Адрана. Хроники войны. Империя под ударом. гл. 12

Глава 12


Протомах вышел к вражеской армии, ожидавшей на равнине. Легкий гул пролетел по шеренгам, когда из воздуха и лунного света материализовался всадник. Следом появились префект Добромир и знаменосец с зеленым штандартом в руках.

Колдун Каньона следил за воином на вороном скакуне. Это действительно был Протомах, командующий защитниками Тропы. Опытный и бесстрашный, ценный для любой армии, он никого не стал посылать вместо себя, посчитал это недостойным воителя королевства Эгин.

У эгинов странное понятие о чести. Кодекс, который они чтят, не что иное, как свод вредных законов и постановлений. Острый ум и вероломство – вот чем должен обладать настоящий воин. Бесчестие сильнее чести. Вот поэтому эгины проиграют эту войну. Губы колдуна чуть-чуть тронула улыбка. Он был удовлетворен.

Легат направился к колеснице, окруженной сиянием. Его конь нервничал и шумно втягивал воздух, принюхиваясь к огромному кентавру. Его вводил в заблуждение запах окружающих его существ, пугал шум крыльев. Протомах остановился. Свет ослеплял. Было больно смотреть на силуэт колдуна.

- Верховный служитель Блуждающего Бога, великого Скволеда, наводящего ужас на все живое, изъявил волю предстать пред тобой. Тебе, эгину, оказана честь лицезреть служителя! – прокричал бурый кентавр. Голос его отразился в реве невидимых труб. Алые крылья были похожи на плащ мчащегося всадника.

Конь Протомаха всхрапнул. «Как в дурном сне», - подумал легат. Колдун отстегнул драгоценную фибулу, скрепляющую плащ, затем неторопливо снял с головы золотой шлем, увенчанный рогами куду.

Перед легатом предстал человек, возраст которого трудно было определить: он мог быть и юношей и старцем. Это впечатление усиливала татуировка, испещряющая левую часть лица колдуна: сложный орнамент, похожий на тонкие трещины в камне. У него была квадратная челюсть, высокие острые скулы и маленький вдавленный нос. Колдун улыбался. Но эта улыбка, тронувшая яркий рот, не шла ему, словно улыбался кто-то другой, и эта дрожащая улыбка была украдена. Глаза колдуна наводили трепет. Это не были глаза человека. Царь пустошей смотрел на Протомаха. Желтые глаза льва.

- Ты хотел видеть меня. Я пришел, - проговорил легат.

- А разве ты, эгин, не хотел видеть меня? Не хотел видеть того, кто привел сюда эту армию, этих воинов, не знающих жалости и пощады, и этих свирепых тварей?

Голос колдуна был вкрадчив, располагал к себе, завораживал.

- Если ты думаешь, что эта встреча уменьшает мою решимость драться с тобой, ты ошибаешься, - резко отвечал Протомах. – Просто теперь я знаю, как выглядит человек, которого я должен убить лично.

Колдун на мгновение замер, с изумлением уставившись на легата. Потом засмеялся громко, заразительно, по-детски запрокинув голову.

- У эгинов отличное чувство юмора. Это одна из немногих положительных черт. И довольно, легат. Поговорим о деле.

- Не спеши, - осадил его Протомах. – Будем говорить на равных. Мое имя тебе известно. Назови свое.

- Верховный жрец Блуждающего Бога. Тебе мало этого, воин?

- Имя, или я ухожу.

- Хорошо, - колдун развел руками. - Кондор Меланерпес. Это одно из имен. Иные я открыть тебе не могу.

- Спасибо и на этом. Я выслушаю тебя, Кондор.

- Начну издалека. Государство Каньон возникло спонтанно, само по себе. Его появления никто не планировал и никто не ожидал: ни Пурпурные чародеи, ни боги, никто. Каньон – плод ваших амбиций и вашей глупости. Королевство Эгин и Империя Адрана! Вы все еще хотите сожрать друг друга. Только после взрыва вы осознали, что натворили, а, осознав – испугались, отгородились Кольцами Забвения. Вам дела не было до отравленных земель, до того, что творится внутри колец, до всех этих мелких племен и больших народов, которых вы замуровали и обрекли на смерть. Но оказывается, смерть капризная дама. Конечно, многих она забрала, но, кое-кого оставила. Самых сильных. Даже теперь, по прошествии тысячелетия мутации не прекратились. О, каких только чудес нет в наших землях! Одно плохо, места маловато. Пришло время, легат, платить по счетам. Не хочется? Понимаю. Однако приходится – всем и всегда.

- Неплохая речь, Кондор, - сказал Протомах. – Тебе бы на площадях выступать по праздникам.

- О, я еще не то могу! – Кондор рассмеялся. – Взгляни туда. Крепость Гарпия. Жалкие развалины. В таком состоянии полкоролевства. Это так неприятно! Армии Каньона будут двигаться дальше на север, сжигая и пожирая все на своем пути. Цветущий Эгин превратится в пустыню. Хотим ли мы этого? Ни за что! Я предлагаю тебе сделку, Протомах. Ты можешь спасти свою родину. Подумай, Протомах, такой шанс выпадает раз в жизни, подумай хорошенько.

- Тебе нужны Бегущие Тропы, колдун. Мне это известно.

- Я войду на Тропу, и война, столь обременительная для Эгина, закончится.

- Пока Бегущие Тропы принадлежат Эгину, у нас есть возможность противостоять злу.

- Глупо полагаться на Охранное заклятие. Колдуны Каньона сильны. Рано или поздно, они отыщут код.

- Уже сделали бы это, если б могли, - возразил Протомах.

- Ну, хватит словесных дуэлей. Ты мне надоел. Открой Тропу, и я пощажу твоих людей. Иначе, мои воины выгрызут их сердца.

- Сукин сын. Ты смеешь говорить мне это. От таких разговоров кровь закипает в моих жилах!

Протомах услышал тонкий, краткий звон металла. Обернулся. Добромир, бледный, с обнаженным мечом, был готов броситься на колдуна. Протомах жестом приказал префекту убрать клинок в ножны. Добромир подчинился. Кондор поцокал языком. Сложил на груди руки.

- Следует ли мне понимать твои слова, как отказ? – спросил колдун.

- Именно так и понимай. Ты служишь своему Скволеду. А я – своим богам и королеве. Мне больше нечего сказать тебе, колдун. Прощай.

Протомах тронул коня. Кентавры зарычали. Ярость исказила их полузвериные, получеловеческие лица. В пеших когортах мутантов началось волнение. Коленопреклоненные, они стучали мечами по круглым щитам. Гул волнами покатился по всему войску, и к нему примешивался еще какой-то гул, издалека, из черного мрачного неба, где собирались тучи. Кони эгинов храпели и приседали. Воинам стоило больших трудов сдерживать их.

- Ты разочаровал меня, легат. Я слышал, ты умный человек. Выходит, это сплетни. Я взломаю Заклятие. Здесь и немедленно. И к бесам код! Ты спрашиваешь, как? Как воры вскрывают амбары - ломом. Вот моя сила! – Кондор Меланерпес раскинул руки. Когорты взревели. – Ты разочаровал меня. Теперь никого не пощажу. А Тропа будет моей.

- Я убью тебя, колдун, в честном бою.

- Это вряд ли, дурак. Деревенщина. Пропади ты пропадом.

Эгины развернули лошадей и поскакали к Тропе.

- Кстати, сколько у тебя людей, Протомах? – закричал Кондор. – Знаю. Мало. От кого ты ждешь помощи, от Палеры? Он разбит на Иде. Стратег Брасид Белый у меня. Поверь, участь его незавидна.

Протомах вмиг облился холодным потом.

- Не слушай его, легат, - сказал Добромир. – Он лжет.

- Не надо дразнить паука, легат! Теперь прощай! – кричал Кондор.

Три королевских всадника исчезли. Кентавры поднялись на дыбы, махали крыльями. Били барабаны. Мутанты бесновались под небом Эгина, все тем же небом, затянутым тучами. Кондор повернулся лицом к войску, раскинул руки. От него исходило нестерпимое сияние. В правой руке он держал магический скипетр, перехватив его посередине.

- Воины Великого Каньона, нового мира, явившиеся с тем, чтобы разрушить старый мир! Разрушить и уничтожить, стереть с лица Раиданы! – закричал Кондор. – Я вел вас сюда, мы были вместе много дней и ночей. И я говорю вам: сегодня Каньон явит Вселенной свою доблесть и мощь. Сегодня Тропа будет нашей! С нами Блуждающий Бог, всевидящее око, дух, от дуновения которого мутирует все живое! С нами Скволед. Вперед, воины! Да свершится возмездие!

- Возмездие!!! – взревело войско. – Возмездие!!!

Мутанты, поднявшись с колен, орали и потрясали оружием. Крылатые демоны взмыли в небо и понеслись под сырыми, набухшими дождем тучами. Лунного света больше не было, мрак навис над равниной. Лишь колдун был источником света слепящего, который не разгонял тьму, а притягивал к себе. Падали и ломались тени. В вышине, у самого кордона Верхнего Мира, что-то клубилось. Кольцо туч с желтыми рваными краями вращалось, росло. Глянули мокрые злые звезды.

- Скволед ждет! Ему нужны жертвы!

Кондор надел свой великолепный шлем.

- Генерал, - обратился он к кентавру, который, сложив за спиной алые крылья, с поклоном ждал приказа. – Готовьте войска к битве.



***


- Он предложил тебе это?! – воскликнул Липид. – Воистину нет понятия о чести. Чего еще ожидать от грязного мутанта?

Молодой префект был взбешен, его синие глаза сверкали яростью. Добромир спешился и передал уздечку солдату.

- Успокойся, брат, - сказал он. – Прибереги свой гнев для сражения.

- А оно будет жарким, чует мое сердце, - констатировал Липид. Они были близнецами, и понимали друг друга.

Протомах взглянул на трибунал, где все так же гордо возвышались значки и знамена королевской власти.

- Собрать всех командиров, немедленно, - распорядился он.

Армии мутантов отхлынули. В кромешной тьме по всей линии горизонта горели огни. К трибуналу, придерживая мечи, бежали наемники Двора. Сюда же с десятками факелов стекались солдаты.

- Колдун Кондор Меланерпес привел огромное войско, – сказал Протомах. – Их цель – Бегущая Тропа, и просто так они отсюда не уйдут. Мы выйдем на равнину и дадим сражение. Поступим, как велит наш Кодекс. Воины свободного королевства, вы со мной? – спросил легат с сильно бьющимся сердцем, и услышал в ответ:

- До конца!