2. Странствие детектива Хендерсона

2. «Странствие детектива Хендерсона»

   Внезапная командировка. Даже для меня это было неожиданностью. Сия новость свалилась на меня скоро и очень легко. При этом мой хладнокровный характер и темперамент жителя северной страны не позволял мне идти против своей воли, тем более, как учили меня с раннего детства, перечить старшим и много лишнего говорить.
Выводы я делал сам, без посторонних. При всём вышесказанном почти десять лет нелёгкой работы я был на хорошем счету у капитана нашего полицейского управления.
Благодаря пытливому уму и смекалке, я сумел раскрыть очень сложные уголовные дела, над которыми большинство профессионалов могло сидеть ни один месяц, и даже год! Имею благодарственные письма, почётные грамоты и золотую медаль за поимку особо опасного преступника, находящегося в федеральном розыске.
   Я привык к своему рабочему месту, к излюбленным письменным принадлежностям, к своему стулу и столу, где красовалась фотография в рамке с моими школьными друзьями. Больше 10 лет мы с ними не виделись с момента нашей последней встречи на выпускном вечере в колледже.
Первое время мы вели открытую переписку в социальной сети, где делились эмоциями, скидывали смешные и порой забавные фотографии, записывали голосовые сообщения и просто радовались тому, что у нас есть в это время. А затем его становилось всё меньше и меньше, всё незаметнее и прозрачнее. Тем не менее, жизнь продолжается и нужно идти дальше, несмотря ни на что.
   Так я проработал ещё три года в нашем полицейском участке, заработал несколько значимых для меня наград. А потом пришло сокращение.
Вместо опытного и хорошего специалиста, которого и заменить было толком никем, пришёл молодой человек, совсем ещё мальчишка. И меня вежливо попросили на выход. Как выяснилось вскоре этим человеком оказался сын лучшего друга начальника окружной тюрьмы. Тот буквально как месяц назад окончил полицейскую академию и теперь его требовалось куда-нибудь пристроить. Я, естественно, возмущался и требовал дать мне конкретные объяснения по этому поводу. Но проще было услышать ответ от камня, нежели от человека.
   Ну, ничего. Я не пропаду.
Слава Богу, голова у меня рабочая, работу найду. Точно! Так и сделаю. Опыт позволяет заняться частным сыском. Надо только получить лицензию частного детектива, и дело в шляпе. А там будет видно.

1.
   В своей маленькой квартире я сделал перестановку под рабочий кабинет. А в небольшой комнате была моя спальня, где было крохотное окошко, которое выходило в узкий переулок. Неподалёку стояли мусорные баки, а в потрескавшейся асфальтированной дороге торчал канализационный люк, с которого исходил жуткий запах нечистот. Мусоровоз, что приезжал сюда редко, не торопился вывозить мусор, поэтому летом, когда стояла непробиваемой стеной невыносимая пекло, пахло просто отвратительно.
   А с противоположенной стороны было всё с точностью да наоборот. Большое окно открывало замечательный вид на городскую площадь с фонтаном. Где-то поодаль от неё расположилось шоссе, немного в стороне красовались высотные дома, гипермаркет.
Большая комната всегда освещалась ярким Солнцем на протяжении всего дня, поэтому тут было тепло и очень уютно.
   Я жил на 3 этаже. Кондиционер, установленный на внешней стороне, я включал редко. Телевизора у меня не было. В основном вёл – как и до этого – сидячий образ жизни, уткнувшись в разного рода бумаг и прочей ерунды.
   Первое время, примерно полгода, ко мне за помощью обращалось порядком дюжины клиентов для решения их проблем в той или иной сфере деятельности.
Как правило, это были незначительные преступления в виде кражи или взлома жилища, пропажи ценных вещей или поиска домашних животных. Бывали и такие дела, которые попадают под тип «среднего звена». Такие дела сулят неплохой гонорар и в некотором роде поднимают тебя в глазах определённого контингента. Убедившись в твоём профессионализме и качественном выполнении данной работы, многие из таких господ просят помочь с не менее сложным делом. Особенно это касается тех богачей, кто боится потерять часть своего капитала либо из-за откровенной ерунды, либо таково факта, о котором нельзя упоминать в приличном обществе.
   Таким образом, кто-то из моих клиентов порекомендовал меня своему другу, тот своему и так далее. И дошло до того, что одним пока ещё солнечным сентябрьским днём в мой офис не вошёл странного вида пожилой господин в окружении двух высоченных телохранителей.
По его внешнему виду и тому, что он пропустил мимо ушей громкое «здравствуйте» – а, может быть, не пожелал слушать вовсе, – мне всё стало явным.
Мужчина невысокого роста, с длинными и белыми от седины усами, сурово осмотрел моё скромное жилище. После этого его взгляд мельком упал на меня. Даже показалось, на мгновение, что меня здесь и вовсе нет.
- Чем я могу вам помочь, сэр?! – Чуть громче и напористее произнёс я вслух. И на этот раз мой голос не прошёл мимо ушей делового джентльмена.
   Он, немного прихрамывая на правую ногу и чуть опираясь на свою трость, важной походкой подошёл ко мне. Конечно же, как подобает правилам этикета, я предложил ему присесть в мягкое кресло, стоявшее прямо напротив меня. Но господин напрочь отказался, сославшись на долгую и утомительную дорогу.
- Мистер Хендерсон, – начал говорить пожилой мужчина, слегка сбавив свой тон. – Прошу прощения за моё любопытство, если оно показалось вам чересчур надменным, и за мой высокомерный тон. Положение, знаете ли, обязывает. У меня в подчинение находятся несколько сотен человек и за каждым нужен глаз да глаз. А дорога – будь она не ладна – меня чертовски утомляет и заставляет немного нервничать.
Позвольте представиться. Я – граф Артур фон Блэк. Когда-то моему отцу принадлежал золотой рудник на юге страны. Теперь этим хозяйством руковожу я.
   Так случилось, что они вместе с моей матерью скончались от тяжёлой болезни больше года назад. Их утрата сильно сказалась на моём здоровье. Так вот. Согласно завещанию, всё родовое поместье, золотой рудник и несколько акров отличной плодородной земли перешли в мои руки. И я стал полноправным хозяином всего этого.
   Сперва всё было хорошо. Мне удалось купить за границей качественное оборудование и привести его сюда; ради этого мне пришлось продать часть земли трети рабочим, которых пришлось сократить. Те, кто решился на это, построили там свои дома и обзавелись небольшим хозяйством под моим присмотром. Другие же, напротив, отправились в крупные города.
   Проблемы начались спустя полгода, когда в этой деревушке стали пропадать люди, а на руднике один за другим при весьма странных обстоятельствах погибать рабочие.
Мне и моему заместителю казалось, что это были несчастные случаи, что не редкость для таких мест. А потом всё стало только хуже. Среди рабочих стали ходить байки, что это место проклято, что здесь бродят духи погибших и забирают в мир иной ныне живущих. О привидениях, мол, видели их своими глазами. Дошло до того, что начали утверждать, что им мстит дух почившего отца моего.
   Наши уговоры, что всё это брехня, уже не действовали на сознание вполне здоровых мужчин. Моя же интуиция подсказывала – здесь замешан человеческий фактор, не меньше! Я теряю людей, а вместе с тем и прибыль. Многие из них потеряли веру и в панике покидают моё поместье. Поэтому я вынужден был обратиться за помощью к первоклассному специалисту, коем являетесь вы. Прошу вас, помогите.
   Выслушав длинный рассказ Артура фон Блэка, мне представилась картина дома, в котором он живёт, широкие поля земли и тот самый золотой рудник с маленькой деревушкой, построенной силами рабочих. Хотя, это было только в моей голове, плод моей фантазии. Мои родственники не были такими богатыми – они оба трудились на швейной фабрике и всю жизнь твердили мне, чтобы я учился и нашёл работу, которая будет мне мила. Каждый день они приходили домой уставшими и измученными. Им часто приходилось недоедать и экономить на всём, чем только можно, чтобы накопить на моё образование. И за это я им, без преувеличения, благодарен.
   Конечно, я мало себе представлял, как живут богачи. Тем не менее, такова жизнь. Каждый выживает так, как он умеет. И с этим ничего не попишешь.
   Я понимал, что дело графа Блэка весьма и весьма бесперспективное. Скорее всего, это дело рук какого-нибудь рабочего, затаившего неприязнь к нему. И теперь он мстит, причём, всем подряд и скоро очередь дойдёт до него, самого графа, раз он везде таскает за собой телохранителей. Значит, есть чему бояться.
С другой стороны, я ни первый год никуда не выезжал. Город, в котором прожита значимая часть жизни, я знал, как свои пять пальцев. Чем не запланируемая смена обстановки?!
И раз уж передо мной стоит состоятельный джентльмен…
- Случай, конечно же, весьма банальный – начал я издалека, – но стоит ли он того, чтобы браться за него?! Поймите меня правильно, я тоже ни в коем случае не хочу вас обидеть, но у меня клиенты, которые тоже нуждаются в помощи, и я не могу им отказать.
- Я вас понял – ответил граф сухо, полезая в карман своего дорогого фрака. Достал ручку, а в это время его охранник вытащил из чёрного кейса кипу немного пожелтевших листов бумаги прямоугольной формы.
Господин со скоростью счётной машинки что-то написал, оторвал лист из пачки и протянул мне, ответив:
- Надеюсь, этого вам хватит на первое время. Это аванс, остальное получите по окончанию расследования. Скажите вашим клиентам, что у вас возникли срочные дела. Вы нужны мне, Детектив Хендерсон. Вы моя последняя надежда. Прошу вас, не отказывайте старику. Быть может, его просьба окажется последней в его жизни.
   Осознав глубину сказанных им слов и сумму, указанную в чеке, я понял, что граф пойдёт на всё, не скупясь средствами, чтобы прекратить эти бесконечные убийства и возродить то, что начало рушиться прямо на глазах.
   Подумав полминуты, я всё-таки дал своё согласие. Тут же мне был вручён билет на завтрашний поезд.
- Я знал, – продолжил граф, – что могу положиться на вас. Поезд отходит с вокзала ровно в 19:00. Купе первого класса, для вас одного. На конечной станции вас встретит мой заместитель, мистер Харви Квинс. С ним вы доедите до моего поместья, далее он всё вам расскажет.
В данный момент я не могу поехать с вами, поскольку у меня накопились дела, которые срочным делом необходимо решить в короткие сроки.
Если вам понадобится помощь, попросите моего заместителя позвонить мне. Ему я доверяю, как себе самому. Этот номер знаем только мы оба. И как только я решу свои дела, мы с вами увидимся и обо всём поговорим.
«Да-а-а, – подумалось мне в ту же минуту, – граф знает, чего он хочет. Такому палец в рот не клади – откусит по локоть. Ладно. Так тому и быть. В конце концов, у меня нет больше никаких обязательств. А если дело окажется безнадёжным – соберу чемодан и вернусь обратно. Невелика потеря!»
- Хорошо, сэр, – ответил я ему и протянул руку. – Желаю вам удачи в решении ваших вопросов. Надеюсь, наше сотрудничество даст свои плоды.
- Очень на это надеюсь, – ответил граф Артур фон Блэк, после чего развернулся и ушёл.

2.
   Поезд прибыл на станцию вокзала ровно в 19:00 вечера. Народу было немного, поэтому в вагоне места остались не занятыми и дышалось легко. Мне повезло – всю дорогу меня никто не побеспокоил, разве что бортпроводник, каждый раз напоминавший названия очередных остановок.
Я сидел один, чему был несказанно рад. Никто не отвлекал от мыслей, от чувства покинутости и отчуждённости своей пустой болтовнёй.
Вид за окном менялся, как кадр на киноплёнке, удивляя своей красотой и неповторённостью. Стемнело довольно быстро, поэтому к тому времени мне уже принесли чистое и свежее постельное бельё, а немного погодя и горячий чай. Я поужинал ещё до поезда, а в современных вагонах-ресторанах обед стоит в разы дорого.
   Под монотонный аккомпанемент железных колёс я погрузился в сон…

   Проснулся я чуть ли ни с первыми лучами Солнца. Чувствовал себя полным сил и активности, не смотря на пасмурную погоду за окном. Там моросил мелкий дождик, а небо заволокло войлоком серых облаков.
Я размялся, убрал постель, когда мимо меня проходил проводник:
- Простите, а который сейчас час?! А то мои часы куда-то запропастились.
   Тот ответил:
- Почти девять, сэр. Скоро подадут завтрак в вагоне-ресторане – десертом станет свежезаваренный кофе с французским круассаном. А примерно через полтора часа будет ваша остановка.
- Покорнейше благодарю вас.
   Проводник ушёл, а я принялся искать наручные часы. Только после того, как я обнаружил их в углу купе, прилично оделся и дождался времени, когда подадут завтрак. Ради круассана и горячего кофе стоит потратить парочку долларов.
   Завтрак к моему удивлению был очень вкусным. Все сидячие места были заняты. После него некоторые особы направились в отдельный вагон для курящих, чтобы наполнить лёгкие вредным дымом и обсудить очередные дела, либо сплетню.
Я же вернулся в своё купе собирать вещи. Только когда всё было собрано, ко мне постучался проводник и попросил забрать постельное бельё.
   В 10 часов 15 минут по местному времени поезд прибыл на станцию старого провинциального городка.
К моему удивлению, перрон был пуст. В образовавшихся на нём лужах отражалась вся действительность окружающей местности – старая крыша и полуразрушенные стены вокзала с их колоннами, серое небо и тусклый солнечный диск, застрявший в её пучине. Дул прохладный ветер.
   Я огляделся по сторонам. Даже спустя секунды никто не появился на площадке и не вышел с вагона поезда. Стояла какая-то зловещая обстановка, отчего становилось не по себе.
   Нашего героя должен был встретить мистер Харви Квинс, заместитель графа Артура фон Блэка. Но вместо этого я вижу перед собой несколько пустых скамеек и парочку голубей, собирающих крохотные остатки рядом с мусорным баком.
   Учитывая слабость моего здоровья, на всякий случай я захватил тёплую одежду. Положил чемодан на скамью, открыл его и достал куртку, потому что к этому времени я начал замерзать. А это ни к чему хорошему не приведёт однозначно – поднимется температура, кашель, простуда, а там и до воспаления лёгких недалеко.
   Поезд издал громкий гудок и начал своё медленное движение вперёд. С каждым разом всё быстрее и быстрее. И вот он уже скрылся из виду моего зрения. Я ещё разок осмотрелся и решил пройти внутрь здания.
Здесь было гораздо теплее – работала столовая, мраморные и обшарканные полы мыла техничка, даже не взглянув на вошедшего человека. В окне кассы красовалось лицо женщины средних лет. Её взгляд был устремлён вниз, а на глазах красовались большие и круглые линзы очков – она что-то читала.
Дисплей на огромной табло давно не работал. На мгновение мне даже показалось, что жизнь в этом месте остановилась.
Зайдя в столовую, я моментально потерял чувство аппетита. Вид вытянутого помещения не внушал ничего хорошего; в воздухе витали запахи разного рода, а на столах и стульях скопился значительный слой пыли и грязи.
Но так как я позавтракал ещё в поезде, я осмелился заказать себе чашку горячего чая для согрева. Ко мне подошла девушка, чьё выражение не вызывало абсолютно никаких эмоций – ей попросту было безразлично.
- Здравствуйте! Чашку горячего чая, пожалуйста.
- Всё?! – Коротко отрезала она.
- Да, это всё.
   Она взяла чистую кружку и налила в неё кипяток из чайника; затем опустила туда чайный пакетик. Кинула туда два кубика сахара и хорошенько размешала. После чего подала его мне. Я отошёл в сторону, оставив на стойке 50 центов. Честно признаться, вкус у этого чая был весьма специфическим. Словно пьёшь машинное масло с примесью бензина и бог знает ещё чего.
«Лучше было заказать обычный кипяток», – подумал я про себя, сделав очередной глоток.
Меня хватило только на полкружки, больше это ужасное варево попросту не лезло. Я убрал посуду, взял свои вещи и вышел из столовой и направился на перрон подышать свежим воздухом.
   Почти на выходе из вокзала я столкнулся с молодым человеком. Он извинился за это и спросил:
- Скажите, не вы ли детектив Хендерсон?!
- Да-а-а, – протянул я. – Он самый.
- Здравствуйте. Добро пожаловать. Меня зовут Харви Квинс. Я являюсь заместителем графа Артура фон Блэка. Я немного опоздал – дороги сильно размыло после ночного ливня. Застрял в первый же луже, поэтому пришлось повозиться. Что ж! Прошу в машину. Мне велено встретить вас и привезти в дом к графу. Я знаю хорошую объездную трассу. Она немного длиннее, зато мы не застрянем. Давайте я помогу вам с вещами.
- Благодарю вас. – Учтиво ответил я и отдал тяжёлый чемодан господину Квинсу. Он сопроводил меня до автомобиля и положил груз во вместительный багажник.
   Объездная дорога, о которой говорил Харви Квинс, заняла порядком ни один час. Этот учтивый господин – то ли по своей натуре, то ли ещё от чего – всё время болтал без устали. Тем самым он успел изрядно надоесть. Первые минуты были ещё терпимы. А затем он, не замечая того, просто начал повторяться. Про один только лес невиданной красоты он рассказал раз семь, не меньше!
Это было так нудно и неинтересно, что мне хотелось взять что-нибудь в руки и засунуть в его болтливый рот, а потом обмотать липкой лентой, наслаждаясь только рёвом трёхцилиндрового двигателя и потоком прохладного ветерка.
Но, к большому сожалению, сделать этого было не суждено. На его закономерное: «Вы меня слушаете?» я учтиво отвечал: «Да, конечно».
А сам же смотрел на чудесные виды данной местности и пытался отвлечься от повторяющихся тем, вещавшие по левую руку от меня.

3.
   Наконец-то, мы прибыли на место, минуя долгие километры относительно хорошей дороги. Перед моими глазами открылся огромного вида особняк – я бы даже сказал целый дворец! Никогда не видел ничего подобного.
В глаза сразу бросились большие деревянные окна, красивые и толстые стены с их причудливым орнаментом в виде высеченных мужчин, держащих основание, и немаленькое крыльцо.
Мистер Харви Квинс достал из багажника автомобиля мой чемодан и любезно пригласил жестом руки пройти внутрь жилища.
Мы прошли в дверь и оказались в гостиной. Здесь, думаю, не стоит утруждать моего дорогого читателя долгому описанию всех убранств и комнат – пусть это останется вашей фантазией.
   В моём распоряжении была шикарная по стилю и очень просторная комната с хорошей двуспальной кроватью и тумбой. По левую сторону от неё стоял огромный шкаф. Рядом с ним расположилась дверь, ведущая в небольшую, но очень шикарную, ванную комнату.
На полу был постелен персидский ковёр с интересным красно-зелёным рисунком в виде абстракции. Стены поклеены дорогими обоями, а на потолке висела чертовски хорошая хрустальная люстра.
- Прошу вас, располагайтесь, – сказал заместитель графа, поставив чемодан рядом с кроватью. – Связь здесь не ловит, поэтому мы установили городскую линию. Если у вас возникнут вопросы или что-то ещё – оставляю вам свою визитку со всеми номерами.
   Он положил её на тумбу, на которой стоял старый телефон, по своей стилистике напоминавший одни из первых выпущенных серий прошлого столетия.
- Да, и ещё кое-что, – добавил он и полез рукой во внутренний карман своего пиджака. – Вот, возьмите.
   Он протянул мне свёрток пожелтевшей бумаги и добавил:
- Это карта нашей местности. Если вдруг вы захотите прогуляться, то сможете с лёгкостью отыскать путь обратно. Однако в связи с последними событиями я бы порекомендовал вам не бродить одному. А если пошли в одиночку – возьмите с собой оружие для самообороны. У вас имеется пистолет?
   Я расстегнул свой пиджак и убрал мантию в сторону, обнажив оружие в кобуре.
- Очень хорошо! – Жизнерадостно произнёс Харви Квинс. – Значит, за вас можно не переживать. Но всё же лишний раз не рискуйте. Что ж. Оставляю вас одного, у меня есть ряд дел, не терпящих отлагательств. Обслуживающий персонал в курсе о вас, поэтому они будут иногда беспокоить вас по поводу уборки или стирки. Ну, всё. Ухожу. До свидания.
- Всего доброго – добродушно ответил я, когда закрылась дверь в комнату.

   Пока всё складывалось очень удачно. Я прогулялся по дому, чтобы мои глаза привыкли к новой обстановке и лучше запомнили все входы и выходы. Познакомился с прислугой и кухонными работниками, успев перекинуться с некоторыми из них парочкой фраз. Они улыбались, говорили открыто, даже позволяли шутить. О графе ни одного дурного слова – все до единого описывали его как строгого и справедливого хозяина поместья с добрым сердцем и щедрой душой. Он никогда не повышал на них голос. А если и ругал, то только за дело. Хвалил точно так же. Заработную плату – за исключением последних событий – выплачивал точь-в-точь к сроку. Возникали проблемы или что-то в этом духе – мог отпустить на столько, сколько этого требовала сама ситуация. Иногда, коль это требовалось, помогал лично.
   Пока можно было сказать одно – вырисовывался портрет практически лишённого недостатков графа. А, может быть, для него это выгодная позиция?! Какие скелеты прячутся в его шкафу? Лично мне одна сторона медали мало о чём может сказать. Нужно взглянуть на её противоположенную сторону. Наверняка там скрываются секреты, о которых простой смертный может только догадываться.
Необходимо пообщаться с рабочими рудника и с теми, кто живёт в деревне. Думаю, я смогу открыть скрытые в этих недрах интересные факты.
Как хорошо, что я ношу с собой пистолет…

   Итак, после знатного обеда, я, как заправский партизан, следуя карте отправился в деревню. На одной из стен моему взору бросилась чёрно-белая фотография в красивой рамке, спрятанная от пыли под прозрачное стекло. Внимательно осмотрев её, я увидел на ней следующих персонажей – самого графа, молодого человека, очень похожего на первого, и ещё одного юношу, видимо, друга. Вот только была одна странность – лицо последнего было затушёвано и поэтому виднелись только отдельные части – тёмные каштановые волосы, высокий лоб, мочки ушей и немного подбородка.
Мне стало любопытно – почему эту фотографию, раз уж на то пошло, не обрезали? Видимо, этот довольно симпатичный молодой человек в прошлом чем-то сильно насолил, иначе бы с его изображением не совершили таково.
   Я вышел из роскошного особняка и, следуя карте, направился прямиком в ту самую деревню, о которой говорил сам граф, прямо через лес по натоптанной тропе.
Где-то на середине пути тропа стала теряться в омуте тёмно-зелёной траве и не слишком высоких кустарников. Тем не менее, я продолжил идти вперёд, не взирая на данные трудности.
   Так, спустя около часа моего пути, мне удалось выйти из леса и оказаться в лощине. Моему взору открылись однокалиберные домишки в тёмных и невзрачных тонах, с торчащими на крыше кирпичными трубами и местами покосившимся на бок забором. Первое впечатление оставляло желать лучшего. На миг даже показалось, будто все жители куда-то исчезли, либо сидят по домам и занимаются своими делами. Однако это была ложная иллюзия. Мимо меня пробежали местные ребятишки, весело хохоча и даже не обратив на незнакомца внимания. Они побежали дальше, пока не скрылись за первым поворотом из вида.
Тишина нарушалась редкими криками птиц, что сидят на ветвях высоких деревьев, спрятавшись в густой листве, испускающие приятный аромат. Складывалось такое впечатление, словно приехал в чужую цивилизацию с другой страны.
Единственной живой сущностью здесь был ветер, что так небрежно метал листву по земле, и всё время завывал свою унылую и печальную песню, улетая в сторону заснеженных гор.
- Здравствуй, чужестранец! – Раздался неожиданный басовый голос откуда-то сбоку. Меня это даже слегка напугало, отчего я вздрогнул и резким движением обернулся в его сторону.
   Передо мной стоял человек высокого роста, одетого в длинный тёмный плащ, резиновые сапоги, перчатки, брюки и кофту. В руках он держал штыковую лопату, испачканную мокрой сырой землёй. Его лицо было буквально исполосовано шрамами и глубокими морщинами, а на носу красовались круглые очки в чёрной оправе и стёклами.
- И я вас приветствую! – Дружелюбно ответил я, пристально осматривая местного жителя. Он продолжил:
- Что столь учтивый джентльмен забыл в наших краях?!
   Я решил не филонить и ответил, как есть:
- Меня зовут Ларри Хендерсон. Я – частный детектив и прибыл сюда по поручению графа Артура фон Блэка.
   Незнакомец сделал маленькую паузу, после чего добавил:
- М-м-м, всё ясно. Интересный, самобытный человек. Открытый, но при этом загадочный.
- Простите, – позволил перебить его я с этими суждениями, – с кем имею честь говорить?!
Он достал из кармана портсигар и вытащил из слегка проржавевшей блестящей вещицы самокрутку и зажёг её огнём от спички. Хорошенько раскурив слипшийся табак, он ответил:
- Меня зовут Ян Вильковский. Когда-то давным-давно я служил верой и правдой в доме графа. Был у них садовником. Двадцать лет прослужил – газоны стриг, кусты, за деревьями и большим участком ухаживал. А затем меня уволили, как и многих других. Сейчас же я ни на кого не работаю и принадлежу себе и своей семье. У нас года два назад вторая дочка родилась. Старшей уже пять лет исполнилось, она матери по дому помогает, за сестрёнкой ухаживает. А я могильщиком заделался на нашем кладбище, там у меня и сторожка имеется. Так что если вопросы какие возникнут, или помощь в захоронение понадобится – смело обращайтесь.
- Что ж, – ответил я, мило улыбнувшись, – это лишнее. Тем не менее, спасибо, учту. А вы не могли бы мне рассказать в двух словах о графе, его семье, окружении, о вашей деревни?
   И Ян Вильковский с большим удовольствием поведал мне обо всём, чем владел. Судя по его рассказу я сделал вывод, что наш граф был не таким уж идеальным и человеком, и мужем. Тем не менее одного мнения недостаточно для создания полного «портрета» моего нанимателя. Перед тем, как попрощаться, я поинтересовался у Яна, где находится рудник. Он указал ближайший путь, длинною в полкилометра. Но посетить его мне в этот день не посчастливилось. Я и сам не заметил, как прошёл ни один час нашего с ним общения. Уже сильно стемнело, да и погода начала быстро портиться. Запахло свежестью, поднялся ветер, а небо заволокло тучами.
   Итак, я поблагодарил его за столь радушное общение и направился обратно в расположение графа.
Не успел я дойти до здания, как попал под сильный проливной дождь. Промок за считанные секунды до нитки!
Но мне всё же удалось добраться до места, где меня встречали не хуже какого-нибудь императора. Мне приготовили горячую ванную, в которой я нежился почти час; накормили ужином и застелили постель чистым бельём.
Я любезно поблагодарил их за предоставленные услуги и спросил – когда граф прибудет обратно? На что мне ответили, что хозяин прибудет послезавтра.
Меня это несказанно порадовало, ведь к нему у молодого детектива накопились кое-какие вопросы. Но перед этим я должен пообщаться с людьми на руднике. Любая информация в деле может оказаться полезной.

4.
   На следующие сутки я отправился прямо на рудник, чтобы поговорить с рабочим классом и разведать какую-нибудь информацию. Я обошёл лес вокруг, минуя небольшую речушку, через которую раскинулся старенький деревянный мост.
   Так вот.
Как только я увидел вход в пещеру, то сразу почувствовал на себе скользкий взгляд. Казалось, что некто пристально следит за каждым моим шагом. Наверное, я себе накручиваю. Однако мне пришлось осмотреться вокруг периметра, вглядываясь в каждый камень, бугорок, тропинку, случайные вещи, оставленные у входа, растущие и вянущие растения. Наружу выходил сквозной ветер, неся с собой приятный земляной запах. Ну, что ж. Захожу внутрь.
   Если бы ни один из рабочих, то я бы заблудился в этом месте и не смог бы выбраться на поверхность до окончания рабочего дня.
Молодой человек оказался славным малым. Он с большим удовольствием рассказывал мне об этом руднике, его историю, как люди здесь работают, о несчастных случаях и тому подобное.
Хорошо, что у меня с собой был звукозаписывающий диктофон, который я взял и сунул в свой карман, включив его перед входом. Если бы я записывал всё, о чём говорил этот молодой человек – как делал первый год своей работы, – то давным-давно лишился бы руки. Спасибо умным людям, что облегчают нам жизнь.
   Если коротко, то я пообщался с некоторыми рабочими. Несмотря на то, что я отвлекал их от тяжёлой работы, они всё равно уделяли мне время для беседы. Хотя нашлись и такие, кто с пренебрежением отнеслись к моей просьбе ответить на вопросы, говоря о выполнение плана и о том, что у них нет времени на всякую ерунду.
Ну, и на том спасибо. Я получил то, что было нужно и отправился на поверхность, поскольку замкнутое пространство стало давить на мою психику, а воздух казался тяжёлым и едким, особенно когда проходы моих лёгких вдоволь забились пылью. Поднявшись на поверхность, я отправился обратно по уже знакомой мне дороге.
   Погода стояла пасмурной. Тёмно-серые тучи, сумерки, под ногами шуршит опавшая листва, а ветра практически нет. Редкие крики птиц, одна благодать, да и только.
И снова этот взгляд. Я прям чувствую его всем своим телом. Он изучал меня, наблюдал за каждым действием, манерами, жестами, поведением. Я начинал нервничать и чувствовать себя неким подобием жертвы. Видимо так ощущает себя она, когда её преследует невидимый враг – твой слух на пределе, мышцы напряжены, смотришь по всем фронтам и пытаешься определить главное направление, куда в случае нападения ты будешь бежать. А там – чистая импровизация.
Оглядываюсь по сторонам – никого. Вокруг однотипный пейзаж, растянутый на многие сотни метров по всем направлениям.
Ни животного, ни человека я так и не увидел. Но это чувство тревожности меня никак не покидало.
«Кажется, местный климат на меня дурно влияет. Давление что ли упало?! А теперь в животе урчит. Интересно, что сегодня на ужин?»

На другой день.
   Ближе ко второй половине дня в своё поместье прибыл граф Артур фон Блэк в сопровождении своих верных помощников. Слуги тащились позади с несколькими тяжёлыми чемоданами, громко пыхтя и истекая потом. Страшно даже предположить, что он мог туда поместить?!
Тем не менее я соблаговолил спуститься вниз и поприветствовать хозяина лично. Увидев меня, на его лице мелькнула улыбка.
- Здравствуйте, сэр. Как дорога? Как добрались?!
- Спасибо, детектив, – ответил он мрачновато и немного уставши. Видимо, дороги его и вправду сильно утомляют. – Я разобрался со своими делами и мы можем с вами поговорить. Поэтому вечером мы отужинаем и приступим к решению других проблем. Как вы относитесь к рыбе?!
   Вопрос был явно риторическим. Так или иначе я не ел очень давно. И сегодня я вспомню этот дивный и слегка забытый вкус.
- Весьма почтено, сэр. Люблю морепродукты, особенно под бокал дивного французского вина.
- К сожалению, таково вина нет. Осталось только испанское, если вы не возражаете.
- Испанское? – Осведомился я. – Прекрасно, сэр. Не откажусь и от испанского вина.
- Чудно. Тогда до вечера. Я распоряжусь, чтобы за вами прислали.
- Конечно, сэр.
   Около 19:00 часов вечера в дверь моей спальни кто-то громко постучал.
- Войдите! – Сильно произнёс я, накидывая поверх белой рубашки пиджак. Вошёл слуга и учтиво сказал:
- Вас просят пройти в гостиную, сэр. Граф Артур фон Блэк уже дожидается вас.
- Спасибо. Через минуту я спущусь.
   Я поправил галстук, подушился одеколоном и вышел из комнаты. И пока шёл по коридору и спускался по лестнице в гостиную, тщательно обдумывал формулировку своих вопросов.  Судя по той информации, что уже была мною собрана, наш дорогой граф был не таким уж добрым самаритянином. В его шкафу спрятано достаточно много скелетов, к которым следует ещё подобраться. А когда подберусь, то не нужно совать им палец – могут откусить по локоть.
Главное начать, а там само пойдёт. Не знаю почему, но в воздухе летало чувство наэлектризованной напряжённости.
- А-а-а, детектив. Прошу к столу! – Добродушно начал граф, указав место рукой – Вы как раз вовремя. Сейчас мы будем с вами ужинать и пить великолепное испанское вино.
«Видимо, мужчина за это время хорошо отдохнул, – подумалось мне в ту же минуту. – Какое-то у него игривое настроение. Или мне так кажется?!»
   Тем не менее я сел на своё мест. Прямо передо мной стояла белоснежная тарелка, а по обеим сторонам от неё красовались серебряные приборы на ткани кофейного цвета. Большой вытянутый стол, красивая скатерть, живые цветы в вазах, хрустальные бокалы.
Отварилась дверь на кухню и из неё вышли слуги, неся в руках накрытые большой крышкой подносы. Один из них поставил такое убранство перед графом, другой – передо мной. Открыли. Наружу вышел пар и с ног сшибательный рыбный запах Сибаса. После этого к нам подошёл другой человек и разлил по бокалам красное сухое испанское вино.
Во время ужина по большей части граф спрашивал у меня, как я себя чувствую, как устроился на новом месте, как мне местные пейзажи. Да, имелись некоторые недочёты, но про них я предпочёл умолчать. Мне ли жаловаться?!
Однако имелись вопросы и у меня, которые я сам предпочёл бы решать на сытый желудок. Поэтому дождался, пока граф закончит трапезу и мы перейдём в курительную комнату и обсудим это с глазу на глаз.

   Я бросил это гиблое дело много лет назад. Однако запах был мне очень хорошо знаком. Мы прошли в комнату, где едкий дым ударил по моему обонянию, пробудив столь знакомый и забытый вкус табака. Граф сел в своё родное кресло, предварительно приготовив себе сигару.
- Прошу вас, друг мой, угощайтесь.
- Благодарю вас, граф, но я бросил.
- Может быть, мне не стоит закуривать?
- Нет, нет, нет. Это не повредит моему здоровью. Так что можете смело курить.
- Хорошо. Что ж. Я вижу по вашим глазам, что вас что-то тревожит весь вечер. Не отказывайте себе, смело задавайте свои вопросы. Я с большим удовольствием отвечу на них.
   Я сунул руку в карман и включил аккуратно диктофон. Мой первый вопрос звучал следующим образом:
- Прошу, расскажите о вашей семье?! Давайте начнём с вашей жены.
- И вы уже в курсе. Ну, хорошо. Давайте вспомним ныне усопших.
- Прошу прощения, если я вас обидел. Но это необходимо для дела. Для нашего дела. Прошу вас.
- Ну, если вы этого хотите и это требуется для дела…
  Он сделал полминутную паузу, раскурил свою сигару и приступил к повествованию:
- Так вышло, что моя семья начала рушиться задолго до смерти моих родителей. С моей женой, Барбарой, мы познакомились почти 30 лет назад. Я тогда поступил на первый курс университета. Отец возлагал на меня большую ответственность. Он хотел, чтобы я продолжил его дело, его бизнес. Мне суждено было стать главой малой империи. Что я, собственно, и сделал.
   Моя супруга была из обанкротившейся семьи пивоваров. Им нужны были деньги, чтобы восстановить статус в обществе, а мне нравилась эта женщина. Думаю, деловая часть вопроса не представляется вам интересной.
Через год у нас родился сын. Всё шло своим чередом – житейские вопросы, семейный бизнес начал процветать, пошла прибыль.
Затем наши родственники начали умирать один за одним. Первым ушёл в мир иной её отец, спустя 7 лет – мать. После стали уходить мои родители от неизлечимой болезни. А за два месяца до этого при весьма странных обстоятельствах скончался мой взрослый сын.
- Скажите, граф, у вас имеется свидетельство о смерти ваших родственников?!
- Конечно. Оно хранится у меня в сейфе среди прочих бумаг. А что?
- Я хочу проверить их на подлинность. В нашем деле нужны любые улики. А их в свою очередь следует проверить. Скажите – отчего умер ваш отец?!
   Здесь граф Артур фон Блэк замешкался с дачей ответа. Вместо этого он выпустил мощные клубы дыма, которые, рассеиваясь, поднимались вверх к потолку.
- Простите. Я ещё не до конца оправился от своего горя.
- Что ж. Я вас прекрасно понимаю. Могу ли я взглянуть на свидетельство?!
- Прямо сейчас? – Удивился граф.
- Да. Я вынужден настаивать. – Мой голос понизился, а брови слегка сдвинулись, делая мой взгляд более твёрдым.
- Ну, хорошо. Следуйте за мной.
   Он оставил сигару в пепельнице непотушенной, поднялся с кресла и направился в сторону собственного кабинета, расположившегося на втором этаже.
Мы прошли в его шикарный кабинет, обставленном в старинном стиле. Редкая и при этом дорогая антикварная мебель с вырезанными на ней узорами ангелов и цветов. Высокие шкафы с книгами различных изданий как прошлых столетий, так и нового времени. На дощатом полу, выкрашенном в тёмно-коричневый цвет, был расстелен большой квадратный ковёр красного цвета, чем-то напоминающий шахматную доску. Посередине – стол с кучей бумаг и письменных принадлежностей, графин с водой и стаканами, печатная машинка. По правую сторону от него – железный сейф высотой с человека.
Граф не спеша подошёл к нему и набрал код. Замок щёлкнул. Дверь открылась. Ему понадобилось пару секунд, чтобы достать оттуда пожелтевшую бумагу. Затем он отдал её мне.
   Внимательно изучив содержимое документа, я пришёл к выводу, что данная бумага является подлинной. Имеется подпись главного врача и печать соответственно, поставлена дата.
- Да, – начал я. – Всё верно. Ничего подозрительного я здесь не вижу. Прошу вас.
   Я отдал свидетельство в руки графа.
- Раз всё в порядке – что тогда вас беспокоит, детектив?!
- Сейчас такое время, когда следует всё проверять. В данном случае мне не к чему придраться. Тем не менее, я, как человек, который имеет кое-какой опыт в хирургии, провёл необходимые анализы для более тщательной экспертизы. Как я понимаю, сделать это не представляется возможным.
- Вы совершенно правы. Для ваших исследований необходимо тело моей супруги. И мой разрешение для эксгумации её из могилы. Но этого я не могу позволить, тем более тревожить её вечный сон. А вынести это во второй раз я бы попросту не смог.
«Интересно, – подумалось мне тут же. – Он сказал «второй раз». Значит, я далеко не первый, кто пытался провернуть эту операцию. Есть, что скрывать».
- Что ж, я с вами, пожалуй, соглашусь. Не будем осквернять память вашей почившей супруги. Хорошо. С вашего позволения я продолжу. На выходе из вашего поместья мне на глаза попалась одна фотография, на которой изображены вы и двое молодых людей. Один из них, как я понял, ваш сын.
- Да, это так. – Холодно ответил граф, наливая себе стакан воды.
- Кто второй юноша?
- Это его лучший друг. Они дружили с самого детства и были, что называется, не разлей вода.
- Почему его лицо затушёвано?
- Эта история проста, как серебряная монета. Всему виной стала девушка, в которую они оба влюбились. С того дня их дружба превратилась в непримиримую вражду. Девушка предпочла второго, а мой сын остался с разбитым сердцем. Это он позаботился и испортил фотографию, пытаясь тем самым вычеркнуть этого человека из своей жизни, как и девушку. Он стал замкнутым, никуда не выходил из своей комнаты, практически ни ел, стал нервным, благодаря чему его здоровье резко пошатнулось.
А затем он умер. Его обезображенной тело нашли рабочие в лесу, когда тот покинул поместье и не возвращался несколько дней. Я опознал его по перстню на правой руке, подаренному ему на юбилей. Хоронили его в закрытом гробу. Уже после похорон до меня дошли слухи, что он совершил убийство той самой девушки и его бывшего друга. А когда понял, что натворил, было слишком поздно.
Простите меня, детектив, но что-то мне не хорошо. Я вынужден просить вас оставить меня наедине с самим собой. Перенесём наш разговор на потом.
- Конечно, сэр. Я вас понимаю. Прошу меня извинить за то, что пришлось вам вспомнить всё это в очередной раз. Я отклоняюсь. Спокойной ночи.
- До свидания. – Сухо ответил мужчина и присел в своё кресло. Его взгляд сделался пустым и отрешённым. Он смотрел в одну точку на полу и о чём-то задумался.
А я, отдав поклон, незамедлительно покинул стены кабинета, закрыв за собой дверь.

5.
   На следующий день я решил прогуляться по окрестности, подышать свежим воздухом и полюбоваться местными красотами.
Погода выдалась ни жаркой, ни холодной. Первое время Солнце выглядывало из-за облаков, освещая всё кругом, а когда вновь скрывалось, то мир погружался на мгновение в сумрачный оттенок.
Однако вскоре светило окончательно скрылось из вида. Заметно похолодало и немного усилился ветер.
   Вдалеке показался чей-то силуэт. Поначалу я принял его за дерево – больно хорошо он с ним сливался. Но когда расстояние между нами заметно сократилось, незнакомец развернулся в противоположенную сторону и стал покидать это место.
Я окликнул его, но остался без ответа. А он вместо того, чтобы поговорить со мной, ускорил шаг. И с каждым метром ускорялся всё быстрее и быстрее.
Это выглядело слишком подозрительно. И у меня в голове возникали вопросы – что он тут делал? За кем он наблюдает? За мной??! Кто этот человек и почему он убегает, не имея желания поговорить?
Здесь что-то нечисто. Если я его нагоню, то, вполне возможно, смогу узнать необходимую информацию.
   Но тут земля под моими ногами исчезла и я полетел вниз. Кто-то очень искусно замаскировал яму, в которой я теперь нахожусь. И чудо, что не сломал себе руки и ноги. Просто чудо!
На дне скопилась влага, одежда за что-то зацепившись, была порвана. Высотой она была выше человеческого роста и выбраться из неё после нескольких неудачных попыток не представилось возможным.
   В ней я просидел ни один час, наслаждаясь своеобразной картиной. К тому моменту я сильно изголодался и ужасно хотелось пить. С периодичностью в несколько минут приходилось срывать голос, чтобы позвать кого-либо на помощь. Вот так я после последнего крика сорвал его и начал хрипеть. Мне ничего не оставалось, как найти себе более-менее сухое место, сесть на него и ждать. Ждать неизвестно чего и неизвестно кого.

- Эй, просыпайся. Слышишь?! – Раздался голос откуда-то сверху.
Я и не заметил, как погрузился в глубокий сон. Но говор незнакомца – особенно, когда в меня полетели мелкие камушки – заставили открыть глаза и увидеть следующую картину.
Надо мной возвышались фигуры пятерых человек. У трёх из них лица закрывали повязки, в руках они держали остро наточенные топоры на длинной рукояти. Двое направили на меня стволы двуствольных охотничьих ружей. Их лица были открыты, что позволяло мне хорошенько рассмотреть их.
- Кто вы такие? – Спросил я у них.
- Это не важно. Нам велено доставить тебя к нашему наставнику для важного разговора. Остальное нас мало интересует. Хочешь вылезти из этой ямы – сдай своё оружие. А нет – посидишь тут ещё ни один час.
Решай, детектив.
   Я ждал нечто подобное. Кажется, дело начинает набирать обороты. Видимо, не только граф и его подданные осведомлены о моём присутствие. Некто знает о том, кто я и что у меня имеется огнестрельное оружие.
Эти бандиты были настроены решительно, и сопротивление с моей стороны окажется фатальной ошибкой. Если откажусь, то могу простудиться и заработать какое-нибудь воспаление. А так смогу выбраться из этой жуткой ямы – а там будет видно, что дальше.
Я снимаю оружие вместе с кобурой и бросаю наверх.
- Вот и чудненько. Разумное решение. Эй, ты. Сбрось ему верёвку и помоги выбраться. А ты приглядывай за ним. И если что – стреляй без раздумий. Но только по ногам. Он нам нужен живым.
Мне бросили толстую верёвку, по которой я смог выбраться из ямы. Мне на голову сразу же надели тёмную ткань и завязали руки за спиной. И увезли в неизвестном направлении.

   Привели в какое-то помещение, усадили на стул, связав по рукам и ногам. В животе урчало всё сильнее и сильнее с каждой минутой. Последнее, что я слышал отчётливо, стали слова двух бандитов. Один говорил, что меня нужно накормить, поскольку укол с этим лекарством натощак ни в коем случае нельзя делать. А второй ему отвечал, мол, тогда сам корми его с ложки.
Они так и спорили некоторое время, пока их не угомонил их бригадир, припугнув грязной и мерзкой работой. Те моментально позатыкали свои рты и принялись за дело. Я отказывался есть, но под дулом пистолета вынужден был это сделать. То, что я ел нельзя назвать едой, ибо таким даже свиней не кормят. Какая-то каша или нечто похожее, сваренное на воде – не лучший вариант после стольких часов голода.
После этого мне ввели в плечо острую иглу от шприца с неким содержимым, которое вскоре разошлось по всему телу и начал действовать на мою психику. Что было дальше – я не помню…

6.
   Где-то вдалеке, ели слышно, пробивались звуки, отдалённо напоминавшие звуки борьбы. Верёвкой, которой я был связан, на удивление оказалась слабой, и я смог без труда из неё выбраться.
   Я оказался на каком-то складе, в окружение тысячи деревянных ящиков с товаром неизвестного происхождения и качества.
Оценив ситуацию, я понял, что необходимо вооружиться и выбираться отсюда. Палка или кусок кирпича будет самое то, если только по мне не будет вестись шквальный огонь. Но пока что я вынужден надеяться на крепость своих кулаков. И на то, чему меня обучали на уроках самообороны.
   Выпутавшись, я бросил верёвку в сторону. Немного кружилась голова, отчего меня слегка пошатывало. Я подошёл к деревянной двери, запертой на ключ. Смотрю в замочную скважину – множество ящиков, тусклый солнечный свет пробивался через запачканные оконные стёкла.
   Чуть поодаль ходило двое человек, вооружённых винтовками. Дело худо!
Однако внимательно изучив местность, мне стало очевидным – звуки, напоминавшие борьбу, оказались всего лишь разгрузочными работами.
Погрузочная машина работала в восточной части склада, там было сосредоточено большее количество народа. Около комнаты, где я сидел связанный, находилось двое – больше никто.
Выждав момента их расхождения, я последовал за одним на цыпочках, чтобы обезвредить того и завладеть оружием. Накинулся сзади и начал душить. Отобрав у того винтовку с патронами, я незамедлительно принялся искать выход отсюда.
Обезвредив второго без лишнего шума тем же способом, я побрёл вдоль ящиков, ища безопасный для себя путь.
   Выйдя из большого помещения, я попал в длинный кирпичный коридор. Тянуло сквозняком – значит, я совсем близко к выходу. Двигаюсь строго в противоположенном направлении. Внезапно позади меня открылась дверь, откуда вышли вооружённые охранники. Я набрал скорость; оставалось несколько метров, свет становился всё ярче и ярче.
Я сделал всего лишь шаг за порогом здания, когда на меня были направлены винтовки. Сперва я увидел их дуло, затем злые лица вооружённых бандитов. Сзади подбежали остальные. Громкий и насыщенный голос с акцентом до боли произнёс:
- Зря вы решили нас покинуть, господин Хендерсон. Мы хотели вас пригласить на ланч, а вы отвечаете отказом. Нехорошо!
   Я ничего не мог поделать, как отдать оружие и поднять вверх руки. Его, само собой, у меня забрали, но сажать на замок не стали. Да и бить тоже. Их человек подошёл откуда-то сбоку и опустил мои руки вниз.
- Все свободны, господа.
   Бандиты, не заставив себя ждать, спустили винтовки и разошлись по своим делам. Главарь указал рукой пройти с ним. И только тогда я смог увидеть его лицо – это был Ян Вильковский.
   Понимая, что меня ведут на разговор и атмосфера довольно дружелюбная, я решил выслушать этого человека, его мысли либо предложения. А там сделаю по ходу события выводы и решу – что делать дальше.
   Мы прошли в его кабинет. Здесь в отличие от остальных помещений – не смотря на столь малые размеры – было довольно просторно.
В центре комнаты стоял большой деревянный стол, на котором лежали папки с документами, свёртки старых газет, толстые журналы, письменные принадлежности. Среди этого однообразия затерялись какие-то статуэтки, изображающих абстрактные формы не зная кого.
Со стороны это смотрелось интересно, с другой – немного отталкивало и даже пугало.
   Ян Вильковский сел на своё законное место; я остался стоять прямо напротив него, поскольку отсутствовал стул. Да и я, честно говоря, насиделся за эти часы на всю оставшуюся жизнь.
- Мистер Хендерсон, – начал говорить Ян, достав из ящика пепельницу и пачку сигарет со спичками. – Вы же не глупый человек и должны понимать ход этих вещей. Другой раз для вас может кончится плохо. Мы не бандиты, как вы могли подумать. Не убийцы или воры. Мы – простые работяги, надрывающие свои спины, мистер Хендерсон. Руками наших предков было построено это место, а мы – их последователи. Мы те, кто мы есть, и никак иначе. По-другому быть попросту не может.
   Я не пытаюсь вам угрожать или что-то подобное. Я хочу вас предостеречь об опасности, которая может вам угрожать. Это наши проблемы и я от лица людей просил бы вас не вмешиваться, иначе следующий раз спасти вас не удастся. Но, к сожалению, это не так.
   Да, говорил он убедительно. И при этом загадочно. Его красноречию мог позавидовать любой школьный учитель. Видимо, жизнь хорошо его поучила правилам, которым он следует. С таким человеком не грех и в одном окопе оказаться.
- Один вопрос – почему я был связан?
   Он тут же ответил:
- Вы буйно себя вели. Это было сделано ради вашей и нашей безопасности. Вас одурманили сильнодействующим препаратом, вызывающим страшные галлюцинации. Ваше счастье, что вы оказались крепким орешком! В противном случае вы оказались бы в койке психиатрического госпиталя. Однако, если в ближайшем будущем у вас возникнут проблемы, немедленно обратитесь ко мне и никому другому.
В данной ситуации мы можем доверять узкому числу людей. И я вхожу в этот список, без преувеличения. Хотите знать почему?! Сейчас объясню.
Во-первых, я спас вам жизнь, а это уже о многом говорит. Во-вторых, те, кто на вас напал, желает вам зла, не иначе. Вы явно кому-то мешаете в осуществление своих планов. Причём не вы один. На графа тоже неоднократно совершались покушения всевозможного характера. После последнего нападения он и стал ходить с охраной. Он сильно боится за свою жизнь и будет всячески цепляться за любую возможность, чтобы оставаться на плаву.
   Преступник или группа преступников преследует какую-то цель. Есть очевидные вещи, на которые упираются факты. Но мне кажется копать надо гораздо глубже.
   Ян сделал маленькую паузу, достав из ящика старую, почти выцветшую фотографию и протянул мне:
- Вот, возьмите.
- Что это?! – Поинтересовался я.
- Одна из первых фотографий, сделанная после окончания строительства его дома. На ней есть лица, с которыми вы уже общались, а есть и те, кто пропал без вести. Или пожелал быть пропавшим.
- Что вы имеете в виду?!
- Дело в том, что наш человек несколько раз видел одного из них в лесу, собирая грибы. По крайней мере одежда была точно его. На оклик он дал дёру со всех ног. Тот долго преследовал его, пока в конечном итоге не потерял из поля зрения. Он на все сто процентов был уверен, что это был один из бывших работников графа. Его одежда, странная покачивающаяся походка, рост, цвет волос – всё говорило о том, что это был тот самый человек. Где он сейчас – неизвестно. Я же думаю, что у бандитов есть тайное логово, очень хорошо замаскированное. Мы как раз занимаемся их поисками по просьбе графа, только это ничего не даёт. С вашей помощью мы сделаем это гораздо быстрее.
- Вы что-то вроде подполья, я прав?
- Можете называть как угодно. Мы защищаем интересы графа, и свои соответственно тоже. Не станет хозяина – не будет нас. Помяните моё слово!
- Что ж, ваша сторона мне ясна. Я в свою очередь постараюсь вам помочь. Иначе убийства так и не прекратятся и все не отправятся на тот свет.
- Хорошо. Я приставлю к вам двух людей для охраны. Сейчас я приглашу их, чтобы вы могли познакомиться…

7.
   После проведённого мною тщательного расследования и поисков, мне удалось отыскать бывшую служанку, которая работала в доме графа. Некогда жизнерадостная и красивая девушка поведала мне страшную историю о том, как её хозяин применял к ней насильственные действия сексуального характера. Благодаря его извращённой фантазией девушка в скором времени забеременела. И как только она сообщила об этом графу, его будто подменили. Он набросился на неё с кулаками и сильно избил, сославшись на то, что она лжёт и хочет заработать на его честном имени.
После этого она собрала вещи и покинула поместье хозяина, обосновавшись далеко от этих мест.
   Девушка была сильно удивлена моему визиту, особенно в окружении двух охранников из подполья. Она не хотела со мной говорить и тем более впускать. Однако мне удалось убедить несчастную особу войти в дом и пообщаться с ней, гарантируя со своей стороны полную безопасность и анонимность нашей встречи. Охранников я попросил остаться снаружи, а сам вошёл в старенькую хибарку, где увидел в маленькой кроватке годовалую девочку…
   После нашего разговора я покинул её жилище и возвратился обратно в поместье графа. По пути я вдруг вспомнил о своём потерянном оружие. О том, как приобрёл его. Как холодная сталь выручала меня в самых опасных ситуациях.
До сих пор помню запах этой стали и пороха. Знаю все его царапины, каждый изгиб, именную гравировку. И теперь его нет рядом со мной. Остались только воспоминания о тех днях и ничего больше.
Тот ствол, что я выпросил у Яна, был намного тяжелее и увесистее. Моя рука, как и сам я, не привыкли к нему. И, возможно, ещё долго не привыкнут. Я чувствовал его под боком, его вес и размер. Хотя бы это немного придавало мне уверенности в том, что в непредвиденной ситуации он поможет мне защитить свою жизнь и здоровье.
   В доме графа я узнал, что он уехал по важным делам. Если всё решится в кратчайшие сроки, то он прибудет поздно вечером. Если нет, то утром следующего дня.
Мне ничего другого не оставалось, как отужинать в гордом одиночестве и направиться в свои покои, дабы придаться сну.
Под конец дня силы уже на исходе; мышцы рук и ног полностью размякли и превратились чуть ли ни в бесформенную массу. Глаза закрывались сами собой, а настроение безмятежно растворилось в воздухе.
Я расправил кровать, умылся перед сном и лёг под прохладное одеяло. Как и сам матрац, они были такими же. Неизвестно откуда по полу ползли языки ветерка. Довольно свежо и пахло травой. Сквозняк? Но, откуда?! Насколько мне известно, слуги открывают окна только днём в самых больших помещениях, образуя хорошую продуваемость.
Весь первый этаж был обставлен решёткой, и там повседневно кипела работа поваров и прислуг, и проскочить мимо них было практически невозможным. И взобраться по решёткам на второй этаж, выбив стекло и остаться неприметным? Может, я снова накручиваю?! Мне всё это мерещится. Нужно отдохнуть и к утру я снова приду в тонус. Надо закрыть глаза, посчитать медленно до десяти, потом глубоко вдохнуть и выпустить всю лишнюю энергию наружу, очистить свой разум.
   Я так и сделал. Всё именно так, как было сказано моим личным психологом после того жуткого происшествия. Чёрт! Зачем я о нём вспомнил. Спокойно. Надо подышать. Подумать о чём-нибудь счастливом, возвышенном, что мило душе.
Да. Горы и облака, возвышающиеся над ними. А я будто парю над всем этим величием и чувствую этот поток и мощь каждой клеточкой своего тела. Мой дух захвачен и его не отпускает. У меня нет цели – я просто парю и лечу туда, куда мне хочется, что делает меня независимым от всех остальных. От всего.
Я закрываю глаза и погружаюсь в сон…

   Что-то заставило меня проснуться. Отчего я дёрнулся? Я весь продрог от холода, мой нос, как и конечности, заледенели. По телу прошла дрожь, плавно сменившаяся судорогой. По мне так это было нормальным явлением, и не смертельным. Мне требовалось всего-навсего выпить горячий напиток, либо сделать зарядку, приведя свой организм в рабочее состояние. Я выбрал второе.
   И пока я скакал по комнате, совершая странные движения и пытаясь хоть как-то согреться, в голову пришла мысль, что в одной из комнат не заперто окно, отчего сквозняк смело гуляет по дому, совершая завихрения в моей комнате.
   Взглянув на часы, я с изумлением обнаружил, что крепко спал всего полчаса. Но мне казалось, что это были целые часы. Ничего себе меня подрубило! Буду теперь почаще думать о приятном на ночь глядя.
Будить и устраивать прислуге сцены бог знает с чего я не стал. Да и это ни в моей компетенции. Я сам решил направиться по коридору и найти тот самый источник сквозняка. И, как выяснилось, не зря.
   С каждым шагом сила источника усиливалась, причём весьма ощутимо. Пришлось ориентироваться на ощупь, поскольку мои стопы покрывали тоненькие тапочки, а сам я оказался слишком чувствительной натурой для такой погоды.
Так. Кажется я прошёл мимо источника. Стоп! Это второй этаж. И я проскочил мимо кабинета хозяина поместья. Делаю несколько шагов назад и встаю прямо напротив двери.
Источник найден.
   Однако здесь было что-то не так. Поскольку погода к этому моменту сильно испортилась – хлынул мощный дождь, ветер, а молнии так и сверкали ярким пламенем на чёрном небосклоне – я услышал, как за толстой деревянной дверью кто-то копошится.
 Такие звуки я ни с чем другим не перепутаю.
Дело ясное – в здание проник вор. Причём сразу в кабинет графа. И, судя по осторожности и неспешности, он пытается что-то найти. Видимо, он (или она) знает, где это находится, а теперь, не обнаружив это, проводит тщательный обыск. Другие комнаты остались нетронутыми, иначе бы здесь был настоящий ветроган, сносящий всё на своём пути.
Из чего я сразу сделал вывод, что этот человек хорошо ориентироваться в доме графа. Это либо кто-то из прислуги, либо из…
   Стало как-то подозрительно тихо. Шуршания прекратились. Я стоял тихо и почти неподвижно. Надо подождать. Буквально пару секунд. А вдруг вор нашёл то, что ему нужно и сейчас скроется во власти непогоды?! И что потом прикажите говорить графу? Мне платят за мою работу. Нужно попытаться остановить его.
   Я аккуратно повернул ручку двери, предотвращая любые мелкие огрехи. Резко врываюсь в кабинет и вижу следующую картину – в разбитом окне, уже в момент прыжка, сидит человек. Он был готов в иную секунду прыгать вниз и бежать отсюда прочь, скрывшись в потоке дождя и непроглядной тьмы.
Я не увидел его лица, когда тот обернулся. Но даже сквозь эту невидимую пелену мне стало как-то не по себе.
На мой шаг вперёд он спрыгнул вниз и убежал в сторону леса на всех парах. Я проводил неизвестного воришку взглядом, после чего вернулся в свою комнату, чтобы переодеться. А затем пришлось разбудить слуг и попросить их убраться в кабинете графа, предварительно поведав им эту историю.
   Утром следующего дня вернулся граф со своим заместителем в окружении охраны. Мне срочным делом требовалось поговорить с ним. Однако он сослался на плохое здоровье и ему требовался покой и тишина.
- Давайте встретимся за ужином и всё обсудим, – лишь произнёс он, удаляясь в свои покои.
- Как вам будет угодно, – негромко ответил я, покидая его жилище и отправляясь на кладбище.
   Во время моего последнего опроса среди населения деревни, моим вниманием завладел один сумасшедший. Не потому, что этот человек вытворял бог знает что и был неким шутом на потеху публике. Просто он потерял всякую веру в жизнь после трагической случайности, произошедшей с его семьёй.
Первое время он не мог поверить в происходящее. Большой гроб, рядом – чуть поменьше; две раскопанные свежие могилы, деревянные кресты. Без единой эмоции он наблюдал за этой процессией, словно не понимая случившегося. Словно не ты главное действующее лицо, а всего лишь второстепенный персонаж, приглашённый на панихиду в качестве гостя.
   Спустя время он потихоньку начал сходить с ума. Мужчина мог часами стоять напротив зеркала, уставившись на собственное отражение, и разговаривать сам с собой. Писал на стенах углём и мелом все свои мысли и рисовал неведомые узоры. От чего его хозяйство пришло в полный упадок: все животные повымирали, дом прохудел, а земля заросла всяким сорняком, что поел всю культуру. Не смотря на его смысловые галлюцинации, этот человек мог рассказать кое-что и полезное.
Он не очень-то жаловал гостей и всячески избегал общения с ними, убегая в лес или прячась среди домов. Однако когда я показал ему выпеченную курицу со специями в золотистой корочке, он молниеносно подбежал ко мне, выхватил еду и стал жадно её поглощать, отбежав на некоторое расстояние от меня.
   Вот так во время этой жутковатой трапезы я выяснил кое-что весьма любопытные. И эта информация привела меня, мягко говоря, в замешательство. Сквозь набитый рот мясным деликатесом я смог расслышать, что пару недель назад, а также несколько дней ранее, этот бедолага видел призрака. Молодого, красивого, будто восставшего из мёртвых. На вопрос – на кого же он был похож – сумасшедший отвечал – граф. Это был граф, совсем как в юные годы.
   Я даже не сразу сообразил, о чём идёт речь. А немного погодя я понял – этот бедолага имеет ввиду сына графа. Но ведь он умер и этого не может быть в априори.
Тем не менее я решил зайти с другой стороны с наводящими вопросами. Мужчина стоял на своём. Он видел молодого графа вживую!
   То, что я услышал, повергло меня в шок. Мистика какая-то! Я уже сам начинаю верить в то, что в этих местах происходит всякая чертовщина.
Перед уходом я попросил показать этого человека, где находится их кладбище. На что он потребовал, чтобы я угостил его чем-нибудь вкусным. Я пообещал принести вкусный домашний пирог завтра к полудню. Он одобрительно захлопал в ладоши и я удовольствием показал мне короткую дорогу до усопших.
   Большое кладбище, с покосившимися крестами и оградками, поедаемые ржавчиной; разбитые тарелки, потрёпанные чёрные ленты и выцветшие венки. Даже воздух здесь казался не таким обычным.
   Блуждая среди мрачных плит, я приметил одно захоронение, своей отделкой выделявшееся на фоне остальных. Высокая полуметровая кирпичная оградка. Внутри – надгробная плита с именем и датой смерти почившего господина и все полагающие атрибуты.
Звали молодого графа Макс фон Блэк. Человек, который не смог вынести таково удара судьбы. Рядом со своим сыном мирно почивала матушка. Её глаза на фотографии вызывали и радость, и лёгкую печаль.
   Вспоминая предыдущий разговор с графом, я припомнил о том, что с момента гибели сына прошло два месяца. Высокий бугорок земли ещё не успел полностью осесть, поэтому она казалась свежей и ухоженной. Однако же меня что-то смущало. Но что именно?
На земле имелось множество следов от обуви. Крест и плита крепко всажены в землю. Подобрав тонкий прутик и аккуратно вонзив его в бугорок я убедился, что потайного выхода здесь нет.
Копошась на земле вокруг, среди жухлой листвы и травы, я стал думать о том, что сумасшедший мне наврал. Он же всё-таки больной человек и требует к себе тепла общения, поскольку живёт в гордом одиночестве.
Может, я зря его послушал? Может быть, я и сам незаметно для себя начинаю превращаться в психически больного человека?!
   И тут вдруг мне на глаза попадается блестящий предмет. Я даже не сразу сообразил, что это такое – подумал, запонка или что-то подобное. Но нет. Раскопав её, моему взору предстал золотой перстень. Я поднял его и расчистил от земли.
   Странно, что его до этой секунды никто не обнаружил. Тем не менее некоторые мыслишки стали проникать в мой мозг. Кажется, у меня появились значимые доказательства. Но чтобы их подтвердить на сто процентов нужно заполучить устное разрешение самого графа на эксгумацию. А дальше – как повезёт.

   Разговор с графом Артуром фон Блэком был напряжённым и с каждой минутой накололся всё быстрее и сильнее. Он ни в какую не желал давать своего разрешения на эксгумацию трупа его почившего сына из-за моей глупой догадки, что пришла в мою напомаженную голову. Я в свою очередь не уступал и не желал сдаваться, пытаясь любыми путями уговорить старика пойти на этот отчаянный шаг.
Я понимал, что перстень, лежащий в моём кармане – это один из козырей, отдав который сейчас я автоматически сдаю партию. Проще говоря, уже завтра можно будет смело собирать вещи, получить сумму за отработанное время и отправляться домой железной дорогой.
Однако я продолжал давить, что крайне бесило графа и выводило из себя, отчего тот начал повышать тон.
- Если моя теория не подтвердится, – начал я, когда мужчина налил себе в стакан воды, – то вы как мой наниматель вправе мне не платить. Я сию секунду завершаю расследование и покидаю ваше поместье раз и навсегда.
   Видимо ему надоело со мной бороться. Он медленно опустился на кресло, достал сигару, а его взгляд сделался пустым и подавленным.
- Мальчик! Мой бедный мальчик! – Произнёс он охрипшим голосом. Потом зажёг сигару и выпустил лениво плотный клуб дыма. – Делайте, что считаете нужным. Лишь бы это принесло свои плоды. А сейчас, прошу вас, оставьте меня наедине. Мне что-то нехорошо.
   За дверью стоял его заместитель. Он моментально отскочил от двери как только я покинул кабинет графа. Меня это, честно говоря, насторожило. Особенно его напомаженный вид, отчего от стал походить на скользкую слизь и выдавать фальшивую и в меру наигранную улыбку.
- К нему лучше не заходить – сухо и без прикрас сказал я.
- Оу, – только вырвалось с его рта – Ясно. Может быть, вам нужна помощь?!
- Мне? Нет. А вот вам нужна, раз уж мы с вами встретились лицом к лицу. Будьте добры завтра утром телеграфировать в город. Пусть пришлют незамедлительно патологоанатома. От моего имени. Но по личному одобрению самого графа для проведения эксгумации. А двух-трёх рабочих с лопатами мы попросим из деревни. Вы запомнили?
- Да-да, конечно.
- Вот и славненько! Тогда спокойной ночи. О, кстати, граф просил не беспокоить его какое-то время. Ему следует побыть одному. Так что я бы на вашем месте не усугублял. Всего доброго.
- До свидания! – Сорвалось с уст заместителя и он молча проводил меня взглядом до лестничного пролёта.
   Я вернулся в свою комнату с чувством выполненного долга. Но расслабляться было пока рано. Всё только начинается!

8.
   Утром заместитель графа телеграфировал в город в госпиталь святого Иоанна:
«В связи с вынужденными мерами прошу вас незамедлительно прислать патологоанатома для проведения последующих работ в имение графа Артура фон Блэка. Основной заявитель – детектив Хендерсон. Отчёт после завершения работы».
Ближе к вечеру сего дня из города прибыл доктор со своим чемоданом, длинном коричневом плаще, шляпе и густой бородой. Заместитель встретил его и проводил в поместье графа, где разместил в свободной комнате и распорядился, чтобы его срочным делом накормили.
После этого он лично побеседует с хозяином дома и мной в его кабинете. А завтра сразу после завтрака они идут на кладбище для эксгумации тела усопшего Блэка-младшего. Всё было оговорено, необходимые документы подписаны. Осталось только дождаться следующего дня.
   Взяв трёх рабочих с лопатами, мы по полудню отправились на место погребения сына. Отцу, как только он шагнул на территорию мёртвых, стало не по себе. Было видно, что ему всё это неприятно, что он чувствует себя ни в своей тарелке. Особенно когда перед ним предстали мраморные плиты с изображением его родных. Мужчина хотел поскорее с этим покончить. Но самое страшное было ещё впереди.
   Рабочие приступили к делу – они вонзили лопаты в землю и принялись раскапывать могилу его сына.
Он отошёл подальше и закурил, наблюдая за сей процессией. Старику явно было нехорошо. Патологоанатом всё это время фиксировал нужные записи в протокол, не задавая лишних вопросов. Я не спускал глаз с рабочих, которые молча и без единого звука выполняли данное поручение.
   Раз удар, второй удар, третий. Кажется, добрались. Ещё немного, совсем чуть-чуть и правда – какой бы она не была – выйдет наружу.
Я попросил рабочих покинуть могилу. Сам залез туда на правах законного представителя и сказал:
- Уважаемые присутствующие. Мы начинаем вскрытие гроба с покойным Максом фон Блэком, который по крови является родным сыном графа Артура фон Блэка, присутствующего с нами. Также за процессом сегодня наблюдает и протоколирует патологоанатом, прибывший к нам прошлым днём из города. В качестве свидетелей, если никто не против, у нас выступят рабочие из деревни.
Итак, уважаемые господа. Перед началом вскрытия имеются у кого-либо из вас возражения по поводу данного мероприятия?!
   Граф молчал, врач махнул головой туда-сюда, а рабочие только переглянулись.
- Тогда приступим. Уважаемый граф, доктор, рабочие. Прошу зафиксировать время. Я открываю гроб.
Небольшие усилия и крышка поддалась. Жуткая вонь наполовину разложившегося трупа хлынула мощным потоком вверх. Я ели сдержал рвотный рефлекс, глаза заслезились. Рабочие от увиденного не были в восторге. Вместо этого они перекрестились и отпрянули в сторону. Врач продолжал фиксировать всё на бумагу. Я, переборов себя, всё-таки взглянул на труп и попросил графа опознать в нём своего сына. Закрывая платком нос, он медленно приблизился к могиле и через силу заглянул в гроб.
- Скажите, дорогой граф, это ваш сын?
   Но тот с долей удивления ответил:
- Я не знаю кто это?
- То есть, не смотря на видимые черты лица, вы хотите сказать, что не признаёте в этом человеке собственного сына?!
- Это не он. Этот, судя по росту, как минимум на целую голову ниже его. И слишком худ. Он обезображен, как я вам и говорил, но это не мой сын. Тем более у этого человека отсутствует перстень на правой руке. Его я бы узнал даже среди тысячи точно таких же.
- Вы этот перстень имеете в виду?! – Заинтересованно сказал я, достав из кармана драгоценность. Он взял его в свои руки, тщательно рассмотрел и сказал:
- Да. Это он. Это его перстень. Откуда он у вас?
- Я обнаружил его примерно на том месте, где сейчас стоите вы. Мне как детективу стала любопытна одна маленькая деталь – проведя опрос, я выяснил, что в здешних местах слишком часто видят одних и тех же людей. Поэтому в народе и ходит молва о всяких там призраках и прочей чертовщины. Я пообщался с одним сумасшедшим из деревни. Такие люди, не смотря на свой недуг, не будут врать. Особенно, если найти к ним правильный подход. А вполне умный и находящийся в здравом рассудке человек способен утаить то, что может принести множество проблем, не считая опасности для жизни и здоровья, как ему, так и другим людям. Так вот он поведал, что неоднократно видел в лесу молодого графа. Лишь позже до меня дошло о ком он говорит. И это, мой дорогой граф, ваш сын. Если вы утверждаете, что человек, лежащий в гробу не является вашим отпрыском, вывод напрашивается сам собой – ваш сын жив и свободно гуляет среди живых. Вопрос тут в другом – для чего ему это нужно? Тем не менее я попрошу патологоанатома взять биологический материал умершего и ваш для проведения ДНК-экспертизы. Сколько, доктор, это займёт времени?!
- Если мы отправим всё необходимое в ближайший час, – начал он говорить бархатным тоном, – то уже завтра в это же время мы получим результаты.
- Хорошо. Просто замечательно. Тогда прошу вас незамедлительно приступить. А вы, господа рабочие, будьте добры, помогите мне выбраться.
   Графа терзали смешанные чувства. И я его в какой-то мере прекрасно понимаю. Даже за ужином он не проронил ни слова; его взгляд стал холодным и мрачным, руки немного тряслись, а кожа лица слегка позеленела. Даже еда с трудом шла в его желудок и часто застревала в глотке, отчего тот начинал буквально захлёбываться кашлем. Конечно, у богатых свои причуды. Однако первая мысль, пришедшая в мою голову, говорила, что всё это было проделано только из-за денег. Не уж-то так не терпится вступить в право наследства? Ты боишься, что кто-нибудь другой отнимет у тебя его? Видимо, я слишком далёк от этого, чтобы понять.
   На следующий день с небольшим опозданием пришёл ответ из города. Всё подтвердилось, как я и думал. Труп, лежащий в могиле, не является биологическим сыном графа. Значит, он по-прежнему жив и находится в полном здравие.
   И тут между делом я вспомнил, как не так давно был похищен неизвестными и подвергнут воздействию психотропного препарата. Кажется, пришло время наведаться к моему знакомому могильщику, Яну Вильковскому.
   Он был рад моему визиту и любезно пригласил пройти в его кабинет, где он угостил меня чаем, приготовленного по одному старинному рецепту и домашними испечёнными булочками с маком и изюмом, которые любезно испекла его супруга.
- Есть какие-нибудь новости?! – Спросил я у него, вкушая самую мягкую и буквально тающую булочку во рту, которую мне довелось пробовать в жизни.
- Пока что ничего стоящего нет. Только теории, которые чаще всего остаются провальными. Но мои люди не дремлют, они осторожны, словно мыши, и они бдят за всем и всяким. Любой шорох или дуновение ветра – и за ним смотрят зорким взглядом мои парни. Никто не уйдёт незамеченным. Тем не менее должен отдать вам должное. Слышал. Что вы произвели вскрытие могилы сына графа.
- Да. Вы совершенно правы. Мне удалось выяснить, что Макс фон Блэк жив и находится в полном здравии. И у меня к нему, как у представителя власти, имеются вопросы, ответы на которые хочется услышать лично. Дело можно считать закрытым, но после того, как преступник будет найден и посажен за решётку.
- Оспаривать закон, а, тем более, переступать его, мы ни в коем случае не станем. Но помочь на правах гражданского долга мы обязаны. Мы, знаете ли, тоже не сидим на месте. Сейчас наша группа наблюдает за несколькими подозрительными объектами. Были случаи, когда в тех или иных местах видели людей, которые в мгновение ока исчезали из вида. Люди стали думать и воображать бог знает что. Нашлись и такие, кто утверждал, что с того света к ним возвращались их погибшие родственники, работавшие на руднике много лет назад.
- Значит, – добавил я, – вы всё-таки считаете, в этих местах скрыт бункер?!
- Исключать этого не стоит. Я предполагаю, что в окрестностях хорошо замаскированы входы и выходы. Вот только найти их пока что не представляется возможным.
   В это же время к нам в кабинет буквально врывается человек. Он бежал, поэтому задыхался и жадно глотал воздух.
- Мы… мы нашли его! – Ели выговорил тот, не обратив на меня внимания.
- Успокойся. Отдышись. Ещё раз, медленно и чётко.
   Мужчина хорошенько продышался, пришёл в тонус и ответил гораздо громче и чётче:
- Мы поймали одного человека неподалёку от рудника. Он сейчас здесь, мы привели его для допроса.
- Кажется, детектив, ваше расследование скоро придёт к логичному завершению. Что ж, это хорошая новость на сегодня. Где он находится?
- Мы заперли его в пустой комнате рядом со складом и приставили к нему наших людей, чтобы не сбежал. Он, сволочь, устроил нам хороший приём – порезал Виктора, и Джона чуть было не отправил на тот свет. Должен признаться – холодным оружием от владеет достойно.
- Чёрт! Только потерь нам не хватало. Распорядись, чтобы ребятам оказали медицинскую помощь. А мы с детективом Хендерсоном пойдём и пообщаемся с этим любителем размахивать ножом направо и налево.
- Ой, простите. Здравствуйте, господин детектив. Я не обратил на вас внимания.
- Здравствуйте. Ничего страшного. Ведите нас к нему.

   Мы зашли в пустую комнату, где в сопровождение двух бойцов на стуле сидел слегка помятый преступник. Ян Вильковский подошёл к нему и спросил:
- Как тебя зовут?!
- Да пошёл ты, урод! – Недружелюбно высказался тот.
Ян выдал тому пощёчину и повторил свой вопрос.
- Я десять раз повторять не стану, а дразнить меня не стоит. Имя?!!
- Роберт – недовольно произнёс человек, отводя взгляд в сторону.
- Ну, вот. Видишь, не так уж это сложно. Сколько вас?
   Тот демонстративно сплюнул в сторону и закашлял. Могильщик снова ударил по нему.
- Нас почти сотня человек.
- Оружие. Какое у вас оружие?!
- Винтовки и пистолеты.
- Где располагается ваше убежище?
- Рядом с рудником.
- Вход там, где тебя поймали?
- Не только. Это один. Другой находится в лесу, ещё один около реки.
- Кто главный?!
- Макс фон Блэк.
- Где он сейчас?
- Я не знаю. Он нам не докладывает.
- Цель вашей организации?
- Да пошёл ты. На!
   Бандит с голыми кулаками кинулся на Яна, пытаясь вцепиться в его шею. Но реакция на подобные выпады была молниеносной. Всего один удар и тот без сознания падает в глубокий нокаут на холодный деревянный настил.
Никто даже не успел сообразить что к чему. Только я выговорил спустя пару секунд:
- Вашей реакцией можно только позавидовать. Вот тут я должен отдать вам должное.
- Это ещё что. Тем не менее благодарю вас.
- Каков план действий?!
- Думаю, он вполне известен. Мы должны ликвидировать вооружённую банду и очистить эту землю.
- Я вас понимаю, но существует закон…
- Когда он подействует? – Резко оборвал он меня. – Когда, мистер Хендерсон?! Я понимаю вашу позицию, как его добросовестного представителя. А если перед вашим лицом дуло пистолета – что тогда? Уповать на странные слова, написанные неизвестно кем?! И я знаю, о чём говорю. Прошу поверить мне на слово. Ни дай бог вам попасть в такую ситуацию, в какую ткнула меня жизнь. И когда ты сидишь в тесной камере за то, чего не совершал – будет время подумать и всё взвесить. Спасибо огромное графу Артуру фон Блэку, который – пусть и не сразу – сумел вытащить меня оттуда. И я обязан этому человеку жизнью, даже если придётся пожертвовать собственной. И если этот день пришёл, то я готов отдать её, сложив голову на алтарь.
- Что ж, – коротко ответил я. – Тогда действуйте, как считаете нужным. А я поспешу к графу.

9.
   Ян Вильковский для безопасности графа и всех, кто находился в доме, выделил приличное количество людей для защиты.
Мы на всех порах поспешили прибыть к месту нашей дислокации. Всех я попросил расположиться на первом и втором этаже, заняв свободные комнаты. На появление подозрительных лиц – огонь не открывать до особого распоряжения. На любую провокацию – не отвечать. И быть готовым к дальнейшему развитию событий.
   Граф в этот момент находился в своём кабинете и был погружён в бессознательное состояние. Словно его что-то беспокоило и пожилой человек уже смирился с тем, что ждёт его впереди. Он будто наслаждался этими моментами, погрузившись в свой внутренний мир. Граф даже не взглянул на меня, когда я вошёл к нему, предварительно постучав в дверь.
Я объяснил ему ситуацию и попросил не подходить к окну близко, дабы не стать мишенью и не словить пулю в голову.
Он ответил мрачное «хорошо» и продолжил безразлично попивать давно остывший кофе и выкуривая очередную сигару.
   Поэтому я на правах законного представителя принял на себя командование и распорядился, чтобы прислуги и повара не зевали и были начеку. А последние потрудились без всяких излишеств и сервировки приготовить на всех обед и досыта накормить.

   Ожидание неизвестно кого и неизвестно чего медленно насаждало и выводило нервы из строя. Не только меня, но и большую часть людей, ожидающих самого страшного.
   Развязка наступила позже, когда этого никто не ожидал. Мощный хлопок, похожий на взрыв, и подземные толчки. Люди переглянулись между собой и стали строить догадки.
- Это на руднике, – произнёс один из людей Яна. – Но взрыв гораздо сильнее предыдущих. Подземных толчков от них никогда не было. Мы их толком-то не чувствовали.
- Может, что-то случилось?! – Ответил кто-то.
- Там же сейчас Ян с ребятами. Наверное, прищучили этого гада-сыночка и всю его банду таких же отмороженных, как и он.
- Да, будут знать, как с нами связываться.
- Согласен. Они получили по заслугам. Пусть теперь хоть кто-нибудь заикнётся про то, что мы слабые. Каждый получит своё.
   Народ начал ликовать и заведомо праздновать победу. Однако меня это наоборот тревожило. Что-то пошло не так и, что скорее всего будет верным, следует быть на чеку. Я попросил присутствующих разойтись по позициям и продолжить вести наблюдение, пока я распоряжусь приготовить ужин.
   Тарелку чудесного жаркое я лично отнёс графу и под этим предлогом хотел поговорить с ним с глазу на глаз. Но его не получилось – Артур фон Блэк продолжал вальяжно заседать на своём кресле, попивать из стакана виски и покуривать дорогие кубинские сигары. На мою просьбу о разговоре от ответил отказом, но поблагодарил меня за то, что я принёс ему тарелку с едой.
Ещё бы! У них свои причуды, а в голове всякие планы по продвижению своего бизнеса. Не знаю, есть ли в ней что-нибудь ещё, кроме денег. Странные они. Очень странные.

   Ближе к половине восьмого вечера неподалёку от поместья графа был замечен подозрительный тип. Об этом мне сообщил один из бойцов, забежавший в комнату на всех парах:
- Господин Хендерсон. К нам приближается какой-то человек.
   Он отдал мне бинокль. Мы подошли к окну и он указал направление, откуда тот шёл в их сторону.
- Это не ваш? – Спросил я.
- Не могу сказать, сэр. Уже довольно темно. Может, это засада?! Или отвлекающий манёвр?!
- Мой друг. Это совершенно разные вещи. Страшно спросить и услышать ответ – откуда вам об этом известно?!
- У меня отец воевал. Вот он и рассказывал мне про всё, что с ним приключилось на поле боя. Я, сэр, из-за своей неграмотности и слабоумия путаю всё, даже признаться стыдно. Вы только не обижайтесь на меня, если вдруг я чего не того скажу.
- И много вас тут таких?! – С долей иронии поинтересовался я, глядя на него и приподняв одну бровь вверх.
- Да почти многие. Вы не думайте, мы не такие безответственные. Элементарные вещи знаем. А вот по поводу остального – пропасть. Большая и глубокая пропасть, в которой не видно дна.
- Молодец. Толково излагаешь. Ладно. Смотри сюда. Местность здесь открытая. Но это не засада. Это когда гуляешь в лесу и на тебя внезапно нападают со всех сторон, и ты не в состоянии выпутаться из этой ситуации. Понимаешь меня?
- Думаю, да, сэр.
- Вот. Поэтому что?! Правильно. Здесь никакой засады быть не может. Да и манёвром особо не пахнет. Для него нужно большое пространство и целая куча врагов тебя преследующих. Пространство есть. Враги могут засесть в лесу, либо спрятаться за укрытиями, которых здесь не так уж много. Следовательно, манёвр тоже отпадает. Преимущество на нашей стороне. Тем не менее следует быть начеку. Смотреть в оба. Понимаешь?
   Молодой человек махнул головой.
- Вот и замечательно. Теорию немного изучили. Теперь переходим непосредственно к практике. Собери группу из пяти человек, дождись, когда неизвестный гость подойдёт ближе и разузнай, кто он такой. Ни в коем случае не стрелять. Только в крайней необходимости. Один человек незаметно засядет по левую руку, другой – по правую для прикрытия. Если он окажется из ваших – немедленно сопроводить в дом, накормить и напоить. А там будем разговаривать, когда тот придёт в чувство. Всё. Иди.
- Я понял, сэр.
   Молодой человек сделал всё, как было ему сказано. Расставил людей по позициям и ждал появление незнакомца. Им оказался член группы Яна Вильковского – молодой человек узнал его, как только тот подошёл ближе и ели слышно призывал на помощь.
   Парни подхватили того за руки и быстро сопроводили в дом. Я вышел к ним, чтобы узнать подробную информацию. Раненный и почти без сил человек сообщил следующее:
- Мы поймали нескольких бандитов. Они рассказали, что Макс фон Блэк готовится напасть на поместье своего отца и всех тут перебить. Шанса никому не будет. Мы хотели перехватить их, поскольку они засели в тайных тоннелях совсем рядом с рудником. Один из них указал на карте, где они точно находятся и сколько там человек. Мы отправились в указанное место и попали в засаду. Понесли незначительные потери, а потом раздались взрывы и все входы завалило рудой. Парни оказались в ловушке. Спустя пару часов удалось сделать маленький проход. Я вышел наружу и получил приказание любым способом добраться до вас и предупредить. Их порядком полусотни, все вооружены винтовками, даже гранатами. Они настроены серьёзно. Они идут убивать.
   Присутствующие переглянулись.
- Где ты их видел?!
- Они примерно в двух километрах отсюда. Я просто везунчик, раз удалось пройти мимо такой толпы!
- Что будем делать, господин Хендерсон?! – Спросил у меня тот парнишка, с которым у нас сложилась интересная беседа.
- Сколько у нас людей? – Задал я вопрос. Минуту спустя тот ответил:
- Тридцать человек.
- Незначительное преимущество на их стороне. Что у нас по патронам?
- Всё хорошо, сэр. Целый ящик.
- Оружие?!
- Винтовки. У некоторых ребят есть пистолеты.
- Хорошо. Очень хорошо. Думаю, этого вполне достаточно, чтобы оказать достойное сопротивление.

10.
   Четверо разместились на вершине тонких стволов елей, расположенных по бокам от входа. Двоих я лично попросил охранять самого графа и не жалеть своего здоровья. Остальные разошлись по комнатам поместья, дабы при случае отстреливать неприятеля с определённой высоты.
Как окажется дальше, моя тактика принесла свои плоды, поскольку бандиты стали окружать нас в плотное кольцо, открывая шквальный огонь из всех орудий и швыряя в окна гранаты.
   Эта ночь запомнилась мне на всю жизнь. Я помню только то, что успел увидеть и прочувствовать телом и душой. Помню звуки криков, просящих о помощи и стонущие от грызущей до мозга костей боли; взрывы, от которых пол, стекло, бетон разлетались на осколки, их запах. Как кровь заливала всё кругом и пачкала. Как каждый выстрел отзывался писком в ушах. Как с каждой минутой патроны таяли буквально на глазах и исчезали во мраке пришедшей ночи.
И помню, как в кабинете графа мы встретились лицом к лицу с его сыном. Двое бойцов были убиты. Тот каким-то образом умудрился пробраться в дом незамеченным и добраться до своей цели.
   Он держал отца в заложниках, приставив к черепу заряжённый пистолет. Он хотел покинуть поместье вместе с ним и просил убраться с его дороги. Мне ничего не оставалось, как попытаться любыми средствами разговорить мужчину и попробовать уговорить сдаться, либо отобрать оружие, арестовать и придать в руки правосудия.
   Молодой человек прятал своё лицо за затылком собственного отца. Я мог видеть только его взгляд – полный злости и отчаяния. Стало понятно, что даже смерть собственного предка не остановит его ни перед чем.
Он и сам этого не скрывал, когда давление в кабинете графа немного спало и мы вели с ним диалог.
Молодой человек рассказывал, какой на самом деле был его отец. Как он измывался над ним, препятствовав его планам. Как извёл родную мать в могилу.
И теперь вся его накопленная злость отразится на нём и на тех, кто встанет у него на пути. Парень хотел лишить отца на закате жизни того, чем он владел. Сделать из него посмешище, потопить репутацию и опорочить имя.
   Я, держа руки приподнятыми на уровне плеч, ясно понимал, что при любом моём движении в сторону тот без промедления застрелит старика, а следующая пуля будет адресована мне. Даже с моей скоростью увернуться просто нет шансов. Два трупа – игра закончена. Ни в чём неповинных людей расстреляют. Поместье будет разграблено, либо сожжено дотла. А те, кому посчастливится выжить, уйдут искать счастье в далёкие земли. И они будут жить с этим. И бояться. Бояться того, что когда-нибудь за ними придут. И тогда им уже не убежать и не скрыться. Ведь нет ничего хуже, чем ожидание.
   Однако мне выпал шанс всё исправить. И сделать так, чтобы этот кошмар поскорее закончился. В моих руках судьбы сотни людей, их жизнь и здоровье, их будущее.

   Позади заложника очень тихо прокрался тот парень, с кем я разговаривал пару часов назад. Видимо то, что его отец воевал сказалось на нём, поскольку он хорошо понимал и моментально оценил данную ситуацию.
   Макс фон Блэк даже не услышал, как кто-то подкрался сзади. Парень отвёл одним движением пистолет от виска старика и вступил с ним в борьбу. Раздались выстрелы. Пули ушли в потолок. Блэк-старший упал навзничь и слегка ударился головой об пол, и сразу потерял сознание. Тем лучше для него. Сейчас важно обезвредить опасного преступника.
   Парень вцепился крепкой хваткой в руку Блэка-младшего, а тот пытался опустить пистолет вниз и выстрелить в того. Я подоспел к нему вовремя, поскольку силы были неравны. Сильным ударом попадаю ему по корпусу, следующим – по лицу. Тот упал на ковёр и больше уже не вставал.
   Снял с брюк кожаный ремень и связал тому руки. К этому моменту Артур фон Блэк очнулся и пытался встать с пола, держась одной рукой за голову.
- Господи, моя голова! – Проговорил он. Мы подхватили старика за руки и посадили на кресло. Мой помощник поспешил налить тому стакан холодной воды из графина.
- Может, вы что-то хотите, сэр?
- Подай мне сигару, мальчик мой.
- Конечно, сэр. Сейчас.
   Скоро он придёт в себя, немного оклемается и поговорит с собственным сыном. А затем я предам этого подлеца и негодяя в руки суда, где ему вынесут честный и справедливый приговор.

   Последние слова отца к сыну были произнесены только под утро. Один не простил из-за своей детской озлобленности, другой – из-за своей гордости.
Перед тем, как увести преступника в город, я услышал слова графа, обращённые к нему:
- Ты мне больше не сын!
   Такой прискорбный момент. В миг потерять всех, кто был тебе близок и проявлял заботу, дарил тепло общения, помогал и заботился. Те, кто остался в твоей памяти и на старых потрёпанных фотографиях на страницах альбома.
Ничем и никак их уже не вернуть, и даже такие слова родному сыну под стать тому, как взять пистолет и застрелить свою плоть и кровь.
Теперь они по разную сторону баррикад. И как сложатся их судьбы – мне знать не дано. Я лишь могу только предполагать.
Впрочем, это уже не мои проблемы. Хотя и печально, что именно так всё закончилось для семейства Блэков. Их судьба в их руках и в руках Господа. Я всего лишь скромный детектив, который выполнил свою работу и получил за неё хорошие деньги.
   Сегодня вечером я сяду на обратный поезд и поеду в город. И буду смотреть всю дорогу в окно на унылые осенние пейзажи, других проводников, кушать еду в вагоне-ресторане и быть счастливым человеком, что так любит собственную работу.

   Я всего лишь обычный человек с обычной фамилией Хендерсон…



15 Февраля – 13 Апреля, 2021 год.