Тени Богов. Ч. 2. Гл. 11. Надия

Часть 2. Охота на Змея
Глава 11. Надия

Теплым весенним вечером Тэй в одиночестве отправился побродить по княжескому саду. В этот раз ему удалось, наконец, избавиться от телохранителей, так любезно навязанных ему князем Дароном. Может быть, он и хотел бы встретить там ее, но пока боялся даже подумать об этом.
Что за странные чувства всколыхнула в нем она? Это совсем не было похоже на то, что он раньше испытывал к женщинам.
Это было похоже на какую-то странную, очень глубокую и  преданную привязанность, но о какой привязанности могла идти речь – они ведь были едва знакомы. Кроме того, она почти не взглянула на него и говорила только с князьями, словно Тэй на самом деле был пустым местом.
Он брел по полутемной аллее с низким, красиво остриженным кустарником, наслаждаясь теплой погодой и ароматами трав и деревьев.
Он думал.
Незаметно для себя, он оказался в отдаленном уголке сада.
Там, у небольшого чистого пруда, под ивами, задумавшись, сидела на резной деревянной скамейке девушка в белом платье. Он сразу узнал ее, скорее даже ощутил каким-то звериным чутьем.
Тэй остановился, стараясь оставаться в тени деревьев, и огляделся. Несмотря на то, что княжеский сад был полон вооруженных до зубов людей, поблизости, по странному совпадению, никого из них не оказалось.
Может быть, княжна тоже решила ненадолго избавиться от своих охранников? Или просто княгиня не считает нужным охранять ее здесь, в пределах своего дворца. Достаточно легкомысленно, учитывая, сколько посторонних вооруженных мужчин объявилось в последние дни в Иррегиле. Правда, в княжеский сад допускали далеко не всех, кроме того, княжна носила оружие и должна была уметь постоять за себя.
Весенний вечер, ивы, озеро, девушка, да еще и в белом – не к добру это все, не к добру, вдруг подумалось арсину.
Он улыбнулся своим мыслям и хотел исчезнуть так же бесшумно, как и появился, но она непостижимым образом заметила его и окликнула по имени.
Он остановился и, немного поразмыслив, все же подошел к ней. Исчезнуть теперь было бы невежливо.
 ;  Приветствую тебя, княжна Иррегиля,  ;  без особенного воодушевления сказал он.
На ее губах появилась легкая улыбка.
 ;  Куда ты направляешься? – спросила она.
 ;  Брожу кругами,  ;  неопределенно объяснил он. Она усмехнулась.
 ;  Да уж, похоже на то. Присядешь? – она указала ему место рядом с собой.
Немного помявшись, он все же нерешительно опустился на краешек деревянной скамьи. Прохладный порыв ветра всколыхнул его волосы и ветви росших вокруг ив. 
 ;  Ну, а ты, княжна? – помолчав, поинтересовался он, искоса взглянув на нее. – Почему сидишь одна?
 ;  Я ждала тебя,  ;  спокойно ответила она.
 ;  Меня? Зачем?  ;  он недоверчиво улыбнулся, тайком рассматривая ее.
Худенькая, даже хрупкая, простые черты лица, русые волосы, светлые глаза, по ; детски припухлые губы – в ее внешности не было ничего особенного. Однако, безупречная осанка, несколько надменное выражение лица, аккуратно убранные волосы и белое платье с высоким воротником, перехваченное серебряным поясом, который словно состоял из маленьких ледяных кристаллов, как и серебряный венец в ее волосах, делали ее облик холодным и неприступным.
Ему показалось, что даже скамейка вокруг нее обледенела.
Тэй поежился.
Словно не заметив его движения, Надия пожала плечами.
 ;  Мне так захотелось.
Он недоуменно приподнял бровь, а потом принялся рассматривать свои сапоги.
 ;  А если бы я не пришел?  ;  задал он глупый вопрос. Желая пошутить, разумеется.
Она без тени улыбки взглянула на него. Откинула выбившуюся из прически прядь волос.
 ;  Пришел бы,  ;  уверенно произнесла она. – Я уже давно жду тебя.
Он бросил на нее неуверенный взгляд.
 ;  Что значит – давно?
 ;  С нашей первой встречи, тогда, помнишь, несколько лет назад? Вы тогда приезжали вдвоем с Теодором.
 ;  Ты помнишь это? Тебе же самой тогда лет… сколько тебе было? Твой отец чуть не побил меня за то, что я болтал с тобой.
 ;  Четырнадцать. Мне было четырнадцать. Просто я маленького роста, и все думали, что я младше, –  она разгладила платье на коленях. –  Ты тогда не узнал меня, и я была обижена. Я запомнила это. В этот раз, я вижу, все не так?
Он вскинул брови.
 ;  Вот, значит, как,  ;  неопределенно заметил он.
 ;  Как тебе… в твоей новой должности? – помолчав, спросила она.
 ;  О чем ты?
 ;  Арсин у князя Дарона.
 ;  Почему ты спрашиваешь?
 ;  Хочу завязать разговор,  ;  улыбнулась она. Ее белые зубы блеснули ледяным сиянием.
 ;  Со мной?  ;  удивился он.
 ;  А что в этом такого? Ты приближенный князя, почему бы не поговорить с тобой?
 ;  Я арсин,   ;  он пожал плечами.  ;  С чего бы тебе захотелось говорить со мной? Возможно, было бы веселее поговорить с кем-то… твоего положения?
 ;  Ну, это уж мне решать,  ;  она снова принялась смотреть на воду. ;  Я знаю, зачем вы здесь, у нас только об этом и говорят. И говорят, что это твоя затея  ;  поход на Сумадарь. С кем я ещё должна говорить об этом, если не с тобой?
 ;  О,  ;  немного растерянно сказал он.
 ;  Это правда? – требовательно спросила она, снова взглянув на него.
 ;  Да, это правда,  ;  он пожал плечами.
 ;  Я знаю, что сестра очень обеспокоена этим,  ;  ее тон оставался довольно резким.  ;  И не только она. Теодор тоже.
 ;  Теодор? Почему?
 ;  Ну, ты же знаешь, что они все следят друг за другом,  ;  она пристально посмотрела на него, чтобы убедиться, правильно ли он ее понял.
 ;   Да, я знаю,  ;  улыбнулся он.
 ;  Так вот, у них всех уже есть планы по разделу Ространны, с Куром или без него. И они боятся, что кто ; то вроде тебя может им помешать. Все это грозит им объединением, а они не знают, хотят ли этого. Поэтому ты будь осторожен, насколько я знаю, ты любишь подвергать себя опасности.
 ;  Ты сказала — Теодор?  ;  вдруг спросил он.
 ;  Да, а что?
 ;  В смысле, не «князь», а просто Теодор?
 ;  О. Да, мы... друзья. В некотором роде.
 ;  В некотором роде? Понятно,  ;  усмехнулся он.  ;  Рука княжны Иррегиля, я верно понимаю этот план… по разделу Ространны?
Девушка бросила на него быстрый взгляд.
 ;  Что ; то не так?
Он пожал плечами.
 ;  Ты ждала меня, чтобы сказать мне это?  ;  немного нетерпеливо спросил он. ;  Что кто ; то вроде меня не сможет помешать этому плану?
Он поднялся на ноги.
;  Я и не собирался, к слову, никому мешать,  ;  он  склонил голову.  ;  Тем более, делам князя Теодора. Позволь мне идти, княжна.
Она ответила ему долгим пристальным взглядом прямо в глаза. 
 ;  Конечно, я не думаю, что ты смог бы  помешать этому плану. Но я знаю, что тебя беспокоит,  ;  тихо произнесла она, наконец, отвернувшись и глядя на водяную гладь озера.
 ;  Неужели,  ;  усмехнулся он.
;  Да, присядь, пожалуйста,  ;   она похлопала по скамейке рядом с собой.
Он изогнул бровь.
 ;  Озеро,  ;  вдруг произнесла она.
 ;  Озеро,  ;  подтвердил он, взглянув на черную гладь воды.  ;  Точно, озеро. Это озеро.
 ;  Я говорю о  Черном Озере, в Сумадари,  ;  немного раздраженно сказала она и снова посмотрела на него. Он насторожился.
 ;  А что с Черным Озером?
– Сядь, – велела она.
Он с недовольным видом опустился на скамью.
 ;  Легенды,  ;  неопределенно продолжала она.  ;  Все говорят о них. О Белом Змее. О Водяном Змее. Их всех это беспокоит. Князей и... их советников, военачальников. Адмиралов особенно. Они из-за этого сомневаются в этом деле. Их это беспокоит даже больше, чем появление кого-то вроде тебя. Я удивлена, что они вообще согласились об этом говорить. Вероятно, потому что это предложили князь Дарон и советник Аверна, а тебя они бы даже слушать не стали. Ты же знаешь, Сумадарь уязвима только с воды, Тэй.
 ;  Видимо, не я один это знаю,  ;  кивнул он.
 ;  Они боятся Змея, который живет в Озере,  ;  повторила она, чтобы убедиться, что он правильно слышит ее.  ;  Особенно моя сестра боится его.
 ;  Я понимаю,  ;  кивнул он.  ;  Я его видел.
Она повернулась.
 ;  Ты видел Змея?  ;  удивилась она.  ;  Ты хочешь сказать, что видел что-то, что принял за Змея? Или, о чем ты?
 ;  Нет, я видел Змея,  ;  сказал он.  ;  Я служил в Сумадари, и я видел Змея. Я знаю, что им управляет Крукассин.
 ;  Но больше никто не видел Змея.
Тэй пожал плечами.
 ;  Не может быть такого, чтобы никто не видел Змея,  ;  мягко и немного снисходительно сказал он.  ;  Кроме того, если его никто не видел, откуда же тогда все о нем знают?
 ;  Есть легенда, что пятьсот лет назад князья уже совершали попытку напасть на Сумадарь. И тогда они тоже напали с воды. Но Змей был призван змееглазыми и разрушил корабли. Тогда погибло очень много людей.
Тэй нахмурился.
 ;  Я не слышал эту историю.
 ;  Корабли Иррегиля тогда пострадали очень сильно, – продолжала княжна. –  И это действительно так, в наших летописях очень подробно описывается эта битва. Может быть, сам Змей и является легендой, но эта битва точно была. В летописях указано точное количество погибших кораблей и людей. Что-то же их погубило.
 ;  И что же, никто не уничтожил эти летописи?  ;  тихо спросил он.
Она снова посмотрела на него.
 ;  Ты и об этом знаешь?
 ;  О чем?
 ;  О том, что есть кто ; то, кто уничтожает летописи.
Теперь уже он с недоумением и даже с некоторым ужасом смотрел на нее.
 ;  Зачем ты говоришь об этом со мной?  ;  внезапно спросил он.
Она опустила голову.
 ;  Прости, я знаю, что подвергаю тебя опасности.
Он резко поднялся на ноги.
 ;  Послушай, то было 500 лет назад, и даже если это был Змей, за это время все могло перемениться, ведь ни одно существо не живет так долго! Почему они думают, что он до сих пор там? Видимо, кто-то же все-таки видел его.
 ;  Ты прав,   ;  просто сказала она. – Кто-то просто знает, что он там.
Она посмотрела на него.
– Послушай, Тэй, они также знают, что война неизбежна. Все они знают, понимаешь?  ;  продолжала она. – Никто не хочет власти Шехи в Ространне.
Он встал перед ней, чтобы лучше видеть ее.
 ;  Кто — все, княжна? Ты сейчас о ком говоришь?
 ;  Тебе лучше присесть,  ;  тихо произнесла она.  ;  Здесь могут быть лучники. Они заподозрят тебя.
 ;  Мне нет дела до их стрел,  ;  отмахнулся он, усаживаясь, однако, обратно на скамью.  ;  Так кто эти все, княжна? О ком ты говоришь?  ;  нетерпеливо повторил он, повернувшись к ней.
 ;  Князья. Моя сестра. Все это знают, но по молчаливому соглашению они не обсуждают это друг с другом. Они ввяжутся в это, потому что их просит князь Дарон и советник Аверна. Они знают, что если Кур обеспокоен, то им ; то уж точно есть о чем тревожиться. Но… они должны что-то придумать со Змеем, Тэй,  – она взглянула на него.
И вдруг замерла, рассматривая его.
 ;  Ты носишь траур, Тэй?  ;  вдруг спросила она. Он вздрогнул. Отвернулся.
 ;  Д... да, в некотором роде,  ;  он нахмурился.
 ;  В некотором роде?  ;  грустно улыбнулась она.  ;  Это значит, что траур по... женщине?
Он замялся. Украдкой взглянул на нее.
 ;  Ты… слишком хорошо меня понимаешь. Меня это пугает. Я бы... я бы не хотел говорить об этом,  ;  запинаясь, проговорил он.  ;   Позволь мне… идти, княжна,  ;  он сделал нетерпеливое движение, словно собираясь встать, однако, остался на скамье.
Будто бы ждал, что она будет удерживать его.
 ;  Тебе нужно бояться не меня, Тэй. И… ты не должен просить у меня разрешения,  ;  мягко произнесла она. – Впрочем… впрочем, если ты все же спрашиваешь, я тебе не позволяю, – она улыбнулась.  ;  Посиди со мной еще. Мне нравится говорить с тобой.
Он усмехнулся.  Она вновь посмотрела на озеро.
Он не знал, сколько времени они провели вместе. Он и не думал, что можно просто вот так сидеть и болтать о том-о сем, но, когда они опомнились, была уже глубокая ночь.
 ;  Теперь мне придется проводить тебя, княжна,  ;  сказал он. Они медленно брели рядом по освещенной луной дорожке иногда, будто бы случайно, касаясь друг друга плечами. Ему очень хотелось, чтобы она взяла его за руку, но сам он сделать этого не решался. – Помнится мне, в прошлый раз твоя родня была не очень-то довольна этим.
Она засмеялась.
 ;  В прошлый раз мне было четырнадцать лет. Кстати, в некоторых деревнях в таком возрасте выходят замуж, –  она ухмыльнулась.
Тэй фыркнул.
– Помню, в какой восторг ты пришла, когда мы прошли через тот черный ход для конюхов, – он рассмеялся. – Представляю такую женушку, которая только и делает, что лазает по канавам и играет в шпионов!
Он взглянул на нее. Его глаза блеснули.
Надия тоже рассмеялась.
Незаметно они дошли до княжеского дворца.
 ;  Ну, мне пора,  ;  девушка повернулась к нему.
Он улыбнулся и склонил голову. 
– Не смею задерживать.
– Как ты думаешь, это все надолго?  ;  осторожно спросила она.
Он поднял глаза.
 ;  Я не знаю.  Мне кажется, до князей вообще все туго доходит. Хотя, всем и так все известно, как ты говоришь. Видимо, должны быть соблюдены какие-то формальности, в виде бесконечных переливаний из пустого в порожнее. И я пока… не знаю, что делать со Змеем.
Он решился посмотреть на нее. Ее глаза блестели в свете факелов.
 ;  Ты будешь присутствовать на совете?  ;  спросил он.
 ;  Не знаю, что я там буду делать. Не хочу слушать эти глупые рассуждения о том, что уже давно очевидно. Но, может быть, сестра заставит меня.
Он улыбнулся.
 ;  Я бы тоже не пошел, но князь Дарон мне не позволит. Кроме того, я арсин. Я должен там быть. Глупо, правда? Можно было бы прогуляться или заняться еще какой-то ерундой, – он усмехнулся. – Например, выловить всю рыбу в вашем озере. Но придется обсуждать всю эту чушь. И еще этот Змей….
Внезапно она шагнула вперед, ее пальцы коснулись его щеки. Он вздрогнул, но вдруг понял, что оказался оттеснен к стене.
 ;  Пообещай мне, что ты не полезешь в воду,  ;  сказала она, глядя ему в глаза. В ее зрачках заплясали серебристые огоньки.
Тэй вздрогнул, заметался, брови мгновенно сошлись к переносице. Он попытался отстранить ее руку, скользящую по его лицу, но княжна перехватила его запястье.
 ;  Тебе не нужно меня бояться. Пообещай мне, что ты не полезешь в воду,  ;  повторила она, прижимая его руку к стене. – Мне известна твоя склонность к безрассудным поступкам.
Не зная, куда деваться, он почти вжался спиной в стену. Куда исчезла та милая девушка, с которой он говорил мгновение назад? И разве это не он должен зажимать ее в углу и хватать за руки?
 ;  Княжна, я….
Он вдруг ощутил странный ледяной холод ее руки, или ему это показалось.
Не слушая его, она вдруг прильнула губами к его рту. Опешив от неожиданности, он замер, продолжая вжиматься в холодную стену.
Странное, до боли знакомое ощущение волнами захлестывало его, наполняя тревогой сердце, и, казалось, что его голова на эти мгновения совершенно отказывалась соображать. Казалось, он должен был о чем-то вспомнить, только вот о чем?
Да и какая, к Хамарану, разница?
Он поспешно отвернулся.
– Не нужно, я…. Не нужно. Прости.
Она отступила и склонила голову на бок.
– В чем дело?
Его брови дрогнули.
– Разве ты не говорила, что собираешься выходить замуж?
Она сделала еще шаг назад. Ему казалось, что холодный серебристый свет Луны отражается от ее глаз.
– Ах, это, – сказала она.
Он вскинул брови.
 В темноте послышались торопливые шаги, и энергичный голос княгини Вайенны  заставил Надию сделать еще пару шагов назад.
– Ах, вот вы где, – старательно скалясь, сказала она.
Тэй, застигнутый врасплох, тут же захотел слиться со стеной.
– А я как раз хотела поговорить с тобой, арсин, – сказала Вайенна, скрестив руки на груди и глядя на Тэя в упор. Серебряные наручи угрожающе блеснули в холодном свете Луны.
Тэй сглотнул.
;  В таком случае, я пойду,  ;  сказала княжна Надия, бросив беглый взгляд на Тэя. Их глаза встретились на мгновение.  – Я очень устала за сегодня, столько новых людей. Сестра, арсин,  ;  она склонила голову.
 ;  Иди, сестра,  ;  разрешила Вайенна, не глядя на нее.
Убедившись, что Надия уже не может их услышать, Вайенна схватила ворот его одежды.
—Что ты себе позволяешь?  ;  сквозь зубы проговорил она.  ;  Не забывай, где ты находишься. Ты не в том месте ищешь развлечений!
— Никаким своим действием я не хотел оскорбить ни тебя, ни твою семью, княгиня, – поспешил заверить Тэй.
Та смерила его презрительным взглядом.
— Ну да, конечно,  ;  сказала она.  ;  Будешь говорить, что она первая начала?  Мне достаточно известно о тебе, чтобы не верить ни единому твоему слову. Моя сестра не из тех крестьянок, с которыми можно прятаться ночами по углам просто так. Не смущай ее своим развязным поведением!
Арсин вспыхнул. Разумеется, не мог же он сказать, что, вообще-то, это он оказался смущен и прижат к стенке.
Тэй оторвал от себя руку княгини и поправил воротник.
–  Позволь мне идти, княгиня,  ;  сухо проговорил он.
–  Иди. Князь Дарон оказал тебе милость, подобрав тебя на помойке, приняв к себе, и сделав тебя своим военачальником. Не знаю, что ты там себе навоображал, но не смей — ты слышишь меня — не смей к ней приближаться. Не забывай, кто ты, и кто она.
Арсин раздраженно развернулся и зашагал куда-то по освещенной факелами дорожке.
Вайенна смотрела ему вслед, скрестив на груди руки.
–  Нет, ну каков нахал, а,  ;  беззлобно хмыкнула она. Подождав, пока арсин уйдет, она, беспечно насвистывая какую-то веселую песенку, преспокойно направилась в свои покои.
* * *
Арсин с наслаждением растянулся на постели в своем шатре. Все-таки, для военачальников у князя Дарона были хорошие условия.
Он думал о Змее. В последнее время он слишком уж часто думал о Змеях.  Уж кто-кто, а уж он-то точно знал, что легенды не врали.
Княжна была права — атака на Сумадарь могла иметь шансы только при поддержке с воды. Однако Черное Озеро – водохранилище, построенное   древними для обороны города  ;  не давало покоя никому. Дно его и стены в незапамятные времена были выложены каменными плитами, которые за много сотен лет заросли тиной и илом. Говорили, на берегу этого озера в старые времена жил волшебник, который населил воду мерзкими скользкими тварями. Поскольку волшебник этот собирался жить вечно, твари, охранявшие его замок, также должны были бы жить вечно, или же очень долго. Согласно легенде, волшебник умер, так и не успев изобрести эликсира бессмертия, замок его разрушился, а твари вроде как остались, поэтому водохранилищем пользоваться никто не решался. И, заглядывая в это озеро с крепостных стен, можно было бы якобы разглядеть страшные тени, снующие туда-сюда в темной воде. Неудивительно, что к этому озеру люди даже близко подходить боялись и им пугали им своих детей.  Местечко это называли Черноводичи – в честь черных вод загадочного Озера.
Озеро было соединено с рекой широким каналом.
И загадочные животные, или же, вероятнее всего, это было одно-единственное животное, правда, очень-очень  большое, охраняло крепость от любых атак с реки.
И именно этот канал, соединявший Черное Озеро с рекой Гирр решили каким-то образом устранить союзники, чтобы дать возможность флоту Иррегиля атаковать Сумадарь с воды и не позволить твари проникнуть из озера в реку. Однако, пока что этот проект выглядел не менее фантастичным, чем само существование гигантских животных.
Кроме того, все делали вид, что не верили в древние легенды.
Но Тэй знал точно — Змей появлялся в озере не всегда. И еще он знал, что этот Змей был как-то связан с Крукассином. А, значит, у Крукассина должен был быть шар, посредством которого он и управлял появлением чудовища.
Слова княжны смутили его. Он даже не знал, что смутило его сильнее — ее поцелуй или ее слова.
Он прижал к губам тыльную сторону ладони и закрыл глаза.
Впрочем, нравилась ли она ему?
Какое-то странное чувство охватывало его, когда он думал о ней, но это было совсем не то, что он испытывал к Эсте.
Это было больше похоже на трепет, страх, тревогу?..
Хотел ли он видеть ее снова?
Он снова распахнул глаза и уставился в темноту.
Странно все это, подумалось ему.
* * *
 … ;  Что это вы задумали? – князь Теодор, рано утром также прибыв в Иррегиль, поспешил сразу же пригласить Тэя в свой шатер. 
 ;  А что тебе известно? – осторожно спросил тот.
Теодор развалился на своем ложе. Тэй переминался с ноги на ногу, ожидая, когда ему предложат сесть. Но князь не спешил проявлять вежливость. А, может быть, просто хотел показать Тэю его место.
 ;  Известно мне многое, Тэй. Но, зная тебя, я полагаю, что ты задумал объединение свободных княжеств Ространны,  ;  спокойно сказал Теодор, садясь и закидывая ногу на ногу.
Тэй взглянул на него.
 ;  Пока еще нет,  ;  усмехнулся он.
Теодор помолчал.
 ;  Так чего же ты хочешь от меня?
– Твоей поддержки на военном совете.
– Ты чего-то боишься?
– Боюсь я только одного — что Сумадарь развяжет войну против Кура. Хоть я и знаю, что спрашиваешь ты не об этом.
– А не кажется ли тебе, что твои опасения преждевременны? – осторожно спросил Теодор.
Тэй покачал головой.
 ;  У меня есть основания полагать, что за Сумадарью стоит гораздо большая угроза, князь  ;  сама Заснегория,  ;  произнес он.  ;  Они ведь не зря посадили на трон своего человека, если его можно так назвать, конечно.
 ;  С чего ты это взял? С чего ты взял, что они вообще угрожают нам?
 ;  Из различных источников,  ;  уклончиво ответил Тэй.
 ;  Ты не думай, что я сомневаюсь, но для меня важно происхождение твоих сведений. Я же должен понимать, можно ли им верить.
 ;  В моих источниках можешь не сомневаться.
Теодор задумался. Сел, упершись локтями в колени.
 ;  И что ты намерен делать с Сумадарью после того, как союзные войска захватят крепость? – после недолгого молчания глухо спросил он.
– Я думаю, нам стоит вместе подумать над этим,  ;  мягко ответил Тэй.
Теодор взглянул на него исподлобья.
 ;  Вместе? – он усмехнулся. – Ну, хорошо, давай подумаем вместе. На самом деле, мне кажется, я прекрасно понимаю, чего ты хочешь. Я, конечно же, поддержу тебя на совете, потому что я сам опасаюсь нападения со стороны Сумадари. Ашпакай вместе с Крукассином производят впечатление безумцев. Но я могу сказать тебе только одно,  – он пристально уставился на Тэя и сделал небольшую паузу,  – я скажу тебе одно: Раград никогда не станет провинцией Кура, даже не рассчитывай на это.
Тэй сделал короткое движение вперед, но сразу же словно сам сдержал себя.
Сжал кулаки.
 ;  Да как ты… как ты не понимаешь! –  воскликнул он. –  Нам угрожают эти твари, а ты думаешь только о том, как… как….
Теодор лениво поднялся на ноги и приблизился к Тэю.
 ;  Я не знаю, что ты задумал на самом деле, но я не стану вассалом князя Дарона,  даже если сам Рок явится ко мне с оружием в руках, запомни это. И твоим вассалом я тоже не стану, кем бы ты ни был. У меня есть обязанности здесь. Как князя.
– Например, жениться на княжне Иррегиля? – тихо спросил Тэй.
Теодор вскинул брови.
– Что?
– Ты слышал, что я сказал. Решили объединиться?
Теодор хмыкнул.
– Ты что-то имеешь против?
– А если даже и так, то что?
Теодор приблизился к нему вплотную и сжал его плечо так, что оно захрустело. Тэй невольно стиснул зубы от боли, усилием воли заставляя себя оставаться на месте.
– Ты просто многого не знаешь, Тэй, – произнес он. – Иначе ты не задавал бы мне такие вопросы.
– Так расскажи мне! – сдавленно воскликнул он.
Теодор отвернулся и отодвинулся вглубь шатра.
– Думаю, это не мои секреты, – глухо произнес он. – И я не могу рассказывать тебе о них. И все же… все же запомни, – он пылко развернулся. – Я не стану вассалом Кура. И твоим вассалом я не стану.
Арсин посмотрел в его лицо, потирая плечо, которое только что сжимали железной хваткой.
–  Да я и не просил тебя об этом!
Теодор ухмыльнулся.
– А о таких вещах обычно и не просят,  ;  многозначительно заметил он. – Такие вещи приказывают, являясь в чужие земли как победитель и хозяин, Тэй, тебе ли этого не знать,  ;  Теодор помолчал,    ;  И я понимаю, что Академия может поддержать тебя, а не меня.
Тэй закусил губу.
– Но, если это произойдет,  ;  продолжал Теодор,  ;  и я стану слаб, лучше убей меня.
Тэй отвел взгляд.
– Бред,  ;  тихо сказал он. – Что ты такое несешь?
Теодор дружески хлопнул его по спине.
– Впрочем, пойдем, эти властные женщины уже заждались нас.

***
…Этот совет был удивительно нуден и неинтересен, как и большинство военных советов, и арсин даже не пытался скрыть свой скучающий вид. Все то, о чем говорили сейчас князья, было известно ему уже давно — они по какому-то бесконечному кругу пересказывали его собственные мысли. О неизбежности войны с Сумадарью, об угрозе со стороны Ашпакая, о недостатке сил…. Непонятно, зачем им нужно было все это повторять еще. И еще. Ну почему, почему же они такие тупые, и не могут решить все с первого раза?
Некоторое время он внимательно рассматривал голубоглазое лицо княгини Вайенны. Сегодня ее волосы были расчесаны на прямой пробор и безупречно уложены под золотым венцом с дубовыми листьями, инкрустированными изумрудами. Ее голос и ее манера говорить в исключительно приказном тоне безмерно раздражала арсина, и он даже сам не понимал, почему.   
Может быть потому, что речью, внешностью она очень походила на своего отца, князя Гарруна. А тот тоже в свое время безмерно раздражал арсина.
Он взглянул на княжну Надию. Та сидела рядом с сестрой, и кажется, скучала. Она почти не смотрела на арсина, и из-за этого его сердце наполнялось болью и ревностью, хотя, по большому счету, они были знакомы лишь один день, если не считать того эпизода несколько лет назад, а он уже, как щенок, готов был бегать за ней хвостом и безмерно хотел привлечь ее внимание.
А ведь всего несколько дней назад он даже и не помышлял об этом.
Всего несколько дней назад он вообще занимался бог знает, чем, и бог знает с кем.
А теперь вот – вдруг увлекся этой девушкой, которую собирались выдать замуж за другого.
Это все из-за того поцелуя ночью?
Ну, мало ли, когда и с кем он целовался? 
Внезапно он вспомнил Ацкату и нахмурился. Прикусил губу.
Все еще кусая губы и стараясь отогнать от себя мысли о Шехи, Тэй перевел взгляд на Теодора. Он попытался вызвать в себе ненависть и против своего названного брата, но у него ничего не вышло. Слишком многое их связывало, и слишком давно они были знакомы.
В попытках разогнать скуку он принялся мечтать о том, как явится в Иррегиль во главе войска курцев и силой уведет с собой княжну Надию. Он в красках представил себе, как эта надменная женщина Вайенна будет ползать у него в ногах и молить его о пощаде.
Он усмехнулся своим мыслям. Вряд ли, конечно, после такого княжна Надия пойдет с ним. Скорее, она всадит нож ему в грудь, когда он будет спать, чем согласится на такое. Да и княгиня скорее умрет, чем будет ползать у кого-то в ногах, а, вероятнее всего, будет сражаться до последнего вздоха и до последней капли крови.
Боги, и о чем это он только думает на военном совете?
Впрочем, это была правда - арсин жестоко скучал.
Прилежно подумав обо всем, что только пришло ему в голову, он даже начал клевать носом, как вдруг тяжелый удар по столу возвратил его в реальность.
 ;  Быть битве! – прогремел голос какого-то незнакомого Тэю князя. Остальные одобрительно загомонили.
Арсин пошевелился и мрачно взглянул на него из своего угла.
И нечего было так стучать, подумал он про себя, но вслух, конечно же, ничего не сказал. Весь этот совет состоялся благодаря арсину, но об этом уже все позабыли. Теперь все слушали этого выскочку, несмотря на то, что  из основных  союзников он обладал едва ли не самой меньшей армией. Но у него, как и у Иррегиля, был мощный флот, который мог стать козырем союзных войск.
Арсин подпер голову ладонью и оглядел всех присутствующих. Неожиданно для самого себя он решительно поднялся и направился вон из залы. Все уставились на него. Теодор успел ухватить его за край одежды.
— Эй, куда это ты собрался?
Краем глаза он заметил, что княгиня Вайенна ехидно улыбнулась.
— Здесь душно, — проговорил арсин. — И мне надоела ваша болтовня.
— Он надеется, что мы выберем его вести войска, — съязвила княгиня. Арсин, нахмурившись, мрачно взглянул на нее.
— Да мне плевать, пусть даже они выберут тебя, княгиня, — буркнул он. — Если вас интересует мое мнение, я отдаю свой голос ему, — он указал на князя Теодора.
— А нас не интересует твое мнение. У тебя здесь нет права голоса! — заявила Вайенна.
Арсин пожал плечами и, не сказав более ни слова, вышел из зала и направился на княжескую террасу, чтобы вдохнуть свежего воздуха. Он не думал. Он злился. По его мнению, разговаривать там уже больше было не о чем.
Ведь они так и не придумали, что им делать со Змеем. А, значит, ему придется придумать это, иначе вся вина за провал союзных войск ляжет на него.
Он тяжело вздохнул.
Через недолгое время совет закончился, и он видел, как князья и военачальники, возбужденно переговариваясь между собой,  начали выходить из зала. Тэй тихо притаился на террасе, стараясь оставаться незамеченным.
Он бросил быстрый взгляд в княжеский сад, и... застыл, не в силах отвести взгляд от того, что он там увидел.
Надия прогуливалась там по узким дорожкам под руку с князем Теодором. Кажется, он рассказывал ей подробности военного совета и новость о том, что именно его избрали вести войска.
Теодор, все же, был на редкость хорош собой – высок – даже выше Тэя -  статен, осанист. Удивительно правильные черты лица, голубые глаза, волосы цвета спелой пшеницы – прямо божество какое-то, а не человек. Добавить к этому незаурядный ум, выдержку и внутреннюю силу — и получай идеального персонажа для женских грез.
И, конечно же, уж ему-то было о чем говорить со своей невестой. И уж, конечно же, не Тэю было тягаться с ним.
Арсин почувствовал злой, едкий, похожий на ревность, укол в грудь. Зачем тогда она целовала его? Зачем тогда вообще говорила с ним?
Впрочем, если женщина говорит с мужчиной, совсем не обязательно, что она хочет за него замуж.
Ну, а если она целует его?
Тэй увидел, как Теодор взял ее за плечи и развернул к себе. Он что-то пылко говорил ей, а она молча внимала ему так, словно за всю свою жизнь не слышала ничего интереснее. Или это просто ревность затуманивала его разум, и все это ему просто казалось?
Или ему просто хотелось почувствовать… боль?
Арсин ощутил, как ревность пополам с гневом и паникой оглушила его, захлестнув волной, смешала мысли и чувства. Не помня себя, он развернулся, чтобы бежать вниз, туда, схватить ее за руку, увести….
–  Подглядываешь, щеночек? –  вкрадчивый голос заставил его вздрогнуть. Он поспешно обернулся. Перед ним стояла княгиня Вайенна.
–  Что? –  сдавленно произнес он.
Она схватила его за ворот.
–  Следишь за моей сестрой, псина?!
–  Я... я...
Она притянула его к себе.
–  Я же сказала тебе оставить ее в покое! Что тебе непонятно?!
–  Да я и не думал....
–  Князь Дарон хочет видеть тебя, арсин, — возникший словно бы ниоткуда воин Кура склонил голову перед Тэем.
Вайенна ласково потрепала его по щеке и выпустила ворот.
–  Сегодня тебя спасли, –  осклабившись, произнесла она.
–  Я уже иду, иду, - радостно воскликнул Тэй, несмотря на то, что прекрасно знал, чего он может ожидать от этой встречи.

* * *
— ...Ты звал меня, князь?
Дарон повернулся.
–  Да, я звал, - сквозь зубы процедил он. И неожиданно арсин получил такую пощечину, что перед глазами у него все потемнело, а в ушах послышался звон.
Лицо князя пылало от гнева.
Арсин же, напротив, побелел как полотно. Ему показалось, что он сейчас задохнется от ярости.  Кулаки сжались сами собой.
– Я хотел говорить с тобой о твоем сегодняшнем недопустимом поведении. Что это за самоволие? Как ты себя ведешь? - едва сдерживая гнев, заговорил князь.
Арсин тяжело дышал, пытаясь совладать с собой. Князь схватил его за ворот и встряхнул.
— А ну, говори! Я задал вопрос! Отвечай!
— Что именно ты хочешь услышать, князь? - сквозь зубы спросил Тэй. Князь отшвырнул его, замахнулся и снова ударил по лицу. Нездоровый румянец проступил на бледных щеках арсина. Он опустил взгляд и тяжело дышал сквозь стиснутые зубы. 
Из носа закапала кровь. Удерживаясь на ногах, Тэй понял руку, чтобы отереть ее.
Князь замахнулся еще раз. Арсин вздрогнул и прикрыл глаза.
Князь, словно опомнившись, опустил руку.
— Как смеешь ты так себя вести? - продолжал князь. –  Почему ты проявляешь такое неуважение к князьям? Ты забываешься, арсин! Ты слишком много себе позволяешь! Хочешь потерять союзников, которых мы завоевали с таким трудом?
— Не заставляй, меня, князь, сожалеть о том, что мы с тобой все это затеяли, - медленно проговорил Тэй, поднимая голову и размазывая кровь по лицу. –  Я все еще здесь только из-за того, что это была моя затея.
Князь взглянул на него, вскинув брови.
–  Не забывай, с кем ты говоришь, арсин, –  мрачно напомнил он.
Тэй крепче стиснул зубы.
Спустя несколько мгновений снова заговорил.
– Если я не подхожу на ту должность, которую ты предоставил мне, то найди другого на мое место, –  с трудом подбирая слова из-за все еще подступавшей ярости, проговорил он.
Князь посмотрел на него долгим оценивающим взглядом. Ухмыльнулся, глядя  на его перемазанное лицо.
– Не заставляй меня, арсин, сожалеть о том, что мы с тобой все это затеяли, –  сказал Дарон, подражая его тону. — Кстати, — он отвернулся. — Командующим назначили Теодора.
— Это хорошо, — кивнул арсин. — Теодор – достойный воин, и в отличие от многих, –  Тэй сделал многозначительную паузу, снова взглянув на князя, – он слышит меня. А я знаю не только сильные, но и слабые стороны Сумадари.
–  Но я хотел, чтобы это был ты, Тэй! Арсин, – князь осекся. Сжал кулаки. – Я считаю тебя не менее достойным воином!
–  О, –  пробормотал Тэй, удивленный внезапной переменой в тоне правителя. – Я… благодарю тебя за эти… эти слова, князь.
Он склонил голову. Князь отвернулся.
–  Пошел вон, - угрюмо велел  он. – Иди умойся. И не показывайся мне на глаза в ближайшие дни. Я не желаю тебя видеть.
Тэй поклонился.
–  Прости, что разочаровал, князь, –  тщетно пытаясь сдержать улыбку, сказал он.