево. Алексей осмотрел дерево, на душе скребло, в голову лезла всякая ерунда, ему определенно не нравилась эта затея с каньоном: «вот если бы светило солнце и было чуточку веселее, а так... Да еще этот проклятый сон». Он внимательно посмотрел на товарища, но тот был спокоен и ничем не выдавал волнения.
Дальше путь осложнился тем, что пришлось вновь форсировать поток. Фотоаппарат, с которым Алексей почти никогда не расставался, во избежания попадания в него влаги, пришлось как следует зафиксировать на груди. Какое-то время мужчины шли в его ледяных потоках Аузун-Узень. Глубина была незначительной, но ощущение не из приятных. На какое-то мгновение Алексею даже показалось, что вода не такая холодная, как вначале. Вскоре появилась возможность вновь передвигаться по сухому. Это был скалистый карниз, нависавший над самой Аузун-Узень. Постепенно поток сужался, а скорость течения и глубина, соответственно нарастали. По краям низвергающего потока вставали скалистые, местами отвесные стены. По мере того, как Кущенко и Охотин продвигались вперед, высота этих стен, а точнее глубина каньона, неуклонно возрастала. Поток низвергался уступами, создавая многочисленные водопады. Под каждым таким водопадом, вследствие мощного притока воды, образовывались углубления, называемые «купели». Ширина потока все время варьировала, то ускоряя, то замедляя его напор. Иногда удавалось преодолеть эту горную речку, не замочив ног: попросту перепрыгнуть с валуна на валун. И все-таки это было рискованно: валуны были гладкими и скользкими, кроме того, в каньоне висело дождевое облако, которое и без того создавало помехи для мужчин.

Подвязав фотоаппарат под самое горло, Охотин следовал за своим неугомонным товарищем. По возможности он фотографировал, но вскоре в виду в виду сложности перехода, прекратил это делать. Тем не менее, мужчины упорно продолжали свое движение вперед, к истокам Аузун-Узень. На какое-то время ими овладел азарт, и мужчины легко справлялись с очередным препятствием, едва ли не перелетая с одного берега на другой или цепко карабкаясь по стенам карниза. Тучный и рослый Кущенко, в одной связке с коренастым и невысоким, но более ловким Охотиным. Со стороны их можно было сравнить с горным туром и снежным барсом, которые бросили вызов самой матушке природе. Конечно, сомнения и страх присутствовали в равной степени у обоих, но любопытство было сильней... И вдруг, нечаянно подскользнувшись, Алексей, сорвался с карниза и камнем плюхнулся в купель. К счастью, все обошлось: «Ноги руки, голова целы, и фотоаппарат, кажется, не пострадал. Вот только тапочек слетел с ноги и его уже не найти». Дальнейший путь Алексей Охотин проделал босиком, так как в одной тапочке идти неудобно.
 
Уже вскоре скорость и коварство реки значительно возросли, так что получить травму или не дай бог сломать шею стало проще простого. Понимая всю сложность ситуации и всю ответственность, раскрасневшийся Кущенко, объективно оценил обстановку.
  -  Мне кажется, что двигаться вперед бесполезно. По реке мы определенно не пройдем, смоет, а продолжать путь вдоль по карнизу не представляется возможным ; слишком круто и обрывисто. Если бы не дожди... В общем, я предлагаю выбираться отсюда поверху.
  - А такое возможно? - не без тревоги спросил Охотин. - Честно говоря, я первый раз в горах.
  - Я это почувствовал сразу, по твоему поведению. И все-таки ты ничего не сказал, - только сейчас Валерий заметил, что Алексей босой: - Слушай, а где тапочки?
  - Да, неудачное падение ; с карниза в купель. Второй выбросил за ненадобностью.
  - Да, это  осложнит наше  продвижение вперед. Ну, как ты?
  - Все в порядке, Валер. Я смогу.
    Валерий пристально посмотрел сквозь запотевшие стекла очков на Охотина, словно испытывая его: «Не подведет?»
  - Отсюда не видно скальных тропинок, но они есть. Должны быть. Ну а там, сверху, можно будет цепляться за кусты и деревья. Выкарабкаемся, - и Кущенко весело подморгнул товарищу.
 
Алексей посмотрел наверх, прикидывая высоту или, точнее, глубину каньона: «Вот тебе и каньон, только почему-то камни не летят сверху. Стены почти отвесные, не понимаю, какие там могут быть тропинки. Ну что ж, как говорят: взялся за гуж, не говори, что не дюж. Вперед!»
 Осторожно цепляясь за края стены, моментально превратившись из пеших туристов в горных, друзья начали свое восхождение. Вот уже четвертый час, как они штурмуют каньон: пройдено уже немало, но конца этому восхождению, кажется, нет. «Хватит ли сил, воли, терпения на преодоление оставшихся преград, и есть отсюда выход?» - Эти и другие вопросы одолевали мужчинами, но каждый считал зазорным остановиться, уподобившись слабаку... Постепенно, шаг за шагом, друзья поднялись на значительную высоту и, глядя сверху на взбесившийся поток, почувствовали, как у них сжалось сердце и захватило дух...
   
Подниматься приходилось «змейкой», используя для этого всевозможные карнизы, уступы и полуразрушенные древние тропинки, которых здесь оказалось предостаточно. Наконец-то туман рассеился, и над головами скалолазов засияло небесное светило, правда, до спасения, как полагал каждый, было еще далеко. Внизу, на коварной глубине, корчась, гремя и извиваясь, сквозь многочисленные валуны и пороги пробивал себе путь  взбесившийся поток.
В связи с улучшением погоды, при ярком свете дня, двигаться не стало легче. Иногда тропинки пропадали, и приходилось на свой риск и страх цепляться за все, что попадало под руку. Под ногами предательски сыпалась известка, целые куски земли или камни, но путешественники не прекращали свой головокружительный подъем. В одном месте Валерий нашел необыкновенной красоты белый цветок и попросил Алексея сфотографировать эту прелесть на память. Удивительно, но после многочасового головокружительного подъема, Кущенко сохранял спокойствие и уверенность. Алексей уже полез за фотоаппаратом, но в последний момент махнул рукой: «Какой тут цветок, собственные шкуры спасать надо». И действительно, сил у них оставалось немного, а опасность возрастала с каждым шагом. Иногда приходилось продвигаться, сильно прижавшись спиной к скале: внизу, на стометровой глубине, стремительный горный поток и камни, достаточно одного неверного движения и... Было жутковато, но останавливаться, тем более паниковать, нельзя. В этом случае их ждала верная гибель. Наконец тропа расширилась ; идти стало намного легче. Над головой шумел сосновый бор, совсем рядом! И неподражаемо пели птицы.
 
В этот момент они подошли к краю тропы, которая заканчивалась крутым обрывом. В трех метрах над ними, над самой головой, нависал грибообразный уступ. «Возвращаться назад? Ни за что, просто не хватит сил. Опять спускаться вниз с этой головокружительной ста пятидесяти метровой высоты ; безумие. Штурмовать уступ, но как? До края добрых три метра. Ни оттолкнуться, не разбежаться...». Это было настолько неожиданно, что даже у видавшего виды Кущенко опустились руки.
  - Сейчас бы веревку, метра четыре хотя бы, - выдохнул Алексей.
  - Да, чтобы повеситься, - с присущей ему иронией отозвался Валерий. - Садись, Леха, кажется, приехали. Финиш...
Неожиданно перед глазами промелькнула большая черная птица. Сделав круг над головами обессиливших туристов, она уселась на краю карниза.
  - Иди отсюда! - потребовал Кущенко. - Лех, она что преследует нас? Валерий взмахнул рукой, но птица продолжала сидеть на уступе, внимательно разглядывая скалолазов. И когда Кущенко поднялся, чтобы согнать назойливую птицу, она громко каркнула и тотчас слетела к ним на площадку, усевшись неподалеку.
  - Ну, обнаглела птичка. Сейчас я тебя размажу, - и Кусто на четвереньках стал продвигаться к ворону.
 
Тот внимательно наблюдал за человеком, слегка покачиваясь из стороны в сторону. И когда между ними осталось пару метров, ворон взмахнул крыльями, традиционно каркнул и взлетел над пропастью. Алексей сразу не мог понять, в чем дело, когда увидел остолбеневшего товарища. Наконец, тот произнес:
  -  Слушай, Алексей, ты видел эту дубину?
  -  Нет, - с не меньшим удивлением прозвучал ответ.
  -  И я нет, то есть не видел. Чудеса, да и только! В ней, пожалуй, метра три будет, а то и больше.
  -  Как раз столько сколько нужно!
  -  Так этим же можно воспользоваться. Леха, ты мне немножко подсобишь, а дальше я сам.
  -  А вдруг там опять препятствие и тогда...
  -  Нам уже терять нечего.
  -  Ну не скажи, дома нас ждут родные.
  -  И то правда!
 
Поставив дубину в упор к нависающему уступу, Кущенко попытался попытался забраться на него.
  -  Ну-ка, Леха, подсоби. Чуть-чуть не хватает, как бы не сорваться.
  И Алексей, собравшись с силами, начал подталкивать своего грузного товарища вверх. Наконец тот сумел лечь грудью на уступ, и теперь пытался втащить себя на него. Немного побарахтавшись, Валерий сумел это сделать. И уже через минуту сверху послышалось знакомое: «Леха, давай!» И в тот же миг сверху посыпался мелкий известняк.
  - Как там наверху? - попытался выяснить Алексей, но не услышав ответа, предпринял попытку самостоятельно подняться на уступ. Карабкаясь со всех сил, Охотин все же удачно зацепился за его край. Еще одно усилие и... В этот момент дубина, надломившись, отлетела в сторону. Охотин едва успел лечь грудью на уступ, который круто уходил вверх. Только сейчас он увидел шагах в семи Кущенко, сидевшего и тяжело отдувавшего при этом. Алексей попытался самостоятельно вылезти на уступ, поставив под себя ногу, но к своему разочарованию почувствовал, что не может этого сделать. Во всем теле он ощутил чудовищную слабость, кроме того, тесные джинсы мешали ему это осуществить. Он вновь попытался подтянуться с помощью рук, но безуспешно и тело, теряя опору, слегка посунулось назад. Этого было достаточно, чтобы соскользнуть в бездну...
  -  Леха, держись! Тут скользко, - услышал Охотин.
   
Внизу, в полутора сотнях метров, низвергался поток. «Чудовищная высота, с учетом того, что от меня останется, – подумал Алексей. Он даже успел прикинуть, куда упадет в случае чего. – Падение, по-видимому, будет постепенным, ступенчатым, а может, мне удастся за что-нибудь зацепиться?» Навалившаяся усталость и эта безысходность, на вмгновение приковали Охотина к скале, сделав его узником. Кажется он смирился с этим: сил на борьбу практически не оставалось, а Кущенко, как на зло, не может к нему подобраться.
Рыхлая известняковая порода предательски тянула его вниз. Еще немного... «А как же дети, мои славные звоночки? Жена? Ведь они ждут меня домой живым и невредимым». Перед глазами Охотина заплясали белые мотыльки и в это самый момент он услышал: «Хватай за ногу!»...

Уже через минуту друзья сидели на вершине уступа. Сердце лихорадочно билось в груди, но они понимали ; самое страшное позади. В этот момент товарищи посмотрели друг на друга и впервые за эти семь часов борьбы и круговерти, пока шли по каньону и поднимались по его отвесным склонам, рассмеялись. Смешно было видеть себя в таком непривычном виде: лица обоих расцарапаны в кровь, волосы всколочены, одежда изорвана, испачкана да еще без обуви.
  – Одним словом, последний день Помпеи», - выразился Кущенко.
  – Только мы, в отличие от тех несчастных, все-таки уцелели», - согласно кивнув головой Охотин. И тотчас громкое «ур-аа!» разнеслось над ущельем.
  - Я думал, ты меня побьешь. Был момент, когда я потерял надежду.
  - Но тем не менее виду не подал, - согласился Алексей. - А насчет «побить», так у нас только половина пути пройдена, правда самая тяжелая. Так что успеется. Валер, а чего ты ко мне, то по-русски, то по-украински обращаешься?
  - Наверное, на нервной почве. Считай, что сегодня мы второй раз на свет появились.
  –  И как бы сказал Андрей: за это и не выпить!
  -  Это точно! - подтвердил Валерий. Кстати, как он там?
  -  Наверное, заждался... Хорошо то как! Птицы поют, солнышко светит! - восторгался Охотин.
  -  Ага, и мы тут, сидим тут на краю пропасти, как неприкаянные.
   
В это момент Валерий увидел порезанные в кровь ноги товарища.
  -  Слушай, давай я тебе свои носки дам, шерстяные... Ну вот, совсем другое дело. Ты тут посиди, я сейчас, - и Кущенко слегка шатаясь, направился к ближайшим соснам. Уже через несколько минут он вернулся с горстью земляники.
  -  Это тебе за мужество!
  -  Ба-а, какая душистая! - благодарно отозвался Алексей.
  -  Ну что, еще пятнадцать минут отдыхаем и ; вниз, а то Андрюха тревогу забьет.
  -  Если уже не забил, - согласился Алексей.

Какое-то время друзья сидели на кромке леса у самого каньона, с великим удовольствием слушая пение птиц, вдыхая при этом бесчисленные ароматы. Еще никогда и нигде воздух не казался таким упоительным и приятным...
             
            
                В сердце каждого человека таится
                его собственная вершина,
                на которую он должен подняться,
                чтобы полностью постичь себя,
                свои горы, скалы, крутые и непознанные.

                Хари Алувалиа
                («Выше Эвереста»)


Спуск с вершины плато занял менее часа. Несмотря на то, что Алексей шел в носках, он не испытывал каких-либо трудностей. Дорога проходила чуть в стороне от каньона, прямо через сосновый бор. Уже при подходе к базе Алексей спросил у Кущенко:
  - Как ты думаешь, нас бы спасли или, во всяком случае, нашли?
  - Едва ли. По крайней мере, в ближайшие день-два. Искать в сыром и малодоступном каньоне все равно, что иголку  в стоге сена. Я до сих пор не могу понять, откуда взялась дубина. Ну не было ее там...
  - А ворон, что ты скажешь теперь о нашем чудо-избавлении?
  - Чертовщина какая-то. Я по-прежнему не верю в эти сказки про «палочку-выручалочку». Может, это был другой ворон. Вон их сколько летает.
  - Ну, допустим не так много. И все-таки...
  - Ты хочешь сказать, что ворон помогал нам?
  - А почему бы и нет! Ведь существуют дельфины-лоцманы, указывающие путь судам.
О преданности животных можно говорить долго и этому есть подтверждения.  Вот один из примеров: однажды кота с собакой увезли на тысячу километров от дома и, что ты думаешь, через месяц эти очаровательные преданные животные добрались до дома, конечно предельно измотанные.
  - Возможно, но это же собака и кот, - возражал Валерий.
 - Ты считаешь, что ворон намного уступает этим четвероногим?! Но знаешь ли ты, что птицы очень быстро учатся открывать запоры, помогают хозяину находить потерянные вещи, я уже не говорю о том, что птицы прекрасно подражают человеческому голосу.
  -  Какая-то мистика, волшебство прямо.
  -  И все-таки есть вещи, которые человек объяснить не может, - стоял на своем Алексей. - По крайней мере, ты с этим согласен?
  -  С этим да. Здесь, ты прав, - наконец-то согласился Кущенко.
 
Андрей встретил запоздавших товарищей спустя восемь часов после их ухода, прямо на границе с лесом.
  -  Нет, вы мне скажите, зачем мы сюда приехали? Вы там куралесите, а я должен за вас волноваться, собрался уже звать людей на помощь.
  -  Да живы мы, живы, дорогой наш Паганель, вот только Леха  шкарпетки свои в каньоне загубил.
  -  Да, здорово вас угораздило, - пристально рассматривая товарищей, произнес Андрей. - Видели бы вы себя со стороны.
  -  Ладно, разберемся. Все нормально, вот только каньон до конца ты так и не прошли. Может, через пару деньков вода схлынет и погода будет другой. Только ждать у нас времени маловато.
  -  Ждать целых два дня? Ну, нет! Завтра же пойду в каньон, - решительно заявил Бычинский.
 
Алексей начал было уговаривать его, во всех деталях расписывая трудности, но все напрасно - Андрей стоял на своем:
  - Вы там были и я хочу испытать себя.
  - Сумасшедший! Да мы едва на ногах стоим, - вознегодовал Кущенко, едва ли не прибегая к крепким и сальным словам: - Идти туда сейчас нельзя, опасно! Шею сломаешь, да что там ; сгинешь...
  - Я сказал, что попытаюсь и баста! Вот и погода налаживается, за ночь большая вода сойдет, а там глядишь, и все получится.
  - Нет, ты только посмотри на него: упрется, как баран и не с места.
  Несколько минут друзья молчали, затем Валерий промолвил:
  - Андрюха, у нас животы к спине приросли, так есть хочется. Готовы на подножный корм перейти.
  - Так у меня все готово! Каша  с тушенкой и чай с пряниками. А еще я взял вам по шашлыку. Тут днем торговали.
  - Так чего же ты молчишь?! - едва ли не в голос воскликнули Кущенко с Охотиным.
   
Эта ночь прошла относительно спокойно, если не считать шевеления и вздрагивания измучившихся скалолазов. Тела их ныли от непомерного переутомления, но при этом Алексей не переставал радоваться: ведь все могло оказаться плачевней. Перед его взором все еще стоял этот грозный каньон, напоминая о себе. Он вспоминал тот момент, когда висел на уступе и считал секунды. Сами того не ведая, члены его семьи ; дети и жена, стали стимулом в борьбе за жизнь...
 
Солнце уже высоко поднялось, когда наши герои пробудились. Их радовал вид окружающей природы, но уже в следующий миг они почувствовали боль в натруженных суставах. Внимание, однако, тут же привлек их неугомонный товарищ ; Андрей Бычинский. Он был уже собран: на груди бинокль, на голове какая-то «керенская» фуражка, в руках транзистор и здоровенный посох.
  - Ну ти, Паганель, навщо тоби це радио? - едва сдерживаясь от смеха, произнес Кущенко.
  - Да так, на всякий случай.
  - Андрей, радио ни к чему, а вот посох пригодиться. Только слишком он у тебя здоровый, - заметил Алексей.
  - А  це  вид ведмедиков  обороняця, - съехидничал Кущенко.
  - Ты там напрасно не рискуй, Андрей. В общем, мы никакого подвига не совершили, а шею чуть не сломали, - наставлял Охотин, все еще надеясь, что Бычинский откажется от своего замысла.
  - Ладно,  учту. Вода пошла на убыль, и я попробую дойти до истоков, - настойчиво убеждал товарищей Андрей.
  - Постой,  я  тебя  провожу, - предложил себя в провожатые Алексей, и они медленно направились в сторону урочища, где начинался каньон.
  - Болит? - сочувственно поинтересовался Бычинский.
  - Уже  легче.  Сейчас душа болит за тебя. Может, останешься?
  - Нет, я твердо решил. Если сейчас не пойду, перестану себя уважать.
    Распрощавшись, Алексей вернулся на базу, где Кущенко уже приступил к осмотру велосипедов: необходимо было проверить смазку и крепления. Впереди долгий путь домой, правда, более простой, минуя Ялту, Алушту, Белогорск, а потом дальше, в родную Асканию.

С момента, как Андрей Бычинский покинул лагерь, прошло не менее шести часов, и друзья естественно начали проявлять признаки беспокойства. И вот, когда терпение лопнуло, и Валерий Кущенко сказал, что направится на поиски «сумасшедшего», на дороге, бодро шагая, появился Андрей Бычинский. Одного его вида было достаточно, чтобы понять ; цель достигнута!
  - Андрюха,  как тебе  это удалось? - восклицали товарищи.
  -  Я же говорил, что справлюсь, - невозмутимо отвечал Бычинский. - Вот и тапочек Лехин нашелся, - не без гордости заявил Бычинский. - Вода на спад пошла, да вот шест пригодился. Прошел весь каньон до самых истоков, конечно искупался не раз. Пару раз падал, даже ударился больно, до сих пор нога болит. Все было нормально, только когда из каньона выбрался, на семейство кабанов напоролся: здоровущие такие! Смеху было: я от них, а они от меня рванули. Тогда я потерял свой кепи да лицо исцарапал.
  - Да, ты молоток! Доказал свою правоту, - не без зависти согласились друзья. - Но выглядишь ты  не лучше нашего.
  - Вымотался, конечно. Сам поначалу не верил, что справлюсь. Ну и вода, конечно, сильно на спад пошла. Вам просто не повезло.
  - Да мы ни о чем и не жалеем, - заметил Алексей.
  - Андрийко, мы тут твой велосипед отрихтовали, пока ты кабанов по лесу гонял, - примирительным тоном объявил Кущенко.
  - Точно так, Андрей... Валера перебрал его, что называется по косточкам. Так что домой поедешь, как на новом, - уточнил Алексей.
  - Спасибо, друзья. Без вас, как без рук.
  - Слушай, Андрей, а ты там случайно нашего ворона там не видел? - поинтересовался Алексей. - И Охотин коротко рассказал историю, как они с помощью птицы выбрались из каньона.
  - Не видел, кружил там один высоко, но я думаю, то орел или коршун был.
  - Вин знае, коли допомога треба.
  -  И кому треба, - в тон товарищу добавил Алексей, и все дружно засмеялись. Затем Алексей предложил сделать коллективное фото.
 
Утром следующего дня путешественники покинули столь памятное место, окончательно распрощавшись с Большим каньоном. Они продолжили свой путь в сторону большой гряды Крымских гор, по направлению к Ай-Петри. Дубовые леса скоро сменились буково-грабовыми. Еще немного и на смену им придет степная яйла со своими куртиновыми зарослями можжевельника, терна, кизила, многочисленными злаковыми, низкорослой березой и рябиной. Из-за крутизны склонов ехали мало, двигаясь в основном пешком. Дорога по-прежнему петляла, и в одном месте был продолжительный уклон. Путешественники с гиканьем съехали вниз, и перед их глазами, словно по волшебству, вырос терем-теремок. Это была очередная турбазка с мотелем, рестораном и домом отдыха. «Нет, это не для нас. А для белоручек», - решительно заявила тройка и, не сбавляя хода, устремилась дальше.
   
Погода на глазах портилась и, несмотря на близость Ай-Петри, друзья вынуждены были искать убежища по соседству с дорогой, прямо на границе с лесом. «Дождь нас не покидает, придется заночевать здесь», - с некоторой досадой объявил старший. Сгустившиеся раньше обычного сумерки и усилившийся дождь не позволяли туристам, как следует приготовиться к ночлегу. Наспех поужинав, они залегли в свои «раковины».
Ночью разразилась гроза необычайной силы. Находясь на высоте свыше тысячи метров над уровнем моря, друзья в полной мере ощутили, ярость непогоды. Молнии низвергались в каком-то хаотичном беспорядке, освещая своим резки светом полнеба. От громовых раскатов, казалось, земля просто расколется, словно орех, и неминуемо обрушится небо.
   
Земля гудела и стонала, и несчастные путешественники молились только об одном - уцелеть. Гроза то удалялась то нарастала и с новой силой обрушивалась на землю. Затем хлынул настоящий ливень, который не оставил никаких шансов на спасение. Уже через несколько минут путешественники плавали в своих спальниках посреди огромной лужи. Вот тогда они вспомнили о том тереме-теремке, который с таким легкомыслием проигнорировали...
Еще были слышны раскаты грома, когда дождь начал потихоньку стихать. И вот уже слегка просветлевшее небо положило конец этому катаклизьму.
   
Скорчившись от сырости и холода, промокшие до нитки путешественники, наконец-то смогли перевести дух. Стоя по щиколотку в воде, наши бедолаги только сейчас заметили в двадцати шагах от себя домик лесничего, который мог стать спасением для них. Увы, этого не случилось. Можно только догадываться, что испытали в эту ночь трое друзей и особенно старший из них (Валерий панически боялся гроз). Они удрученно бродили посреди залитой лужайки и что-то бормотали себе под нос. Только к двенадцати часам по-настоящему распогодилось, и друзья смогли выложить на просушку свои вещи, а заодно приняли долгожданные солнечные ванны. Алексей Охотин, воспользовавшись безлюдьем, решил полностью обнажиться, дабы получить загар в полном объеме. И вот уже над ним зависла пчела, и не случайно. Рядом была пасека, вернее то, что некогда называлось ею. «Назойливая, все никак не терпится пустить яд в мое белое тело», - проворчал Алексей, когда пчела устремилась в атаку. Охотин ринулся к спасительной избушке и уже ликовал: пчела как-будто отстала от него. Осмотревшись по сторонам, совершенно голый, он осторожно покинул сторожку. И в этот самый момент на него с яростью бросилась коварное насекомое. Громкое «А-а!» раздалось над поляной, и Охотин укушенный в шею пчелой, предстал во всем своем блеске перед удивленными сотоварищами.
  -  Это тебе в награду, Леха, чтобы ты голый по пасеке не бегал! - заметили друзья.

Во второй половине дня воспрянувшие духом Кусто, Охотин и Бычинский следовали к знаменитой горе Ай-Петри. Уже прибыв на место, они столкнулись с непреодолимым препятствием: впереди непроглядным саваном лежал густой туман. Обозревать окрестности с горы и тем более двигаться вперед ; смерти подобно: впереди сотни обрывов, камней и прочих препятствий, сломать себе шею или получить увечье - плевое дело. Решили заночевать вблизи Ай-Петри. В какой-то мере этому обстоятельству они были обязаны... свинье. Да-да, обыкновенной хрюшке! Явившись, неведому  откуда,  умное животное надоумило двуногих обосноваться прямо на горе. Сначала свинья начала рыть углубление у самых ног туристов. Затем, когда дело было сделано, хрюшка спокойно улеглась в нее, громко при этом хрюкнув. Этого было достаточно, чтобы Кущенко принял окончательное решение. Друзья посетовали, что этот раз ворон, вроде бы, как забыл про них. Но уже спустя минуты с вершины небольшой ели услышали знакомое карканье.  «Он ; не он, неважно! Главное получили одобрение в виде карканья», - подытожили путешественники.   
   
Они заночевали неподалеку от Ай-Петри, чтобы встретить грядущее утро на его вершине.
Рано  утром  во всей своей неподражаемой красе с орлиной высоты они наблюдали панораму гор, безграничную морскую и небесную даль, утреннюю еще не пробудившуюся Ялту.  Это было великолепное зрелище, когда над синей ширью бескрайнего моря в розоватой дымке выплыло ярко-малиновое светило и торжественно воцарилось на небе.
 
Позади сотни километров тяжких испытаний, но наши герои уже полны новых замыслов и мечтаний: ведь горный Крым - это только небольшая часть нашей могучей Родины. Что принесет им день грядущий, что ждет их впереди?
Мы не будем описывать вам, как наши герои добрались до места к своим родным. Скажем лишь, что это был настоящий праздник жизни.

               
               
                Апрель-май 2004 г, март-апрель 2018 г.