Альтания. Часть 5. Гость

Беженцы двигались по дороге сплошным потоком. В основном это были женщины с детьми и старики. Они медленно брели, устало переставляя натруженные от длительного перехода, ноги. Некоторые катили перед собой тележки, доверху наполненные нехитрым скарбом. Иногда попадались повозки, но их было мало. Ещё реже встречались богатые экипажи, охраняемые конными солдатами, которые бесцеремонно разгоняли впереди идущих людей плётками и громкими выкриками:

- Посторонись! С дороги! Дайте проехать! Господин очень спешит по важным делам!

Люди сбивались к обочинам, стараясь увернуться от ударов, и с презрением смотрели на проезжающий экипаж.

- Конечно, спешит. Боится, что не успеет ноги унести. Некому нас защитить, все разбегаются кто куда, - тихо переговаривались они.

Отряд Ярослава с трудом продвигался через поникшую, потерявшую всякую надежду, толпу, которая шла навстречу, где каждый пытался спасти единственное, что у него осталось – свою жизнь.

Перед глазами всё чаще стали появляться выжженные поля и селения. Картина вокруг была настолько печальной и удручающей, что товарищи Ярослава погрустнели. Они молча шли рядом со своими повозками и громко вдыхали.

Приближался вечер. Ярослав высматривал место для ночлега, когда впереди замаячило поселение с пока ещё целыми домами.

- Нам, кажется, везёт. Несожжённая деревня попалась. В ней и заночуем. Надеюсь, хотя бы на сеновал нас пустят, - поделился он с Фёдором.

- Да уж «везёт». Я что-то не пойму где дружина. Почему ратники население не охраняют, или враг уже всё Западное княжество захватил. Если так, то мы можем прямо в лапы неприятеля угодить.

- Что ты предлагаешь?

- Пошлём вперёд двоих. В доспехах и с оружием. Пусть разведают, что там. Вдруг вражеские солдаты в домах обосновались.

- Хорошо. Кого предлагаешь в разведку отправить?

- Давай мы с Кузьмой сходим. А вы, - Фёдор огляделся, - нас вон за теми деревьями дожидайтесь.

Ярослав утвердительно кивнул, и вскоре повозки встали, спрятавшись в густых зарослях.

Кузьма с помощью Лукьяна надел на себя кольчугу.

- Тяжёлая. В ней я гораздо медленнее идти буду, а бежать вообще не смогу. Лукьян, стаскивай её с меня. Так пойду, - сказал он и принялся снимать непривычное одеяние.

- А как же ты воевать собираешься? Без доспехов долго не протянешь, - укорил его Фёдор.

Одетый в кольчугу и шлем, с луком в руках, он с нетерпением дожидался Кузьму.

Когда они ушли, Алексей сказал:

- Вот ведь горе-то какое. Не думал я, что здесь такое творится.

- Это только начало. Дальше хуже будет. Эх, зря мы из Северного княжества сюда пришли. Там сейчас благодать. Надо было отсидеться. Глядишь, без нас бы с супостатом управились, - усевшись на траву, пробурчал Лукьян.

- Ты что это болтаешь? Я за собой силой никого не тащил. Хотел остаться, оставался бы. Разве не видишь, что враг по нашей земле спокойно разгуливает?! Если здесь не остановим, он и до Северного княжества доберётся. А сколько народа ещё пострадает? От Жути нигде не спрячемся. Её надо уничтожить, только тогда спокойная жизнь вернётся. Это же любому дураку понятно. Чтобы я больше ничего подобного не слышал! – громко, чтобы слышали все, проговорил Ярослав и бросил на Лукьяна испепеляющий взгляд.

Скоро вернулись Фёдор и Кузьма.

- Порядок. Можно идти. В деревне никого нет, кроме деда Демьяна. Все жители ушли. Так что ночевать есть где, - тяжело дыша от быстрой ходьбы в доспехах, пояснил Фёдор.

Стоял тихий летний вечер. Пустые дома выглядели безжизненными и грустными. Повозки медленно катились по покинутому людьми небольшому селению. Фёдор привёл отряд к старой, покосившейся избёнке на завалинке которой, сидел маленький седобородый старичок.

- Ну вот, дед Демьян, мы и приехали. Где, говоришь, у тебя колодец. Лошадей бы напоить, - обратился к нему Фёдор.

Старик улыбнулся:

- Вон он, колодец-то. У меня и банька есть. Если желаете, можете протопить. Гляжу, вы устали в дороге-то. После баньки сразу полегчает.

- Вот это дело. Я бы с удовольствием попарился, - обрадовался Корнил.

- У меня ещё два кабанчика имеется. Одного прирезать бы надо. Больше-то угощать мне вас нечем.

- А как же ты? Чем сам кормиться будешь? – забеспокоился Фёдор.

- Много ли мне, старику надо. Как-нибудь проживу. А вам силы понадобятся со злодеями воевать, - дед Демьян почесал затылок и продолжил, - покуда у меня Манька есть, с голоду не помру.

Из-за угла дома тут же высунулась голова козы и, не переставая что-то энергично пережёвывать, с любопытством посмотрела на незнакомцев. Затем Манька дружелюбно заблеяла и, позванивая колокольчиком на шее, подошла к старику.

Товарищи Ярослава дружно взялись за работу, а он сам сел на завалинку рядом с дедом Демьяном и спросил:

- Почему вас никто не защищает? Где же княжеская дружина?

- Когда только сошёл снег, солдаты часто наведывались сюда. Почти всю живность забрали. Обещали, что не дадут нас в обиду. Потом они стали появляться всё реже. А сейчас не знаю, есть ли в нашем княжестве хоть один вояка. Давненько я их не видел. Только я никого не осуждаю за это, - сказал старик и смолк.

- Как же так? – растерялся Ярослав.

Из трубы бани показался весёлый дымок. Послышался поросячий визг, но быстро стих. Из ветхого сарайчика вышел Фёдор.

- Дед Демьян, какого кабанчика колоть, большого или маленького? – спросил он.

- Конечно, большого, - ответил старик.

- Фёдор, надо бы посты выставить, чтобы враг нас здесь врасплох не застал, - вмешался в их разговор Ярослав.

- А вот это лишнее, я и сам смогу покараулить. Только оружие при себе держите на случай тревоги, - спокойно проговорил дед.

- А если не углядишь? – засомневался Ярослав.

- Углядеть-то не угляжу, а вот запах учую точно. От этих вражин такая вонища исходит, что её не хочешь, да унюхаешь. Так что будьте спокойны, если почувствую их близко, я вам сразу скажу, - засмеялся дед Демьян.

- Это хорошо, что они внезапно напасть не могут, - облегчённо вздохнул Ярослав, - а то я беспокоился, что мы тут без охраны расслабились.

Фёдор махнул рукой и скрылся в сарае. Старик вдруг стал задумчивым и грустным.

- Хорошо, да не очень, - сказал он, - от этого зловония, людям, которые близко оказываются, дурно делается. Если нечистей около десятка наскочит, то не уберечься, как нос не закрывай. В глазах потемнеет, и упадёшь в беспамятстве. Поэтому-то ратники ничего с ними поделать не могут. Только приблизятся, и сразу падают. А те хватают их и утаскивают с собой…

С мужиками, которые пытаются свои сёла охранять, то же самое происходит. Нет нам спасения.

- Удивительно, что вашу деревню не сожгли. До неё нам одни обгорелые остатки домов попадались. Думал, уж в поле ночевать придётся, - поделился Ярослав.

- Нашу Михеевку тоже спалить хотели. Я как раз на лугу был. У меня там ульи стоят. Гляжу, скачут они. Кони быстрые, словно ветер. Сами в чёрные одежды замотаны, лиц не видно.

Наши мужики выскочили с вилами наперерез. Да только не добежали, попадали все, как подкошенные.

Я-то не так близко был, испугался. Не знал, что делать. С испугу всех своих пчёл выпустил. Сам не знаю зачем, чтобы спасти, наверное. Только пчёлы собрались в рой и не в лес, а на супостата полетели…

- И что, что потом было?

- Не знаю, не видно издали-то. Только эти вдруг повернули коней и ускакали, так же быстро, как появились. А пчёлки мои назад не вернулись… Вот так-то.

Дед Демьян почесал Маньке, которая стояла у его ног и будто слушала эту невесёлую историю, бока. Затем он сказал:

- Мужиков они наших с собой прихватили. Бабы с детишками погоревали вечер, а на утро собрались и ушли спасения искать. Я один остался.

Из-за сарая послышалось тихое лошадиное ржание, от которого старик встрепенулся и уже веселее добавил:

- Лошадок-то покормить бы надо. Там у соседа стожок сена остался, прямо за банькой моей. Он уж ему не пригодится. Ты отведи их, пусть пожуют.

Ярослав встал. Вместе с Корнилом они отвели лошадей к душистому сену и, убедившись, что стог огорожен со всех сторон, и можно оставить животных без присмотра, вернулись к дому. Там уже готовилось свежее мясо, а из бани вышли Кузьма, Лёнька, Фёдор и Лукьян. Распаренные и раскрасневшиеся, они сели на завалинку, ожидая ужина.

Дед Демьян вытащил из погреба глиняную бутыль с медовухой и бочонок, доверху наполненный мёдом. Пока все перемылись и поужинали, время приблизилось к полуночи. Застелив пол избы полушубками и кафтанами, друзья легли и мгновенно уснули. Только дед Демьян снова устроился на завалинке, чтобы охранять их сон.

Ярослав тихо вышел из дома. Он тревожился за доспехи и свой заплечный мешок, в котором лежала Мудрая Книга, Луч Надежды и другие ценности. Было бы легкомысленно доверить их охрану одному старику, но и товарищей беспокоить тоже не хотелось. Ярослав сел на завалинку.

Большая луна хорошо освещала двор дома и пустынную улицу. Тихо скрипнула дверь бани. Оттуда показалась Милана со свечой в руках. Осмотревшись, она нашла удобное место и поставила крынку со свечой. Затем взяла гребень и принялась расчёсывать свои длинные густые волосы. Девушка была одета в рубаху, которая едва прикрывала верхнюю часть ног. Ярослав залюбовался её тонкими руками, плавными, грациозными движениями, стройными ножками. Без мужской одежды, с распущенными волосами, при свете луны и звёзд, Милана выглядела необыкновенно прекрасной и загадочной. Несколько минут Ярослав смотрел, не отрываясь, пока голову не пронзила мысль: « Не время сейчас… Надо сначала с Жутью разобраться». Он опустил глаза. Охватившее его волнение постепенно улеглось.

Дед Демьян многозначительно покряхтел, но ничего не сказал. После медовухи и сытного ужина ему стало хорошо, все невзгоды забылись, и приятное тепло растеклось по старческому телу. Вскоре Милана вошла в избу. Ярослав и дед Демьян сидели на завалинке, изредка переговариваясь. Когда наступила глубокая ночь, Ярослав, не в силах бороться со сном, начал клевать носом.

- Иди, поспи, милок. Зачем себя мучаешь, - толкнул его в бок старик.

- И то, правда. Сейчас Фёдора вместо себя пришлю, - ответил Ярослав и отправился в дом.

Но выспаться ему в эту ночь так и не удалось. Прошло совсем немного времени, когда Фёдор сильно потряс его за плечо.

- Вставай! Дед запах учуял. Враг близко, - взволнованно прошептал он.

Ярослав вскочил. Сон сразу же, как рукой сняло.

- Буди всех! Будем отбиваться! – крикнул он и выбежал во двор.

Дед Демьян стоял посередине улицы и усиленно вдыхал в себя воздух.

- Где они? Сколько? Что-то я никакой вони не чувствую, - подошёл к нему Ярослав.

- Раз сильно не пахнет, значит, их не много и близко к нам ещё не подобрались, - ответил старик.

Фёдор, а вслед за ним и все остальные с оружием в руках высыпали на дорогу.

-  Видимо, нам надо их с той стороны ждать. Ветерок как раз оттуда дует, - сказал Фёдор и указал вправо от себя.

- Пойдём, встретим, что ли не прошеных гостей. У тебя лук с собой? – нахмурившись, спросил Ярослав и коснулся рукояти Меча Трёх Чудес с которым теперь не расставался.

- С собой конечно. Надо на них первыми напасть, - предложил Фёдор.

- Корнил, Алексей, организуйте охрану обоза. Мы с Фёдором разведаем обстановку и вернёмся, - отдал приказ Ярослав.

- Возьмите меня с собой. Я вдаль хорошо вижу, - неуверенно попросил Флавиан.

- Хорошо, только копьё возьми, - не стал возражать Ярослав.

Утренняя заря уже осветила небо. Послышался птичий щебет, но быстро стих.

Ярослав, Фёдор и Флавиан бесшумно двигаясь от дома к дому, пробрались к самому краю селения.

- Вон они! – взволнованно прошептал Флавиан, не сводя глаз с луга, который раскинулся от забора последнего дома Михеевки, до леса, утонувшего в утреннем тумане.

Ярослав теперь и сам отчётливо видел трёх всадников. Из-за своих одежд, они казались чёрными. Вражеские воины неслись к селению на очень большой скорости. Один держал в руке факел, которым поджигал хорошо высушенное, сложенное в небольшие стожки, сено.

- Смотрите, самый последний, это же…, - сказал Флавиан и запнулся.

Выглядел он растерянным.

- Что последний? Ты имеешь в виду, что он на сером коне? Те двое-то на чёрных, как смоль. Что за порода такая, скакуны отменные, - проговорил Фёдор и вскинул лук.

- Я не то имел в виду. Это наш ратник. Я хорошо его вижу, - пролепетал Флавиан.

- Какой ратник. Он чёрный, как те двое, - возразил Фёдор и выпустил стрелу.

- Только не в него, только не в ратника, - выдохнул Флавиан и, отбросив копьё, закрыл лицо руками.

- Из тебя вояка навряд ли получится, - презрительно посмотрел на него Фёдор.

Тем временем его стрела достигла цели. Она попала как раз в самого последнего всадника на сером коне. Два других резко повернули и поскакали восвояси.

Фёдор выпустил ещё несколько стрел им вслед, но попасть не сумел.

Враг, в которого вонзилась стрела, упал на скошенную траву. Его конь, почувствовав свободу, помчался к лесу.

- Пойдём, поглядим, кого ты подстрелил, - сказал Ярослав и двинулся к лежавшему в шагах десяти телу.

Фёдор и Флавиан последовали за ним. Перед ними лежал ратник в кольчуге с княжеским гербом. Чёрная оболочка, которой он был покрыт, рассыпалась. Стрела Фёдора торчала из его груди.

- Вот тебе и на, - рассматривая воина, не верил своим глазам Фёдор, - действительно ратник. Но почему он был с ними?

- Из-за заклятья, на него наложили сильное заклятье. Теперь понятно, почему нам нельзя убивать всадников на серых конях. Это наши воины, - догадался Ярослав.

- А кольчуги-то у них плохонькие, от стрелы защитить не могут, - вздохнул Фёдор и добавил, - жаль, что те двое ушли. Не достал я их.

- Мы что, его здесь оставим? – спросил Флавиан.

- Нет. Так не годится. Похороним. Только за лопатами сходим, чтобы могилку вырыть, и похороним где-нибудь под деревцем, - грустно проговорил Ярослав.

Когда они вернулись к дому деда Демьяна, он поведал друзьям о чёрных всадниках, заключив свой рассказ словами:

- Думаю, нам пора идти дальше.

- Выходит, вы Михеевку от пожара спасли. Ловко вы супостатов нагнали, - обрадовался старик.

- Уж не знаю, почему они нас так испугались, но расслабляться не стоит. Скоро эти нелюди вернутся и доделают своё дело, - посмотрел на него Ярослав, - здесь оставаться опасно. Пошли с нами, дед. Найдём тебе для житья более спокойное и безопасное место.

- Нет уж. Уволь. Мы с Манькой от родного дома ни ногой. Если почуем их, где-нибудь схоронимся. Стар я уже очень, чтобы в новые места перебираться. Дома хочу умереть, - возразил старик.

- Тогда бывай. Пойдём мы. Не подскажешь, какая дорога на Вержин-Град самая короткая?

- Чего ж не подсказать. Сейчас мимо луга прямо идите, а когда озеро увидите, то с дороги сверните и по правому берегу вокруг него, где берёзки растут, двигайтесь. Дня через три до места доберётесь. Только не перепутайте. Влево от озера не лезьте, а то в болотах увязнете, - разъяснил дед Демьян.

- А большая дорога-то куда  выведет? – поинтересовался Фёдор.

- Она тоже к Вержину приведёт. Только этот путь гораздо дольше и опаснее.

- Спасибо тебе дед. Не скучай. Если будем где-то близко, обязательно тебя проведать заглянем, - сказал Фёдор, и повозки покинули двор.

Дед Демьян и Манька стояли на улице и смотрели им вслед, а Кузьма и Милана махали издали руками, с жалостью глядя на одинокого старика.

Друзья остановились на лугу, чтобы схоронить ратника. Фёдор чувствовал себя виноватым в его гибели, горестно вздыхал и оправдывался:

- Откуда же я мог знать, что это наш воин. Он чёрный весь был. Я даже и представить такого не мог…

- Я же тебя предупреждал, - с сожалением в голосе сказал Флавиан.

- А ты-то как понял, что он наш?

- Просто увидел, что сзади тех двоих, ратник скачет, вот и всё.

Тем временем отряд двинулся вдоль луга.

- Хватит вам спорить. Лучше давайте решать, как поедем дальше, по дороге или вокруг озера, - прервал неприятный разговор Ярослав.

- Конечно вокруг озера. Дед же сказал, что так гораздо короче, - высказал своё мнение Алексей.

Вскоре путники увидели синюю гладь большого озера и отворот к нему. От того, что по этой узкой дорожке давно никто не ездил и не ходил, она сильно поросла травой и была еле заметна.

- Не знаю, стоит ли нам туда соваться, - с сомнением проговорил Ярослав.

- Давайте попробуем. Я впереди пойду, не дам повозкам застрять в бездорожье, - предложил Фёдор.

- Будь, по-твоему, - согласился Ярослав, и обоз свернул в сторону озера.

Через некоторое время друзья устроили привал. После отдыха в доме деда Демьяна, они чувствовали себя полными сил и поэтому легко преодолели большое расстояние без остановок. К тому же почва оказалась твёрдой, и дорога была хоть и травянистой, но ровной. Она позволяла двигаться без осложнений.

Яков подрумянил на костре мясо, которое дед Демьян предложил взять с собой в дорогу. Друзья плотно пообедали и, расслабившись, лежали, спрятавшись от ярких солнечных лучей в тени повозок и нескольких берёз. В воздухе стоял сладкий аромат луговых цветов. Под старой берёзой в большом муравейнике кипела работа. Ярослав наблюдал за снующими муравьями, когда озеро, до которого было теперь рукой подать, вдруг заволновалось. Сильные порывы ветра налетели один за другим. Они затушили и без того угасающий костёр и разметали остатки еды. Яков и Милана принялись их собирать. Алексей и Корнил бросились к растревоженным лошадям. Ветер усиливался и вскоре перерос в бурю, которая валила с ног. Берёза, служившая укрытием для муравейника, сильно склонилась и затрещала. Раздались громовые раскаты, напоминающие слова:

- Ага! Ага! Ага!

Ярослав взглянул на небо. Огромная, будто сотканная из тумана голова нависла над ним. Тёмно-серые взлохмаченные космы, борода и брови, из-под которых грозно смотрели сердитые глаза. Голова, принадлежавшая облачному необычному старцу, надув щёки, дула изо всех сил туда, где находился обоз.

- За что ты сердишься на нас?! Чем мы провинились перед тобой?! – изо всех сил крикнул Ярослав.

- Я зол! Я очень зол! – прогремело сверху.

- Скажи, что же послужило причиной твоего недовольства, и я постараюсь тебе помочь!

После этих слов Ярослава ветер немного уменьшился, а тот, кто его создавал, ответил:

- Меня зовут вихрь Трувр. Мой дом находится на вершине одного из трёх холмов за исчезающими озёрами. Я спокойно спал там и никого не трогал, пока не появилось чёрное войско. Оно распространило на всю округу сильное зловоние, которое разбудило меня. Я не смог больше заснуть, сколько не пытался.

- Отчего же ты не сдул от себя это зловоние или всё чёрное войско?

- Я пробовал. Но от этой мерзкой вони, теряю силы, и ветры перестают мне подчиняться. Теперь у меня нет дома. Я устал. А вы здесь отдыхаете, и никто вам не мешает.

- Я знаю, как тебе помочь. Я подскажу тебе место, где ты можешь спокойно спать, пока Жуть находится рядом с твоим домом.

- Говори скорее, - успокоился Трувр, и ветер совсем стих.

- В Зелёной долине воздух чист. Там есть большой холм, на котором ты сможешь хорошо выспаться.

- Я знаю Зелёную долину. Как мне самому не пришло это в голову. Спасибо тебе, человек.

- Подожди. Мы хотим прогнать Жуть, но для этого нам может потребоваться твоя помощь. Все жители Альтании должны объединиться в борьбе со злобным врагом.

- Я же объяснил, что не переношу зловония, испускаемого чёрным войском, - снова рассвирепел Трувр и мощный порыв ветра чуть не свалил Ярослава с ног.

- А если нам удастся избавиться от зловония?

- Как же вы, людишки, сможете это сделать, если даже мне не удалось? Хотя… Вот, возьми, - к ногам Ярослава упал пучок сухой травы, - победишь зловоние, дунь три раза на эти травинки, и я прилечу к тебе. Прощай.

Через несколько секунд небо разъяснилось. Вновь засияло солнце, и друзья вздохнули с облегчением. Некоторое время им потребовалось, чтобы привести себя в порядок и осмыслить знакомство с Трувром, а затем отряд двинулся по дороге вдоль берега.

 Товарищи Ярослава ещё долго с опаской осматривали небосвод, но ни одна, даже маленькая тучка больше не омрачила его ни в этот, ни в последующие дни. Да и других сложностей не возникало, пока повозки не упёрлись в перекладину, закреплённую между двумя столбами по бокам от извивающейся змейкой между полями дороги. Впереди была огороженная жердями территория.

- Вот тебе и на. Как же дальше-то поедем. Дорога закрыта, сказал Корнил и потрогал преграждавшую путь перекладину.

- Кто такие? Куда направляетесь? – из высокой травы появились два человека крепкого телосложения, с металлическими щитками, закрывающими грудь и верхнюю часть спины, соединёнными между собой кожаными ремешками. В руках у незнакомцев были копья но, несмотря на доспехи и оружие, они походили скорее на крестьян, чем на воинов.

- Мы идём в военный лагерь близ Вержин-Града. Не подскажете, далеко ещё до него? – миролюбиво спросил Ярослав.

- Почти пришли. За этими полями в низине сразу увидите, - ответил один из мужчин.

- Как мы можем туда проехать? – снова спросил Ярослав.

- Вот по этой дороге. Только она находится на земле господина Лавритаса и, чтобы воспользоваться ей, вы должны заплатить три гривенника, ведь у вас три повозки.

- Позволь, уважаемый, мы едем не к тёще на блины. Мы воевать собираемся, какие гривенники, - возмутился Лукьян.

- А это не имеет никакого значения. Хотите проехать – платите. А нет – поворачивайте назад.

- Ну, у вас и порядки. Этот ваш господин что же, не боится, что его земли враг захватит, и он ни с чем останется. А в худшем случае, и сам в плен угодит.

- Не знаем мы ничего. Я же сказал, или платите, или уезжайте.

- Браток, может всё-таки, пропустишь без оплаты? – не сдавался Ярослав.

- Я бы пропустил. Мне не жалко. Только если хозяин узнает, то мне не поздоровится. Так что время зря не тратьте. Лучше идите по домам. В лагере том вас никто не ждёт, уж я-то знаю.

- А вот здесь ты не прав. Лукьян, отдай ему три гривенника, - распорядился Ярослав.

Охранник взял деньги и сразу же вдвоём с напарником, они открыли дорогу.

- Зря, ой, зря вы в лагерь едете. Да что я вам объясняю, сами потом поймёте, - проговорил холоп господина Лавритаса, пока повозки проезжали мимо.

- Чем так, как ты жить, лучше в бою умереть! – громко сказал Ярослав в ответ.

С другой стороны полей тоже был охраняемый пост. Стражники в таких же доспехах и с копьями, молча открыли проезд, и повозки покинули огороженный участок.

Скоро перед ними открылась долина, в центре которой находился военный лагерь. Из-за высокого частокола кое-где выглядывали крыши построек. Никаких движений вокруг. Казалось, что в этом немаленьком, размером с Михеевку, а возможно и больше, селении, имеющем форму правильного прямоугольника, нет ни одного человека. Сверху было видно, что дорога разветвляется и подходит к двум противоположным боковым сторонам.

- Наконец-то добрались, облегчённо вздохнул Кузьма.

- Подожди радоваться. Странно, что никого нет, - насторожился Фёдор.

- Как это нет. Вон, на лугу стада пасутся под присмотром пастухов, - указал в сторону от лагеря Флавиан.

- Ну, значит, всё в порядке. Только не понятно, в какие ворота заезжать, - успокоился Фёдор.

Кроме Флавиана на пастбище никто сразу не обратил внимания. Все с любопытством рассматривали лагерь, в который так давно стремились попасть. 

В этот момент с правой стороны из лагеря выехали несколько верховых и не спеша двинулись вдоль пастбища.

- Алексей, правь туда, - тут же скомандовал Ярослав и указал на дорогу, где появились люди.

Четыре солдата охраняли широкий проём открытых ворот. Завидев повозки, они преградили им путь.

-  Стой! Куда собрались! Это военный лагерь, сюда посторонним нельзя! – раздражённо крикнул один из них.

- Так мы не посторонние. Мы собираемся пополнить ваши ряды, - ответил Ярослав, - у нас и бумага есть.

Он вынул листок с печатью и показал его солдату.

- Вы опоздали. Этот документ уже не имеет силы. Поворачивайте,  вам сюда проезд закрыт.

- Ты что говоришь! Мы столько ехали, чтобы к войску присоединиться, а ты прогоняешь нас что ли?! – возмутился Корнил.

- Если сейчас же ворота не освободите, всех арестуем и в каталажку посадим, - рассердился стражник.

- Так мы ничего не решим. Алексей, поворачивай, поехали отсюда, - распорядился Ярослав.

Одна за другой, повозки покатились вдоль частокола.

- Да что же это такое! Не понимаю, что происходит! Кругом нечисть, всё горит, люди из княжества бегут, а они нас не пускают! – негодовал Корнил, - мы что, теперь назад потащимся? Только куда?

- Успокойся, никуда мы отсюда не уйдём. Встанем здесь. Я сам схожу и всё улажу. Надо с их начальством поговорить. Эти сами ничего не решают, - сказал Ярослав.

- Правильно. И попроси, чтобы этим воякам хвоста накрутили за то, что они нас сразу не пропустили, - успокоился Корнил, - развели бардак. Люди воевать пришли, а с ними говорить даже не хотят.

Повозки встали в тени от высокого частокола, а Ярослав вернулся к воротам.

- Чего надо? – недружелюбно спросил его другой, такой же сердитый солдат.

- Мне бы с вашими командирами поговорить. У меня есть, что им сообщить, - спокойно ответил Ярослав.

- Говори, я передам, - исподлобья посмотрел на него страж.

- Не могу. Это очень важная информация.

- Врёшь, небось. Хочешь договориться, чтобы тебя и твоих людей, которых мы только что отправили, в лагерь взяли. Так это бесполезно. Тут народу и без вас хватает.

- Ну, как знаешь. Только если я не расскажу командованию эти сведения, ты будешь виноват, - Ярослав сделал вид, что собирается уходить.

- Подожди. Силантий, сведи его к воеводе. Если врёт, никуда не денется, накажем. А если правду говорит…, - обратился солдат к товарищу и впустил Ярослава в ворота.

Силантий повёл его мимо множества шалашей и лёгких построек к большому бревенчатому дому. Таких домов здесь было несколько. На добротном крыльце у настежь распахнутой двери стояли два хорошо вооружённых караульных.

- Вот, к воеводе человека привёл. Говорит, какими-то важными сведениями поделиться хочет, - доложил им Силантий.

- Давай его сюда! – послышался голос из дома, и караульные пропустили Ярослава в просторную комнату с большим столом посередине и ещё одним, поменьше, у окна.

За большим столом сидели два человека, пожилой мужчина с волевыми чертами лица и молодой парень, чем-то напоминающий Кузьму.

- Ты кто такой? – смерив Ярослава взглядом, спросил мужчина.

- Меня зовут Ярослав.

- А я – воевода Свенельд. Недавно назначен главой ратных сил. Что ты хочешь сообщить?

- Известно ли вам о том, что наш враг пользуется колдовством и мощными заклятьями? – спросил Ярослав.

- Ты знаешь, как бороться с этими заклятьями? – стал очень внимательным Свенельд.

- Я знаю, что колдуны обращают всех захваченных в плен наших ратников в чёрных воинов. Поэтому нельзя убивать их воинов на серых конях.

- Откуда тебе это известно?

- Во-первых, я получил такое предупреждение от МАСТЕРА, а во-вторых, по пути к вам, мы случайно убили из лука одного такого воина.

- И что?

- Он тут же, на наших глазах превратился в ратника.

Воевода встал и подошёл к окну. Несколько минут он о чём-то думал глядя на улицу и, наконец, сказал:

- Ты сам это придумал?

- Что? – опешил Ярослав.

- Ну, всю эту историю про ратника? Чтобы попасть ко мне в войско?

- Я ничего не придумал! У меня есть свидетели! – возмутился Ярослав.

- Дело в том, что из-за их, как ты говоришь заклятий, ни стрелой, ни копьём, если бросить его, этих нечистей убить не возможно. Ты думаешь, мы не пытались это сделать? Пытались, и не раз, - снова сел на своё место воевода.

- Но я же сам видел, как стрела в него вонзилась…

- А я видел, что стрелы падают, не долетая, как будто ударяются о невидимый щит. И копья тоже. Издали их убить не удаётся. И близко подъехать тоже нельзя. Смрад, который испускают эти нечестивцы, действует, будто отрава. Ты слышал что-нибудь об этом? – Свенельд посмотрел в глаза Ярослава, но тот не отвёл своего взгляда.

 Несколько минут они молчали, пристально глядя друг другу в глаза. Первым не выдержал воевода. Он повернул голову в сторону окна и сказал:

- Хорошо. Раз ты попал своей стрелой во вражеского воина один раз, то сможешь попасть ещё. Я беру тебя к себе. Покажешь, как ты это сделал. А если нет, то…

- Это не я стрелял из лука, а мой друг Фёдор. Я был рядом с ним. И оружие у нас не совсем обычное, поэтому стрела не упала, как ваши.

- То есть? – улыбнулся воевода.

- Долго объяснять. Но у нас кроме оружия есть неуязвимые для врага доспехи, - оживился Ярослав, - ты должен принять меня и моих друзей, и никак иначе.

- Сколько же вас? – ещё сильнее заулыбался Свенельд.

- Двенадцать. А доспехов и оружия больше. Хватит ещё на два десятка человек.

- Это хорошо. А кони-то у вас есть?

- Коней нет, - поник Ярослав.

- Тогда могу предложить твоим друзьям работу пастуха, печника или конюха. Пускай выбирают себе по вкусу.

- Но они обученные, прошедшие подготовку воины. В бою от них пользы будет больше! Мы можем выменять лошадей на доспехи, - продолжал настаивать Ярослав.

- Ты меня утомил. Не верю я тебе. Если хочешь, можешь остаться сам, один. И то не знаю, надолго ли. Ведь и из лука-то стрелять ты  не умеешь. А если нет, уходи и не отнимай у меня время, - сказал Свенельд и обратился к молодому человеку, который за всю их беседу не проронил ни слова, - с тобой мы, значит, тоже не договорились. Ты твёрдо намерен оставаться здесь?

- Да, я буду защищать свои родовые владения до последнего, - ответил тот.

Ярослав не стал дожидаться конца их разговора. Он вышел из дома и направился к воротам.

- Ярослав! Подожди! – услышал он оклик у себя за спиной и оглянулся.

Парень, похожий на Кузьму догонял его.

- Меня зовут Лавритас, - представился он.

- Не тот ли ты Лавритас, через владения которого нельзя проехать без оплаты? – поинтересовался Ярослав.

- Ну да, он самый. А как ты хотел. Дружину содержать на что-то же надо, - развёл руками новый знакомый.

- Что ты хочешь от меня?

- У тебя доспехи есть. Верно?

- Ну, есть.

- Продай их мне. Хорошую цену дам.

- Извини, не могу. Не для продажи эти доспехи, - ответил Ярослав и вдруг спохватившись, вынул из кармана перстень и показал его Лавритасу, - не подскажешь, как мне его хозяина найти.

Парень взглянул на перстень и удивлённо проговорил:

- Так это Олеария, моего соседа герб. Где ты его взял?

- Он мне его сам дал.

- Сейчас Олеарий у себя в замке. Сюда приедет только завтра утром. У нас большой совет намечается, и он обязательно будет присутствовать. Утром сможешь встретить его у ворот. И насчёт моего предложения подумай. Если что, оно остаётся в силе, - сказал Лавритас и направился к скакуну, который вместе с другими лошадьми стоял на привязи у кормушки.

Завидев хозяина, конь радостно заржал, приветствуя его.

Ярослав вернулся к друзьям.

- Ну, что? Договорился? – тут же спросил Корнил.

- Нет. Не получилось. Воевода мне не поверил, - опустил голову Ярослав.

На несколько минут воцарилось унылое молчание, которое прервал Кузьма:

- Что теперь?

- Надо дождаться утра. Отдохнём хорошенько, выспимся. Я отступать, не намерен. Если с ними не договоримся, сами воевать будем, - твёрдо и убедительно, как он умел это делать, сказал Ярослав.

- Нас же мало совсем. Как же против такого врага сами-то? – глаза Лукьяна стали круглыми от удивления.

- Толку-то от того, что их много, если перед захватчиками они беспомощны как кутята, - покосился на частокол Ярослав.

К вечеру друзья разбили маленький лагерь, укрывшись в ложбинке, поросшей кустарником. Они молча поужинали и, устроив лежбище между повозок, разместились на нём. Настроение у всех было отвратительным. Никто даже подумать не мог, что их так неприветливо встретят в военном лагере. Сменяя друг друга, как обычно на привалах, друзья по очереди охраняли обоз. Ночь прошла без происшествий. На заре Ярослав вновь отправился к воротам. Несколько часов он просидел на обочине дороги, ожидая Олеария.

Наконец, увидел Бурана, которого узнал раньше, чем его хозяина. Сзади ехал ещё один человек. Его конь был не таким красивым и породистым, как Буран. Ярослав направился навстречу всадникам. Буран, тоже видимо узнал его и повернул голову к Ярославу. Только после этого Олеарий обратил внимание на своего давнего знакомого.

- Ярослав! Ты ли это? – удивился он и придержал коня.

Человек, ехавший сзади, тоже остановился.

- А я уж было подумал, что ты сюда не придёшь, - сказал Олеарий и слез с коня, - гляжу, грустный ты какой-то. Что-то не ладится? Давно здесь?

- Вчера добрались. Только в лагерь нас не пускают…

- Я постараюсь тебе помочь. Но сейчас мне некогда, на совет спешу, потом поговорим, - заторопился Олеарий.

- Хорошо. Я буду ждать тебя здесь, - стал мрачнее тучи Ярослав.

- Зачем же здесь. Познакомься, это Само – мой верный слуга, - Олеарий указал на своего спутника и добавил, - Само, отведи моего друга в замок, пускай там меня дожидается.

- Я не один. Со мной товарищи и три повозки.

- Само, проводи Ярослава с его друзьями и повозками в замок. Да проследи, чтобы их хорошо накормили. Я после совета сразу же приеду.

- Но… Мне неловко…

- Возражения не принимаются. Ты меня выручил, хотя мог бы пройти мимо, а я добро помню. Извини, совет вот-вот начнётся. Вернусь, всё обсудим, - Олеарий пришпорил Бурана и скрылся в воротах лагеря.

Само слез с лошади и подошёл к Ярославу.

– Где твои друзья? – спросил мужчина.

 Он был невысок ростом и мускулист. Доброжелательный, но в то же время проницательный взгляд карих глаз и приветливая улыбка подействовали на Ярослава успокаивающе.

- Пойдём, покажу, - улыбнулся он в ответ и направился к месту ночёвки.

- Я наслышан о том, как ты подковал Бурана. Олеарий рассказывает эту историю каждый раз, когда коню меняют подковы.

- Не вижу в этом ничего необычного. Делов-то. Просто жеребца стало жаль, когда увидел, как его мучают.

- Олеарий так и говорил, что ты застенчив и на деньги не падок. Теперь вижу, он был прав.

Друзья насторожились, увидев рядом с Ярославом постороннего мужчину. После короткого знакомства обоз тронулся и, возглавляемый Само, покатился к замку Олеария.

Проверив и убедившись в целостности вещей в своём заплечном мешке,  который лежал на первой повозке, Ярослав догнал Само и пошёл с ним рядом.

- Кто ещё, кроме Олеария проживает в замке? – спросил он.

- Его сестра Софья и старая тётушка Стефанида, - ответил Само.

- А родители разве не с ними живут?

- Они умерли, когда Олеарий и Софья были маленькими детьми. Стефанида, сестра отца, взяла заботу о малютках на себя. Поэтому, наверное, замуж так и не вышла.

- Ты давно служишь у Олеария? – снова спросил Ярослав.

- Я знаю его лет с десяти. Там, где я раньше жил, случился пожар. Мой отец погиб, пытаясь потушить его. Вместе с матерью мы долго скитались, пока не набрели на этот замок, - Само указал на возвышающийся над прилегающей равниной выстроенный из красного камня, огороженный массивной стеной замок, - там нас накормили и приютили. С тех пор мы с Олеарием и знакомы.

Вскоре дорога упёрлась в закрытые ворота. Из сторожевой башни, заменяющей, как и три другие угол каменной стены, громко крикнули:

- Само, ты кого привёл?!

- Это друзья Олеария! – ответил Само и три раза постучал в плотно закрытое оконце в воротах, - открывай, свои!

Оконце распахнулось. Глаза охранника внимательно осмотрели Само, повозки и весь отряд, после чего он сказал:

- Олеарий не давал никаких указаний.

- Прекрати. Ты что, сам не видишь, что это не враги, а обычные люди. И я их сопровождаю. Лучше бы, когда это необходимо, бдительность свою проявлял, - недовольно проговорил Само, после чего ворота открылись и обоз въехал в небольшой дворик. Он был абсолютно пуст.

- Это мы к нападению готовимся. Если враг полезет, а он рано или поздно полезет, лучше быть готовыми, - пояснил Само.

Друзья с изумлением рассматривали высокий каменный замок внушительных размеров перед собой. Несколько маленьких окон в гладкой стене мрачноватого здания нисколько не украшали его.

- Пойдёмте, вход в дом расположен на внутреннем дворе, повёл их в обход замка Само.

Внутренний двор оказался очень большим. Здесь находились постройки, колодцы и небольшой садик с цветущими клумбами и лёгкой беседкой. Множество людей, занятых своими делами, сновали туда-сюда. Высокая каменная стена отделяла всё это хозяйство от внешнего мира.

- Ну, вот мы и пришли, - сказал Само, - оставьте повозки вон там. Я позабочусь, чтобы конюх  накормил лошадей, и пойдёмте в дом.

Прихватив заплечный мешок, Ярослав вместе с товарищами и Само поднялись по ступеням и вошли внутрь.

Они оказались в огромном зале. Несмотря на то, что уже наступил солнечный жаркий летний день, здесь было сумрачно и прохладно. Большой закоптившийся камин занимал центральную часть противоположной от входа стены. На другой – висел толстый красивый ковёр. Несколько мягких диванов и овальный стол в центре зала, завершали его интерьер.

- Располагайтесь, я распоряжусь об обеде, - пригласил Само и исчез за дверью.

Ярославу и всем его друзьям, кроме Фёдора, никогда до этого не доводилось бывать в замках. Они с интересом рассматривали  каменные стены с небольшими оконцами под высоким потолком, несколько портретов мужчин и женщин в богатых одеждах, позолоченные подсвечники и другие диковинные безделушки. Наконец вернулся Само:

- Пойдёмте, я провожу вас в зал для обедов. Стол уже накрыт.

Друзья молча последовали за ним. Они вошли в большую комнату. Аромат множества блюд сразу ударил в нос и заставил забыть обо всём остальном.

- Рассаживайтесь, не стесняйтесь, - указал на дубовые стулья, расставленные вокруг стола, Само.

В эту минуту в комнату вошла девушка. Она удивлённо посмотрела на незнакомых людей и её бровки взметнулись вверх:

- Само, у нас гости?

- Да, госпожа Софья, это друзья Олеария.

Затем последовала довольно продолжительная процедура знакомства. Каждый называл своё имя, а Софья внимательно разглядывая незнакомцев и протягивала свою нежную ручку. Все, кроме Фёдора слегка пожали её. Только один Фёдор знал, как вести себя с дамами и прикоснулся губами к белой, с розовыми ноготками руке.

Наконец, девушка задорно улыбнулась и села на свободный стул. Она была очень привлекательна.

Большие серые глаза, немного вздёрнутый вверх маленький носик, пухлые губки, непослушные каштановые кудряшки, собранные на затылке, и тонкие, будто две стрелки бровки. Теперь они опустились и говорили о хорошем расположении духа хозяйки.

Она повернула голову к Само, кудряшки на голове Софьи кокетливо подпрыгнули:

- Само, позови тётушку обедать. Я уверена, ей будет приятно провести время в обществе друзей Олеария. У нас теперь так редко бывают гости.

Само кивнул и удалился.

А девушка весело защебетала:

- Я так рада, что Олеарий пригласил вас. Очень скучно сидеть в замке безвылазно вдвоём с тётушкой. Брат не разрешает мне выходить за стены даже для короткой прогулки. Надеюсь, вы погостите у нас хотя бы недельку и скрасите своим присутствием нашу унылую жизнь?

- Вообще-то мы здесь по делам, - сказал Ярослав.

Ему и остальным было неловко от чрезмерного внимания молодой особы.

- Почему вы ничего не едите? – забеспокоилась Софья и её бровки поднялись.

Друзья молчали.

- А-а-а, понимаю, вы жидкого хотите. Апрося! Налей гостям супа! – громко позвала она.

В комнату вошла молодая, похожая на сдобную булочку, женщина и принялась накладывать из фарфоровой супницы в тарелки горячее варево.

На пороге появилась сухонькая старушка.

- Добрый день! – поприветствовала она. 

- Тётушка Стефанида! Это друзья Олеария! Правда же будет хорошо, если они согласятся погостить у нас подольше! – неугомонная Софья вертелась и подпрыгивала на стуле от восторга, еда её нисколько не интересовала.

- Соня! Веди себя прилично. Дай людям спокойно пообедать, - усаживаясь за стол укоризненно посмотрела на девушку престарелая дама с очень добрыми глазами, потом, как бы извиняясь добавила, - она у нас такая егоза и непоседа, просто сладу нет.

Когда Апрося унесла пустые супные тарелки и поставила на стол большой яблочный пирог, в комнату вошёл Олеарий.

- Я, кажется, успел к обеду. Совет длился недолго. Одно и то же который раз обсуждаем, - поделился он и вздохнул.

Само стоял у двери, как будто не знал, чем себя занять.

Олеарий взглянул на него и сказал:

- А ты почему за стол не садишься? Это не те гости, при которых надо соблюдать приличия.

Он обвёл взглядом Ярослава и его друзей, немного подумал и пояснил:

- Само мне скорее друг, чем слуга. Но некоторые вельможи очень негативно это воспринимают, поэтому при посторонних он теряется.

- Ну, мы-то не вельможи. Я, как ты сам знаешь – кузнец. А некоторые из нас когда-то были разбойниками. Чего уж тут скрывать, жизнь сложная штука и не известно, кого и куда завтра забросит, - сказал Ярослав и отпил несколько глотков чая.

- Разбойниками?! Как интересно! Настоящими разбойниками?! И что вы делали? Кого-то убивали? – затараторила Софья.

- Соня! Перестань приставать к людям! – одёрнул сестру Олеарий.

- Ну почему же. Пришлось нам как-то в ту пору поохотиться на огромное чудовище, - ответил Ярослав.

- Чудовище?! Настоящее?! Вот это приключения! – захлопала в ладоши девушка, - я хочу слышать эту историю! Пожалуйста, расскажите, как это было!

- Вон, Леонид расскажет, - улыбнулся Ярослав.

К этому времени Олеарий закончил обедать и встал из-за стола:

- Само, займи гостей, пока мы с Ярославом поговорим о делах.

- Я! Можно я их займу! – вскочила со своего места Софья.

- Можно, только не слишком утомляй их.

Олеарий привёл Ярослава в свой кабинет, почти все стены которого были заняты книжными полками.

Он удобно устроился в мягком кресле у небольшого каминчика и бросил в него зажжённую от свечи щепку. Ярослав сел в другое такое же кресло напротив. Вскоре в камине разгораясь,  затрещали дрова. В кабинете стало гораздо уютнее.

- Ты не передумал воевать с Жутью? – спросил Олеарий.

- Это исключено. Я намерен драться с чёрным войском, пока не прогоним их с наших земель.

- Ну, тогда тебе стоит знать о положении наших дел, - стал очень серьёзным и задумчивым Олеарий, - а дела у нас сейчас неважные. Как ты уже понял, мы пока не нашли способа причинять хоть какой-нибудь ущерб этим воинам и они безнаказанно гуляют где вздумают. Если бы захотели, уже давно захватили бы наш лагерь и всё княжество, и не только наше…

- Куда им торопиться. Зачем рисковать, коль можно постепенно всех ратников в чёрных воинов превратить, - предположил Ярослав, - к тому же они пытаются раздобыть вещи, которых очень боятся. Вот и не трогают лагерь.

- Какие вещи? – удивился Олеарий.

- Вот этот меч хотя бы. Не знаю почему, но он представляет для них большую угрозу, - Ярослав показал собеседнику Меч Трёх Чудес.

- Хороший меч. Откуда он у тебя?

- Это длинная история. Важно, что мне удалось его раздобыть. Лучше расскажи, о чём вы никак не можете договориться на совете, ведь это тревожит тебя сейчас больше всего.

- Воевода Свенельд считает, что чтобы сохранить наше войско, нужно покинуть лагерь и отступить к границе с Восточным княжеством или ещё дальше. Он боится нападения Жути на лагерь. Противопоставить-то им мы ничего не можем…

- А ты что об этом думаешь?

- Я категорически против. Уже несколько раз мы обсуждаем это на совете, спорим, но к единому мнению прийти не можем. Есть у Свенельда один советчик, который сильно влияет на все решения воеводы с тех пор, как князь Елизар назначил его главнокомандующим, а сам - покинул лагерь.

- Почему же Елизар ушёл, ведь в такое трудное время его присутствие здесь просто необходимо?

- Он забрал часть своей дружины и отвёл её в Вержин-Град. Теперь они возводят новые стены, копают глубокий ров, в общем, укрепляют город. Елизар хочет сделать из него неприступную крепость, и там дожидаться врага. Он принял такое решение после того, как мы  в вылазках и небольших стычках с чёрными воинами потеряли более двух сотен ратников, а им не нанесли никакого урона. Князю показалось, что оставаться в лагере бессмысленно, и он занялся укреплением Вержин-Града, где и намерен обороняться до последнего. Елизар оставил Свенельду часть своей дружины и всех добровольцев, чтобы тот нёс дозор и докладывал о продвижении Жути.

- Подожди. Не торопись. Сколько сейчас воинов у Свенельда?

- Что-то около двух тысяч. Есть ещё моя дружина, дружины Лавритаса и Доброслава. У нас на троих, ещё чуть больше тысячи ратников наберётся. Мы – соседи и каждый из нас твёрдо намерен защищать свой дом. Ни я, ни Лавритас, ни Доброслав не согласны со Свенельдом. Мы не желаем покидать своих земель. А уходить без нас он пока не решается. Не хочет прослыть трусом или по другой какой-то причине, не знаю. Нас уговорить у него тоже не получается.

- Я полностью вас поддерживаю. Рано опускать руки. Я уверен, можно найти способ и заставить чёрных воинов бояться нас. Отступать и отдавать им нашу родную землю просто так, не сопротивляясь, нельзя, - разволновался Ярослав.

- Так-то оно так. Только Свенельд слушается своего помощника, сотника Маркиана, а тот, вопреки здравому смыслу, нашёптывает воеводе, что надо спасать войско, пока есть такая возможность. Маркиан слывёт у нас героем. Он сделал уже около сотни вылазок и до сих пор не попал к нечисти. Всегда возвращается живым и здоровым. Но я его недолюбливаю. Думается мне, что он карьерист и мечтает дослужиться до воеводы. Пока у него получилось стать только сотником, но кто знает, что будет дальше… Это я так, к слову. Кроме как с Само поделиться наболевшим больше не с кем…

- А что Лавритас?

- Лавритас настроен так же решительно, как и я. Он поздний, долгожданный и единственный сын у своих родителей. Ему удалось уговорить их уехать подальше отсюда, в более безопасное место. Но сам Лавритас, несмотря на то, что старики умоляли его поехать вместе с ними, остался защищать свои земли. Он ещё очень молод и горяч. Засматривается на Софью. А у неё ветер в голове. Даже слышать о замужестве не желает… Ну вот, я опять отвлёкся. В общем, Лавритас хороший парень, но мы с ним не дружим так близко, чтобы делиться такими вещами.

- Ты упоминал ещё Доброслава.

- Тот тоже категорически против отвода войск. Держится обособленно. Свенельду никак не удаётся убедить уйти ни одного из нас.

- Это хорошо. Что вы предпринимаете против Жути?

- Практически ничего. По очереди объезжаем территорию. Раньше пытались нападать на них, а теперь только смотрим, что они замышляют. Сами стараемся не попадаться им на глаза, чтобы не оказаться в их руках. Кстати, завтра мои люди будут делать такой объезд. Не хочешь прокатиться с ними?

- Ещё как хочу.

- Я говорил со Свенельдом насчёт тебя, но он пока не готов принять тебя и твой отряд в лагерь. Рассказал мне, что у вас есть какое-то оружие и доспехи необычные.

- Это правда. Зря он отказывается брать нас, - вспомнил неприятный разговор с воеводой Ярослав.

- Ну, ты сильно-то на Свенельда не обижайся. Его тоже можно понять. В лагерь до вас столько народа приходило, чего только не обещали. Но большинство из них просто хотели получить хорошее жалованье, а о том, что придётся воевать, не думали. Хлебнув горя, многие быстро вернулись домой, кто-то попал в плен к чёрным воинам и лишь немногие стали настоящими воинами. Поэтому воевода так недоверчив. Мы с ним не сходимся только в одном вопросе. И ты уже знаешь в каком.

- Что-то засиделись мы, - встал с кресла Ярослав, - пойдём, я тебе доспехи покажу.

Они вышли во двор. В садике прогуливались Софья, Милана и Лёнька. Гордо вышагивая, расправив грудь и жестикулируя руками, он очень увлечённо о чём-то рассказывал.

- Соня! – окликнул сестру Олеарий, - где Само и остальные?

Девушка обернулась:

- Ари, ты слышал что-нибудь о Морозниках?

- О каких ещё Морозниках?! Я, кажется, спросил где Само?

- Они пошли лошадей смотреть. А Леонид так интересно рассказывал об охоте на Морозника, что мы с Миланой упросили его остаться с нами и закончить историю.

У тебя замечательная сестра, - улыбнулся Ярослав, - даже с Миланой сумела общий язык найти, несмотря на то, что та совсем не говорит.

- Не девушка, а озорной мальчишка. Наотрез отказалась покидать замок и тётушку уговорила. А ведь это так опасно, - пробурчал Олеарий, - ну ладно, пошли к повозкам. Покажешь, что у тебя есть, а потом на конюшню. Выберешь себе несколько лошадей.   

- Замечательно. Без них, как я понял, не обойтись, - обрадовался Ярослав.

До самого вечера шла подготовка к утреннему объезду. А когда, наконец, всё было распределено, Олеарий и его гости отправились ужинать. Как и за обедом, Софья не замолкала. Похоже, она не разочаровалась в новых знакомых, а совсем наоборот. Некоторым из них общение с девушкой тоже начинало нравиться. Например, Лёньке, который сидел за столом с гордым и напыщенным видом. Друзья никогда не видели его таким.

Под ночлег им отвели весь третий, самый верхний этаж. Ярослав остался в спальне вдвоём с Фёдором. Заметив, что Фёдор молчалив и грустен, он спросил:

- Что с тобой? Что-то не так?

- Всё так, - ответил тот, - просто этот замок мой дом очень сильно напоминает.

- Понимаю тебя. Сам стараюсь об этом сейчас не думать, - посочувствовал Ярослав.

- Я тоже, но вдруг нахлынуло, и ничего не могу с собой поделать.

- Ты только Кузьме ничего не говори, а то вспомнит своего дедуся и расплачется ещё.

- Он может, - улыбнулся Фёдор.

- Меня другое беспокоит, - задумчиво проговорил Ярослав.

- Что именно?

- За Книгу тревожусь. Надо бы спрятать её и Луч куда-нибудь в надёжное место.

- Так в чём же дело. Попроси хозяина, он тебе тайник покажет. В каждом замке тайничок имеется. Я точно знаю.

- Не пойдёт. Думаешь, я сам не догадался бы.

- Почему, ведь Олеарий надёжный человек, и тебе всегда рад помочь.

- Не хочу подвергать его жизнь опасности. За этими вещами сам знаешь, какие злыдни охотятся, они на всё пойдут, чтобы их заполучить.

- Да, а я как-то об этом не подумал. Если присмотрю какое местечко, сразу тебе скажу.

- А пока будем охранять Книгу вдвоём. Сейчас она у меня под кроватью в мешке лежит.

- Это не очень хорошее место для ценных вещей. Надолго её там оставлять нельзя.

- Ладно, давай спать, поздно уже, - повернулся на бок Ярослав.

Его глаза слипались. Фёдор похоже, уже заснул.

По привычке, которая сложилась за время длительного путешествия, Ярослав проснулся рано. Он чувствовал себя хорошо отдохнувшим и, сбросив с себя тёплое одеяло, встал и занялся утренней разминкой. Фёдор скоро присоединился к нему. Через несколько минут по большой спиральной лестнице друзья спустились в центральный зал. Увидев там, несмотря на столь ранний час, всё семейство и несколько человек из прислуги, они были удивлены.

Олеарий и Само передвигали предметы на полках, как-будто что-то искали.

- А-а-а, проснулись. Доброе утро, - сказал Олеарий, - идите в трапезную, чай уже на столе.

- Что случилось? – спросил Ярослав, глядя на тётушку, которая, не двигаясь, полулежала на кресле. Глаза пожилой женщины были закрыты, руки вяло свисали вниз, лицо побледнело и осунулось. Испуганная Соня обмахивала её платком.

- Это наше семейное дело, сами разберёмся, - ответил Олеарий, который закончив осмотр, заложив руки за спину, ходил по залу и бросал грозные взгляды в сторону робко жавшихся друг к дружке слуг.

- Раз мы здесь, то тоже не посторонние. Возможно, сумеем чем-нибудь помочь, - не сдавался Ярослав.

- Пропала серебряная статуэтка и набор на двенадцать персон, тоже серебряный, - Олеарий взглянул на тётушку, - старинные фамильные принадлежности - ложки, вилки и ножи…

Не успел он договорить, как в комнату вбежал взволнованный Лукьян.

- У меня… У меня…, - бормотал он, держа в руках свой заплечный мешок.

- Говори, не мямли, - одёрнул его Ярослав.

- У меня серебряные монеты Виссариона пропали, - пролепетал Лукьян и виновато опустил голову.

- Где они лежали?

- Здесь, - потряс почти пустым мешком тот.

- А мешок ночью где был?

- Я его в трапезной забыл, - Лукьян растерянно заморгал, а затем начал оправдываться, - ты не подумай, что я всё это сам подстроил.

Вдруг Ярослав услышал или, скорее почувствовал сбоку от себя какую-то возню. Он посмотрел в ту сторону, но ничего не увидел. Неожиданно для всех присутствующих, Ярослав протянул руку и выхватил у Сони платок. Брови девушки поползли вверх. Её красивые бровки поднялись ещё сильнее , когда Ярослав бросил платок, но тот не упал, а повис в воздухе и начал перемещаться к выходу. Не раздумывая, Ярослав сделал хватательное движение.

- Ага! Попался! – воскликнул он, как будто крепко сжимая что-то в руках.

Онемевшие от удивления наблюдатели за его странным поведением, ещё сильнее изумились, когда увидели, что Ярослав держит смешного маленького вырывающегося человечка, который изо всех сил дрыгал короткими толстыми ножками и громко кряхтел.

- Не уйдёшь! Не сопротивляйся, а то хуже будет! – попытался усмирить его Ярослав.

- Вот это да-а-а-а! – вырвалось у Лукьяна.

Вдруг у двери появился ниоткуда второй карлик. Испуганно озираясь по сторонам, он обречённо проговорил:

- Иорнанд, не вырывайся, он тебя не отпустит. Кажется, мы попались.

 Иорнанд перестал дрыгаться и повис в воздухе, не доставая ногами до пола.

- Само! Время начинать объезд. Отправляй людей без нас с Ярославом. Нам надо с этими ворами разобраться! – спохватился Олеарий и зло взглянул на Иорнанда.

- Понял. Кого главным назначить?

- Да хотя бы Василия. А с ним пусть братья едут, и ещё пару человек найди.

- А как же мои ребята? Как вчера договорились Фёдор, и вместо меня…Кузьма, - посмотрел на товарищей Ярослав.

Фёдор махнул головой Кузьме и пошёл за Само.

- Я бы с удовольствием…, только верхом плохо могу…, пару раз всего в седле сидел, - замялся Кузьма.

- Почему всегда одни и те же! Я поеду! У меня копьё лучше, чем у других получается метать и на лошади прекрасно держусь! – вышел вперёд воинственно настроенный Лёнька.

- Давай Леонид. Я уверен, ты справишься, - сказал Ярослав, продолжая держать поникшего, будто увядающий цветок, карлика.

Само посмотрел на Олеария, и только после того, как тот утвердительно кивнул, вместе с Фёдором и Лёнькой покинул дом.

- Воры! Признавайтесь, где наше серебро, а то на виселицу отправлю! – после их ухода продолжил разбирательство Олеарий.

- Я их узнала. Это же те артисты, которые позавчера вечером давали у нас представление, - вмешалась Соня.

- Они. Тогда пропала серебряная шкатулка и подсвечник. Так им показалось мало, вернулись, чтобы ещё поживиться! – сердито кричал Олеарий, - не мудрено. С их способностями можно всё унести. А я-то было на прислугу начал подумывать.

- Опусти меня на пол. Нет сил больше, так висеть, - жалобно попросил Ярослава Иорнанд.

- Держи, не выпускай его! Убежит! Грабители бесстыжие! Мы им представление оплатили, накормили, а они… А всё потому, что кто-то не хочет покидать замок и всё время ноет, как здесь скучно! – грозно посмотрел на Соню Олеарий, - в темницу их надо запереть. Пускай посидят, подумают.

- Пожалуйста, не надо нас в темницу. Никакие мы не воры. Мы всё вернём, - чуть не плача заговорил второй карлик.

- Как это не воры! Всё серебро из дома вынесли! – лицо Олеария стало малиновым от возмущения и злости.

- Подожди. Не ругайся. Сейчас разберёмся, - попытался успокоить его Ярослав и спросил у карлика, - как тебя зовут?

- Я - Эрманарих. У нас просто безвыходное положение сложилось, а так бы мы никогда…

- Ясно. Но если вы уже взяли серебро, почему не ушли отсюда?

- Здесь ещё портсигар есть, - опустил голову Эрманарих.

Иорнанд теперь стоял, придерживаемый Ярославом, и смотрел в пол. Казалось, что от страха и стыда он готов провалиться сквозь землю.

- Так они ещё портсигар отца хотели забрать! Он дорог, как память о нём! – задохнулся от гнева Олеарий.

Оба карлика, взявшись за руки, ожидали приговора.

- Давайте не будем делать преждевременных выводов, а сначала разберёмся в ситуации, - заступился за них Ярослав, которому стало жаль несчастных человечков.

- Разбирайся! Я пойду выпью чаю! Если останусь здесь ещё на минуту, то не сдержусь и прикончу их! - Олеарий быстро вышел из зала.

- Садитесь на диван и рассказывайте всё по порядку, - дружелюбно проговорил Ярослав и устроился в кресле напротив.

Остальные с интересом продолжали наблюдать за Иорнандом и Эрманарихом. Маленькие мужчины, похожие на детей, взобрались на диван и уселись. Их ноги, не доставая до пола, смешно болтались в воздухе.

- Что у вас случилось? Зачем понадобилось серебро? – начал беседу Ярослав.

Карлики переглянулись, и Эрманарих рассказал:

- Наша деревня находится за болотами. На протяжении многих лет мы брали воду из речки Быстринки, которая протекает поблизости. Вода в ней всегда была чистой и вкусной. Но недавно течение Быстринки замедлилось. Она, практически, остановилась и начала превращаться в болото. Её вода стала непригодной для питья. Мы посовещались и решили обратиться за помощью к волшебнику. Он живёт в селении за стеной этого замка. Он сказал, что сможет помочь, если мы принесём серебро. Оно нужно для ритуала очищения реки.

- Что за волшебник? Как его зовут? Давно ли вы его знаете?

- Мы часто ездим давать представления в Вержин-Град. Прошлой осенью по пути оттуда нас настигла непогода, и волшебник приютил нас у себя. Его зовут Климентий.

- И как вы узнали, что он волшебник?

- Климентий излечил меня от икоты, - вмешался Иорнанд, - а однажды получил от нашего ослика целый кувшин козьего молока.

- Вы видели, как он это сделал?

- Нет. Посторонним нельзя присутствовать, волшебство может не получиться. Он увёл ослика в сарай, а вышел оттуда с кувшином молока.

- Действительно, волшебник, - улыбнулся Ярослав.

- Мы, конечно, такое не умеем, но кое-что тоже можем, - гордо заявил Эрманарих, - я, например, чувствую серебро. Если оно по близости, я легко могу отыскать.

- А Климентий знал о твоих способностях?

- Знал. Я сам слышал, как Эрманарих ему хвастался, - сообщил Иорнанд.

- Понятно. И много он у вас серебра потребовал?

- Когда мы принесли шкатулку и подсвечник, он сказал, что этого мало и дал берестяной короб. Его надо наполнить доверху. Вот мы и вернулись. Вместе с вами и вашими повозками. Никто нас не заметил.

- Ну что ж. Теперь мне всё ясно. Мы попытаемся вам помочь, и думаю, обойдёмся без этого волшебника. Но прежде вы вернёте то, что взяли.

- Серебро лежит у входа в дом, за занавеской. Мы не успели его вынести. Только шкатулки и подсвечника там нет, - потупился Эрманарих.

- Вот и хорошо. Посидите пока здесь. Я скоро вернусь, и обсудим, как решить вашу проблему с водой, - встал с кресла Ярослав и, уже на ходу бросил, - Лукьян, присмотри за ними, пока меня не будет.

Он прошёл к входной двери и, отодвинув занавеску, вытащил из-под неё узел.

Увидев бахрому, свисающую по его краям, тётушка, которая пришла в себя и внимательно следила за тем, что происходило в комнате, воскликнула:

- Моя любимая шаль!

После чего вновь упала в обморок, а Соня взяла платок и принялась энергично её обмахивать.

- Пойду, покажу это Олеарию, - сказал Ярослав и вместе с узлом вышел в соседнее помещение.

Корнил посмотрел на карликов, что-то шепнул Алексею и удалился всед за Ярославом.

Олеарий и Само сидели за обеденным столом и пили чай.

- Извините, что помешал вашему завтраку, - остановился на пороге Ярослав.

- Серебро нашлось, - обрадовался Олеарий, - ну-ка покажи.

Ярослав положил узел на стол и развязал его. На тёмно-вишнёвой бархатистой тётушкиной шали лежали статуэтка, коробка со столовыми приборами и кошель с серебряными монетами.

- Опять ты мне помог. Не знаю, что было бы, если бы ты не поймал этих мелких воришек. Сейчас прикажу, чтобы их хорошенько высекли во дворе, у всех на глазах. В другой раз не повадно будет, - вскочил на ноги Олеарий.

- Подожди, не горячись. Гнев – плохой советчик, - остановил его Ярослав, - нельзя с ними так.

- Это ещё почему?!

- Потому, что таких, как они ещё целая деревня живёт где-то за болотами. Представь, что они захотят отомстить за своих сородичей и десяток или больше невидимых карликов залезут к тебе в замок… Тогда уже я ничем помочь не смогу.

- Что ты предлагаешь? Отпустить их и всё?

- Разумеется, нет. Надо придумать им наказание, но такое, чтобы эти маленькие люди и пользу принесли, и обиду не затаили. Их лучше иметь в друзьях, чем наоборот.

- Убедил. Как думаешь их наказать? – Олеарий окончательно успокоился и сел на прежнее место.

- Сначала предлагаю им помочь. Знаешь, зачем они серебро воровали? – спросил Ярослав и пересказал всё то, что недавно услышал от необычных человечков, а конце добавил, - среди твоих людей есть охотники?

- Есть. Это братья – Данила и Гаврила. Не только охотники, но и воины отличные. Метко стреляют. Неразлучны. Ни минуты друг без друга не могут. Точно не помню, погодки они или близнецы, но похожи очень.

- Отлично. Надо их отправить на реку, чтобы выяснили причину заболачивания. Охотники – наблюдательный народ и местности хорошо ориентируются. Они лучше других с таким заданием справятся.

- Хорошая идея. Только сейчас этого сделать не получится.

- Почему?

- Сегодня утром братья отправились в объезд.

- Вот и мой лучший охотник Фёдор вместе с ними уехал, - стал задумчивым Ярослав.

- Я могу пойти. Делать-то всё равно нечего, - вмешался в разговор Корнил, который до этого момента тихо стоял у двери.

- Отлично. Наберём тебе команду, возьмёте оружие и попытаетесь разобраться на месте. Только на рожон не лезьте. При малейшей опасности, веди людей сюда, зря не рискуйте, - немного подумав, ответил Ярослав.

- Когда идти?

- Да прямо сейчас, - поднялся из-за стола Ярослав.

- Я тоже для этого дела могу несколько человек выделить, - предложил Олеарий.

- Не беспокойся. Пускай мои ребята разомнутся. А то без дела слоняться им быстро надоест, - возразил Ярослав, - меня ещё один вопрос волнует. Что за волшебник Климентий проживает у замка? Сдаётся мне, что это обычный обманщик, который решил воспользоваться способностями и доверчивостью карликов. Его бы проучить не помешало.

- Что-то я никого с таким именем не припомню, - пожал плечами Олеарий.

- Я знаю одного Климентия. Он ухаживает за козами. Пасёт их, стрижёт и доит. Но никаким колдовством этот Климентий никогда не занимался. По крайней мере мне ничего об этом не известно, - поделился Само.

- Пока Корнил будет разбираться с рекой, надо бы выяснить, есть ли ещё кто-нибудь с таким именем, или этот пастух коз и является волшебником, столь охочим до чужого серебра.

- Хорошо, я расспрошу народ, - отозвался Само.

- На том и порешим. Пойдём, Корнил, организуем бригаду. Нас там, наверное, уже заждались, - сказал Ярослав, взял со стола кошель с серебряными монетами и добавил, - я был заинтересован в поимке воров не меньше вашего. Они стащили почти все наши сбережения.

Олеарий и Само вместе с Корнилом и Ярославом вернулись в зал, где оставались пленники. Войдя в туда, мужчины остановились. То, что они увидели, было полной неожиданностью.

Иорнанд стоял на стуле и жонглировал яркими разноцветными шариками. Остальные с восхищением наблюдали за тем, как он ловко и легко делает это. Когда маленькое представление закончилось, Ярослав сказал:

- Здорово у тебя получается.

На лице Иорнанда засияла улыбка. Он был доволен похвалой.

- Но это ничего не меняет. Придётся вас наказать за воровство.

Оба карлика напряглись, их глаза наполнились страхом.

- Начиная с завтрашнего дня и до того момента, пока господин Олеарий не решит, что вы искупили свою вину, будете раза два или три в неделю, как договоритесь с господином Олеарием, - Ярослав сделал паузу и посмотрел на Олеария, - давать представления на территории замка.

После последней его фразы, Иорнанд и Эрманарих повеселели, а Соня от восторга захлопала в ладоши.

- Это мы с удовольствием. Прямо завтра и начнём, - усаживаясь на диван, сказал Иорнанд.

- А сейчас проводите моих товарищей к реке, из которой вы воду берёте. Они посмотрят, почему она начала заболачиваться и попытаются исправить это.

- Нет-нет, мы не можем, - проговорили оба человечка в один голос.

- Но вам же нужна чистая вода, - растерялся Ярослав.

- Вода-то нужна. Только где находится наша деревня, мы чужакам никогда не показываем. Это - закон, - разъяснил Эрманарих.

- Так я вас и не прошу деревню показывать. Вы к реке, ниже деревни их сведите. А там уж они сами разберутся. Иначе помочь вам мы не сможем.

Несколько минут карлики о чём-то шептались. Затем Иорнанд сказал:

- Хорошо. Мы согласны. Кого вести-то?

Идти с Корнилом к реке вызвались все, кроме Миланы и Лукьяна.

После общего весёлого застолья, которое устроила Соня, вооружившись копьями и топорами, друзья в сопровождении карликов отправились на реку.

Олеарий и Ярослав занялись приготовлениями к предстоящему утром караульному объезду, а Софья с Миланой пошли в сад на прогулку. За эти несколько дней девушки очень сдружились.

Во второй половине дня, когда Олеарий, Ярослав и Само вышли во двор, чтобы ещё раз осмотреть оружие, вернулись из дозора Фёдор, Лёнька и два брата-богатыря Данила и Гаврила.

- Где Василий? – с тревогой в голосе спросил Олеарий.

- Поскакал к воеводе на доклад, - спешившись, объяснил один из братьев.

- Рассказывайте, как прокатились, видели чёрных?

- Сначала всё спокойно было. Долго мы их ждали. Думали, уж не появятся. А потом смотрим, едут шестеро, да так, будто хозяева они здесь, ничего не боятся. Хотели вдоль озера к деревеньке свернуть. Тут мы из-за леса выскочили им наперерез, - Данила улыбнулся и посмотрел на брата.

- Что было дальше? – нетерпеливо поторопил его Олеарий.

- Четверых положили. Двоих догнать не смогли, уж больно они быстры. Потом вернулись, а те четверо уже в какую-то золу или песок превратились. Мы копья и стрелы подобрали, ещё немного покараулили и домой. Сегодня точно больше не сунутся. Побоятся, - закончил рассказ второй брат.

- Пусть знают, что у нас против них оружие имеется. А то разъезжают как у себя дома, - поглаживая лук, гордо добавил Данила.

- Скажи, какого цвета были их кони? – задал мучивший его вопрос Ярослав.

- Чёрные. Все шестеро ехали на чёрных, как смоль конях.

Фёдор нам объяснил, почему нельзя стрелять в тех, у кого лошади серые. Если бы они попались, мы бы их не тронули, - сказал Гаврила.

- Ну, теперь они у нас получат своё. Просто не терпится увидеть своими глазами, как твоё, Ярослав, оружие врага поражает, - потёр ладони Олеарий, - завтра, надеюсь, у меня будет такая возможность.

Пока они говорили, вернулся Василий.

- Воевода велел тебе с Ярославом утром быть у него, - увидев Олеария, сказал он.

- Эх, своим приказом он все планы срывает. Опять не получится в дозор поехать, - Олеарий был очень раздосадован, - хитёр этот Свенельд, хочет оружие, разящее врага заполучить.

- Я бы такой лук никому не отдал, - снова погладил своё оружие Данила.

- Так и не отдавай. Этот лук теперь твой, - сказал Ярослав, - мало ли чего воевода хочет.

- Можно я копьё себе оставлю? – робко спросил Гаврила.

- Конечно. Это оружие должно быть в руках тех, кто безупречно им владеет, - проговорил в ответ Ярослав.

Братья после его решения просто светились от счастья.

- Мы завтра ни одного вражину не упустим. Они у нас теперь получат по заслугам, - радовались они.

- Сколько дней твоя очередь дозор нести? Неужели мы сами так и не опробуем моих копий? – обратился Ярослав к Олеарию.

- Мы дежурим по три дня. После меня, объезды делают люди воеводы, потом Лавритаса, после него ратники Доброслава, и только потом опять мои.

- Разве в остальное время никто не охраняет территорию и лагерь?

- Почему же. Люди воеводы, ведь их гораздо больше.

- Понятно. Значит, у нас ещё остаётся день в запасе. А если нет, то придётся дожидаться пока снова твоя очередь не придёт…

- Нет уж. Что бы ни было, а после завтра вылазка моя, - Олеарий был настроен решительно.

Незаметно подошло время ужина. После него Ярослав с Фёдором вновь вышли во двор. Корнил со своей командой ещё не вернулись.

- Зря я их одних отпустил. Надо было с ними идти, - поделился с Фёдором своими переживаниями Ярослав, - был уверен, что управятся без меня… Где они теперь?

- Не казни себя. Вернутся. Не будешь же ты всю жизнь каждого из нас нянчить, как грудного младенца. Они по собственной воле пришли с тобой. Да не куда-нибудь, а на войну, - попытался утешить Фёдор, а потом громко зевнул и добавил, - пойдём спать. Завтра рано вставать.

- Ты иди. Я ещё немного воздухом подышу, - не отрывая взгляда от ворот, ответил Ярослав.

Он долго бродил по пустынному дворику, понимая, что уснуть не получится. Наконец в ночной тишине послышался скрип. Это караульный открыл ворота, чтобы впустить бригаду Корнила.

- Почему так долго? – увидев целыми и невредимыми друзей, с облегчением вздохнул Ярослав.

- Так не близко речка эта находится. Часа три до неё идти пришлось. И назад ещё столько же. Хорошо хоть не зря, - разъяснил Корнил, - когда эти карлики про Быстринку поведали, я сразу смекнул, в чём дело, но промолчал. Хотел сначала сам убедиться. Это бобёр плотину построил. Вот и вся проблема.

- Как ты догадался?

- В деревне, где я жил такой же случай был. Бобры реку перегородили. Так наши мужики пошли и плотину разрушили. Те опять за своё. Пришлось несколько раз хорошенько поработать, пока зверь не понял, что здесь ему селиться не надо. Кончилось тем, что бобры ушли, а река продолжила течь, как и раньше.

- Понятно. Вы что же тоже плотину разрушили?

- Сначала нашли её, а потом развалили, - пояснил Корнил, - теперь туда надо ещё несколько раз сходить, чтобы не дать им снова реку запрудить.

- Молодцы. Справились с заданием. Пойдёмте в дом, небось, проголодались.

- Есть мы не хотим. Яков с собой полный мешок провизии брал. Апрося ему предложила, а он не стал отказываться.

- Тогда давайте спать. Завтра утром вы опять на реку, а нас с Олеарием воевода к себе вызывает. Так что скоро в лагерь переберёмся, - напоследок сказал Ярослав и отправился в спальню.

Он застал Фёдора крепко спящим. Стараясь не разбудить его, Ярослав разделся и лёг в мягкую постель. Богатырский сон быстро завладел им.

Утром следующего дня, после того, как братья, Фёдор и Лёнька возглавляемые Василием отправились объезжать территорию, а бригада Корнила ушла на реку, Ярослав и Олеарий в сопровождении Само, поехали в лагерь.

Свенельд сидел за столом и что-то обсуждал с длинноносым худым мужчиной, которого Ярослав видел впервые.

После короткого приветствия воевода представил собеседника:

- Это мой помощник  Маркиан, лучший знаток чёрного воинства, знает о нём не по наслышке, поэтому я и пригласил его поучаствовать в нашем разговоре.

Мужчина встал и протянул ладонь для рукопожатия. Она оказалась очень холодной.

- Я не поверил тебе в прошлый раз. Извини. Вижу, ошибся, продолжил Свенельд, - теперь, когда выяснилось, что твоё оружие действенно, хочу предложить тебе место десятника в моей дружине.

- Я и так десятник. У меня в отряде примерно столько хорошо вооружённых и обученных человек, - ответил Ярослав, - других мне не надо.

- Согласен. Пусть будет по-твоему. Я принимаю в лагерь тебя и твоих людей. Все они будут поставлены на довольствие. За это ты отдашь в распоряжение Маркиана часть своего необычного оружия.

Ярослав задумался. Выждав довольно продолжительную паузу, он сказал:

- Если бы ты взял нас сразу, то я отдал бы всё оружие и доспехи тебе. А теперь… Придётся поделить его между моими людьми, ратниками Олеария. Твоим воинам достанется копья три-четыре, не больше.

- Ладно, пойдёт. Только добавь ещё парочку луков, - вмешался Маркиан.

- А вот с этим помочь не смогу, - отрицательно покачал головой Ярослав.

- Но как же. Хотя бы один. Ведь из лука на расстоянии проще всего поразить врага. Всего один лук я у тебя прошу, - посмотрел колючими глазами сотник.

- Луков мало и они все распределены. Я не буду забирать их у тех, кому уже отдал.

- Послезавтра наша очередь нести караул. Хотя бы на эти три дня дай нам луки, ведь враг у нас один, - не сдавался Маркиан.

- Когда я пришёл к вам в лагерь в первый раз, примерно то же самое сказал. Никто меня и слушать не стал, - с вызовом взглянул на воеводу Ярослав.

- Давайте не будем спорить. Думаю, все разногласия мы сможем уладить мирно. Если Ярослав сегодня переберётся к нам в лагерь, то в дозор можно будет взять его лучника, - предложил Свенельд.

- Не получится, - не согласился Ярослав, - мы придём сюда только после того, как поможем Олеарию уладить кое-какие проблемы. На это потребуется дней пять, не меньше.

- Да-да, нам надо закончить с делами, - подтвердил Олеарий, - но я могу выделить для объезда своего человека с луком, если, конечно, он согласится.

- Ладно, присылай лучника послезавтра утром к воротам. Поедет с нами, - удовлетворённо проговорил Маркиан, - посмотрим, что за оружие такое. Может и не стоит оно того, чтобы стараться его заполучить.

- Ещё как стоит! Я своим людям и Ярославу верю! – возмутился Олеарий, - между прочим, у него ещё и меч необыкновенный есть!

- Мечи нам пока не нужны. В ближний бой из-за смрада вступать нет возможности, - не проявил интереса воевода.

Зато Маркиан наоборот, насторожился и спросил:

- Что ещё за меч? Покажи.

Ярослав вынул из ножен Меч Трёх Чудес, который сразу заиграл бирюзой.

- Искусная работа, возразить нечего. Но других отличий от обычного меча я в нём не вижу, - внимательно осмотрев оружие, надменно проговорил Маркиан.

- Сейчас увидишь. Пошли на улицу, - вскочил с места и направился к выходу Ярослав.

Яркое солнце сразу ударило в глаза. День обещал быть жарким, но Ярославу было не до того. Внутри него всё кипело от возмущения. Такое с ним случалось очень редко. Почему-то этот долговязый сотник с цепким недобрым взглядом вызывал у него раздражение. Ярослав осмотрелся и заметил рядом с постройкой, расположенной в нескольких шагах от дома Свенельда огромный валун, поросший мхом. Решительным шагом он направился к камню. Олеарий, Свенельд и Маркиан подошли сзади. Ярослав размахнулся и одним движением клинка снёс часть валуна.

- Теперь видел?!

Удивлённый Маркиан не мог проронить не слова. Охрана и все те, кто стали невольными свидетелями происходящего стояли, разинув рты.

- А ты смог бы срезать верхушку, чтобы получился стол? – первым пришёл в себя плюгавенький мужичок с метлой в руках.

- Сейчас сделаю.

Ярослав аккуратно провёл лезвием и отделил верхнюю часть камня, будто крышку.

Поднатужившись, он сдвинул её в сторону.

- Хм, отлично получилось, - потрогал ровную поверхность мужичок.

- Да ты ещё и богатырь, - примирительно заулыбался Маркиан, - вижу, что с тобой ссориться не стоит. Поскорей перебирайся к нам. Вдвоём мы быстро врагам их место укажем.

Глаза его стали маслянистыми, но не добрыми.

- Как сказал раньше, дней через пять приду с отрядом. Надеюсь, в воротах нас не развернут? – Ярослав вложил Меч в ножны и бросил взгляд на воеводу.

- Насчёт этого не беспокойся. Приходи, когда посчитаешь нужным. Нам такие воины нужны, - ответил Свенельд.

Олеарий и Ярослав вернулись к скучающему в их ожидании Само. Пока они не покинули лагерь, Олеарий бросал на Ярослава восхищённые взгляды. Только за воротами он дал волю чувствам.

- Ну, ты даёшь! Просто уму непостижимо! Само, жаль ты не видел. Ярослав сейчас мечом камень рассёк.

- Не преувеличивай мою заслугу. Меч Трёх Чудес рубит камень, а не я.

- Не знаю, не знаю, иногда мне кажется, что ты и сам не совсем обычный человек. Не хочется тебя в лагерь отпускать. Оставайтесь в замке. Будете мне помогать, - предложил Олеарий.

- У тебя гостить, конечно, хорошо, разговора нет. Но от твоей заботы скоро все мы превратимся в ленивых вельмож, или что-то вроде того. Расслабляться не стоит.

- Ну, тогда хотя бы девушку оставьте в замке, будете навещать её, когда захотите.

- Против этого у меня возражений нет. Не место Милане в мужском военном лагере. Пускай у вас поживёт. Лучше и придумать нельзя. За это тебе спасибо, - сразу же согласился Ярослав.

На большом дворе у замка было шумно. Посередине стоял красочный маленький шатёр. Одетые в пёстрые костюмы карлики давали представление. Прислуга, охранники и весь дворовый люд с интересом наблюдали за потешными человечками, которые развлекали публику.

Но Ярослав не смотрел на сцену. Он видел только Милану. За последнее время она преобразилась и из мальчика подростка вновь превратилась в прекрасную лебёдушку. Милана была полностью погружена в весёлый спектакль: иногда начинала улыбаться, иногда её васильковые глаза становились очень серьёзными и маленькие ладошки непроизвольно сжимались в кулачки, а когда очередной номер заканчивался, девушка грациозно откидывала голову назад, смеялась и хлопала в ладоши.

Олеарий заметил наполненный чувствами взгляд Ярослава, улыбнулся краешками губ, но ничего не сказал.

После представления последовал обед. Когда он закончился, и карлики покинули замок, Ярослав обратился к Олеарию:

- У меня к тебе просьба.

- Какая просьба? Говори, сделаю всё, что в моих силах.

- Можно в завтрашний дозор я поеду не на Тюльпане, которого опробовал сегодня до лагеря?

- Чем же он тебя не устраивает? Хороший конь, – удивился Олеарий.

- Хороший-то он хороший, но не по мне.

- Если не понравился Тюльпан, выбирай любого другого, кроме Бурана, конечно.

- Я уже выбрал.

- И кого?

- Того строптивого молодого жеребчика, которого ты настоятельно не рекомендовал.

- А-а-а-а, Ромку что ли. Так он почти не объезжен. Уж очень непокладистый у него характер. Намучаешься ты с ним.

- Если не возражаешь, я попробую с ним договориться. С того момента, как я его увидел, он мне в душу запал. Ромкой значит кличут. Имя какое-то странное…

- Ромка – младший брат Бурана. У них отец общий – Ураган. С крутым характером жеребец. Вот и дети в него пошли. Вообще-то этого жеребёнка Ветром должны были назвать. Только Соня почему-то решила, что у Фиалки, его матери, обязательно появится девочка. Соня ей и имя подобрала – Ромашка. И все как-то свыклись с этой мыслью, стали ждать Ромашку. А когда Фиалка ожеребилась и стало ясно, что у неё не девочка, а мальчик, то… Ну, в общем, Соня очень огорчилась, а малыш всё-равно стал Ромашкой, то есть Ромкой. Вот такая история.

- Так я пойду, поговорю с ним, - выслушав Олеария, сказал Ярослав.

- Можешь не только говорить, но и прокатиться. К вечеру примешь окончательное решение, какой конь тебе больше подходит, Ромка или всё-таки Тюльпан. Само, отведи Ярослава в конюшню. А я пока с управляющим хозяйственные дела порешаю. Давно уже этим не занимался.

Ярослав и Само подошли к конюшне в тот момент, когда несколько скакунов, а вместе с ними и Ромку, выводили на прогулку. Ярослав остановился, рассматривая своего избранника. Молодой четырёхлетний жеребец гнедого окраса с изящной головой на длинной красивой шее с крепкими длинными ногами и пушистым хвостом вышагивал, стараясь держаться в отдалении от других коней.

- Какой красавец, просто глаз не оторвать, - не смог скрыть своего восхищения Ярослав, - а характер. Сразу видно, что ни за что не подпустит к себе кого попало.

Он долго наблюдал за тем, как прогуливается Ромка, не торопился к нему подходить, а сделал это, когда конь расслабился от приятной прогулки. Ярослав быстро сумел найти подход к гордому скакуну.

Несколько часов он приручал Ромку. И тот был совсем не против. Они быстро научились понимать друг друга. Казалось, что жеребец только и ждал Ярослава, и сразу почувствовал в нём хозяина.

К вечеру вернулись дозорные. Олеарий прохаживался по двору, дожидаясь их, а когда увидел, накинулся с расспросами:

- Ну как съездили? Много вражеских воинов положили? Упустили кого или всех?

- Не встретили ни одного. Впустую скатались. Вчера так напугали, что до сих пор ещё отойти не могут, - ответил Данила.

- К завтрашнему утру, надеюсь, придут в себя. Мне не терпится увидеть, как они от нашего оружия гибнут.

- Не знаю, как завтра, а сегодня время зря убили, - поддержал брата Гаврила.

- Устали, наверное. Предлагаю вам взять выходной, - продолжил Олеарий.

- Какой выходной. Ничего мы не устали, - в один голос возразили братья.

- Тут такое дело, - Олеарий рассказал братьям о разговоре с Маркианом, о его просьбе иметь если не лук, поражающий врага, то хотя бы лучника с таким луком.

- Если надо, я хоть каждый день могу территорию объезжать, но лук свой никому не отдам, тем более Маркиану. Хочет убедиться, как нечестивцы от моих стрел падают, я ему это устрою, - в ответ проговорил Данила.

- Я тоже поеду! Брата одного никуда не отпущу! Копьё не хуже стрелы их поражает! – настойчиво произнёс Гаврила.

- Возражений нет. Поезжайте оба, - согласился Олеарий.

Лёнька, который внимательно слушал их беседу, вдруг встрепенулся:

- Возьмите меня тоже!

Фёдор недоумённо на него посмотрел, но заметив невдалеке гуляющую Софью, всё понял.

- Леонид у нас копьё отлично бросает! Врагу от его меткой руки не уйти, - громко скал он.

- Если ты так настаиваешь, поезжай. Только у Ярослава разрешения спроси, ведь ты из его отряда, - пожал плечами Олеарий и добавил, - раз вы все Маркиана сопровождать вызвались, нам с Ярославом придётся несколько хороших ратников подобрать на завтра. Само, кого посоветуешь?

- Ну…тут много вариантов, - замялся Само.

- Не надо никого искать. С вами врага выслеживать тоже мы поедем. Никто лучше нас оружие в деле не покажет, - заявил Данила.

- Ладно. Утром будьте готовы, а сейчас отдыхайте, набирайтесь сил. На сегодня вы свою работу сделали, - не стал возражать Олеарий.

Он предпочитал делать вылазки в сопровождении братьев. За их широкими спинами он чувствовал себя в полной безопасности.

Бригада Корнила в этот день вернулась с реки ещё до ужина.

- Сегодня гораздо быстрее управились. За ночь бобры успели восстановить только небольшую часть запруды, но несколько раз всё-равно придётся туда наведываться, пока зверь не бросит свою затею, - ответил Корнил на расспросы Ярослава.

Сразу после ужина, пока никто не успел разойтись, Ярослав спросил у Само:

- Ты узнал, сколько Климентиев проживает в селении у замка?

- Узнал. Один, тот, который коз пасёт.

- Значит, кроме него никто не мог заставить карликов серебро воровать, - предположил Ярослав.

- Только если кто-нибудь другой таким именем назвался, - не согласился Само.

- Такое тоже возможно, но маловероятно. Я всё-таки склоняюсь к тому, что этот Климентий и есть лжеволшебник, хотя бы потому, что он у ослика козье молоко надоил. Пришла пора Климентия проучить. Вопрос в том, как это сделать?

- Да что тут думать. Высечь его надо и дело с концом, - сразу же сказал Олеарий.

- У меня есть другое предложение, - улыбаясь, проговорил Лукьян и поделился с друзьями своим планом.

- А ты сумеешь сам всё сделать, как рассказал? – выслушав его, спросил Ярослав.

- Я таких недотёп люблю дурачить. Это мне не впервой, - уверенно ответил Лукьян.

- Ну что ж попробуй. С утра и займёшься.

- А если не получится, не поверит он тебе? – засомневался Олеарий.

- Если не поверит, ему же хуже. Придётся, как ты предложил, высечь, - подытожил Ярослав и встал из-за стола.

В спальне он вытащил из-под кровати заплечный мешок, достал из него Книгу Мудрости, долго осматривал её, ощупывал застёжку, а потом сложил обратно и тяжело вздохнул:

- Беспокоюсь я за неё. Если бы можно было прочитать, что там написано. Где искать ключи от замочка? Куда её пока спрятать? Завтра уедем, а Книга тут без присмотра останется. Ума не приложу, что делать.

- Так ты оставайся. Мы сами, без тебя управимся, - сказал на это Фёдор.

- Не могу остаться, да и не хочу. Я сюда воевать пришёл или зачем?! – рассердился Ярослав, - а вот ты останешься, найдёшь место и спрячешь Книгу! Вечером вернусь, покажешь куда!

- Тебя одного я не отпущу!

- Я не один буду. Со мной Олеарий, братья и Лёнька, если ты не в курсе, поедут.

- Ты бы хоть Корнила или Алексея ещё взял. Они проверенные и если вдруг понадобится, защитят.

- Что я, как ты сам недавно говорил, грудной ребёнок что ли?! Сам за себя постоять не сумею?! Всё! Не обсуждается! Останешься и до вечера спрячешь книгу! – Ярослав улёгся, повернулся на бок и громко засопел, давая понять, что разговор окончен.

Утром после того, как группа дозорных покинула замок, Лукьян вышел за его ворота и направился на луг, где паслись козы.

Климентий стоял на дороге. Трава ещё была покрыта утренней росой, и ему не хотелось ни садиться, ни тем более ложиться на неё. Козы разбрелись по всему лугу, выискивая самые сочные травинки и листочки мелких растений, но Климентия это ничуть не беспокоило. Он знал, что его подопечные далеко не разбегутся. За ними присматривает пёс Черныш – верный помощник Климентия. Так бы и стоял опёршись на посох-палку Климентий ещё около часа, а то и больше, дожидаясь пока высохнет роса, если бы не раздался лай Черныша.

Климентий обернулся и увидел медленно бредущего по дороге человека, который бормотал, охал и через каждые два-три шага останавливался, разжимал ладонь и что-то рассматривал на ней.

- Ты кто такой?! – окликнул незнакомца пастух.

- Знахарь я, Лукьян, из Вержин-Града иду, - остановился тот.

- Странно ты как-то идёшь. Что у тебя в руке-то?

- Да так, ничего, - спрятал за спину сжатую в кулак ладонь Лукьян.

- Покажешь, козьим сыром угощу. Ты, небось, голоден? – Климентий улыбнулся, и его глаза превратились в две хитрые узкие щёлочки.

- Ладно. Но сначала давай сыр.

Пастух вытащил из котомки ломоть хлеба, отломил от него небольшой кусочек, положил на него сыр и протянул знахарю. Тот с жадностью принялся уплетать еду.

- Показывай, что у тебя в руке, - поторопил его Климентий.

Лукьян разжал руку, на которой лежало несколько гладких речных камешков.

- Фу-у-у, а я-то подумал, - разочарованно протянул пастух, - выкинь, зачем они тебе.

- Так это не простые камни.

- Выдумываешь всё. Обычные камешки, таких на наших озёрах знаешь, сколько набрать можно.

- Ну ладно, слушай. Расскажу тебе свою историю. Всё равно ты ни помочь, ни навредить мне не сумеешь, - сказал Лукьян и уселся на обочину дороги.

- Хоть я тебе и не верю, но послушаю, глядишь, за разговорами время быстрее пролетит, - сел рядом с ним Климентий.

- Ещё весной в Вержин-Граде у очень влиятельного вельможи заболел сын. Никто из местных лекарей его вылечить не мог. Тогда объявил вельможа, что хорошо заплатит тому, кто излечит ребёнка. Я и согласился. Две недели не отходил от его постели. Лечил травяными настоями, ну и…это неважно. А когда мальчик встал на ноги, я потребовал награду. Вельможа отсыпал мне горсть таких камешков и ещё дал маленькую серебряную шкатулочку. «Это камни не простые», - сказал он, - «Ложи по одному в шкатулку, и они будут превращаться в серебряные монеты. Так ты сможешь стать богатым».  «Горсть серебряных монет не сделает меня богачом», - возразил я.

«А ты иди в Каменную пустыню, найди источник с живой водой. Камни с его дна волшебные. Если положить их в серебряную шкатулку, они превратятся в монеты».

Поблагодарил я вельможу и пошёл в ту пустыню, где таких камней много можно найти.

- Ой, не правда, это всё. Камни в монеты, да ещё серебряные, - расхохотался Климентий.

- Хочешь - верь, хочешь - не верь, только успел я сделать две, - Лукьян порылся за пазухой и вытащил оттуда две серебряные монеты.

Лицо Климентия сразу стало серьёзным. Он потрогал их спрсил:

- Почему только две, камней-то у тебя ещё вон сколько?

- Недалеко отсюда напали на меня лихие люди. Забрали серебряную шкатулочку. Без неё эти камешки бесполезны. Другой-то нет, и за две монеты её не купишь. А я уж было размечтался, как заживу, когда у меня будет целый мешок серебряных монет, - чуть не плача, поведал знахарь.

- Шкатулка-то тоже волшебная была? – напрягся Климентий.

- Подойдёт любая серебряная шкатулка, только где её взять?

- У меня есть, - глаза Климентия заблестели, - отдашь половину монет, если я шкатулку дам?

- Конечно, отдам. А потом схожу в пустыню, ещё камешков наберу и опять к тебе вернусь. Ты главное шкатулку за это время не продай и не потеряй, - оживился Лукьян, - а откуда у тебя, простого пастуха, серебряная шкатулочка взялась?

- Это не твоё дело. Радуйся, что она вообще есть! – прикрикнул Климентий.

- Не шуми. Лучше пошли монеты делать. Где твой дом?

- Если мы уйдём, козы разбегутся. Черныш один пасти их не будет. Иди один. Во-о-он видишь, дом с резными ставнями на самом краю?

- У которого дерево растёт?

- Это не дерево, а яблоня. Иди и скажи моему сыну Мотьке, чтобы сюда бежал. Пока мы будем с монетами возиться, он за козами посмотрит.

- Ладно, жди, - сказал Лукьян и засеменил к селению.

К большому его сожалению Мотьки дома не оказалось, а жена, сварливая и злая женщина, не пустила усталого путника даже на порог.

Пришлось знахарю вернуться к пастуху на луг и дожидаться вместе с ним, когда козы вдоволь наедятся. Только вечером они вернулись в дом. Климентий достал из шкафа шкатулку, а Лукьян положил в неё камешек.

- Сколько ждать? – спросил Климентий, сгорая от нетерпения получить серебряную монету.

- Поставь, я скажу, когда время придёт. Ложись спать. И мне бы вздремнуть не помешало, - устало проговорил знахарь.

- На сеновале будешь ночевать, в доме места нет. Камешки свои можешь рядом со шкатулкой оставить, чтобы в сене не затерялись.

- На сеновале так на сеновале, - согласился Лукьян, - смотри, шкатулку без моего разрешения не открывай.

Он положил камешки возле шкатулки и, после скудного ужина сопровождаемый Мотькой, отправился на сеновал, где быстро уснул.

Утром Лукьяна разбудила громкая ругань Климентия:

- Ах ты, проходимец! Обманул меня! Шкатулку хотел украсть! Ничего с твоим камнем не стало! А ведь всю ночь в шкатулке пролежал!

- Ты что наделал! Зачем шкатулку открыл! Я же предупреждал, без моего ведома не трогать! Что теперь с тобой будет! – испуганно воскликнул Лукьян.

- Ну, вскрыл. Не было мочи больше ждать. А что со мной будет? – растерялся Климентий.

- Положи камень в шкатулку, выжидай три часа, а перед тем, как открыть её, произнеси заветные слова. Слышишь, обязательно нужно произнести заветные слова, а иначе волшебство сработает неправильно и тот, кто откроет шкатулку, начнёт превращаться в камень!

- Слова, какие слова, ты об этом ничего не говорил…

- Ты что, меня за дурака держишь? Хочешь, чтобы я их первому встречному выболтал. Сначала надо было тебя проверить… А теперь даже не знаю, что с тобой будет, - горестно вздохнул знахарь.

- Не верю я тебе. Ничего со мной не случится, - неуверенно проговорил Климентий.

- Может и не случится. Только посмотри на свои ноги. Они уже посерели.

Климентий внимательно оглядел свои, непонятного цвета от въевшейся пыли, босые ноги. В его глазах промелькнуло отчаяние и страх.

- Неметь ещё не начали? – участливо спросил знахарь.

Климентий пошевелил пальцами обеих ног:

- Кажется, правая начинает. Спаси, не хочу в камень превращаться.

- Ой, не знаю, поможет ли. Ну, попробуй…

- Говори! Говори быстрее, я уже пяток не чувствую!

- Надо соблюсти три условия, - стал очень серьёзным Лукьян.

- Какие условия?!

- Ты должен три дня мыться колодезной водой. Особенно то место, которое у тебя первым начало каменеть.

- Холодной, сразу, как только вытащишь из колодца?

- Не обязательно сразу, пускай немного постоит, погреется, - в раздумье почесал макушку Лукьян.

- Ещё что я должен делать?

- Никогда не бери в руки серебро.

Климентий бросил шкатулку, которую держал в руках.

- Не нужно мне серебро это. Проживу и так. Что ещё?

- А вот это самое сложное…

- Подожди, пойду, ополоснусь, пока ходить могу, потом доскажешь, - перебил знахаря Климентий и со всех ног бросился к колодцу-журавлю.

Он опустил ведро вниз, достал его и, не раздумывая, выплеснул на себя.

От холодной воды перехватило дыхание, по телу пастуха прошла мелкая дрожь. Климентий забежал в избу и вскоре вернулся на сеновал переодетый в сухую одежду.

- Правда твоя, полегчало. Рассказывай дальше.

- Отныне и всегда ты не должен врать. Если нарушишь хоть одно из трёх условий, то процесс возобновится и тогда уже ничего тебя не спасёт.

- Это трудно, как же не врать-то. Оно само получается.

- Я тебе дам совет. Если не хочешь говорить, то, что есть на самом деле, просто промолчи.

- Да уж придётся. Деваться-то некуда, не хочу я камнем быть, - вздохнул Климентий.

- Ты мне скажи, у тебя кроме этой шкатулки есть ещё серебро в доме?

- А…, ну…, - промычал Климентий, а потом сказал, - есть, ещё подсвечник. Забери ты его и шкатулку, мне их в доме держать опасно.

- Ладно, выручу тебя, давай, - улыбнулся Лукьян.

- Только за это пообещай никому не рассказывать о моей беде.

- Не расскажу, слово даю.

Вскоре немного успокоенный Климентий отправился пасти коз, а знахарь пошёл своей дорогой. Он постучал в оконце закрытых ворот и стражник сразу же, без лишних слов впустил Лукьяна во дворик. Вся охрана уже хорошо знала в лицо гостей Олеария и открывала ворота по их первому требованию. Лукьян обогнул дом.

- Не видел Ярослава? – спросил он у Само, который попался на крыльце.

- Так он же у конюшни в загоне Ромку выгуливает.

Лукьян кивнул и почти бегом направился к конюшне. Ему не терпелось похвастаться своей удачей.

Жеребец первым почуял незнакомого человека и забеспокоился.

- Тише, тише, не бойся, это свои, - погладил его по красивой шее Ярослав, который обернулся, чтобы выяснить причину беспокойства Ромки и обнаружил спешащего к нему Лукьяна.

- А-а-а, вернулся. Ну как, удался спектакль?

- Лучше, чем я ожидал, - расплылся в самодовольной улыбке Лукьян, - Климентий мне даже шкатулку с подсвечником отдал.

- Теперь осталось только с бобрами закончить и можно в лагерь идти. Нас там уже с нетерпением ждут, - стал серьёзным Ярослав.

- Что-то не очень хочется в лагерь. Здесь уже прижились.

- Нет уж. На шее у Олеария сидеть мы не будем. Не хорошо это. Он мне, между прочим, предлагал остаться, но я отказался. Ничего, нам не привыкать, и в лагере обживёмся.

- Это верно. Если подумать, за последнее время, где мы только не побывали… Что это я, в воспоминания ударился. Лучше расскажи, как вчерашняя вылазка прошла. Сколько злодеев положили?

- Ни сколько, - между бровей Ярослава залегла складка, - почти до самого ужина прождали. Ни один чёрный так и не появился.

- Это же хорошо, что нечестивцы перестали показываться. Чего переживать, радоваться надо.

- Думаешь, они  напугались из-за потери четырёх воинов? Навряд ли, такое может быть. Скорее всего, что-то замышляют. Знать бы ещё что…, - настроение Ярослава совсем испортилось.

Неведение и бессилие перед мощным врагом сильно тревожили его.

- Что думаешь делать? – его беспокойство передалось Лукьяну.

- Дождёмся возвращения братьев и Лёньки из дозора и Корнила с бригадой с реки, а там посмотрим…, - вздохнул Ярослав, - кстати, чуть не забыл. Сегодня Олеарий праздничный ужин устраивает в нашу честь. Велел Само несколько бочек вина из погреба вытащить. Так что вечером большая гулянка намечается.

С полудня у замка начались приготовления к празднику. Посередине большого двора были расставлены длинные столы и скамейки. Прислуга суетилась, накрывая их. Олеарий прохаживался по двору, заложив руки за спину. Иногда он останавливался, давал указания или делал замечания. После вчерашней неудачи Олеарий был раздосадован, но праздничная суета заставила забыть все неприятности.

Неожиданно вернулась Бригада Корнила. В прошедшую ночь бобры не строили плотину, поэтому разрушать её не потребовалось. Всё уже было готово к ужину, оставалось дождаться дозорных.

Наконец во двор въехал Гаврила. Он был чем-то сильно опечален. После его появления весёлый гомон, царящий вокруг, стих.

- Что случилось? Где Данила и Леонид? – с тревогой в голосе спросил  Олеарий.

- Нету Данилы…, - чуть не плача тихо ответил Гаврила, - Лёньки тоже нету…

- Садись, выпей водички, - усадил на скамейку не похожего на себя от горя Гаврилу, Ярослав.

Громко глотая, тот долго пил. Все, кто был во дворе, затихли и ждали. Через несколько минут Гаврила заговорил.

« Спрятались мы за леском, как обычно, и стали ждать. Сначала всё спокойно было, а потом завоняло как будто. Выглянул я из-за ветвей, а там…», - Гаврила на секунду смолк, а затем продолжил, - « будто чёрная туча по полю двигается. Не знаю, сколько их было, не меньше сотни точно. Зловоние быстро усиливалось. У меня голова закружилась, перед глазами чёрные круги начали появляться. Тут Данила крикнул:

- Надо своих предупредить!

И поскакал, за ним мы с Лёнькой. Потом я вперёд вырвался. У меня конь выносливей. Я слышал, что сзади кто-то есть, был уверен, что это они… А когда оглянулся… Это Маркиан с тремя своими ратниками. Я, хоть Маркиан и не пускал, как увидел, что брата нет, повернул коня  обратно. Вернулся на то место, откуда мы чёрное войско увидели, а оно уже далеко назад переместилось. Да быстро так, не догнать. Вонь совсем прошла. Только ни Данилы, ни Лёньки… Забрали обоих».

Из глаз Гаврилы потекли слёзы.

- Само, налей ему чарку вина, - распорядился Олеарий, - и закусить чего-нибудь дайте человеку.

Гаврила был настолько поглощён горем, что не чувствовал ни голода, ни вкуса пищи.

- А оружие их ты случайно не находил? – спросил Ярослав.

- Не было там ничего. Я всё осмотрел. Лук они тоже с собой уволокли, - посмотрел печальными глазами молодой ратник.

После его возвращения ужинать всем расхотелось. Почти вся еда осталась нетронутой.

Ярослав и Олеарий долго сидели в кабинете и о чём-то говорили.

На следующее утро отряд Ярослава покинул замок.