Альтания. Часть 4. Странник

С тех пор, как обоз купца Наума покинул трактир «Белая гусыня», прошло четыре дня. Сопровождаемый отрядом Ярослава, он двигался, не встречая на своём пути никаких преград и опасностей. Если даже у кого-то и возникали недобрые мысли, то при виде крепких, вооружённых мужчин, они сразу же улетучивались. К полудню пятого дня, обоз въехал в небольшой городок, расположенный у дороги.

- Здесь мой знакомый кузнец живёт. Я у него часто ножи и прочую мелочь беру. Давайте заедем. Это совсем близко, большой крюк делать не придётся, - сказал Наум и направил лошадей в нужном направлении.

Его повозка, а вслед за ней и три другие вскоре свернули на узкую, извилистую улочку. Из-за высоких заборов лаяли собаки. Кое-где подтаявший снег превратился в тёмное месиво. На дороге появились ямы и колдобины. Улица выглядела неприветливой и неуютной. Но вот она немного расширилась, стала ровнее, а когда обоз поравнялся с высоким добротным домом, повозка Наума встала. Ворота дома были распахнуты настежь. Со двора доносились громкие крики и ругань. Наум и Ярослав неуверенно вошли в открытые ворота, оставив остальных дожидаться их на улице и охранять обоз. Во дворе находилось ещё одно помещение. Видимо, это была кузница. Под навесом у её двери несколько человек пытались удержать молодого, резвого жеребца. Он громко фыркал, мотал головой и нетерпеливо бил копытом о землю.

- Держите его крепче! Если он ещё раз попытается меня лягнуть или укусить, сразу брошу это дело, - сердито кричал молодой парень в кожаном фартуке с подковой и клещами в руках.

- Буран, Буран, - пытался успокоить коня другой человек, скорее всего его хозяин, - ну, потерпи немного, новые подковы наденем и всё. Это же совсем не больно.

Несмотря на уговоры, жеребец продолжал нервничать. Казалось, ещё немного, и он сорвётся с места.

Увидев это, Ярослав медленно приблизился к Бурану. Он смотрел коню в глаза и что-то тихо говорил. Жеребец мотнул головой, а затем, как будто прислушиваясь к словам Ярослава, задвигал ушами, потянулся к нему и принялся обнюхивать. Постепенно он успокаивался. Ярослав ещё несколько минут что-то шептал и гладил коня, который опустил голову и стал похож на виноватого, нашкодившего ребёнка.

- Давай сюда клещи. Ему все подковы надо менять? – обратился Ярослав к парню.

- Все четыре, - протягивая инструмент, ответил тот.

Ярослав взялся за работу. Он по очереди удалял старые подковы, чистил копыта, снимал мерки и крепил новые. Буран, хотя его теперь никто не держал, стоял смирно, не шевелясь.

- Ну, вот, готово! – закончив подбивать последнюю подкову, сказал Ярослав и погладил коня.

Его хозяин был счастлив.

- Не знаю даже, как тебя благодарить, - сказал он и вынул кошель с деньгами.

- Хороший у тебя конь, умный. Жалко было бы, если бы он охромел от рук такого неумехи.

- Меня Олеарий зовут. У меня здесь важное дело. Ты слышал о том, что на Западное княжество Вражеское войско двигается?   Мне надо до наступления лета набрать хорошую дружину. Времени у меня немного, и остаться сейчас без коня, совсем некстати.

- Понимаю. О войске этом наслышан. Сам с ним сражаться собираюсь, только сначала кое-какие дела закончить надо. Так что, может, ещё свидимся. Меня Ярославом зовут.

- Спасибо тебе Ярослав за Бурана. Так сколько я тебе должен?

- Монеты тебе самому на новую дружину нужны. Не могу я с тебя плату взять, не хорошо это, - потупился Ярослав.

- Возьми тогда вот этот перстень с родовым гербом. Когда будешь в Западном княжестве и захочешь со мной встретиться, покажешь его любому вельможе. Он поможет меня разыскать, - Олеарий снял с пальца и протянул Ярославу массивный серебряный перстень.

А сам вскочил на коня и ускакал.

- Пойдём отсюда. Сегодня, видно, я без ножей останусь, - проговорил раздосадованный Наум.

- Почему?

- Так Тихона, кузнеца нет. Он на именинах у свояка. А этот парень – его помощник Гаранька. С ним сам видишь, делов не сделаешь.

- Было бы у меня время, я бы тебе таких ножей наделал, - развёл руками Ярослав, - но сейчас совсем не до того.

- Я понял, что ты хороший кузнец, с подковами ловко управился, - с уважением посмотрел на него Наум.

- Был кузнецом. А сейчас воевать собираюсь, - ответил Ярослав, когда уже усаживался в  повозку.

- Что так долго? Я уже и подремать успел, - пробурчал Фёдор.

- Но-но-но-но! Пошли! – вместо ответа прикрикнул на лошадей Наум и повозка тронулась.

Ярослав не спеша рассмотрел подаренный перстень с овальным гербом, на котором был выгравирован парящий сокол.

Обоз продолжил свой путь. Чем ближе он подъезжал к Южному княжеству, тем теплее становилось. Солнце в дневное время пригревало так, что приходилось снимать кафтаны. Снега по обочинам постепенно становилось всё меньше, и со временем, он совсем перестал попадаться.

- Что за зима такая. Ни снега, ни мороза. Никуда не годится, - возмутился, вытирая вспотевший лоб, Лукьян.

- Всё, конец зиме. У нас уже весна началась. Скоро трава зазеленеет. Хотя, и зимой-то здесь снега не бывает. Выпадет, и сразу тает, только грязи наделает, - широкая улыбка озарила лицо Наума.

Для него это была родная сторона.

- Скоро столица-то твоя? – спросил Фёдор.

- Теперь уже скоро. Дня три, и мы на месте, - вздохнул Наум, - давненько я дома не был. Почитай, всю зиму.

Вдруг он, завидев скачущих навстречу всадников, насторожился.

- А это кто там. Никак мой старший брат Яков… Без обоза… Верхом… Похоже что-то неприятное случилось…

Тем временем Яков со спутником подъехали совсем близко.

- Наум! Вот так встреча! Как дела? Хорошо ли поторговал на ярмарках? – обрадовался, увидев брата, Яков.

Он был крупнее и крепче Наума и, несмотря на возраст, в его чёрной, как смоль бороде, не было ни одного седого волоса.

- А ты как здесь? Где твой обоз? Что стряслось? – с тревогой в голосе спросил Наум.

- Да тут такое дело… Возвращался я, как и ты с товаром домой. Когда мимо Елея проезжали, решил заскочить к приятелю, долг забрать. Он у меня ещё год назад деньги брал. Обоз с сыном Флавианом у дороги оставил. А когда вернулся, ни обоза, ни Флавиана, и следов никаких. Мы с Аверием вдвоём в Елей ездили, и не было-то нас часа два, не больше. Сначала подумали, что они вперёд, к дому направились. Но обоза там нет, и никто его не видел. Теперь здесь пытаемся его след отыскать. Вы, случаем, не встречали ничего такого, подозрительного?

- Нет, ничего. Что ж я, Флавиана не узнал бы. И зачем ему назад возвращаться? – растерялся Наум.

- Не знаю, что теперь делать, мне бы хотя бы сына найти, - погрустнел Яков.

- Надо хорошо то место, где обоз стоял осмотреть, - предложил Ярослав.

Яков недоверчиво обвёл взглядом отряд Ярослава и сказал:

- А это что за люди? Что-то я таких помощников у тебя не припомню.

- Познакомься. Мой друг – Ярослав. Со мной тоже неприятность одна приключилась. Он мне жизнь спас и теперь с товарищами охраняет обоз.

- Коли так, давайте осмотрим то место, где я сына оставил. Это недалеко, может, и мне что подскажете, - более дружелюбно заговорил Яков.

Когда сбоку от дороги появились высокие деревья, ещё не покрывшиеся листвой, он остановил коня.

- Вон там, в тени, стоял мой обоз, - махнул рукой брат Наума.

- Тогда встанем прямо здесь, чтобы след не затоптать. Вы ждите, а мы с Фёдором сходим, посмотрим.

Ярослав слез с повозки и разглядывая влажную землю, на которой начала пробиваться нежная, зелёная травка, пошёл вперёд. Фёдор, низко наклонившись, двигался в нескольких шагах от него.

Издали было видно, как они что-то рассматривают и ощупывают землю, а иногда, забросив это, совещаются и спорят, размахивая руками в разные стороны. Наконец, оба закивали головами, видимо, придя к единому мнению, отряхнули испачканные руки и штаны и вернулись к обозу.

- Ну, как нашли что-нибудь? – нетерпеливо спросил Наум.

- А что у вас находится там? – Ярослав указал в противоположную от дороги сторону, туда, где стеной стояли ровные светлые высокие стволы неизвестных ему деревьев.

- Ничего. Одинокий полуразрушенный дом и пастбище, - удивлённо проговорил Яков, - никаких дорог и селений.

- Следы ведут именно туда. Повозки между двух деревьев кое-как смогли протиснуться, - пояснил Ярослав.

- Нельзя терять ни минуты, это может стоить жизни Флавиану. Аверий, поскакали к развалинам! – крикнул Яков.

Но Ярослав остановил его:

- Подожди! Вдвоём вы не справитесь, Ведь мы не знаем, сколько человек напало на обоз.

- Ярослав, не бросай моего брата, помоги ему. Неловко мне тебя об этом просить, но больше некого, - проговорил, опустив глаза Наум.

- Я и сам собирался предложить свою помощь. Мы с Фёдором пойдём к заброшенному дому вместе с Яковом.

- Пока вы пешком дойдёте, уже поздно будет, - не согласился разгорячившийся Яков.

- Ты прав, придётся взять одну повозку. Та, на которой лежат наши вещи, подойдёт. И ещё кого-нибудь, чтобы охранял её, - сказал Ярослав и немного подумав, добавил, - Наума тоже нельзя оставлять без охраны. Возможно, эти охотники за лёгкой добычей захотят напасть и на него. Поэтому обозу следует продолжить движение, а не дожидаться нас здесь.

В глазах Наума мелькнул испуг.

- Они где-то рядом. Что же делать?

- Алексей! Поедешь с нами и будешь охранять доспехи. Корнил! Ты отвечаешь за обоз Наума. Все, кто с Корнилом, вооружитесь копьями и не дайте себя застигнуть врасплох, - скомандовал Ярослав.

- А как же Милана? – робко спросил Алексей.

Ярослав посмотрел на девушку. На протяжении всего пути он незаметно для других устремив пристальный взгляд ей прямо в глаза, как будто спрашивал: «Как ты? Всё ли в порядке?»

На что получал молчаливый ответ: «Не беспокойся. Мне хорошо и спасибо, что заботишься обо мне». Теперь же её васильковые глаза смотрели дерзко и вызывающе.

- Милана поедет с нами, и тоже будет охранять повозку, - подбадривающе улыбнулся девушке Ярослав.

- Где нам потом тебя искать? – спросил Лукьян, когда обоз Наума и повозка Ярослава направились в разные стороны.

- Если мы не нагоним вас в пути, ждите в столице. Надеюсь, Наум сумеет разместить вас, пока мы не вернёмся! - удаляясь, крикнул Ярослав.

- Об этом не беспокойся, твои друзья будут иметь всё самое лучшее!

Алексей умело правил повозкой, которая мчалась за лошадьми Якова и Аверия.

Фёдор проверил, хорошо ли натянута тетива у лука, приготовил колчан со стрелами. Ярослав вооружился копьём и нащупал у себя за голенищем нож, с которым он чувствовал себя уверенно.

Подъезжая к полуразрушенному дому, Яков увидел лошадей, которые пытались щипать сочную, свежую, но ещё слишком маленькую траву.

- Это мои лошади, из обоза, значит, вы верно просчитали их, - взволнованно сказал он.

- Теперь бы только не спугнуть. Если сумеем застать злодеев врасплох, справиться с ними будет гораздо проще. Лошадей и повозку здесь оставим, дальше пешком и как можно тише. Алексей и Милана стерегут доспехи, - Ярослав спрыгнул на землю и, пригнувшись, побежал к развалинам.

Фёдор, Яков и Аверий последовали за ним. Они спрятались за стеной некогда большого, в несколько этажей дома.

- Нужно обойти его вокруг. Возможно, снаружи выставлены часовые, - прошептал Ярослав.

Разделившись по двое, они обогнули дом с двух сторон и встретились у широких обвалившихся ступеней центрального входа. Ни одного человека обнаружить не удалось.

Выстроившись цепочкой, Ярослав и его спутники поднялись по ступеням и вошли внутрь. Большая зала с потрескавшимися серыми каменными колоннами, заваленная грудами камней и мусора встретила их полумраком и тишиной. Ярослав приказал Якову и Аверию, чтобы не подвергать их ненужному риску, спрятаться в укромном месте, а сам, вместе с Фёдором принялся обследовать помещение. Они обошли его всё, не встретив ничего интересного, и собирались уже подняться этажом выше, когда Фёдор заметил ещё одну дверь. Он толкнул её и замер. На полу валялись обломки повозок, был небрежно раскидан товар и пять человеческих трупов лежали здесь же. Створки большого окна вдруг распахнулись, и в комнату ворвался порыв свежего ветра. «Скорее всего, через это окно сюда всё это и затащили», - подумал Фёдор. Ярослав уже стоял рядом.

- Выходит, не успели, - с досадой сказал он.

- Тихо, не шуми, возможно, они ещё здесь, - предостерёг его Фёдор.

- Пойду Якова позову. Пока он будет своего сына искать, мы осмотрим верхние этажи, - прошептал Ярослав.

Он вернулся к прятавшимися за грудой камней Якову и Аверию и спросил:

- Сколько людей было в твоём обозе?

- Не считая меня, Аверия и Флавиана, ещё пятеро. А что?

- Кажется, мы их нашли. Давайте за мной, только тихо.

- А Флавиан?

- Его, по-видимому, среди них нет. Сейчас сам посмотришь.

Когда Яков увидел трупы, то сильно побледнел и зашатался.

- Аверий, проверь, нет ли среди них Флавиана, - запинаясь, проговорил он.

Аверий осмотрел погибших.

- Флавиана здесь нет, - сказал он и поспешил к Якову, который стоял, оперевшись, чтобы не упасть, побелевшими пальцами о стену.

- Где же он? – колени Якова начали подгибаться.

- Оставайтесь здесь. Мы осмотрим верхние этажи. Возможно, твой сын ещё жив и мы сумеем его спасти, - сказал Ярослав.

- Да-да-да, хорошо, - пробормотал Яков.

Ярослав и Фёдор поднялись на второй этаж. Такое же большое и полутёмное помещение, заваленное разрушенными  обломками стен и покрытое толстым слоем пыли и грязи, сразу показалось пустым. Но вдруг слух Ярослава уловил слабый шорох и он, как молния, бросился туда, крепко сжимая в руке копьё.

Из темноты до него стали доноситься другие непонятные звуки, выдавая чьё-то присутствие. Приглядевшись, Ярослав отчётливо различил силуэт человека, сидевшего на каменном выступе у стены.

- Фёдор! Сюда! – крикнул он и приставил остриё копья к груди незнакомца, который выглядел очень странно. Лысый череп, острый подбородок, крючковатый длинный нос и выпуклые, словно неживые, глаза. Он был очень худым, сидел, не шелохнувшись, будто не видел копья у своей впалой груди.

- Ты кто такой? Где Флавиан? – спросил Ярослав.

- Я здесь, - из темноты вышел черноволосый парень и сел рядом с лысым.

- Он тебя держит в плену? Ты цел? – увидев его, забеспокоился Ярослав.

- С чего ты взял? Это мой друг. Его зовут Кукша. А ты кто такой?

- Я вместе с твоим отцом разыскивал тебя. Как ты здесь оказался? Кто разорил обоз и убил людей?

- Эти люди – плохие. Они не захотели дружить с Кукшей, вот и получили по заслугам, - спокойно объяснил Флавиан.

Ярослав не знал, что Фёдор, а вместе с ним Яков и Аверий уже стоят сзади и слушают их разговор.

- Сынок, ты, что такое говоришь? Что он с тобой сделал? – не выдержал Яков.

- Я теперь не твой сын. У меня другая семья, - невозмутимо посмотрел на отца Флавиан.

- Какая ещё семья? Что ты несёшь? – начал сердиться Ярослав.

- Мы с Кукшей скоро станем братьями и будем служить великой цели. А вы все умрёте, если не согласитесь исполнять все приказы могущественного повелителя, который наведёт порядок в этом мире.

- Крепко тебе на уши твой приятель присел, - сказал Ярослав.

Тонкие губы Кукши расползлись в улыбке, отчего лицо приобрело зловещее выражение:

- Зря ты так. Ещё поплатишься за свои слова. Недолго уже осталось.

Фёдор вскинул лук и выстрелил. Стрела вонзилась в плечо, рядом с копьём, которое всё ещё держал Ярослав у груди странного Кукши. Казалось, он не почувствовал боли, и тонкими длинными пальцами легко выдернул её из своего тела, а затем зло прошипел:

- Не понимаешь, на кого руку поднял. Ничего, скоро узнаешь. Смерть твоя будет долгой и мучительной…

Услышав это, Ярослав свободной рукой вынул из голенища нож и метнул его в сердце непонятного существа.

Глаза его тут же закатились и Кукша упал. Его тело начало темнеть и превращаться в труху,  а вокруг распространилось невыносимое зловоние.

- Это не человек, - увидев это, сказал Ярослав.

- А кто? – разглядывая останки, спросил Фёдор.

- Не знаю. Только его появление ничего хорошего не сулит. А если он не один такой? – Ярослав взглянул на остающегося безразличным ко всему Флавиана, - смотри, что он с парнем сделал.

- Мальчик мой, иди ко мне, - бросился к сыну Яков.

Но тот, словно живая кукла, ни проявлял к отцу никакого интереса. Яков взял сына за руку и повёл за собой. Флавиан не сопротивлялся и ничего не говорил.

- Главное, ты жив, а это вылечим, - утешал сам себя Яков.

Вокруг повозки расхаживал, с беспокойством посматривая на развалины, Алексей. Милана, пригрелась на солнышке, свернулась калачиком и уснула на свободном краешке повозки.

- Ну, что? Как там? Нашли обоз? – завидев друзей, засыпал их вопросами Алексей.

- И обоз, и Флавиана нашли. Только не в себе он. Думаю, под воздействием каких-то колдовских чар, - вздохнул Ярослав.

От их разговора проснулась Милана села и начала с любопытством разглядывать будто восковое, без каких-либо эмоций, лицо сына Якова. Это продолжалось совсем недолго, а затем она взяла у Алексея фляжку, набрала полный рот воды и брызнула на парня. Флавиан сильно вздрогнул, часто заморгал и спросил:

- Отец, зачем мы сюда приехали?

- Флавиан, сынок, ты вернулся ко мне, - обрадовался Яков.

- Не понимаю, о чём ты, - растерялся парень.

- Потом, потом расскажу. Ты неважно выглядишь, не буду утомлять пустыми разговорами, - засуетился Яков.

- Я просто устал и очень хочу спать. Мне надо хоть ненадолго прилечь, - потёр ладонями слипающиеся глаза Флавиан.

Услышав его слова, Милана подвинулась к Алексею, а Флавиан упал на её место и тут же глубокий, спокойный сон овладел им.

Посовещавшись, мужчины решили оставить Аверия для улаживания дела с остатками обоза и организации похорон тех пятерых несчастных, которые всё ещё лежали в заброшенном доме. Напоследок, Яков дал своему помощнику несколько указаний и снабдил  деньгами на предстоящие расходы, а потом взобрался на коня и направился к дороге. Сзади ехала повозка, в которой разместились все остальные.

Обоз Наума удалось нагнать у самой столицы. Циарлинт встретил путешественников весёлым гомоном и толкотнёй. Жизнь здесь бурлила и кипела, будто чай в самоваре. Множество людей сновало туда-сюда по узким улочкам города. Между ними куда-то спешили повозки, телеги и тележечки, а также навьюченные ослы и верблюды. Друзья с интересом разглядывали этих необычных животных. Столица Южного княжества по своему виду и темпераменту очень отличалась от тех городов, в которых им приходилось бывать раньше.

Благодарные Наум и Яков так радушно зазывали друзей к себе погостить, что те  не стали отказываться, раз уж предоставлялась такая возможность, почему бы не воспользоваться этим.

Дома братьев стояли рядом, и сегодняшний вечер решено было провести у старшего из них.

После сытного ужина, состоящего из множества блюд, обилия фруктов и вкусного виноградного вина, удобно устроившись на мягком ковре и подушках, раскрасневшийся от еды и вина Ярослав сказал:

- После того, как уладим дела в Помпилов-Граде, нам обязательно надо будет попасть в Каменную пустыню. Не знает ли кто-то из вас, где она находится?

- Такая пустыня лежит на западе, сразу за Зелёной долиной. Она не относится к нашему княжеству, - пояснил Яков, - только зачем вам туда? Ведь это голое место, утыканное острыми, словно зубы, камнями, где человек не может ни пройти пешком, ни проехать верхом на лошади.

- Слышали мы, что среди тех камней, есть источник, наполненный необыкновенной водой, - поделился Ярослав.

- Так-то оно так. Журчание этой воды напоминает звон хрустальных колокольчиков, который разносится далеко по округе. Но никто не знает, как пробраться к источнику, и какими свойствами обладает эта вода. Старики говорят, что раньше там не было острых камней, и каждый мог подойти, чтобы набрать воды.

- Нам надо добыть её, чего бы это ни стоило.

- Не знаю, получится ли, - с сомнением покачал головой Яков, - но я могу дать вам провожатого. Кто-нибудь из моих людей укажет дорогу. Только Зелёная долина, которую придётся пересекать, тоже таит в себе большую опасность…

- Опасностей на нашем пути всегда хватало, - прервал Якова Ярослав.

- Ты, Ярослав, теперь нам с Наумом как брат. Давай так договоримся, будете из Помпилова возвращаться, к нам заезжайте, тогда всё и обсудим. Про те дела, которые в том городе вас ждут, я уж и не спрашиваю. Хотя, если помощь нужна…, - замялся Яков.

- Нет, нет. Это дело пустяковое. Сами справимся, - уверенно возразил Ярослав и зевнул.

Все его товарищи, раскинувшись на полу, застеленном толстыми коврами, уже сладко спали.

Два последующих дня Ярослав и его друзья, окружённые вниманием и заботой, провели в праздности. Они, лениво развалившись на подушках, грелись в лучах весеннего солнца, ели и спали, а потом опять ели, запивая еду вином. К вечеру второго дня их начала одолевать скука, и на следующее утро отряд, рассевшись на двух повозках, подаренных Наумом, выдвинулся в Пампилов-Град.

Ещё издали город поразил их яркой белизной зданий и построек.

- Ему бы больше подошло название – Белый город, - поделился Корнил, разглядывая белые башенки и зубчатую белую городскую стену.

- Интересно, как мы тут Виссариона искать будем, - почесал затылок Лукьян.

- Что-нибудь придумаем, - ответил неунывающий Ярослав.

После отдыха, он чувствовал себя бодрым, полным сил и готовым к новым приключениям.

Вскоре они подъехали к городским воротам, которые были открыты и не охранялись.

Слившись с потоком таких же, как у них повозок, наши герои въехали на широкую, выложенную булыжником улицу.

- Куда ведёт эта улица? – спросил Фёдор у случайного прохожего, шагающего сбоку.

- На базарную площадь. Она вон там, за поворотом, - удивлённо посмотрел тот.

- Вот это кстати, там что-нибудь и разузнаем, - обрадовался Ярослав.

Повернув за угол, друзья тут же окунулись в базарную жизнь, ещё до того, как вошли на его территорию. Вокруг них стоял такой гвалт, что потребовалось время, чтобы научиться не замечать его. Оставив повозки под охраной Корнила, Степана и Лёньки в специально предназначенном для этого месте, друзья направились к ближайшему входу на кишащую народом базарную площадь. В десяти шагах от неё, под деревом, сидели несколько нищих и просили подаяния.

Когда Ярослав поравнялся со стариком, в грязной рубахе, глаза которого смотрели в одну точку, а борода и волосы превратились в грязные космы, тот сказал:

- Подай копеечку на хлебушек, мил человек.

Ярослав остановился. Ему стало жаль слепого, и он полез за пазуху, чтобы достать монету. Лукьян, который в их компании был лучшим знатоком воровского дела и теперь следил за тем, чтобы никого не обокрали, тут же насторожился и остановился рядом. Старик уже протянул свою сморщенную трясущуюся руку за деньгами, но вдруг отдёрнул её и вскочил на ноги.

- Лукьян! Ты ли это?! – радостно воскликнул он.

Ярослав оторопел от неожиданности. Ещё недавно слепой и немощный нищий прозрел и стал бодрым и расторопным. Он подошёл к Лукьяну и хотел его обнять, но тот отстранился.

- Что, не узнаёшь своего наставника? – не унимался старик, - это же я – Фрол, забыл что ли, как вместе дела делали?!

Лукьян пригляделся и, наконец, узнал своего давнего знакомого, которого не видел несколько лет.

- Вот так встреча! Ну, здравствуй, Фрол. Ты как здесь оказался? – спросил он, разглядывая грязную одежду и босые, покрытые пылью ноги.

- Я тебя о том же хочу спросить. Ходили слухи, что ты на каторгу попал. Выходит, не правда это. Гляжу, неплохо живёшь, - с завистью окинул взглядом приятеля Фрол.

- Я тут не один и ненадолго. Дельце одно надо обтяпать, - поделился Лукьян.

- Какое дельце? Возьми и меня в долю, а то последнее время невезуха какая-то навалилась, сам видишь.

Ярослав, сначала посчитавший разговор Лукьяна с Фролом пустой болтовнёй и тратой времени, немного подумав, спросил:

- Мы в этом городе одного человека ищем, если поможешь, что-нибудь заплатим.

- Какого человека? – Фрол вопросительно уставился своими, как выяснилось, неплохо видящими глазами, на Ярослава, - я многих тут знаю.

- Пошли к повозкам, там поговорим, - предложил Ярослав.

Они вернулись назад вместе с Фролом, который, не дожидаясь приглашения, удобно устроился на одной из повозок.

- Лукьян, у тебя водички не будет? – попросил он, - а, может, и перекусить что-нибудь найдётся.

- Узнаю тебя, старый лис. Столько лет не видел, и за это время ты ничуть не изменился, - рассмеялся Лукьян, вынул из мешка лепёшку и бурдючок с вином и подал их Фролу.

Тот быстро проглотил еду, а потом несколько минут, громко причмокивая, пил вино.

- Ну, спасибо, побаловал старика. Давненько я ничего такого не пил. А теперь спрашивайте. Постараюсь чем-то и вам пригодиться, - проговорил разомлевший Фрол.

- В городе живёт один господин. Зовут его – Виссарион. Он-то нам и нужен, - сказал Ярослав.

- А как выглядит этот господин? Не тот ли, который важно вышагивает, высоко задрав свой длинный нос, и надменно улыбается при этом?

- Ну, да похож. Высокий такой и худой, - вспомнил Виссариона Ярослав.

- Знаю о нём не много. Ваш господин редко выходит из своего особняка, ведёт уединённый образ жизни, ни с кем не общается. Лошадей он очень любит и очень жесток.

- Откуда знаешь? – удивился Лукьян.

- У него конюшня с породистыми дорогими лошадями имеется. Виссарион постоянно ищет туда работников, которые за этими лошадьми ухаживали бы. Обещает хорошо платить… Но никто не хочет у него работать.

- Почему?

- Всего лишь потому, что если ему покажется, что хоть один его жеребец плохо вычесан, не накормлен или что-то подобное, вынимает из-за пояса хлыст и бьёт провинившегося конюха до тех пор, пока тот не испустит дух. Слышал я, нескольких человек уже забил до смерти.

- И что, его за это никак не наказали?! – возмутился Лукьян.

- Кто его накажет, с его-то деньжищами, - вздохнул Фрол.

- Знаешь, где особняк находится? – заинтересовался Ярослав.

- Я сам не знаю. Но у меня есть знакомые, которые могут вам тот дом показать, - ответил Фрол, прилёг на повозку и громко захрапел раньше, чем кто-то успел ещё что-нибудь спросить.

- Ну, вот, теперь на базаре толкаться, у нас необходимости нет. Давайте отъедем отсюда в более спокойное место и дождёмся, когда он проснётся. Заодно и сами немного отдохнём, - сказал Ярослав.

- Да где же мы спокойное место-то найдём, - пробурчал Корнил, разглядывая суетливую толпу вблизи от себя.

- Поехали за городские ворота. Я приметил там небольшой лесок. В его тени и станем, - предложил Фёдор.

- Показывай дорогу, - согласился Ярослав.

Вскоре повозки медленно покатились по той же широкой улице в обратном направлении.

Расположившись под деревьями, друзья утолили голод после чего, вяло переговариваясь, ещё около часа ждали, когда проснётся Фрол.

- Лукьян, буди своего друга, хватит дрыхнуть уже! – не выдержал Ярослав.

Лукьян несколько раз потряс Фрола за плечо. Тот открыл глаза и непонимающе обвёл взглядом Ярослава и остальных, обступивших повозку мужчин.

- А-а-а-а, Лукьян, я, кажется, задремал чуток.

- Два часа уже ждём, пока ты проснёшься. Говори, где найти человека, который особняк Виссариона показать может, - приступил к делу Ярослав.

- Сначала монету давай, я и так уже много рассказал, - хитро прищурился Фрол.

Ярослав вынул пятак и протянул его старику:

- Вот, держи свою монету.

- Маловато даёшь. Такая информация больше стоит, - схватив пятак, Фрол быстро спрятал его в карман и протянул руку, опять требуя денег.

- Ещё две монеты получишь потом, когда со своим человеком сведёшь. Что-то подозрительно всё это. Врёшь, небось, никого у тебя нет. Денежки возьмёшь, и только тебя и видали…

- Да как ты мог такое подумать про старого Фрола, - возмутился старик, - одно плохо. Сегодня ничего не получится. Где он сейчас я не знаю. Давай на завтра договоримся. Я его сам приведу. Где вы на ночь-то остановились?

- Пока нигде. Можешь что-нибудь посоветовать?

- А это зависит от того, что вам надо. Богатые господа снимают себе в этом городе белокаменные палаты с большими, мягкими кроватями под балдахинами. У кого денег не так много, ночуют в шатрах, улёгшись на шерстяной ковёр. А у кого их совсем нет, спят на голых камнях у городской стены.

- Покажи, где шатры найти можно. Ещё пятак дам, - попросил Ярослав.

- Так это недалеко от базара. Чего ж не показать, - улыбнулся Фрол.

Повозки вновь въехали в город но, не доезжая до поворота на базарную площадь, свернули вправо. Перед ними открылась огороженная территория, на которой было установлено несколько десятков больших и маленьких шатров. Услужливый распорядитель показал Ярославу те, которые сейчас были свободны, и тот выбрал два. Один большой для основной группы, и маленький – для Миланы и Алексея. Ярославу хотелось сделать для девушки что-нибудь приятное, чтобы облегчить тяготы походной жизни. Иногда он чувствовал себя виноватым в том, что она оказалась в такой ситуации.

Внутри шатров не было никакой мебели, лишь мягкие, приятные на ощупь ковры на дощатом полу.

- Завтра утром приводи сюда своего человека, - сказал Ярослав Фролу, который вместе с остальными вошёл в шатёр.

- Сделаю, я же обещал, - ответил старик и посмотрел на Лукьяна, - не хочешь навестить старых друзей. Между прочим, я здесь не один. Мотю помнишь?

Лукьян замялся. Такое предложение было для него полной неожиданностью. Почесав затылок, он ответил:

- Конечно, помню.

- Ну, так пошли, посидим, побалакаем спокойно.

- Если хочешь, иди. Главное, чтобы утром вернулся, - сказал Ярослав.

- Ну, что ж, пошли, - согласился Лукьян и вместе с Фролом покинул шатёр.

Фёдор и Корнил распрягли лошадей и отвели их в стойло. Повозки остались стоять у большого шатра.

- Доспехи без присмотра оставлять нельзя. Будем дежурить по очереди, по два человека, все, кроме Миланы, - распорядился Ярослав.

Затем он купил лепёшек и фруктов у проходившего мимо разносчика.

«Хорошо, что Наум с Яковом уговорили взять у них небольшую сумму денег, но их надолго не хватит», - с беспокойством подумал Ярослав, поглощая сочную грушу.

После еды мысли начали путаться, и его сморил сон.

Поздно вечером, когда уже совсем стемнело, вернулся Лукьян.

А я думал, ты совсем от нас ушёл, - удивился, увидев его Фёдор, который в это время вместе с Кузьмой нёс дежурство.

- Вот, значит, ты обо мне какого мнения. Если бы хотел, я бы давно ушёл. Да что ты там понимаешь, - досадливо махнул рукой Лукьян и вошёл в шатёр.

Все сладко спали и, выбрав свободный уголок, он тоже лёг, но уснуть не получалось. Долго вертелся, кряхтел и вздыхал Лукьян, а когда забрезжил рассвет, кто-то тронул его за плечо. Это был Ярослав.

- Пойдём, наша очередь караул нести, - прошептал он.

Они отправились к повозкам. Ярослав осмотрел аккуратно уложенные доспехи, заботливо поправил один из лежащих сверху полушубков и сел с краю, прислушиваясь к звукам просыпающегося города. Лукьян устроился рядом.

- Что случилось? Проблемы с дружками? – вдруг спросил Ярослав.

- С чего это ты взял?

- По твоему лицу понял. Рассказывай всё начистоту, пока по уши не вляпался.

Лукьян горько вздохнул. Несколько минут он молчал, собираясь с мыслями, а потом сказал:

-Они хотят, чтобы я сегодня с ними на дело пошёл.

- А ты чего?

- Я против. Мне это совсем ни к чему.

- Какое такое дело?

- Ну, тут, по их сведениям, один чинуша сегодня из города по делам уезжает, и в доме его никого не будет. А у него добра и денег не мало…

- Понятно. Так откажись.

- Я пытался. Но они пригрозили, что если не соглашусь, вас Виссариону сдадут.

- А я, было, подумал, что ты с ними остаться хочешь, - взглянул на Лукьяна Ярослав.

- Была такая мыслишка. Только посидел я, посмотрел на друзей своих бывших и понял, что стал другим и мне с ними больше не по пути, - проговорил Лукьян и опустил голову.

- Это ты правильно решил. Ни к чему тебе к прежней жизни возвращаться. Не переживай, мы тебя в обиду не дадим. Что-нибудь придумаем. Для начала скажи, сколько человек под началом у Фрола?

- В том то и дело, что кроме него ещё двое – Мотя и Бубен. Фрол-то совсем стар стал, для дела не годится, вот они и ищут надёжного сообщника. А тут я подвернулся.

- Это правда, что кто-то из них знает, как Виссариона найти?

- Как я понял, Бубен хорошо о нём осведомлён.

- Ну, тогда придётся сначала его услугами воспользоваться, а потом уж насчёт тебя внушение сделать.

- А если они всё-таки о нас Виссариону расскажут? – насторожился Лукьян.

- Не посмеют, побоятся, - уверенно произнёс Ярослав.

После разговора у Лукьяна как будто гора с плеч свалились, он больше не чувствовал себя одиноким и несчастным.

Позже явился Фрол. Он привёл моложавого подтянутого мужчину.

- Знакомьтесь, Бубен, - представил его старик.

Бубен приветливо улыбнулся. Он знал, что его белозубая, лучезарная улыбка располагает к себе людей и часто пользовался ею.

- Ты готов показать нам дом Виссариона? – строго спросил Ярослав и посмотрел в его серые, с хитринкой глаза.

-Если в цене сойдёмся, - улыбка тут же сошла с лица Бубна.

- Сколько ты хочешь?

- Два гривенника.

- Не многовато ли?

- В самый раз.

- Хорошо, пусть будет по-твоему. Деньги отдам, когда выполнишь свою работу.

- А мне ты ещё два пятака должен, - громко засопел Фрол.

- Сначала сделайте то, что обещали.

- А ты не обманешь? – не унимался Фрол, - отдай наши монеты Лукьяну. Пускай у него пока побудут.

- Вообще-то я не собирался его с собой брать. Но, если вы настаиваете…

- Как не собирался. Конечно, настаиваем. А ты, Лукьян, чего молчишь? – недовольно спросил Фрол.

Но Лукьян только отвёл глаза в сторону, как будто речь шла не о нём, а о ком-то постороннем.

Ярослав отдал ему два пятака и два гривенника и сказал:

- Ну, что, пошли. Фёдор, ты тоже с нами. Корнил здесь за старшего.

Вскоре группа во главе с Бубном оказалась на городской улице.

- Далеко ещё идти-то? – спросил Ярослав.

- Это как кому, - ответил Бубен и уверенно зашагал вперёд, насвистывая весёлую мелодию.

Они шли мимо белых чистеньких зданий по мощёной улице. Нагруженные скрипучие повозки спешили навстречу, к базарной площади. Туда же двигались озабоченные хозяйки с пустыми корзинами и стайки ребятишек. В экипажах ехали важные господа, свысока глядевшие по сторонам. Впереди показался сквер, деревья которого только начали зеленеть.

Не доходя до него, мужчины свернули на более спокойную улицу, где прохожие и повозки попадались гораздо реже.

- Скоро придём, - сказал Бубен и посмотрел на Ярослава, - вам повезло. Вход на территорию особняков сейчас не охраняется, как раньше.

- Почему? – удивился Ярослав.

- Из-за войны. Слыхали, небось. Всех солдат в Западное княжество отправили. Теперь каждый хозяин сам свой особняк, как может, так и защищает. А ещё недавно, к ним не подступиться было.

- Прямо так уж и не подступиться, - не поверил Фёдор.

- Наш брат побаивался сюда соваться, после того, как десяток человек после таких попыток  на каторгу отправили, долго не разбираясь. А про дом Виссариона, вообще отдельный разговор.

- Что так?

- Были тут одни смельчаки, которым море по колено. На спор залезли к нему, и всё. Никто их потом больше не видел. Так что не знаю, зачем уж вам нужен этот господин, но будьте осторожны. Уж очень его местные боятся. Из дома выходит редко и всегда меч при себе носит…

- Ты видел этот меч?! Как он выглядит? – перебил его Ярослав.

- Сам меч не видел, только ножны и рукоять. Знатная работа, скажу я вам. Ножны серебряным узором отделаны, и рукоять тоже… Дорогой меч тот, сразу понятно, штучная работа.

- Он-то мне и нужен. Говоришь, всегда с собой носит.

- Так и есть. Трудно такой меч не заметить. А зачем он тебе? Лучше не связывайся, без головы рискуешь остаться.

- Ладно, веди. Сами разберёмся.

- Конечно, сами. Я в этом деле вам не помощник. Да вот и пришли уже. Вон его дом, - Бубен остановился и кивнул в сторону мрачного особняка огороженного высокой с острыми штырями сверху стеной.

- Прямо крепость неприступная, а не дом, - рассматривая  таинственный особняк с плотно задёрнутыми чёрными занавесками окнами, поделился Фёдор.

В этот момент с противоположной стороны улицы остановилась коляска. Из неё выскочила девушка в сарафане и яркой лентой в косе. Она подала руку пожилой дородной даме, которая кряхтя, пыталась спуститься на землю. С седыми буклями на голове, дорогими серьгами в ушах, в роскошном платье, сильно нарумяненная дама производила впечатление очень богатой и важной особы.

- Стеша! Держи меня крепче! Вот неумеха! – прикрикнула она на девушку, пытаясь поставить ногу в дорогой туфле на мощёную поверхность дороги.

Не растерявшись, Фёдор ловко придержал её.

- Разрешите предложить свою помощь, сударыня! – изобразив на лице почтительную улыбку, сказал он.

Наконец, барыне удалось спуститься. Она внимательно посмотрела на стоявших на дороге мужчин, и с неприязнью спросила:

- А вы что тут делаете? Если нужен кто, я подскажу, если нет, убирайтесь подобру-поздорову.

- Мы работу ищем, времена-то нынче тяжёлые, - нашёлся Фёдор.

- Хм, - задумалась дама, - нет ли среди вас садовника. Мой зимой ещё слёг, а сейчас, самое время кусты в порядок приводить.

- Вы как раз в точку попали. Садовника лучше меня Вам не найти, - ответил Фёдор.

- Зови меня Минодора Стахеевна, коли хочешь, чтобы к себе на работу взяла, - надменно посмотрела на него женщина.

- Рад познакомиться, Минодора Стахеевна. Я – Фёдор. Когда смогу приступить к своим обязанностям?

- Сейчас и приступай. Скажу Микитке, чтобы тебе сад и коморку садовника показал. Там будешь жить, - дама направилась к особняку, расположенному напротив дома Виссариона.

Фёдор бросил быстрый взгляд на Ярослава и поспешил за ней и Стешей, которая семенила рядом с хозяйкой, поддерживая её за руку.

Когда они скрылись за высокой кованой калиткой, Бубен сказал:

- Я свою часть уговора выполнил. Правильно?

- Лукьян, отдай им деньги, - скомандовал Ярослав.

- Потом отдашь. Ты же с нами идёшь, - строго взглянул на Лукьяна Бубен.

- Никуда он с вами не пойдёт. Забирайте деньги, и чтобы я вас больше не видел, а то пожалеете об этом, - Ярослав взял у Лукьяна монеты и протянул их Бубну.

- А ты его самого спроси, зачем за другого человека отвечаешь? – вмешался Фрол.

- Уже спросил. Он теперь в моей команде. Оставьте его в покое. И не советую гадить, только себе хуже сделаете.

Слова Ярослава звучали так убедительно, а вид был таким решительным, что Бубен и Фрол переглянулись и быстро зашагали прочь.

- Кажется, ты сумел их уговорить, - облегчённо вздохнул Лукьян.

- Пойдём отсюда. Вечером вернусь, узнаю у Фёдора, что ему удастся выяснить. Хорошо, что забор Минодоры Стахеевны не плотный и позволит без особого труда вести наблюдение за домом Виссариона.

Когда солнце только начало клониться к закату, Ярослав в сопровождении Алексея и Миланы, вернулся на улицу с особняками господ. Фёдор, умело орудуя секатором, занимался стрижкой кустарников, не спуская глаз с дома Виссариона. Заметив Ярослава, он издали знаками показал, что никаких движений у интересующего их дома, пока не было. На что получил молчаливое указание, продолжать слежку.

На обратном пути Ярослав неуверенно сказал:

- Я вот что думаю. Наше путешествие, чем дальше, тем опаснее будет. Не для женщины оно. Если Милана не против, я поговорю с Яковом. У него ей будет гораздо безопаснее и вообще…

- Ты прав. Я весь тоже извёлся. Нам, мужчинам, тяжело, а ей каково, - согласился Алексей.

Выслушав их, девушка вынула из кармана смятый листок бумаги и уголёк и написала: «НЕТ».

Зная её характер, Алексей и Ярослав поняли, что спорить бесполезно и больше никогда не затевали подобных разговоров.

Наступила ночь. Отдежурив положенное время, Ярослав улёгся и только начал засыпать, как чья-то рука требовательно потрясла его за плечо. Ярослав открыл глаза и увидел Фёдора.

Он был очень возбуждён, но заговорил, только когда они  выбрались из шатра.

- Кое-что мне удалось рассмотреть. Ровно в полночь ворота особняка распахнулись и всадник, закутанный в чёрный плащ, выехал со двора и ускакал вдоль по улице. Я думаю, это Виссарион.

- Хорошо. Надо узнать, как часто он ночью покидает дом. Придётся тебе ещё немного поработать садовником. Интересно, куда направился этот загадочный господин. Как же проследить за ним, ведь пешком за его скакуном не поспеть, а если верхом, то он сразу обнаружит это, - задумался Ярослав.

- Ты пока всё обмозгуй, а мне пора возвращаться, чтобы никто не заметил, - сказал Фёдор.

- Иди, только будь осторожен. Не рискуй без необходимости.

Фёдор кивнул и исчез за соседним шатром.

Ярослав до самого утра раздумывал над словами Фёдора. Ничего стоящего в голову не приходило. А когда все его товарищи проснулись, рассказал им о ночной поездке Виссариона.

- Как думаете, куда он может ездить ночью? – в конце рассказа спросил Ярослав.

- Кто его знает, скорее всего, к своему сообщнику или помощнику. А может, за город куда-то…, - высказал свои предположения Корнил.

- Я думаю за город, - бойко проговорил Кузьма, - у него там какие-то тёмные дела. По городу незаметнее днём передвигаться, зачем ночи ждать.

- Логично ты рассуждаешь, - согласился Ярослав, - интересно, городские ворота охраняются ночью или нет. Если охраняются то, как он с солдатами договаривается…

- Что тут думать. Ночью надо кому-то эти ворота покараулить, и всё узнаем, - сказал Корнил.

- Правильно говоришь. Посмотрим, ездит ли он через них или нет. Если да, то мы его там и подкараулим. А если нет…, то позже решим, что делать, - повеселел Ярослав, - что-то я проголодался. Лукьян, пойдём лепёшек с сыром на завтрак купим.

Но выйти из шатра Ярославу с Лукьяном не удалось. Им преградили дорогу три вооружённых дубинками солдата.

- Куда собрались? – недружелюбно спросил один из них.

- А что случилось? – удивился Ярослав и попятился назад.

- Кто такие и зачем прибыли в наш город? – снова спросил пожилой солдат с пушистыми усами, строго глядя на Ярослава.

- Вообще-то мы здесь проездом. Остановились на несколько дней отдохнуть и пополнить запасы еды, - уверенно ответил Ярослав.

Его товарищи стояли за спиной и растерянно молчали.

- А у нас другая информация. Нам сообщили, что вы собираетесь напасть на одного из почтенных жителей города.

- Не знаем мы здесь никого. Двигаемся из Белибердянска, что в Северном княжестве стоит. По дороге к нам присоединяются все желающие принять участие в войне, которая вот-вот начнётся, или уже началась. У нас и бумага есть, - Ярослав вытащил из груды заплечных мешков, сложенных горкой у матерчатой стены шатра свой, и достал оттуда аккуратно сложенный лист бумаги с печатью, который когда-то ему дал посыльный из Западного княжества.

Солдат взял документ и несколько минут его внимательно разглядывал.

- Если вы направляетесь в Вержин-Град, почему не через Восточное княжество, там же короче.

- Короче-то, короче, но намного холоднее. Наш проводник решил, что здесь быстрее ехать будем. Тепло, дороги сухие и место для ночёвки искать не надо, ночью не замёрзнешь. Если желаете, можете к нам примкнуть. На войне каждый человек пригодится, - сказал Ярослав.

- Спасибо за предложение. Но нас, стариков город охранять оставили. Всех, кто помоложе уже туда отправили. Солдат в городе совсем мало, кое-как успеваем за порядком смотреть. Дома почти не бываем, - пожаловался страж и протянул Ярославу лист с печатью.

Теперь он смотрел с уважением.

- Извините, что потревожили. Вот ведь народ, на хороших людей горазд напраслину наводить. Видать сами что-то замышляют и на вас свалить хотели. Придётся ими заняться. Так вы когда город покинете?

- Не знаю. Дня два-три не больше здесь пробудем, - пояснил Ярослав.

- Никак Бубен с Фролом постарались, - сказал Лукьян, когда солдаты ушли.

- Их работа, больше некому, - согласился Ярослав, - теперь у нас три дня всего на то, чтобы меч добыть. Дольше здесь оставаться нельзя.

Когда вечерняя заря окрасила небосклон, Лёнька и Кузьма удобно устроились снаружи у самого въезда в город. Порасспросив бесцельно бродивших здесь нищих, они выяснили, что ворота в последнее время не охраняются ни днём, ни ночью и всякий, кто пожелает, может беспрепятственно въехать или выехать из города.

Стемнело. В ночи были отчётливо слышны шаги, стуки и голоса тех, кто предпочитал ночной образ жизни. Кузьма, чтобы сохранять бодрость и скинуть нахлынувшую боязнь, прогуливался вдоль стены, отмеряя шагами примерно одинаковое расстояние в обе стороны от ворот. Время шло медленно. Незаметно мысли унесли Кузьму в посёлок из домов-сугробов. «Как там теперь Лукерья. Вспоминает ли. Или уже забыла совсем», - подумал он и вдруг услышал громкий цокот копыт. Кузьма пригляделся. Из ворот показался плохо различимый в темноте чёрный всадник. Его конь тоже был чёрным, лишь глаза светились в темноте.

- Ты видел? – подбежал к застывшему на месте Кузьме Лёнька.

- Это он, - прошептал побелевшими губами тот.

Через пару часов всадник проскакал обратно. Дождавшись его возвращения, Кузьма и Лёнька отправились в шатёр, где их с нетерпением ожидал Ярослав.

- Что? Выследили Виссариона? – сразу же начал расспрашивать он, и Кузьма поведал о таинственном человеке в чёрном плаще.

На рассвете пришёл Фёдор.

- Я больше к этой злой ведьме не вернусь, - сказал он.

- Так и не надо. С чего это Минодора Стахеевна вдруг в ведьму превратилась? – поинтересовался Ярослав.

- Издевается над своими холопами. То бьёт их, то голодом морит, даже кипятком может ошпарить. А уж орёт… Это надо слышать. Когда спать после обеда уляжется, или уедет куда, так это просто праздник для прислуги. Не понимаю, как они терпят такое. На меня тоже вчера отвязалась. Еле сдержался, чтобы сразу не уйти. А у вас-то что? Виссарион опять ночью куда-то отлучался.

- Это мы уже знаем. Ездит он за городскую стену, скорее всего, не слишком далеко. Давай с тобой запряжём наших лошадей и верхом осмотрим окрестность.

- Можно попробовать по следу его вычислить, - задумчиво проговорил Фёдор.

Когда город проснулся, Ярослав и Фёдор, выпросив за небольшую плату у местного конюха два седла, отправились исследовать близлежащую к городу территорию. Они медленно ехали по дороге, зорко осматривая местность. Ничего примечательного вокруг не было. С одной стороны чернело поле, которое ещё не успели засеять. С другой – кучкой стоял тот лесок, в тени которого друзья отдыхали недавно. «Ни построек, ни съездов. Что же он здесь делает», - подумал Фёдор и горестно вздохнул.

Поле закончилось, за ним начался огороженный участок с ровными рядами фруктовых деревьев. Вывеска над маленьким строением у его входа гласила: «Сады господина Серапиона». Напротив, с другой стороны от дороги за покрытым первыми цветами лугом, виднелся лес.

- Смотри, вон тропа какая-то, - указал в ту сторону Ярослав.

Фёдор осмотрел  плохо различимую дорожку, уходящую к лесу. Он сразу понял, что перед ним след от лошадиных копыт. Одна и та же, судя по подковам, лошадь прошла здесь не раз, должно быть, они нашли, то, что нужно.

-А вот это уже любопытно. Надо проверить, куда ведёт эта тропинка. У тебя оружие какое-нибудь с собой есть? – спросил он.

- Только нож.

- Плохо. Там нас может подстерегать опасность, - встревожился Фёдор.

- Как бы мы с копьями и мечами  передвигались по столь многолюдной дороге. Кто-нибудь обязательно обратил бы на нас внимание. Мы ведь пока не собираемся ни на кого нападать. Тихо посмотрим, что скрывает лес и всё, не хотелось бы раньше времени Виссариона спугнуть, - пустился в рассуждения Ярослав.

- Тогда лошадей на лугу оставим. Пусть пасутся.

- Хорошо. Только подальше от дороги, чтобы никто их не трогал.

 Немного не доезжая до леса, Фёдор и Ярослав спешились, и углубились в него. Вскоре они оказались на поляне. Закрытая со всех сторон деревьями и кустами, она была не видна со стороны дороги. На поляне не было ни людей, ни животных и ни построек, ни сооружений. Обычная лесная, довольно обширная опушка. След привёл к большому камню в её центре, вокруг которого земля была сильно истоптана мужскими сапогами.

- Вот тебе и на! Зачем он здесь ходит? Ничего не пойму, - озадаченно рассматривая площадку у камня, сказал Фёдор.

- Да-а-а-а, странно как-то всё это. А если здесь вовсе не Виссарион бывает…, но ездит он сюда часто. Смотри, как натоптал. Зачем только, вот вопрос. Других следов нет, значит, он бывает здесь один, - поделился своими размышлениями Ярослав.

- Аккуратно. Не ходи у камня, а то себя выдашь, у твоих сапог подошва другая, - предостерёг Фёдор и добавил, - устроим ночью засаду и узнаем, кто здесь бывает и зачем. Хотя, я не сомневаюсь в том, что это Виссарион. Если меч при нём окажется, заберём его сразу. А если нет, заставим показать, где он спрятан.

- Так и поступим. Придётся всем его караулить, чтобы наверняка.

Фёдор и Ярослав осмотрели поляну и лес вокруг неё, нашли несколько позиций, из которых удобно было вести наблюдение  за местом у камня, а потом вернулись к товарищам и приступили к приготовлениям к ночной вылазке.

Задолго до наступления ночи отряд Ярослава, сложив на повозку копья мечи и луки, выдвинулся к лесу. Как ни хотелось Алексею поехать вместе со всеми, но кому-то надо было остаться, чтобы охранять доспехи.  Ярослав поручил это, как всегда, ему и Милане.

Нашим героям пришлось сделать большой крюк, объехать поляну с другой стороны, чтобы спрятать повозку и не оставить следов своего пребывания на пути у Виссариона. Ещё засветло разместились они в густых зарослях. Фёдор не забыл проверить направление ветра и учёл это при размещении людей, которые должны были следить за поляной и чётко исполнять инструкции Ярослава. Ещё перед тем, как засесть в укрытиях, он поделился с друзьями своим довольно простым планом. Этот план заключался в том, чтобы по его команде, все одновременно выскочили  и окружили Виссариона. По мнению Ярослава, тот на несколько секунд должен опешить от неожиданности. Этого времени должно хватить, чтобы свалить его на землю и обездвижить. Каждый боец отряда был вооружён. Ярослав взял себе меч, второй – отдал Корнилу. Фёдор и Кузьма, как лучшие стрелки, выбрали луки. Остальные сжимали в руках остроконечные копья.

Казалось, что самым трудным в этой вылазке, стало ожидание. Пока не стемнело, друзья тихо переговаривались и могли позволить себе некоторые передвижения. Но с наступлением темноты, они затихли и, почти не шевелясь, ожидали появления противника.

Наконец, послышалось лошадиное фырканье и топот. На поляну по тропинке, обнаруженной накануне, вышел человек, который вёл за собой коня. Он подошёл к камню и сел на него, устремив свой взор в небо. Конь смирно стоял поодаль, ожидая хозяина.

Затаив дыхание, Ярослав с товарищами наблюдали за странным человеком в плаще, силуэт которого с трудом различался в темноте и понять, Виссарион это или нет, было невозможно. Между тем человек встал и начал расхаживать вокруг камня, не прекращая смотреть в усеянное звёздами небо. По его движениям стало понятно, что он нервничает. Ярослав уже собирался начать действовать, как послышался какой-то шум. Большая птица, громко хлопая крыльями, спустилась с небес к самому камню и, ударившись о землю, превратилась в сгорбленную, похожую на человеческую фигуру.

- Ну, наконец-то. Почему тебя так долго не было. Я устал понапрасну каждую ночь ждать. А у меня есть, что тебе сообщить, - сказал человек в плаще.

- Не много ли ты себе позволяешь. Правильно ли я понял. Тебе удалось добыть Книгу Мудрости и Луч Надежды? – спросило скрипучим, будто воронье карканье голосом существо, ещё недавно бывшее в облике птицы.

- Пока нет. Но я нащупал след Книги. Её не так давно кто-то открывал, после чего я смог понять её местоположение.

- Почему же тогда Книга не у тебя? Ты же знаешь, как она опасна для нас.

- Я послал за ней своего слугу Кукшу. Задание было не таким уж сложным. Найти обоз одного из братьев-купцов Вересковых, который возвращался в столицу. В повозке этого обоза находилась Мудрая Книга.

- И что же?

- Кукша пропал. Я не могу связаться с ним. Такого никогда не было. Я чувствую, что его нет в живых. Но кто мог узнать о том, что он ищет Книгу и убить его, ведь простой человек не справился бы с ним.

- А что с Книгой?

- Она снова стала невидимой для меня. Но ты не дослушал. Кукша, как и другие цверити, обладал такими способностями и навыками, что без специальных заклинаний, обычным способом и оружием, его нельзя убить. Значит, у нас появился серьёзный сильный противник, который стережёт Книгу и, скорее всего, Луч. А это очень усложняет дело. Мне нужны помощники, чтобы уничтожить его, пока он не уничтожил нас.

- Хорошо. Я скажу Эрлену о твоей просьбе. Но, это не значит, что теперь ты освобождаешься от своего задания. Мудрая Книга и Луч Надежды должны быть у нас как можно скорее. Без них мы не сможем полностью завладеть миром. Ты должен найти их, во что бы то ни стало.

- Я сделаю это, - ответил Виссарион.

- Мне пора. Жди меня через три дня здесь же, - прокричал его собеседник, сделал какое-то быстрое движение и, обратившись в птицу, взмыл в небо.

Медлить больше не было смысла. Ярослав покинул своё укрытие.

 - Вперёд! –  скомандовал он и бросился к Виссариону.

Тот уже собирался садиться в седло, но увидел окружающих его людей и остановился.

- Вы кто такие и что вам от меня надо? – с пренебрежением спросил Виссарион.

- Нам нужен меч, Меч Трёх Чудес! – крикнул Ярослав.

Ещё доля секунды, и он настиг бы этого негодяя, а друзья, которые взяли недруга в плотное кольцо, уже готовы были прийти ему на помощь. Но Виссарион громко расхохотался и поднял руку над головой. Невидимая воздушная волна, вызванная движением ладони, с силой ударила и раскидала обступивших его людей. Виссарион опустил руку, набрал в лёгкие воздуха и дунул. Бойцы Ярослава, которые пытались подняться с земли, тут же упали в беспамятстве. Один Ярослав, покачиваясь, стоял напротив злобного колдуна. От неожиданности он замешкался, но продолжал пристально смотреть в глаза врага.

- Меч мой захотел? – с издёвкой спросил Виссарион, вынул клинок из ножен и несколько раз перебросил из руки в руку.

От его уверенного злобного взгляда холодок пробежал по спине, страх и смятение охватили Ярослава. Виссарион сразу прочёл это в его глазах и снова громко расхохотался. У него не было никаких сомнений в победе.

 Этот жуткий хохот отрезвил Ярослава. Он взял себя в руки и принял боевую стойку, а затем, не оставив сопернику времени на раздумье, своим мечом попытался выбить оружие из его руки.  Виссарион легко угадал его намерение, отбил удар и сам пошёл в атаку. Он был быстр и точен.

С трудом Ярославу удалось отразить эту атаку, за которой последовала ещё одна. Противник атаковал снова и снова. Виссарион в совершенстве владел мечом, действовал молниеносно, не оставляя никаких шансов. Но чем дольше длился бой, тем спокойнее и хладнокровнее становился Ярослав. Ему удавалось предугадывать действия соперника и отражать его удары или уклоняться от них. Ярослав старался держать приличную дистанцию, не подпускал Виссариона слишком близко, кружился, поворачивался, уходил с линии удара, несколько раз контратаковал, но противник был слишком опытен, и внезапно нанести ему удар, не удавалось.

Виссарион также не ожидал такого отпора. Злоба и нетерпение всё сильнее овладевали им. Он снова провёл серию атак и, наконец, сумел ранить Ярослава. Острое лезвие коснулось его плеча. Из раны тут же брызнула кровь. Виссарион восторжествовал, но вдруг остановился, вскрикнул и выронил меч.

Запахло палёным мясом. Его ладонь, по-видимому, была сильно обожжена и дымила.

Ярослав схватил Меч Трёх Чудес и вонзил его в живот врага. Виссарион удивлённо смотрел то на него, то на рану, из которой начала вытекать чёрная и густая, будто смола, жидкость, но продолжал стоять.

Тогда Ярослав нанёс ещё несколько смертельных ударов, после которых соперник стал быстро, на глазах истлевать. На том месте, где он недавно стоял, теперь лежала кучка золы, чёрный плащ и широкий кожаный ремень с ножнами.

Из раны Ярослава сочилась кровь, но он не замечал этого. В его руке поблёскивал бирюзой Меч Трёх Чудес, и это было сейчас главным. Не заметил он и того, как друзья вдруг очнулись, словно после спячки и неслышно подошли к тому месту, где только что закончилась схватка.

Корнил с ненавистью пнул плащ и вдруг скривился, ударившись ногой обо что-то твёрдое.

- Ой-ой-ой! – вырвалось у него.

Этот возглас вывел Ярослава из оцепенения.

- Ты ранен, - глядя на окровавленное плечо друга, сказал Фёдор - зря не послушал меня и не надел кольчугу.

- Пустяки, царапина. Кто ж знал, что так повернётся, - ответил Ярослав.

- Вот злодей проклятый, как ловко он с нами справился, если бы ты его не убил…, - продолжил Фёдор.

- Я тут не причём. Всё меч, - Ярослав отцепил ножны от ремня Виссариона и бережно вложил в них Меч Трёх Чудес.

- Что с плащом-то его делать будем? А коня куда? Себе возьмём? – спросил Корнил.

- Жеребца пусти, пусть домой идёт. А плащ камнем придави. Когда его сообщник снова сюда явится, увидит его, и всё поймёт. Пускай знают супостаты, что по нашей земле разгуливать и злодейства вершить им не дозволено. Ишь, Мудрая Книга им понадобилась, - пальцы Ярослава сжали меч, а голос стал решительным и твёрдым.

Корнил поднял плащ, чтобы взять камень, о который больно ударил ногу.

- Здесь ещё что-то лежит, - сказал он и поднял с земли тяжёлый кошель.

- Дай-ка посмотрю, - подбежал к нему Лукьян.

- Убери свои ручонки, - отодвинул его в сторону Корнил и отдал кошель Ярославу.

- Да тут серебряные монеты. Нам надолго хватит, - открыл его Ярослав, а затем посмотрел на Лукьяна, - назначаю тебя казначеем. Будешь за деньгами присматривать и выдавать их на разные нужды. Только в карты не играй больше.

Лукьян сначала опешил от такого предложения, но быстро осознав всю его важность, стал серьёзным:

- Обещаю не играть в азартные игры и постараюсь не подвести тебя. Всё сделаю, чтобы в деньгах порядок был.

- Вот и хорошо. Здесь нам больше делать нечего. Пора в дорогу собираться, - сказал Ярослав.

Рано утром отряд покинул Помпилов-Град. Друзья долго ехали молча. Они всё ещё приходили в себя после прошедшей ночи. Кто-то дремал, кто-то разглядывал поля и леса, сменяющие друг друга вдоль дороги, а кто-то, сидя на повозке, болтал ногами.

Ярослав долго сидел задумавшись. Его рана была промыта и обвязана чистым полотенцем заботливой рукой Миланы. Она не доставляла никакого беспокойства.

Наконец, он поделился мучавшими его мыслями с Фёдором:

- Я вот сколько ни думаю, никак понять не могу, что с руками Виссариона стряслось. Похоже, было, что он обжёгся о меч. Почему это случилось… Не обожжёт ли клинок меня так же, как и его…

- Раз ты об этом знаешь, то можешь уберечь свои руки. Без хороших защитных рукавиц за него не хватайся, - посоветовал Фёдор.

- Наверное, ты прав, согласился Ярослав.

К полудню повозки въехали в столицу. Яков и Наум встретили радушно. После сытного обеда Яков сказал:

- А мы вас ещё пару дней назад поджидать начали. Я уже было подумал, что вы в Каменную пустыню в объезд Циарлинта отправились. Даже беспокоиться начал, что мимо нас проехали.

- Что-то стряслось опять? С Флавианом всё в порядке? – насторожился Ярослав.

- Не совсем. Днём-то он себя хорошо чувствует, а как ночь наступит, рвётся идти куда-то. Словно безумный делается.

- Значит заклятье, которое на него Кукша наложил, не снято. Нельзя этого так оставлять, дальше только хуже будет, - ещё сильнее встревожился Ярослав.

- Я и сам это понимаю, - стал грустным Яков, - за последние несколько дней, пока вас не было, всем лекарям и знахарям нашего города его показал.

-  И что?

- Да ничего. Разводят руками, говорят, зря беспокоюсь, со здоровьем у него всё в порядке. Только один, совсем уже ветхий старичок посоветовал напоить Флавиана водой из того источника, который ты ищешь.

- Хочешь послать со мной человека за живой водой?

- Ну, - замялся Яков, - если ты не против, то я…, то есть мы с Флавианом присоединимся к вам. Я сам буду смотреть за ним в дороге.

- О чём разговор, конечно присоединяйтесь. Ты будешь нашим проводником, - согласился Ярослав.

- Ты не переживай. Мы вас не потесним. Я возьму свою повозку, чтобы все поместились, - затараторил обрадованный Яков, - если поможешь Флавиана излечить, всё, что хочешь, для тебя сделаю, любое желание исполню.

- Перестань. Ты и так помогаешь, чего же ещё желать. Я вот тут думал на досуге и понял, что сын твой случайно пострадал. Кукше обоз Наума нужен был, а он перепутал, ошибся.

- Как это?

- Кукшу его хозяин за книгой послал, которая ехала в повозке вместе с доспехами. А то, что на этой дороге ещё один обоз, другого брата, то есть твой, двигаться будет, он и предположить не мог. Из-за Мудрой Книги, которая у меня сейчас, всё получилось.

- Вон оно как. А что за Книга такая. Видать немалых денег стоит, - удивился Яков.

- Не в деньгах дело. Это длинная история. Я тебе после как-нибудь расскажу. А сейчас давай займёмся приготовлениями к дороге. Далеко отсюда до пустыни с источником? – спросил Ярослав.

- Путь неблизкий. Несколько недель займёт.

- Завтра утром будем выдвигаться. Время дорого, - проговорил Ярослав в ответ.

На следующее утро караван, состоящий из трёх повозок, покинул Циарлинт. Запасливый Яков прицепил сзади большую бочку на колёсах, наполненную водой.

- Летом в Южном княжестве вода – самое ценное богатство. Её не хватает, поэтому надо, чтобы у нас с собой запас был. Как-никак трёх лошадей хоть один раз в день поить необходимо, - разъяснил он.

Повозки медленно катились по дороге. На полях работали крестьяне. Многочисленные сады уже полностью покрылись ярко-зелёной листвой, а кое-где начали цвести.

- Красота-то какая, любуясь белыми, похожими на невест, яблоньками, сказал Кузьма.

Солнце припекало всё сильнее. К полудню становилось так жарко, что приходилось делать небольшие привалы в тени деревьев или в шатрах, расположенных у дороги.

День шёл за днём. Небольшой обоз постепенно приближался к своей цели, но это происходило медленнее, чем хотелось бы. С наступлением темноты обоз вставал на ночёвку, чтобы не заблудиться и дать отдых лошадям.

- Долго ещё ехать? – то и дело спрашивали товарищи Ярослава у Якова.

Чаще всего он отмалчивался, а однажды сказал:

- Несколько дней до Зелёной долины осталось. Вон, видите, город справа виднеется. Это - Даретт. От него, насколько я помню, три дня.

- Как это ты так точно определил? – удивился Корнил.

- Я же купец. Часто бываю в разных городах не только нашего, но и других княжеств.

- Ну и что, - ничего не понял из его ответа Корнил.

- Из Даретта дорога ведёт вдоль Зелёной долины в Западное княжество. Я несколько раз проезжал здесь с обозом, - терпеливо объяснил Яков и озабоченно добавил, - у нас воды в бочке почти не осталось. Последний раз мы пополняли запасы три дня назад, и с тех пор не попалось ни одного колодца. Что делать будем? Чтобы в Даретт попасть, надо крюк делать. Ещё день уйдёт. А если мимо проехать, то где колодец найти?

- Что-то не хочется по такой жаре путешествие ещё на день продлевать. Не может быть, чтобы по этой дороге больше ни одного колодца не попалось, - высказался Фёдор.

Остальные были с ним согласны. Жара, которая теперь стала постоянной, изматывала и все мечтали от неё избавиться как можно скорее.

- Смотрите внимательно по сторонам. Если кто заметит колодец, сразу предупреждайте, будем делать остановку, - распорядился Ярослав.

День подошёл к концу. Но ни маленьких посёлков, которые раньше вдоль дороги попадались довольно часто, ни колодцев, ни водоёмов, путникам повстречать не удалось. Поздним вечером они остановились на ночёвку и вычерпали из бочки почти досуха остатки воды.

- Ты же говоришь, что ездил здесь. Неужели не помнишь, где воды можно набрать? – обеспокоенно спросил у Якова Корнил.

- Этого я не знаю потому, что всегда пополнял свои запасы в Даретте. И их мне хватало, чтобы доехать до озера Лепа. Оно всё лето водой наполнено и только к осени пересыхает. Слыхали про исчезающие озёра? Лепа – самое маленькое из них.

- Получается, мы совсем не далеко от Западного княжества? – поинтересовался Ярослав.

- Да. Оно тоже к Зелёной долине примыкает, - ответил Яков и заботливо укрыл Флавиана, руки и ноги которого на ночь приходилось связывать, чтобы он не смог уйти или что-нибудь натворить.

- Давайте спать уже. Завтра кто-нибудь попадётся навстречу, у него и спросим, где колодец, - проворчал Лукьян.

На следующее утро караван продолжил путь. К десяти часам утра, жара уже была нестерпимой. Навесы, которые друзья соорудили над повозками, чтобы создать хоть какую-то тень, слабо спасали от палящих лучей. Лошади страдали от зноя не меньше, чем люди, но поить их было нечем. Две неполные фляжки – вот весь запас, который не мог помочь ни животным, ни, по большому счёту, людям.

- Лучше бы мы ночью ехали, а днём спали. Хоть и душно тоже, но солнце так ни палит, - пробурчал Лукьян.

- Ночью, да ещё по незнакомой дороге. И куда бы мы заехали?! – возмутился Корнил, - ты вот скажи лучше, почему на дороге народ перестал попадаться? Никого, а места-то здесь густонаселённые. Тем более, что дорога два княжества между собой соединяет.

- Не знаю я. Что пристал! – обмахиваясь сорванным на обочине листом лопуха, вспылил Лукьян.

- Мне это тоже кажется странным. Не помню я, чтобы здесь так пусто и безлюдно было, - озадаченно сказал Яков.

- Посмотрите вперёд. Кажись, там дома стоят. Кто-то ещё видит их, или мне показалось? – вдруг засуетился Алексей.

- Ничего не показалось. Это посёлок. Только до него тоже не так близко. Но придётся делать крюк. Без воды пропадём, - всматриваясь вперёд, рассудил Ярослав.

- А может и не придётся в посёлок ехать. Вон, впереди дом почти у самой дороги стоит. Давайте узнаем, нет ли там колодца, - вмешался Кузьма.

Скоро повозки поравнялись с небольшим аккуратным домом, окружённым ухоженным уютным садом. Ярослав заметил в самом углу у забора колодец-журавль и остановил повозку.

Вместе с Алексеем и Миланой он направился к калитке.

- Хозяин! Хозяин! – громко крикнул Ярослав и постучал ручкой-кольцом о штакетину.

Ожидая появления кого-нибудь, они рассматривали необычный дом, крыша которого сплошь оказалась заставленной ловушками для птиц. Они были повсюду и в саду: в кустах, на деревьях, на клумбах и песчаных дорожках. Под навесом у крыльца висели клетки с птицами. Из двери, похожего на игрушечный, домика показался мужчина. Он подошёл к калитке и спросил:

- Вы что-то хотели? Птичка какая-то приглянулась?

- Здравствуй, уважаемый. Нельзя ли у тебя воды набрать. Разумеется, не бесплатно, - обратился к нему Ярослав.

- С водой нынче проблемы. Дождей нет. Мелкие водоёмы пересохли, - пустился в рассуждения, внимательно рассматривая гостей, ловец птиц.

В руках у него неизвестно откуда появилась маленькая пташка. Она не вырывалась, не улетала а, казалось, вместе с хозяином посматривала с любопытством на Ярослава.

- Так что же? Разрешишь набрать воду? Я хорошо заплачу, - снова спросил Ярослав.

- Так уж и быть, берите, - согласился мужчина и открыл калитку.

Ярослав, Алексей и Милана прошли в сад. Птицы, сидящие в клетках, начали громко щебетать, будто хотели обратить на себя внимание.

- Колодец вон там, - указал рукой хозяин и посмотрел на Милану, - пока они воду будут доставать, пойдём, я тебе птичек покажу. Может, выберешь себе какую.

Он водил девушку от клетки к клетке, постукивал по прутьям длинными пальцами и улыбался. Милана с удивлением рассматривала пёстрых пташек.

Наконец, мужчина сказал:

- Ну что, какая из них тебе понравилась больше других?

Девушка молчала.

- Так и быть. Покажу тебе свою любимицу.

Ловец птиц убрал накидку с клетки, которая стояла отдельно, снял с торчавшего из неё крючочка колокольчик и потряс им. Раздался красивый звон, а вслед за этим, сидевшая в клетке маленькая жёлтая с зелёной грудкой пташка запела. Милана, забыв обо всём, слушала и не могла наслушаться. Трели этой крохи зачаровывали. Затем мужчина накрыл клетку и песня смолкла.

Тем временем сзади подошли Алексей и Ярослав. С помощью товарищей, они уже успели наполнить бочку водой, и пора было трогаться в путь.

- Вот, возьми. Спасибо, что выручил, - Ярослав протянул мужчине две серебряные монеты, а потом посмотрел на Милану и добавил, - сколько стоит та птица, которая ей понравилась?

- Она не продаётся. Это очень редкий, а возможно, единственный экземпляр, - возмущённо замахал руками ловец птиц.

Лицо Миланы стало огорчённым. Казалось, что она вот-вот расплачется.

- А всё-таки подумай, может, сумеем договориться в цене, - не сдавался Ярослав.

- Об этом не может быть и речи. Извините, мне необходимо заняться своими делами, - недовольно взглянул птицелов, который в этот момент показался Ярославу очень похожим на грача.

- Ну что ж, ещё раз спасибо за воду, - сказал Ярослав и направился к калитке.

- Чтобы ваша девушка не грустила, купите ей любую другую пташку. Поверьте, они все такие забавные, - провожая гостей, предложил мужчина.

Ярослав посмотрел на Милану, но та отрицательно покачала головой.

Они вышли на улицу. Напротив их повозок стояла ещё одна, чужая. Изнурённая старая кобыла еле стояла на ногах. За неё была зацеплена телега, на которой сидели седобородый старик и женщина с ребёнком на руках. У телеги стоял подросток, который о чём-то разговаривал с Корнилом.

- В чём дело? – спросил Ярослав.

- Да вот, едут из Западного княжества. От войны бегут. Воды просят.

- Что у вас там, война уже началась? – обратился Ярослав к подростку.

- Можно и так сказать. Эти злодеи набеги на крестьян делают. Дома жгут. Убивают, грабят, а которых и в плен берут.

- А что же дружина?

- Да ничего. Никто не знает, когда и куда следующий набег будет. Даже если бы и знали… Ничего поделать не смогли бы, - вздохнул подросток, - вот, решили, пока целы в бега податься. Только где от них спрячешься. Скоро и сюда доберутся.

От его слов все притихли, почувствовав дуновение приближающейся войны.

- Ты это, дай ему воды-то, - сказал Корнилу Ярослав, - им ведь не много надо?

- Не больше ведра. У них набрать её не куда.

- Лукьян, выдели пареньку несколько монет из наших запасов, - немного подумав, добавил Ярослав.

О ловце птиц он уже забыл, но тот стоял сзади и слышал весь разговор.

- Погоди, не спеши. Раз такое дело, забирай Неолику!

- Что? – не понял Ярослав.

- Ну, птичку ту, которая твоей спутнице понравилась. Лучше ей её отдам, чем врагу, - решительно проговорил птицелов и исчез за калиткой, а через пару минут вернулся с клеткой в руках.

- Вот, держи, - он протянул её Милане, - если будешь в Зелёной долине, выпусти Неолику, там её родина.

Девушка улыбнулась и кивнула.

- Сколько же ты за неё хочешь? – спросил Ярослав.

- Так забирайте. Это подарок, - ответил мужчина, повернулся и быстро скрылся в саду.

Всю оставшуюся дорогу до Зелёной долины, а это чуть больше двух дней, Милана только и делала, что любовалась подарком птицелова. Иногда она брала колокольчик и, после его звона пташка начинала петь. Красивые переливчатые трели разносились вокруг. Сразу же затихали разговоры, и друзья наслаждались голосом маленькой певуньи. Когда девушке казалось, что птичка устала, она кормила её хлебными крошками и зёрнышками, давала напиться свежей воды, а потом накидывала на клетку покрывало.

Несколько повозок с беженцами попались навстречу обозу Ярослава, до того момента, когда дорога резко повернула вправо, а впереди показалась высокая каменная арка.

- Вот и приехали, - сказал Яков, - за этой аркой Зелёная долина.

- Кто построил её здесь и зачем? – удивился Фёдор.

- Это очень древняя арка. Никто не знает, с каких времён она здесь стоит. Кто жил в Зелёной долине раньше, тоже не известно, но они хорошо охраняли свою территорию. Если внимательно присмотреться, можно заметить по обе стороны от входа обвалившийся, заросший травой и кустарником ров. Когда-то, очень давно, он служил преградой для людей и животных. Вот и всё, что помнят старожилы, - объяснил Яков.

- Ты говорил, что Зелёная долина полна опасностей. Если там никого нет, то чего же опасаться? – поинтересовался Ярослав.

- Сам я по ту сторону от арки никогда не был. Люди обходят это место стороной. Ходит слух, что Зелёную долину охраняют огромные чудовища. Но, правда это или нет, точно сказать не могу.

Тем временем повозки подъехали к хорошо сохранившейся белокаменной арке.

- Что будем делать. Сразу заедем внутрь или остановимся здесь? – спросил, придерживая лошадь Алексей.

- Ждите. Мы с Фёдором разведаем, что там, - ответил Ярослав и по широкой, поросшей мелкой травкой дороге, направился к арке.

Фёдор взял лук и поспешил за ним. Мужчины прошли с десяток шагов и остановились. Огромная, поросшая шелковистой мягкой травой равнина расстилалась перед глазами. Казалось, что здесь присутствуют все оттенки зелёного от самого тёмного до салатового. Голубое, без единого облачка небо, на горизонте сливалось с прекрасным лугом. Не залюбоваться таким ярким пейзажем было не возможно.

- Действительно, зелёная, - осматривая просторы, восхитился Фёдор.

- Странно, что здесь никто не живёт. Место-то, какое хорошее, - сказал Ярослав.

 Цепким взглядом он обвёл всю местность, но кроме большого холма с одной стороны и ещё одной, размером с обычную дверь, арки, ничего не заметил.   

- Вот это и настораживает. Хотя…вся долина как на ладони, подкрасться незаметно нельзя, можно спокойно двигаться в любом направлении. Только с какой стороны пустыню искать, - почесал затылок Фёдор.

- Раз опасности нет, позову остальных. Устроим здесь привал, ещё раз осмотримся и все вместе решим, куда ехать, - сказал Ярослав и помахал рукой Алексею.

Повозки въехали в Зелёную долину и встали. Корнил распряг лошадей, которые с жадностью принялись щипать сочную траву у себя под ногами. Люди утолили голод имеющимися у них съестными запасами, а затем почти все легли, раскинув руки и ноги, на мягкий, созданный природой ковёр из душистых трав. Ярослав и Фёдор взяли на себя охрану обоза.

Милана сняла с клетки накидку и задумчиво смотрела на Неолику. Она понимала, что держать её у себя дальше не стоит, но не открывала дверцу, медлила. Девушке жаль было расставаться с чудесной птичкой. Милана накрыла клетку, решив, что выпустит певунью позже и хотела тоже прилечь, но заметила Алексея, который босиком разгуливал в стороне. Какая-то непонятная тревога за брата охватила девушку. Она не могла понять причину своего беспокойства, ведь Алексею ничего не угрожало, но продолжала наблюдать за ним. Тот о чём-то сосредоточенно размышляя, медленно побрёл к маленькой арке, осмотрел её, потрогал рукой. Нагретый солнечными лучами камень оказался слишком горячим. Алексей прошёл внутрь арки и остановился. Вдруг он нелепо взмахнул руками и исчез под землёй. Над тем местом, где только что стоял Алексей, поднялось облако пыли. От страха за брата у Миланы вырвался громкий стон. Ярослав оглянулся и тоже увидел провал в земле.

- Скорее, все сюда! – крикнул он и бросился на помощь.

Друзья тоже подбежали к образовавшейся яме. Из-за пыли, которая всё ещё висела в воздухе, ничего нельзя было разглядеть.

- Алексей, ты в порядке? – спросил Фёдор.

В ответ сначала послышалось громкое чихание, а потом голос:

- Да цел я, цел. Здесь, похоже, ступени каменные. Они вниз ведут.

Когда пыль улеглась, товарищи увидели засыпанного рыжей землёй, сидевшего на широкой ступеньке Алексея.

- Чего тебя сюда понесло?! А если бы что-то случилось? Ты о сестре подумал?! – накинулся на него Ярослав.

- Сам не знаю. Просто ходил и пытался понять, кто здесь жил. Почему не осталось строений, - оправдывался Алексей.

- Давайте подземелье осмотрим. Интересно, что там, - предложил Фёдор.

- А если там западня? Может не стоит рисковать, - не согласился Ярослав.

- Так мы все не пойдём. Я один спущусь, - не сдавался Фёдор.

- Я с тобой пойду. У меня и огарок свечи после колодца где-то в мешке завалялся, - поддержал его Кузьма.

- Хотя бы копьё возьмите, - наконец сдался Ярослав, - если что, зовите, мы здесь наготове стоять будем.

Через несколько минут Фёдор и Кузьма, освещая дорогу свечой, спустились в подземелье. Товарищи, держа наготове оружие, с нетерпением ждали их сверху. Кузьма появился довольно быстро.

- Там такая же палата с доспехами, как в колодце. Только доспехов раза в два больше, - сказал он.

- Надо забирать, - тут же решил Ярослав, - давайте все вниз. Мы с Миланой здесь обоз караулить останемся.

- Куда нам столько. Да и лошадям тяжело будет, - возразил Лукьян.

- Пригодятся. Враг-то непростой, голыми руками его не возьмёшь. А чтобы лошади смогли это богатство везти, нам всем придётся пешком дальше идти.

- Сейчас мы быстро их сюда притащим, если все пойдём, - Кузьма быстро начал спускаться по ступеням.

- Подожди, - остановил его Ярослав, - ключик от Мудрой Книги поищите. Глядишь, что-нибудь полезное ещё из неё узнаем.

- Хорошо! – крикнул на ходу Кузьма.

Когда шум шагов затих, Ярослав принялся расхаживать от обоза к спуску в подземелье, стараясь не упускать из виду пасущихся лошадей и территорию вокруг.

Милана кормила свою пташку. Она никак не могла набраться решимости выпустить её. Иногда они с Ярославом обменивались только им одним понятными взглядами.

Спустя полчаса из ямы послышался громкий топот, кряхтение и голоса. Ярослав тут же направился туда.

- Ну, что нашли ключик? – спросил он у Фёдора, который шёл первым, был одет в доспехи и ещё нёс их в руках.

- Чтобы несколько раз не спускаться, решили на себе принести, - снимая шлем, объяснил он и добавил, - а ключик нашли. И надпись на стене там тоже есть. Только странная она какая-то.

- Что значит странная?

- Ну, мастер просит не убивать вражеских воинов. Не понимаю, что тогда мы должны с ними делать.

- Не может быть, чтобы он об этом просил, - недоумённо посмотрел на Фёдора Ярослав.

- Если не веришь, давай спустимся, сам почитаешь.

- Странная какая-то просьба у этого мастера. Может, он на сторону врага переметнулся, - предположил Кузьма, который вместе с остальными успел подняться и снимал с себя тяжёлые доспехи.

- Пойдём, покажешь, - обратился к Фёдору Ярослав и направился  вниз.

Спускаться пришлось довольно глубоко. В подземелье было прохладно. Несколько факелов, закреплённых на стенах, хорошо освещали большую каменную палату. Ярославу в глаза сразу же бросились смешные без доспехов болваны, которые валялись на полу.

- Где эта надпись? – обернулся он к Фёдору и тот указал пальцем на одну из стен.

Ярослав подошёл и вслух прочитал:

«Тот, кто найдёт эти доспехи и оружие, разрешаю тебе взять их и использовать в бою.

Платой за них, будет исполнение моей просьбы, какой бы странной она не показалась. Никогда не убивайте вражеских воинов на серых конях.

МАСТЕР».

Раз за разом читал Ярослав надпись и ничего не понимал.

- Чепуха какая-то. Не убивать вражеских воинов. Пускай они, что ли нас убивают, - возмутился он.

- Я только теперь обратил внимание, что он просит не убивать только тех, кто на серых конях. Может, в этом что-то кроется? – предположил Фёдор.

- Да какая разница, на каких они конях! – вскипел Ярослав, - Ладно, пошли, попробуем книгу почитать. Возможно, там какое-нибудь объяснение будет.

Они вернулись к товарищам, которые уже заканчивали укладывать доспехи и оружие на обозы.

 Ярослав достал из мешка Мудрую Книгу и спросил:

- У кого ключ?

Кузьма порылся в кармане и протянул ему серебряный ключик, точно такой же, как и тот, которым открылась Книга в прошлый раз. Ярослав вставил его в замок, повернул и очень осторожно вынул назад, стараясь сохранить его целым. Но, не смотря на это, ключик стал хрупким, начал разламываться на кусочки и быстро превратился в пыль. Книга открылась.

- О МЕЧЕ! – громко прочитал Ярослав. Друзья окружили его и приготовились внимательно слушать.

« Невозможно одолеть ЧЁРНУЮ ЖУТЬ без МЕЧА ТРЁХ ЧУДЕС.

Это не простое оружие. Он обладает тремя необыкновенными свойствами.

ПЕРВОЕ: КЛИНОК ЛЕГКО РУБИТ КАМЕНЬ, КАКИМ БЫ ТВЁРДЫМ ОН НЕ БЫЛ.

ВТОРОЕ: МЕЧ ТРЁХ ЧУДЕС НИКОГДА НЕ ПРИЧИНИТ СЕРЬЁЗНОГО ВРЕДА И НЕ УБЪЁТ СВОЕГО ИСТИННОГО ЕДИНСТВЕННОГО ХОЗЯИНА, ЧЕЛОВЕКА, КОТОРЫЙ ЕГО ВЫКОВАЛ. А ТОТ, КТО ПОПЫТАЕТСЯ ПРИМЕНИТЬ ЕГО ПРОТИВ ИСТИННОГО ХОЗЯИНА, САМ ПОСТРАДАЕТ ОТ ЭТОГО МЕЧА.

ТРЕТЬЕ: МЕЧ…»

- Морозники, - вдруг перебил чтение Корнил.

Он смотрел в сторону холма. Его лицо вытянулось и то ли испуг, то ли растерянность, или и то и другое вместе отобразились на нём. Ярослав бросил взгляд в том же направлении.

Три Морозника показались из-за холма. Они медленно брели к обозу, срывали на ходу длинными языками большие пучки травы и отправляли их в рот. Их кожа имела более зелёный оттенок, чем у того, на которого охотился Ярослав с друзьями, а в остальном это были такие же огромные чудовища. Расстояние между ними и обозом постепенно уменьшалось.

Книга захлопнулась. Но никто не обратил на это внимания. Все, не отрывая глаз, смотрели на Морозников. Ярослав заметил старика, который полз на коленях сбоку от первого, самого крупного, скорее всего, их вожака. Старец что-то отыскивал в траве и тут же поглощал.

- Похоже, они настроены миролюбиво, - проговорил Ярослав, - возможно, тот старик умеет управлять ими. Надо попробовать договориться с ним.

- Не знаю, что это за старикашка, но хорошо помню, как такая же тварь как те, что рядом с ним, легко людей в ледышки превращала, - сказал Корнил.

- Я пойду, поговорю, хотя бы на время  отвлеку их внимание. А вы лошадей пока запрягайте и сразу же уезжайте за арку. Туда они, по всей видимости, не выходят.

- Давай вдвоём пойдём, - предложил Фёдор.

- Ни к чему это. Я сам справлюсь.

- Тогда хотя бы кольчугу надень.

- В этом случае она бесполезна. Ото льда никак не сможет меня спасти.

- Мы без тебя никуда не уедем, - возмутился Алексей.

- Вы мне ничем помочь не сможете. Выполняйте, что сказал, это приказ, - Ярослав сунул книгу в мешок и медленно пошёл навстречу Морозникам.

Теперь он хорошо разглядел старика, который выдёргивал какие-то корешки, отряхивал их от земли, а затем долго пережёвывал. Он был щуплым, с большой загорелой лысиной, обрамлённой спускающимися до плеч седыми волосами.

Ни Морозники, ни старик никак ни реагировали на приближение Ярослава. Он остановился на приличном расстоянии, посчитав, что для переговоров этого будет достаточно.

- Доброго здоровья тебе, отец! – громко сказал Ярослав.

Тот посмотрел своими светло-голубыми, совсем не злыми глазами и ответил:

- Меня зовут Иоиль. А ты кто? Зачем зашёл в наши земли?

- Я – Ярослав. Мне нужна вода из источника в Каменной пустыне, чтобы окропить доспехи. Не мог бы ты увести своих питомцев и, если знаешь, указать дорогу туда.

После его слов самый крупный Морозник перестал срывать траву и с любопытством посмотрел на Ярослава.

- Это не у меня надо спрашивать, - улыбнулся Иоиль.

- Тогда отведи меня к тому, кто может помочь. Да поскорее, а то чёрное войско скоро доберётся и сюда, если никто не встанет на его пути.

Неожиданно Морозник начал трещать, а Ярослав напрягся, готовясь в любую минуту броситься бежать, чтобы не дать превратить себя в кусок льда.

Старик дождался, когда Морозник смолкнет, после чего сказал:

- Это – Мок. Он здесь главный и будет решать, пропускать тебя к источнику или нет. Мок хочет задать тебе несколько вопросов.

- Как же с ним говорить, ведь я не понимаю его треска, - опешил Ярослав.

- Зато я понимаю и смогу переводить тебе его речь.

- Хорошо. Пускай спрашивает. Я готов ответить на все его вопросы.

Мок что-то протрещал, после чего Иоиль сказал:

- По твоим словам ясно, что ты уже встречался с Морозниками. Как это случилось?

- Не буду лукавить. Встреча с ним не была приятной. Мне пришлось убить собрата Мока, так как он замораживал и поедал людей. Это произошло очень далеко отсюда, в горах Северного княжества.

Мок снова затрещал, и сделал несколько шагов навстречу Ярославу, но тот не шелохнулся.

- Ты – хороший воин, если смог убить Морозника и смелый человек, коли не побоялся рассказать об этом. Думаешь и Жуть сумеешь одолеть?

- Не знаю, но у меня есть шансы, а с живой водой они сильно увеличатся.

На какое-то время Морозник, казалось, задумался. Он посмотрел вдаль, поверх головы Ярослава. Наконец, по долине снова разнёсся его треск. Это продолжалось довольно долго. Когда он прекратился, заговорил Иоиль:

- Прежде чем Мок укажет тебе путь к Каменной пустыне, выслушай эту грустную историю с самого начала.

Когда-то, давным-давно здесь обитали Морозники, и их было очень много. В те времена пустыня не была пустыней. Гладкие тёплые валуны, между которыми произрастали высокие деревья с сочными вкусными плодами, находились на том месте. Каменная равнина и Зелёная долина были прекрасной страной Морозников. Эти существа отлично уживались с людским племенем, хижины которого стояли у холма. Люди понимали язык Морозников, пасли для них многочисленные стада коров, коз и баранов, а также охраняли Морозников от других людей. У тех же была своя важная миссия. Они стерегли Обитель огня, то есть огненное озеро. Оно и сейчас находится за Каменной пустыней. Когда озеро начинало сильно бурлить, выкидывать огненные сгустки, пыталось выйти из берегов и становилось опасным для всего живого, Морозники накрывали его ледяным панцирем, и оно успокаивалось. Следить за озером, чтобы его огненные языки не распространились дальше русла, не представляло большого труда, и их жизнь была беззаботной и радостной. Морозники питались сочными плодами и травой, а также свежим мясом, которым в достатке обеспечивали их люди, спали на гладких приятных камнях и не знали горя. Казалось, так будет всегда.

Но однажды случилось то, что разрушило их мирную спокойную жизнь. В этом есть вина самих Морозников, ведь они не выполнили своего предназначения. Если бы Морозники тогда справились, то, возможно, сейчас всё было бы по-другому и не пришлось бы спасать земли Альтании от Чёрной Жути.

Иоиль смолк. Его лицо стало грустным, уголки губ опустились.

- Продолжай, я не понимаю, какая связь между Жутью и Обителью огня, - напомнил о себе Ярослав.

- Несколько веков назад озеро вдруг заволновалось так, как никогда раннее. Оно кипело, столбы пламени поднимались высоко, а каменные берега раскалились докрасна. Но Морозники не стали выбивать лёд, чтобы охладить озеро. Всё потому, что они почувствовали дрожь. Никто кроме них не ощутил этой ужасной, изматывающей, нестерпимой дрожи. Морозники бросились бежать. Как ни пытался остановить своих родичей вожак Пейгр, никто не слушал его. Каждый пытался спастись. Но дрожь настигала их повсюду и Морозники стали терять разум. Они растоптали хижины с людьми, разбежались далеко за пределы своей страны. Дрожь не прекращалась до тех пор, пока из-за скал острова, который находится в середине озера, не появилось Чёрное войско…

Началась война. Тогда людям удалось справиться с этим войском. Но недавно полчища Чёрных всадников, снова вышли из недр острова. И их никто не может одолеть.

- Где же всё это время были Морозники? Кто стерёг озеро? – спросил Ярослав.

- После тех всплесков мучительной дрожи, они разбрелись по Альтании и стали нападать на людей. Тогда волхвы собрали совет, на котором решили с помощью заклинания усыпить их до лучших времён. Морозники проспали не менее трёх сотен лет. Они, будто каменные глыбы, лежали без движения и никто, даже забравшись сверху, не мог понять, что это живое существо. Не так давно дрожь начала повторяться. Она разбудила Морозников. И того, которого тебе пришлось убить, тоже. Но есть одна проблема.

Иоиль замолчал и посмотрел на Мока. Тот что-то протрещал. Старик издал такой же треск в ответ. Несколько минут они переговаривались на языке Морозников. Ярослав терпеливо ждал. Иоиль кивнул и продолжил:

- Дело в том, что многие Морозники после той, давней дрожи, вернулись домой. Каменную долину было не узнать. Из гладкой и ровной, она превратилась в пустыню, утыканную каменными зубьями. Озеро покрылось тлеющим пеплом и выглядело безжизненным. Почти все люди, живущие у холма, были растоптаны ими самими. Их вожак, который в одиночку пытался остудить озеро, погиб. Убитые горем, они бродили по Зелёной долине, когда волхвы начали творить своё заклятье. Морозники любят спать на камнях, и поэтому, когда заклятье начало действовать, они предпочли уснуть там, среди камней, а не здесь, на траве. Хотя, я думаю, разницы нет.

- Это и есть та проблема, о которой ты говорил? – удивился Ярослав.

- Проблема в том, что они не просыпаются. Дрожь повторяется снова и снова, а Морозники продолжают спать. Мок очень обеспокоен этим. Он полагает, что ты сможешь их разбудить и тогда, все вместе вы справитесь с Чёрной Жутью. Морозники опять заживут как когда-то давно. Люди, наконец, забудут об ужасах войны.

- Я бы рад помочь, но обещать ничего не могу, потому, что не знаю, как это сделать, - ответил Ярослав и добавил, - люди, которые жили здесь, они все погибли?

Иоиль стал печальным:

- Я единственный, кто остался от того племени.

Треск Мока прервал его грусть. Старик выслушал его и перевёл:

- Мы проводим тебя в пустыню к источнику. Но за это ты разбудишь Морозников, а не то превратишься в ледяную фигуру. Если откажешься, тебя и твоих друзей ждёт та же участь.

- Раз у меня нет выбора, не будем терять времени понапрасну, - сказал Ярослав.

Он решил, что увидев спящих чудовищ, он поймёт, каким образом их разбудить. А если не он сам, то кто-нибудь из его товарищей обязательно догадается, как это сделать.

- Мы пойдём вперёд. Вы – следуйте за нами, - сказал Иоиль.

- Сколько времени займёт дорога?

Старик посмотрел на солнце и ответил:

- До темноты должны добраться. Сейчас ведь дни ещё гораздо длиннее ночи.

- У меня ещё один вопрос, - немного подумав, проговорил Ярослав, - где-то здесь, поблизости простой воды можно набрать, чтобы напиться.

- За холмом есть каменная чаша. Она наполняется чистой холодной водой из подземного ключа. Когда будем проходить мимо, я укажу тебе это место. В Зелёной долине несколько таких ключей.

- Это намного облегчит нам путь, - обрадовался Ярослав, - мне надо вернуться за повозками и отрядом. Но мой небольшой караван быстро нагонит вас.

Иоиль кивнул и пошёл назад, за холм, туда, откуда недавно появился. Мок и два других Морозника медленно двигались рядом с ним.

Ярослав направился к повозкам, которые так и не покинули Зелёную долину. Друзья держали в руках оружие, готовясь в любую минуту кинуться ему на помощь.

Скоро повозки тронулись вслед за Морозниками и стариком. А Ярослав ещё долго пересказывал им свой разговор с Иоилем и Моком.

У каменной чаши они сделали небольшой привал, чтобы утолить жажду. Когда совсем стемнело, они поняли, что пустыня близко. Под ногами вместо мягкой травы стали попадаться песчаные и каменные участки.

- Остановимся здесь. Дальше во тьме идти опасно. Скоро острые зубья начнутся, - сказал Иоиль.

Друзья были рады его предложению. Они очень устали, ведь повозки были нагружены доспехами, и им пришлось всё расстояние преодолевать пешком.

- Ложитесь спать. Утром я вас разбужу, - снова сказал старик, - о безопасности можете не тревожиться. Морозники будут нас стеречь.

Выбрав небольшой островок, покрытый мелкой травкой, он тут же, свернувшись клубком, устроился на нём.

Иоиль поднял всех на рассвете. Друзья наскоро позавтракали и продолжили путь. Теперь им приходилось часто огибать торчащие из земли острые камни. Они были покрыты крупными каплями утренней росы, сверкающими в лучах, будто бриллианты.

Через какое-то время стал доноситься тихий серебряный звон, а камни торчали так часто, что их сложно стало объехать.

- Слышите этот приятный звук? – спросил Иоиль.

Ярослав кивнул.

- Это источник. Мы вплотную подошли к Каменной пустыне. Дальше с повозками не пройти. Да и без них тоже скоро пробраться будет невозможно.

Друзья остановились, рассматривая безрадостную картину перед собой. Серые каменные острия торчали впереди, насколько хватало глаз. Между ними кое-где лежали огромные глыбы. Послышался треск Мока, а потом Иоиль сказал:

- Видишь те большие каменные глыбы? Это спящие Морозники. Их и надо разбудить. Сначала ты сделаешь это, и только потом Мок укажет тебе, где источник. Но пойдёшь к нему ты один.

- Здесь же повсюду острые зубцы торчат, по ним никуда не пробраться, - заволновался Кузьма.

- Не о том думаешь, - задумчиво проговорил Ярослав, - нам для начала надо собратьев Мока разбудить.

- Если они не проснутся до конца дня, Мок заморозит вас всех, - спокойно пояснил Иоиль и уселся на тёплый песок.

- Что будем делать? – обратился Ярослав к друзьям.

- Если бы можно было подойти  хотя бы к одному из них и попробовать потыкать его копьём, - неуверенно высказался Лукьян.

- Да-а-а-а, задачка не из лёгких, - протянул Фёдор.

Пока мужчины совещались, Милана решила накормить Неолику. Она подошла к повозке, на которой стояла клетка и остановилась, с удивлением прислушиваясь, как птичка мечется и бьётся о прутья. «Что это с ней», - подумала девушка и сняла покрывало. Жёлтая пташка трепетала и изо всех сил пыталась вырваться на свободу, но лишь ударялась о жёсткие прутья клетки. Затем на некоторое время Неолика затихала, словно прислушиваясь к чему-то, и снова начинала биться. Негромкий говор мужчин и журчание источника уловил слух Миланы, которая пыталась понять волнение птички. И вдруг этот серебристый звук показался ей очень знакомым. «Колокольчик, её колокольчик звенит так же. Неолика здесь когда-то жила. Это её дом», - догадалась девушка и открыла дверцу клетки. Пташка тут же выпорхнула и взмыла высоко вверх. Она запела так радостно и красиво, как никогда до этого.

Люди и Морозники, забыв о своих заботах, стали слушать удивительную песню. А Неолика продолжала выводить свои трели, будто не могла насладиться свободой.

- Смотрите! – громким криком отвлёк друзей от пения Неолики Корнил и указал рукой на спящего Морозника.

Он поднял голову и, открыв глаза, озирался по сторонам. Вслед за ним начали просыпаться и его соседи.

- Ты разбудил их! Теперь иди к источнику, - перевёл речь Мока Иоиль.

- Во-первых, я не знаю, в каком направлении мне двигаться. А во-вторых, как мне пройти мимо проснувшихся Морозников. Что если я им не понравлюсь?

- Не бойся. Они тебя не тронут. Мок позаботится об этом. Иди прямо к тому голубому пятну. Видишь его?

- Вроде бы вижу, - с сомнением проговорил Ярослав.

- Как же ты пойдёшь, тут же некуда ступить, чтобы не напороться на каменное остриё, - снова спросил Кузьма.

- Меня сильнее волнуют те Морозники, - вздохнул Ярослав, глядя на пустыню.

По всей её территории глыбы начинали шевелиться, поднимали головы и приходили в себя после долгой спячки.

- Силища-то какая. Если захотят, они нас вмиг в ледяное крошево превратят, да и не только нас, - сказал Фёдор и, представив себе это весь сжался.

- С нами бы и один Мок легко справился, если бы захотел. Не стоит об этом думать. Лучше давайте мне свои фляжки. Не идти же к источнику с пустыми руками, - отвлёк друзей от пугающего зрелища Ярослав.

Всего набралось пятнадцать ёмкостей. Пять из них он прицепил себе на пояс, а остальные разложил в два мешка, которые закинул за спину.

- Постараюсь вернуться поскорее и целым. Вы тоже здесь на рожон не лезьте. Держитесь рядом со стариком, - сказал Ярослав, вынул Меч Трёх Чудес и, срезая острые верхушки камней, пошёл к источнику.

Он старался не отвлекаться и не смотреть по сторонам, как будто не замечал Морозников, мимо которых приходилось двигаться. Они удивлённо таращили на Ярослава свои жёлтые глаза, но не нападали.

Звук журчащей воды говорил о том, что источник совсем рядом. Сзади раздался громкий треск. Видимо, Мок пытался что-то сказать проснувшимся собратьям. Они как по команде повернули головы в его сторону, а потом начали медленно двигаться. Как им удавалось идти, не ранясь об острые зубья, выяснять было некогда. Ярослав уже подошёл к площадке из голубых камней. Он осторожно ступил на необычную, ярко-голубую поверхность и сразу увидел ручей, в котором весело журчала хрустально чистая, с голубыми светящимися искорками вода. Какое-то время он стоял, зачарованный чудесным источником, затем опустился на колени и принялся наполнять фляжки. Когда последняя из них была набрана, Ярослав немного помедлил, вынул из ножен Меч Трёх Чудес и смочил его. Клинок ожил, заиграл бирюзой и, как будто стал немного тяжелее. Ярослав вытащил из голенища нож и тоже обрызгал живой водой. В этот момент какая-то тень накрыла площадку. Ярослав поднял глаза. Мимо двигался огромный Морозник. Он не обращал внимания на человека у источника, но Ярослав решил, что пора возвращаться к друзьям. Надо постараться успеть  до того, как эти чудовища выйдут из пустыни. Он собрался завинчивать крышку на фляжке, но подумав, сделал глоток, и в тот же миг почувствовал необычайный прилив сил. Обратный путь показался гораздо короче, а тяжёлый груз не доставлял хлопот. Очень быстро Ярослав вернулся к друзьям, которые стояли в сторонке, окружив повозки плотным кольцом. Лошади нервно фыркали. Алексей, Корнил и Яков крепко держали их за упряжь. Мок и Иоиль находились между товарищами Ярослава и довольно большой группой Морозников, которые уже успели выйти из Каменной пустыни.

- Ты набрал воду? – сразу спросил Иоиль.

- Да. Думаю того запаса, который теперь у меня есть, будет достаточно, - ответил Ярослав.

- Мок благодарит тебя за то, что ты разбудил его сородичей. Они хотят помочь тебе одолеть Жуть, и надеются, что после этого их прекрасная страна восстановится. Ты должен призвать их, когда начнётся битва.

- Это было бы не плохо, но как же я их призову.

- Мок говорит, что у тебя есть что-то от его собрата, которого ты убил.

- У меня его коготь.

- Когда придёт время, коснись три раза когтем об этот камень, и через несколько часов Мок со своей армией, явятся к тебе, - сказал Иоиль, поднял с земли небольшой камешек и отдал его Ярославу.

- Хорошо. Я сделаю так, как ты говоришь. А теперь нам пора. Отсюда есть более короткий путь к Западному княжеству?

- Нет. Единственный вход в страну Морозников – через арку.

- Ну, что ж, прощай, отец. Спасибо тебе и Моку.

- Не прощайся и не благодари. Придёт час, когда мы встретимся снова, чтобы вместе изгнать нечисть с наших земель. А теперь иди, - Иоиль отвернулся.

Обоз Ярослава покатился к плохо различимому далёкому холму.

Яков вёл свою повозку, часто оглядывался и смотрел на Ярослава, как будто не решался спросить его о чём-то. Но этого и не потребовалось. Ярослав и так всё понял. Он взял одну из фляжек и протянул её Флавиану:

- Надеюсь, после этой водицы ты полностью излечишься.

Флавиан долго, не отрываясь, пил, а Яков наблюдал за ним, а когда вода во фляжке закончилась, спросил: 

- Ну, что? Как ты себя чувствуешь?

- Хорошо. Таким бодрым я никогда не был, - весело ответил парень.

- Сделайте все по глотку, - сказал Ярослав друзьям, - а доспехи и оружие окропим позже, у арки. Что-то не хочется мозолить глаза Морозникам, хоть они сейчас и на нашей стороне.

Тем временем повозки выехали на мягкую траву.

- Отец, разреши мне остаться в отряде Ярослава и сражаться с врагом. Я теперь просто не смогу отсиживаться дома и оставаться в стороне, ведь враг рядом, - вдруг пылко выпалил Флавиан, - прошу, не отговаривай.

Яков нахмурился. Решение сына было для него полной неожиданностью.

- Что же ты молчишь, отец, скажи хоть что-нибудь, - выждав некоторое время, не выдержал Флавиан.

- Я рад, что ты научился сам принимать решения. Думаю, сейчас, оно верное, что бы за этим не последовало. Но я не могу отпустить тебя одного. Пойдём, если Ярослав не возражает, вместе. Глядишь, где-нибудь и я сгожусь, - ответил Яков.

- Я, то есть мы, будем только рады. С таким проводником отряд доберётся до места гораздо быстрее, - ободряюще улыбнулся Якову Ярослав.

Друзья доехали до арочных ворот, когда солнце почти полностью скрылось за горизонтом. Они уснули на прохладной траве все, кроме караульных, которые бдительно охраняли повозки и спящих товарищей.

Завтра отряд Ярослава продолжит путь к Западному княжеству. Туда, где уже горит земля и гибнут люди от безжалостных нападок жестокого врага.