Четыре осла 3. Глава 9

- Я вот думаю, не стоит ли добавить ещё несколько барьеров к имеющимся? – произнёс я. – Лишними точно не будут. Не бывает совершенных крепостей.


- Не станет ли преграда настолько неразрушимой, что наша подруга не сумеет её контролировать, и опять окажемся, заперты? – возразила моя возлюбленная. – Понимаю твои чувства и, отчасти, их разделяю, однако, иногда, идеальное – враг хорошего.


- Не обязательно всё сразу активировать, – не сдавался я, - однако, запас крайне необходим. К тому же, после гибели твоего брата, работы стало куда меньше, даже скучновато, на самом деле. Ну, сколько можно уговаривать?


- Ладно, - дроу пожала плечами, - как скажешь, хорошая жена должна слушаться мужа, а я считаю себя таковой. Спросим Соба, какие предметы нам подойдут? Вроде он больше не ошибался, в последнее время. Или коварно притаился.


- Таких вещей полным - полно, - волшебник погладил бороду, - однако, все надёжно сокрыты и тщательно охраняется. Может, вам просто заказать один или несколько предметов, скажем, у тех же цвергов? У вас с ними наложены прекрасные связи, старые и надёжные клиенты, оказали подземникам немало услуг, несколько раз спасали им жизни, как всему царству, старейшинам, так и отдельным мастерам.


- Точно, купить, - я хлопнул себя по лбу, - почему я об этом не подумал?


- Когда кто-то делает нечто веками, привыкает и о других вариантах даже не думает, - советчик хмыкнул, - вы же не всегда были так сказочно богаты, приходилось рисковать собой и прорубаться сквозь сонмы врагов. Но, жизнь не стоит на месте, налаживается. Пора пользоваться преимуществами. В любом случае, при вашей деятельности, защитные артефакты пригодятся. Предложил бы ещё обзавестись индивидуальными барьерами, чтобы получать меньше ран. Вдруг Бо не сумеет лечить? Вы и примерно не представляете всех возможностей пришельцев. Возможно, у них есть оружие, способное убить на месте даже ослочеловека в доспехах, как антимагических, так и обычных.


- Спасибо, немедленно воспользуемся вашими чудесными предложениями, - я поклонился, - как же здорово, что Единый послал к нам такого мудрого человека.


И вот отправились мы в гости к карликам. Давно прошли те времена, когда нас и на порог не пускали. Теперь стражи навстречу выбежали, клянясь и подметая бородами землю, шкурами гигантских кротов дорогу выложили до самого спуска вниз. Там уже, на манер слуг, выстроились в два ряда старейшины с обнажёнными головами, разве не в ливреях, а дорогих одеждах, украшенных драгоценными камнями, золотые шлемы в руках держали, в один голос поприветствовали.


- Доброго вам времени суток, - я поклонился в ответ, - прежде всего, хочу сразу отметить, что заплатим вам честную цену, какую запросили и с посторонних. Хотя, работа невероятно важна, от неё зависит существование всего этого мира.


Подземные мастера сразу помрачнели. Но не от страха, цверги вообще почти никого не бояться, особенно, агрессоров. Попробуй ещё выковырять из-под земли небольших существ, в новейших латах, с таким оружием, которое люди ещё и через пятьсот лет не выдумают. Как говорится: - «Приходи, коли, жизнь недорога»! Просто, несмотря на мои слова, как бы само собой предполагалось, что раз дельце касается всех, лучше отдавать вещи бесплатно, или за очень - очень малые денежки.


- Нам нужны волшебные вещи, создающие защитные барьеры, пять комплектов индивидуальных, и несколько больших, - пояснил я, - вы можете создать нечто подобное?


- Мы способны изготовить всё, что угодно, - отмахнулся главный старейшина, - но такие изделия всегда безумно дороги. К тому же, требуются коричневые кристаллы, а их раздобыть не только сложно, но и опасно. Погибает каждый второй рудокоп, решившийся на подобное. Вы готовы на подобные жертвы?


- Не хотим, чтобы кто-то умер, - я покачал головой, - а давайте мы попробуем принести вам эти кристаллы, поскольку бессмертны. Укажите, сколько требуется, обещаем вдвое больше. Возможно, даже чуть-чуть снизите цену за артефакты.


- Если исполните, мы вам ещё вынуждены будем доплатить, - кивнул собеседник, - однако, не слишком рассчитывайте на свою живучесть и вооружение. Мы так же не глупцы, готовимся тщательно, но этого оказывается недостаточно. Во-первых, такие кристаллы находятся на территориях гигантских кротов, а этих тварей из пушки, с первого раза, не убьёшь. Во-вторых, от кристаллов от самих исходит некая странная энергия, от коей живые существа болеют и даже умирают, а механизмы ломаются, дерево истлевает, металл быстро ржавеет и крошится. Приходится убирать в довольно громоздкие капсулы. Путешествовать с такими на плечах крайне неудобно. Плюс, близость к центру земли, адски жарко, некоторые даже сознание теряют. До места, где ещё можно, провели паровозную ветку, но дальше ножками исключительно, а это – пятьдесят миль сплошного ада.


- В общем, чтобы получить кристалл для защитного барьера, требуется защитный барьер, - вздохнул я, - раз обещал, надо исполнять. Подгоните для нас костюмы и снаряжение рудокопов, да в путь.


- Немного стыдно так рисковать гостями, - начал старейшина (хотя, судя по его виду, ему было вот ни капельки не совестно).


- Ничего страшного, лишь исполняем свой долг, - отмахнулся я.


Конечно, дальше начались серьёзные проблемы. Доспехи рудокопов были предназначены для маленьких карликов, а не огромных ослолюдей, особенно карлики намучались с Чо. Хорошо ещё Вышибала охранял барьер, он вообще никуда не вместился. Но, подземные мастера так не славились, если бы, не могли управиться с любой трудностью. Фактически, латы заново изготовили. Облачились, каждый повесил себе за спину по четыре капсулы, вправду тяжёлые, даже у меня плечи ныли, чего уж говорить о девушках? Но, Со и Бо терпели, хотя, мысленно, наверняка кляли мой язычок и готовность впутаться в любую авантюру. Какой-то слишком опасный способ сэкономить. Проще очередной схорон атаковать и прикончить пару злых магов, да с полсотни чудовищ. Однако, лидеру не противоречат, по-крайней мере, на людях и при посторонних. Позже, конечно, схлопочу по полной, всё скажут, что думают, и даже кое что из того, чего не думают.


Дальше, больше. Сами цверги всегда обходились малым, не любили лишнего комфорта, потому их вагоны паровоза таковы, у людей скот в лучших условиях перевозят. Во-первых, тряска такая, что внутренности превращаются в кисель, сидеть надо прямо на холодном стальном полу. Не забудьте, что транспортное средство предназначалось для существ, чуть крупнее пятилетнего ребёнка, а мы куда крупнее среднего роста, да ещё и в латах. Лежали на животе, чтобы потом самостоятельно выползти наружу, без помощников.


В общем, когда добрались до конечной точке, болело вообще всё, что можно, особенно, зубы, не раз прикусили себе языки, слёзы текли из глаз, а не вытрешь. Теперь наружу, выдохнули с облегчением. И двигаться, придётся исключительно ползком, молясь, чтобы ничего не прохудилось, оцарапавшись о камень. Спасибо, что одному мастер пришло в гениальную голову прикрутить к нашим костюмам колёсики в районе груди и живота. Мелочь, а двигаться куда проще и быстрее. Коридоры никто особе не обрабатывали, просто прорубили, расширили или подготовили трещины естественные. Особенно опасны норы молодых гигантских кротов. Детёныши вечно голодны, адски агрессивны и поедают всё, что можно переварить. И от ослятины у этих монстров животики не заболят, к сожалению. Ещё и попросят цвергов прислать такую же хрустящую вкусняшку. Из оружия мы имели при себе пистолеты, ружья не поместились, зато, невероятно мощные, чуть не шестидесятого калибра, пули, при попадании, взрывались, разворачивая плоть недругов.


Такие раны могли заставить отступить любого огромного хищника. Сразу почувствовали жар, хотя, дальше должно быть в разы хуже. Зачем я ввязался в это вообще? Но, теперь уже просто стыдно отступать, что о нас подумают карлики? К счастью, чтобы закончить путь, надо его начать, сделать первый шаг. И поползли вперёд. Конечно, не забыли, про страховочные канаты. Если кому-то станет плохо, вытащим обязательно, благодаря колёсам. Я первым, Чо сзади, прикрывал тылы, мало ли что? Возможно, логичнее наоборот, но лидер всегда должен быть впереди и принимать на себя все риски. С час где-то ползли, не встречая недругов, но безопасный участок закончился, выскользнули в гигантскую пещеру, оказавшуюся норой крота. Могли подняться на ноги, теперь бегом, столкнёмся с хозяином, мало не покажется. Но хоть разомнёмся несколько. Как всегда, без предупреждения, тишину разорвал истошный злобный визг, а потом пол затрясся от тяжёлых шагов. Некто очень спешил навстречу.


Стрелять мы не стали, великан не виноват, что нам нужны особенные кристаллы? А, делая что-то, необходимо думать обо всех сторонах конфликта. Впрочем, кое-что я продумал заранее, открыл свою капсулу и вытряхнул из неё большой кусок сырого мяса. Монстр немедленно притормозил, начал обнюхивать. Никто не станет гоняться за добычей, когда есть неподвижная и вкусная альтернатива. Захрустел. Надолго приманки не хватит, но мы очень быстро бегаем, особенно, когда испуганы. И да, герои, участвовавшие в тысячах битв, всё одно бояться. Всё дело в умении страх преодолеть или использовать в собственных целях. Лишь бы не подвело чувство направления, найти выход. Я представил, каково было карликам, которые попали в нору первыми, и сколькие из них выжили вообще? Цверги никак вход не обозначили, просто дырка, чёрное пятно в темноте, лишь бы, не перепутать с чем-то другим. Нырнул, громко молясь Творцу, благодаря за дарованную удачу. Полежал, сверяясь мысленно с картой, вроде правильно, но бывают ужасные совпадения. И когда поймёшь, насколько сильно попал пальцем в небо, уже впору завещание писать и могильный камень выбирать.


В забрале шлема имелись отверстия специальные, чтобы запах чувствовать. Молодые кроты пахнут так, не перепутаешь, даже если обоняние слабое. Зато, заранее узнаешь о беде. И конечно, не миновали мы и двух миль, как почуял. Как бы описать… Если бы сильно перепуганный скунс наелся лука и чеснока, а после наступил в свежий слоновий навоз, наверное, это было ровно вполовину так мерзко. Пришлось притормозить, Со ткнулась шлемом в мой зад, выругалась, я вытащил пистолет, навёл. И вот во мраке вспыхнули два глаза без зрачков, и клыки чудища. Они производили фосфоресцирующий эффект, из-за каких-то корешков, что потребляют постоянно. Я выстрелил, но поверх головы хищника, попал в потолок, посыпались камешки на недруга, тот подпрыгнул, хрюкнул от испуга, вряд ли часто слышал такие громкие звуки (цверги за кристаллами приходили даже не каждый год, в основном, рисковали те, кто уже был чем-то болен и желал уйти достойно, прославиться, преступники, коим угрожало изгнание, дабы получить прощение, или мечтающие получить хорошую должность), развернулся и метнулся прочь. В этот раз, повезло, но далеко не все детёныши столь же робки.


Попадётся тварь чуть более голодная, или самочка, охраняющая деток, (кроты могут размножаться и рожать, чуть ли не в полгода, а растут куда медленнее) и придётся отбиваться. Пока же, двинемся дальше. Ползли, пока не оказались на развилке двух дорог, а ведь должна быть лишь одна! Вторая, наверняка, прорыта кротами, но как определить, какая верная. Они вообще ничем не отличались, (ведь подземные мастера, уже очень давно, вместо кирок, использовали мощные стальные когти, кои двигались туда – сюда, почти как у хищников, но совершеннее, чтобы те не обнаружили чужих коридоров и не устроили около них засаду), и запах стоял везде.


Я активировал световой кристалл, рискнул, начал осматривать. В одном следы свежее, но ведь и сбежавшее чудовище могло перепутать само, и сунуться не туда, куда надо. Плюнул. После прочитал молитву и полез во второй коридор, тем паче, он больше подходил, если верить выученной карте, в худшем случае, придётся возвращаться. Лишь бы выжить и дожить. Было бы неплохо, если Бо обследовала окрестности, но перчатки не позволяли этого сделать, они же защищали от энергий разного рода. И не попросишь сестричку рискнуть, без неё точно не протянем долго. Сколько-то миль ползли, когда я почувствовал странное покалывание на коже, запылали щёки, будто от стыда. Захотелось лечь и не шевелиться. Затошнило, начала болеть голова. Не самые приятные ощущения, пришлось взять себя в руки и двигаться дальше, даже ускорился. Уже ясно, что тоннель заражён ужасной энергией, чем дольше задержимся, тем больше шансов сгинуть. Да и свинцовые доспехи, сами по себе, не слишком полезны для здоровья. Примерно через часик, сзади послышался громкий вздох, кто-то упал, стало куда труднее, приходилось тащить одну из девушек, хоть не здоровяка.


Закончилось тем, что выбрасывал вперёд руки, хватался за пол и подтягивался, выдыхал воздух с хрипом. И, наконец, когда прошла целая вечность, вновь почуял знакомый запах, сильнее, чем прежде. Жаль, если придётся убить монстра, а главное, как мимо него протискиваться? Не в рот же лезть, чтобы выползти с дыры на той стороне, из-под хвоста? Пару раз приходилось, прежде, и повторять нет желания. И вот увидел я впереди нечто чёрное и пушистое, крот, но не головой повёрнут и ещё, не шевелился. Я приблизился, потыкал когтями на перчатках. Никакой реакции. Только не говорите, что животное потеряло сознание или умерло, оказавшись не там, где надо, да ещё и из-за нас? Я схватил тварь за хвост, попробовал тащить, но добился лишь того, что эта часть плоти отвалилась, на меня полилась кровь, а чудище даже не дрогнуло. Вот когда стало по-настоящему, страшно. Отполз чуть в сторону, принялся рыть землю, увеличивая проход. Когда проделал достаточную дыру, пополз. Меж тем, затошнило ещё сильнее, голова просто раскалывалась, кружилась, лёгкая слабость, температура начала подниматься, кожа горела, будто долго находился на солнце.


Застонала и потеряла сознание вторая девушка, мне только дополнительного груза не хватало! И крот довольно крупный. Добравшись до головы твари подземной, обнаружил, что челюсть несчастного уже начала обнажаться. Неужели, так быстро происходил процесс? Там ещё кровь текла, здесь уже последняя стадия разложения. Видимо, чего-то нам карлики не рассказали, по своему обыкновению. Зато, стало чуть легче перемещаться в пространстве. А хватит ли у меня сил и здоровья, сломать и положить в капсулу кристаллы, после их ещё куда-то тащить? Придётся, откуда-то взять. Не лучший способ умереть для четвёрки героев, накануне нападения пришельцев. Тут ещё и новая беда, пол стал неровным, шёл волнами и уступами, будто раскалились после взрыва, потекли, колёса застревали и грозили сломаться, стали, скорее помехой, чем подспорьем. А если нечто взлетело на воздух, могут быть обвалы, а так же и разрушение нашей возможной добычи. И тогда мы просто теряем время и здоровье совершенно напрасно.


Вскоре явилось ещё одно подтверждение – цвергский шлем измятый, а в нём остатки черепа, почти распавшиеся в прах. Остальное уже сгинуло. Не пора ли обратно поворачивать? На всякий случай, я ощупывал всё вокруг, вдруг и какой кристалл долетел? Ещё через пару сотен футов, натолкнулся на капсулу, открыл её, окрылённый надеждой, высыпал какие-то обломочки, выругался и отбросил. Чего же твориться в эпицентре взрыва? Кажется, терпим очередное поражение, хоть и не по своей вине. Ещё чуточку, узрел некое слабое свечение. Приблизился и обнаружил шар из энергии, под ним восседал труп рудокопа с опущенной на грудь головой.


Какое-то устройство из тех, коими желали завладеть. Но, оно недостижимо, или… Я протянул руку, пальцы проникли сквозь барьер, коснулся груди покойника и тот рассыпался в прах, остался лишь какой-то кружок из неведомого материала. Прихватил его и сунул за пояс, глядишь и не потеряю. Теперь уже вокруг меня возник шар, но, он, ни от чего не защищал, если вспомнить предыдущего владельца. Зато, коли вернёмся, докажем, что были неподалёку от кристаллов. Продолжал ползти. Голова буквально раскалывалась, волны слабости накатывали, температура ещё повысилась, начиналась *гиперемия кожи. Почувствовал, как вес тащимый увеличивался, наш силач двигался, но с трудом. Только бы не потерял сознание, как остальные! Совсем потерял чувство времени, не понимал, сколько двигаемся – час, два, сутки, седмицу, год, вечность? Наконец, темнота стала не такой чёрной, будто ночь сменяло утро. Ускорился и, повернув за угол, увидел какие-то кристаллы. Первые два оказались сломаны, из обломков валил дым и сразу испарялся, зато, за ними распологались два десятка целеньких. Позабыв обо всём, ускорился. Добрался до первого целого, ломать не стал, от греха, начал по периметру окапывать, пока не отвалился. С трудом развернулся, перелез через неподвижные тела сестрички и жены, взял капсулы Чо, одну открыл и затолкал добычу.




*Гиперемия - переполнение кровью сосудов кровеносной системы какого-либо органа или области тела. Различают: активную гиперемию, или артериальную, зависящую от увеличенного притока артериальной крови; венозную (пассивную) гиперемию, обусловленную затруднением оттока венозной крови.