Альтания. Часть 6. Десятник

Несмотря на ранний час, солнце поднялось высоко и своими тёплыми лучами ласкало всё и всех вокруг. Яркое синее небо над головой, сочно-зелёная молодая трава, белоствольные берёзки чуть поодаль радовали глаз, но Ярославу было совсем не до того. Тяжёлые мысли не давали ему покоя ни сейчас, ни в предыдущую ночь, которую он провёл без сна.

«Что делать дальше. Как избавиться от зловония исходящего от воинов Жути, ведь только оно до сих пор является единственным их оружием. Они ещё не выпустили ни одной стрелы, а уже пострадало столько народа. Теперь это коснулось и их отряда. Ах, Лёнька, Лёнька. Где ты сейчас. Как тебе помочь», - думал Ярослав.

Его друзей одолевали подобные мысли. Удручённые исчезновением Лёньки, они не замечали красот расстилающейся вокруг долины и не говорили друг с другом.

Утешали Ярослава лишь два обстоятельства. Милана согласилась остаться в замке, который был для неё самым безопасным местом. Кроме этого Фёдору всё же удалось спрятать Мудрую Книгу и Луч Надежды в дупле дерева за крепкими стенами замка. Правда, Ярослав не успел осмотреть этот тайник до того, как вместе с друзьями покинул гостеприимный дом Олеария. Пришлось полностью положиться на Фёдора, которому он доверял как самому себе.

Незаметно отряд подошёл к воротам лагеря. На этот раз бдительные стражники без лишних вопросов пропустили людей и повозку внутрь. Две другие повозки, большую часть доспехов и некоторые вещи Ярослав так же решил пока оставить на территории замка.

Караульный доложил воеводе о прибытии Ярослава с отрядом и тот вышел навстречу.

- Добро пожаловать к нам! Прикажу помощнику, чтобы составил бумагу о пополнении лагеря и назначении тебя десятником. Но сначала располагайтесь, обживайтесь, а о делах позже поговорим, - сказал он и посмотрел на одного из стоящих рядом людей, - Севастьян, покажи вновь прибывшим свободные шалаши. Пускай размещаются. Да не забудь их обедом накормить и экскурсию проведи, чтобы знали, где у нас что расположено.

- Будет сделано! – вытянулся в струнку Севастьян и обратился к Ярославу, - прошу следовать за мной! А коняшку вашу надо в стойло поставить, чтобы не гадила где попало.

- Успеется. Сначала жильё покажи, - не очень дружелюбно ответил Корнил.

Севастьян пожал плечами и повёл отряд по хорошо натоптанной дороге, разделяющей лагерь на две равные половины. Друзья рассматривали жилые и хозяйственные постройки сменяющие друг друга. Когда они дошли до конца временного поселения, где всё говорило о том, что никто не собирается здесь зимовать, и упёрлись в высокий частокол, обросший понизу травой, Севастьян указал на три шалаша вплотную прилепленных друг к другу, в левом углу.

- Вот ваше жильё. Они уже давно пустуют, надо бы немного подлатать, но это сами уже сделаете.

Так называемое «жильё» выглядело непривлекательно. Более тщательный осмотр показал, что крыши шалашей дырявые и не защитят от дождя, помимо этого каждый из них не мог вместить более трёх человек в лежачем положении.

- Ну и жильё вы нам приготовили, - почесал затылок Корнил.

- Остальные помещения заняты, - развёл руками Севастьян.

Казалось, что он ни при каких обстоятельствах не терял своего невозмутимого вида, ничего его не удивляло, не раздражало и не выводило из себя.

- Придётся потрудиться, начал засучивать рукава Алексей, - а где у вас тут стройматериалом можно разжиться?

- Каким материалом? – переспросил Севастьян.

- Ну, досками или хотя бы жердями. Как-то же надо нам крышу над головой себе соорудить, - терпеливо пояснил Алексей.

- Так это в берёзовой роще, которая у озера. Там и веток можно нарубить и …, что найдёте – всё ваше, - немного подумав, ответил Севастьян.

- А ты говорил, нас в лагере с нетерпением ждут, - недовольно пробурчал Лукьян глядя на Ярослава.

- Похоже, что у них тут всё в плачевном состоянии, как эти шалаши. Куда ни кинься, везде порядок надо наводить, - заметил Ярослав, - в лес-то опасно идти. Враг может напасть.

- До сего момента он сюда не совался… Так я пойду, надо ещё несколько распоряжений воеводы выполнить. А вы покуда, обживайтесь. К обеду вернусь, покажу, где у нас кашевары своими харчами народ кормят, - переминаясь с ноги на ногу, проговорил Севастьян, после чего начал медленно пятиться, а потом и вовсе повернулся и быстро зашагал по своим делам.

После его ухода друзья разделились на две группы. Одна – во главе с Корнилом, прихватив пустую повозку, отправилась в берёзовую рощу, а другая, которую возглавил Ярослав осталась в лагере и принялась ломать шалаши, чтобы на их месте построить одно, более просторное помещение.

Ярослав и его товарищи были так увлечены работой, что не заметили, как снова пришёл Севастьян. Он привёл с собой несколько человек, которые аккуратно сложили неподалёку десяток досок различной толщины и длины.

- Вот, воевода выделил вам из своего запаса, - пояснил Севастьян.

- И на том спасибо, - отряхивая запачканные руки, поблагодарил Ярослав.

- Так вы тут себе барские хоромы, что ли решили построить. Гляжу, с размахом взялись за дело, - осматривая вкопанные в землю прочные угловые столбы и перегородки между ними, прокомментировал Севастьян.

- Хоромы не хоромы, а все мои люди должны иметь удобную лежанку, чтобы хорошо отдыхать по ночам, - ответил Ярослав.

- Заботливый ты, - покосился на него Севастьян, - раз так, объявляй перерыв. Пора на обед идти.

- У нас ещё люди из лесу не вернулись. Нельзя ли повременить с обедом? – в раздумье спросил Ярослав.

- Как хотите, но рискуете остаться голодными. Каша может закончиться, пока вы их будете дожидаться.

- Ладно, пошли. Мы котелок возьмём и для наших лесорубов каши попросим, - принял решение Ярослав.

 Севастьян привёл группу Ярослава на обширную площадку, где вкусно пахло из трёх больших котлов, установленных на каменных печах. В нескольких шагах от них под навесом располагались длинные столы. За ними, усевшись рядками, обедали ратники.

- Идите к тому, самому большому. Вы будете получать пищу из этого котла, пока не поступят другие распоряжения, - указал на ближнюю печь Севастьян.

Чтобы достать варево из огромной посудины, повару, несмотря на то, что он был двухметровым детиной, пришлось подниматься на специально выстроенный для этого пьедестал. Длинными ручищами кашевар брал миски и, покряхтывая, накладывал в них еду.

Ярослав получил свою порцию очень жидкой и непривлекательной на вид каши. Попробовав её, он сказал:

- Напоминает тюремную баланду. Но ведь пахнет-то здесь вкусно.

- А это из других котлов. Только та еда не для нашего брата, - пояснил услышавший его слова, сидевший поблизости ратник.

- Для кого же она?

- Известно для кого. Воевода и его приближённые хорошо кушают. А нас такой бурдой почти всегда кормят. Раз в неделю дают мясо или рыбу, - ратник доел свою кашу и тщательно облизал ложку.

- У вас что, начальства больше, чем подчинённых? Для них аж два котла готовят, - поинтересовался Ярослав.

- Нет. Просто они едят гораздо поболее нашего, - улыбнулся ратник.

Вскоре после обеда с нагруженной повозкой вернулась из леса группа Корнила. Строительство пошло гораздо быстрее. Оставалось накрыть жилище крышей, когда Ярослав подавая Алексею наверх берёзовую жердь, нечаянно зацепился за неё шнурком амулета, когда-то подаренного ему Власием. «Я же совсем про него забыл. А если…», - мелькнуло у него в голове.

Он бережно снял амулет с шеи и сказал:

- Мне надо отойти ненадолго. Скоро вернусь.

Ярослав торопливо шёл по дороге, выискивая глазами какую-нибудь ёмкость с водой, но ничего похожего обнаружить не удавалось.

- Не подскажешь, где водицей можно разжиться? – спросил он у попавшегося навстречу крепыша.

- А тебе для чего? Питьевая вода нужна или помыться хочешь?

- Мне любая подойдёт. С ведёрко бы набрать.

- Тогда иди во-о-он туда, - ратник ткнул пальцем в воздухе, указывая направление.

- Спасибо, браток, - на ходу поблагодарил его Ярослав.

Скоро, перед ним возникла ещё одна площадка с печью и котлом. Рядом на столе выстроились в ряд вёдра, ковши и шайки. Ярослав торопливо зачерпнул воды в первую попавшуюся ёмкость, примостил её на свободном участке стола и опустил амулет ко дну.

Несколько мгновений, затаив дыхание, он ждал. Наконец на поверхности воды стало вырисовываться нечёткое изображение. Ярослав увидел бороду и брови старца, а затем послышался его приглушённый тихий голос:

- Здравствуй, Ярослав. Что стряслось? Зачем ты позвал меня?

- Я зашёл в тупик. Не знаю, как решить одну проблему. Помоги.

- Какую проблему?

- Чёрное войско испускает сильное зловоние. Надо избавиться от него. Иначе Жуть поглотит нас всех.

- Это действует заклятье … Существует множество заклятий, способных насылать зловоние. Чтобы справиться с ним, надо точно знать название. Я смогу помочь тебе только в том случае, если ты узнаешь, какое конкретно заклятье применил чёрный колдун…

- С кем это ты беседуешь? – кто-то окликнул сзади и изображение пропало.

Ярослав быстро вынул из воды амулет и обернулся. За спиной стоял человек с охапкой дров в руках. Видимо, он собрался растапливать печь, чтобы вода в котле нагрелась.

- Сам с собой. Мусор в глаз попал, пришёл умыться.

- И как, помогло?

- Да вроде лучше, - плеснув на лицо пригоршню воды, ответил Ярослав.

Он вернулся к своему новому жилищу, где товарищи дружно работали. Особенно ловко орудовал топором Алексей. Всё, за что он брался, выходило добротно и аккуратно.

- Да ты настоящий мастер, - похвалил его Ярослав.

На что тот только махнул рукой.

К вечеру основное строительство было закончено. Остались мелкие недоделки и наведение порядка, но это отложили на потом. Теперь каждый мог разместиться на своей собственной лежанке, не мешая друг другу. На ужин решили не ходить. Запасливый Яков вытащил из своего мешка сыр, вяленое мясо и другую снедь. Корнил соорудил небольшой костерок, и вскоре в котелке весело забурлил шиповниковый чай.

Перекусив, почти все отправились спать, хотя солнце ещё не село. Светлый и тёплый летний вечер растянулся надолго. Ярослав рассказал о своей беседе с Власием Фёдору и Лукьяну, которые сидели на обрубке дерева, вытянув ноги и наслаждаясь отдыхом.

- Одна задача сложнее другой. Как узнать название заклятья? В плен-то взять никого из них не получится, ведь от нашего оружия они сразу же рассыпаются в золу, - устремив задумчивый взгляд в догорающий костёр, проговорил Ярослав.

Лукьян почесал лохматую голову и сказал:

- Надо найти местного колдуна, только не такого, как Климентий. Почти в каждой деревне есть знахари, ведуны или что-то вроде того. Не может быть, чтобы здесь такого не нашлось.

- Дело говоришь, - обрадовался Ярослав, - придётся завтра наведаться к Олеарию и расспросить его об этом…

Их разговор прервал Маркиан. Он неслышно вынырнул из-за ближайшего шалаша и, улыбаясь, сказал:

- Доброго вам вечера! Неплохо устроились, молодцы.

- Стараемся. Чай будешь с нами пить? - пригласил его Ярослав.

- Спасибо, не откажусь.

Благодушно настроенный, Маркиан сел на сложенные горкой крупные щепки. Фёдор и Лукьян поднялись и скрылись в дверном проёме. Ярослав плеснул в пустую кружку немного жидкости из котелка и подал её сотнику.

- Вкусный чай у вас…

- Ты лучше объясни, почему людей не уберёг. Как получилось, что они в плен попали?

- Сам не знаю. Отстали они, вот и вся причина, - стал оправдываться Маркиан, - не думал я, что чёрных воинов так много будет. Сегодня, например, опять ни одного не встретили.

- Ты что, сегодня Жуть караулить ездил?

- А как же. После потери двух наших ратников, воевода мне такой разнос учинил, чуть не разжаловал. Потом запаниковал и хотел с места сниматься и уводить войско отсюда подальше. С трудом уговорил его повременить, тебя дождаться, оружие твоё ещё раз испытать. Меч свой в деле не пробовал ещё?

- Нет. И сам знаешь почему, - ответил Ярослав. Внутри против его воли начинало закипать раздражение, которое не получалось усмирить.

- На тот камень, который ты своим мечом располовинил каждый ратник приходил смотреть. Узнают, что ты здесь, начнут ходить глазеть и на тебя.

- Сам как-нибудь разберусь. Говори, зачем пришёл.

- Мне твой необыкновенный Меч в душу запал. Покоя не даёт. Понимаю, что просить у тебя его бесполезно…даже за большие деньги, - продолжил Маркиан.

- Правильно понимаешь.

- Скажи хотя бы где ты его взял?

- Где взял, там уже нету и второго такого тебе не найти, - отрезал Ярослав.

- А других необычных вещичек у тебя нет? – вкрадчиво промолвил сотник.

- Не понимаю о чём ты, - насторожился Ярослав.

- Ну, оружие или ещё что-то, чего Жуть боится.

- Бесполезный разговор затеял, - раздражённо сказал Ярослав, - завтра опять в дозор собираешься?

- Нет. Завтра Гордей со своими людьми поедет, а у нас совет намечается. Свенельд и тебя туда хочет пригласить. Наши дальнейшие действия будем обсуждать.

- Тогда до утра. Устал я, спать пойду, - встал и, не оглядываясь, направился к пахнущей свежей древесиной постройке Ярослав.

Он ожидал застать друзей спящими, поэтому старался войти как можно тише, но ошибся. В помещении царило оживление. Все столпились у одной из лежанок. Что там происходило, понять было невозможно. Обеспокоенный Ярослав подошёл к товарищам и заглянул из-за их спин на лежанку.

- Что случилось? – спросил он, увидев лежащего Флавиана и Якова, сидящего у его ног.

- У Флавиана опять началось, - пояснил опечаленный Яков.

- Что началось? Не может быть. Ещё и ночь-то толком не наступила.

- Ничего у меня не началось. Это он, чёрный воин, я вам точно говорю, - вставил своё слово Флавиан, и от нахлынувшего волнения его затрясло, будто осиновый лист.

- Тише, тише, успокойся, сынок, - принялся утешать юношу Яков.

- Ну-ка, ну-ка, что ещё за чёрный воин, где ты его видел? – насторожился Ярослав и протиснулся к лежанке.

- Хотели мы на ночь по нужде сходить. Флавиан первым шёл. Увидел того человека, с которым ты разговаривал и затрясся весь. От двери отпрянул, пальцем в него тычет и шепчет: «Чёрный воин, чёрный воин», - поведал Кузьма, - потом начал наружу рваться, чтобы схватить его. Еле удержали и в постель уложили.

- Они мне не верят! А я точно видел! – попытался вскочить на ноги Флавиан, но руки отца крепко держали его.

- Подожди. Не кричи. Успокойся. Расскажи всё мне, - дружелюбно проговорил Ярослав.

- Я увидел его…, - от недавнего воспоминания Флавиана вновь начало колотить.

- Дайте ему чаю! – распорядился Ярослав, - я должен знать, что ты видел, это очень важно.

- Ты веришь мне, - обрадованно посмотрел на него юноша.

- Конечно. После того, как ты распознал в воинах Жути наших ратников, у меня нет никаких сомнений в твоих словах. Как выглядел этот человек?

- Он не человек.

- Хорошо. Каким ты его видел?

- Очень худой. Череп обтянутый морщинистой кожей чёрного…, скорее какого-то землистого цвета. Выпуклые глаза и костлявые руки. Рот будто чёрная щель. И ему совсем не понравился вкус чая…

- Вот значит как, - что-то обдумывая, проговорил Ярослав, - выходит Маркиан – вражеский агент.

Друзья притихли.

- Что делать-то будем? – растерянно спросил Корнил.

- Надо срочно воеводе сообщить! – выпалил Кузьма.

- Никому ничего сообщать не надо. Свенельд нам не поверит, только врага спугнём, а он нам нужен. Допросить его надо, - строго посмотрел на Кузьму Ярослав.

- С пристрастием! – выкрикнул Лукьян.

- Если понадобится, то с пристрастием, - вздохнул Ярослав и добавил, - молодец, Флавиан. Ты очень помог. Хорошо, что Маркиан не знает, что ты его разоблачил. А я-то думаю, что он мне такие странные вопросы задаёт. Теперь понятно.

- Надо этому Маркиану тёмную устроить! Прямо сейчас и пойдём! – засобирался Алексей.

- Ты прав. Ловушку ему устроить не помешает, только не в лагере. Здесь его все считают своим, и мы только себе навредим. Без помощи Олеария не обойтись. Придётся идти в замок прямо сейчас, нельзя тянуть.

- Сейчас незаметно уйти не удастся, - возразил Фёдор, - нас в воротах не выпустят.

- Это так. Придётся делать брешь в заборе. Благо, что он совсем близко от нашего жилища, - встал, готовый к решительным действиям Ярослав.

Флавиан тем временем полностью успокоился и, отхлёбывая маленькими глотками, пил остывший чай.

- Для тебя есть ещё одно важное задание, - спохватившись, обратился к нему Ярослав, - завтра утром осмотришь всех, кто явится к воеводе на совет. Сделать это надо незаметно, чтобы никто ничего не заподозрил, так мы выясним, нет ли ещё вражеских шпионов в лагере.

Затем он вместе с Фёдором и Алексеем вышел на улицу. Вокруг царили тишина и безлюдье. Стараясь не шуметь, они принялись изучать частокол, скрытый от посторонних глаз возведённой сегодня постройкой. Алексей пытался расшатать колья руками. Ничего не выходило. Через некоторое время ему всё же удалось найти слабое место в крепкой стене. Алексей поддел топором высокий заострённый сверху столб и медленно отодвинул его в сторону.

- Получилось, - прошептал он, указывая на образовавшуюся брешь.

- Отлично, - с трудом протискиваясь наружу, тихо проговорил Ярослав.

- Я с тобой, одному опасно, - следом за ним в узкую щель пролез Фёдор.

- И меня возьмите, - просунул голову в дыру Алексей.

- Так не пойдёт. Возвращайся к товарищам. Организуй ночное дежурство. Кто его знает, что Маркиан замыслил. К утру мы вернёмся. Топор отдай Фёдору, некогда за оружием возвращаться, каждая минута дорога, - остановил его Ярослав и закрыл лаз, вернув на место отодвинутый кол.

Фёдор и Ярослав подошли к замку, когда уже совсем стемнело и яркие звёзды сплошь усеяли небо. Ярослав требовательно постучал в оконце ворот.

- Кто там? – послышался недовольный голос, и в окно высунулась усатая физиономия охранника.

- Свои, открывай быстрее. Дело срочное.

- Поздно уже, приходите завтра.

- Я же говорю, у нас важное дело. Доложи Олеарию, что мы хотим его видеть, - настаивал Ярослав.

- Господин Олеарий распорядился по пустякам его не отвлекать. У него гость. Какие могут быть дела ночью. Сказал же, приходите завтра, - рассерженный караульный захлопнул оконце.

Ярослав постучал ещё раз, но никто не отозвался.

- Вот тебе и на! Что же делать? До утра ждать нельзя. У воеводы совет намечается. Хватятся, что меня нет, скандал получится, - растерянно прошептал он.

- Насколько я знаю, в замках обычно потайной вход имеется, чтобы при необходимости господа могли незаметно покидать его. Давай поищем, наверняка и здесь такая дверь есть, - предложил Фёдор.

- Давай, - согласился Ярослав.

Они метр за метром обследовали стену, стараясь, чтобы охрана со сторожевых башенок не заметила этого.

- Что-то не видно никакого входа. Напрасно время теряем, - остановился раздосадованный Ярослав, когда позади остались две стены.

- Чаще всего потайной вход представляет собой низкую дверцу, которую очень трудно заметить, тем более ночью. Давай всё же обойдём всю стену. Глядишь, что-нибудь да найдём, - не сдавался оптимистично настроенный Фёдор.

- Хорошо, - не стал спорить Ярослав, и друзья продолжили осмотр.

- Кажется, нашёл! Иди сюда! – позвал Фёдор, скрывшись в небольшом углублении у самой стены, - вот она, калитка.

Ярослав спустился к нему и тоже увидел прочную железную дверь. Она была ровной, без ручки и других выпуклостей, за которые можно было бы зацепиться, чтобы открыть тайный вход. Ярослав навалился на дверь, пытаясь втолкнуть её внутрь. Та даже не шелохнулась. Фёдор помогал, но всё было безуспешно, дверь не поддавалась.

- Ну-ка убери руки, сейчас я её, - тихо проговорил Ярослав вытирая пот со лба. Он вынул из ножен Меч Трёх Чудес и провёл лезвием между дверью и стеной, там, где замок должен входить в стену. Дверь издала глухой хруст и немного отошла со своего места. В образовавшуюся щель Фёдор засунул топор и начал отодвигать её в сторону.

- Видно, давненько никто сюда не ходил, - заметил он, - с трудом открывая издающую тихий скрип тяжёлую дверь.

Через пару минут, ему удалось сделать достаточно широкий проём.

- Давай я первым пойду, - сказал Ярослав и, согнувшись в три погибели, начал протискиваться внутрь. Он тут же погрузился в кромешную тьму. Пришлось двигаться на ощупь. Проход оказался довольно узким и низким. Ярослав слышал громкое дыхание Фёдора сзади себя.

- Для каких-то маленьких людей этот коридор построили, - чтобы снять напряжение сказал он.

- А ты хотел, чтобы тайный ход как центральные ворота размером был? – отозвался Фёдор.

Неожиданно Ярослав упёрся в преграду.

- Тут досками закрыто, - ощупывая пространство перед собой, поделился он.

- Толкни их вперёд. Скорее всего, это вторая дверь, странно, что она деревянная.

Ярослав с силой толкнул преграду. Она поддалась на удивление легко. Впереди что-то упало и загремело. Перед Ярославом образовался свободный выход из стены. Он не стал дожидаться, когда охрана сбежится на шум и вылез наружу. При свете луны стало видно, что несколько пустых винных бочек, загораживающих вход, под натиском Ярослава раскатились в разные стороны. Осмотревшись, друзья поняли, что находятся в саду. На грохот бочек никто так и не отреагировал.

Они бесшумно крались от дерева к дереву, пока не очутились у самой беседки, из которой доносился голос Олеария.

Обрадованные тем, что не придётся пробираться в дом, Ярослав и Фёдор вошли в беседку. Олеарий и Лавритас сидели напротив друг друга и потягивали из кубков вино. Немного в стороне от них  с кувшином в руках находился Само. Не трудно было догадаться, что он подливал, когда это требовалось, вина своему хозяину и гостю.

- Ярослав?! А ты как здесь?! – опешил Олеарий, увидев вошедших.

- Извини, пришлось взломать потайную дверь, чтобы попасть к тебе. Охрана наотрез отказалась пропускать. Завтра днём попробую её починить.

- Ну что ты. Мои люди всё сделают. Между прочим, ты появился кстати. Вот, Лавритас приехал узнать, нельзя ли приобрести у тебя оружия. Скоро его очередь нести дозор и он не знал, что ты перебрался в лагерь. За разговорами засиделись допоздна. Решили утром вместе из моего замка на совет к Свенельду ехать, - принялся объяснять Олеарий.

- Где ты такое оружие раздобыл? Нельзя ли заказать ещё партию луков и копий? – вмешался Лавритас.

- В подземелье нашёл. Об этом после расскажу. Сейчас у меня дело поважнее будет. Мы с Фёдором не ради ночной прогулки сюда пришли, - усаживаясь на свободный стул, ответил Ярослав.

Фёдор устроился на скамье рядом с Само.

- Опять что-то интересное узнал. С тобой не соскучишься, - хихикнул захмелевший Олеарий.

- Выяснилось, что Маркиан – вражеский агент, - заявил Ярослав.

- Что-о-о?! – лицо Олеария вытянулось от удивления.

- Но он же человек. Разве такое может быть, чтобы обычный человек помогал Жути? Не ошибаешься ли ты часом? – усомнился Лавритас.

- Вот именно. И как ты об этом узнал? – поддержал его Олеарий.

- У меня в отряде юноша есть, Флавианом зовут…

- А-а-а, это тот чернявенький симпатяга? – перебил Олеарий, - я думал, он Соне понравится. И так бы оно и случилось, не будь этот Флавиан таким робким.

- Так вот, он умеет распознавать в чёрных воинах наших ратников, а в людях – чёрную нечисть.

- Ты уверен, что юноша не ошибся? – с сомнением в голосе спросил Олеарий.

- Уверен. К тому же Маркиан, если начать размышлять, своим поведением и разговорами выдаёт себя.

- Да-а-а, - протянул Олеарий, - отталкивающего вида тип. И что ты предлагаешь?

- Устроить ему ловушку. От Маркиана мы можем получить много нужных сведений и первое, что меня интересует, какое заклятье они используют, чтобы окутывать себя зловонием.

- Ты настолько веришь своему человеку, этому Флавиану…, - начал Лавритас.

- Считайте, что это я разоблачил Маркиана. И я пришёл просить вас о помощи. Одному мне его не поймать. Рискованно, может уйти, а он для нас важен, очень важен.

- Ну, раз ты ручаешься, можешь рассчитывать на меня, - Олеарий будто сразу протрезвел и стал серьёзным.


- Тогда давайте обсудим план наших действий. Времени на это не так уж много. К утру мы с Фёдором должны быть в лагере, - проговорил Ярослав, - какие у кого идеи?

Ответом на его вопрос было общее молчание.

- У меня возникла одна мыслишка, - через пару минут неуверенно произнёс Фёдор.

Все с любопытством посмотрели в его сторону.

- Есть у вас где-нибудь возле леса примечательное место, о котором знал бы Маркиан? - продолжил развивать свою идею Фёдор.

- Да. Грибная поляна, например, - не задумываясь отозвался Само.

- Грибная поляна? – переспросил Фёдор, - чем же она так примечательна?

- На ней находится гриб, вырезанный из дерева, а возле него скамеечка, где любой путник может отдохнуть. Там ещё родник есть поблизости. Никто уже не помнит, когда появился на поляне этот крепкий, в половину человеческого роста боровик. Будто бы всегда там стоял. А поляну из-за него называют Грибной, - разъяснил Само.

- Маркиан знает, где это место? – спросил Ярослав.

- Скорее всего, знает, а если даже и нет, то любой ему покажет. Найти поляну не сложно. Нужно просто по натоптанной дорожке зайти в берёзовую рощу.

- Ну, вот и славно. Мы с Фёдором выманим Маркиана к грибу, где его будет ждать засада из десяти-пятнадцати человек, - высказал идею, начатую Фёдором, Ярослав, - правильно я говорю?

Фёдор кивнул. Затем последовало обсуждение и уточнение деталей. Наконец Ярослав и Фёдор собрались уходить.

- У меня ещё один вопросик имеется, - вдруг сказал, хитро прищурившись, Лавритас, - ну, схватите вы его и куда потом? В лагерь поведёте?

- В лагерь нельзя. Сначала надо самим допросить, - остановился озадаченный Ярослав.

- Можно у меня в кладовую поместить, только так, чтобы женщины не видели, - предложил Олеарий.

- Давайте лучше ко мне в пыточную, - улыбаясь, проговорил Лавритас.

- У тебя пыточная есть?! – глаза Олеария сильно расширились от удивления.

- От предков осталась. Сам-то я ещё никого в ней не пытал. Как раз удобный случай подворачивается, - поведал, отпивая из кубка несколько глотков вина, Лавритас.

- Думаю, это то, что надо, - согласился Ярослав, - а теперь нам пора. Скоро светать начнёт. Завтра действуем, как договорились.

Ярослав и Фёдор вышли из беседки и скрылись в саду. В лагерь они вернулись, когда первые лучи восходящего солнца озарили горизонт. Спать совсем не хотелось. От быстрой ходьбы и предстоящей операции Ярослав был чрезмерно возбуждён. Он принялся разводить костёр. Алексей, который в это время нёс дежурство, набрал в котелок воды и вскоре закипел чай, заправленный сушёными ягодами шиповника. Горячий, приятный на вкус напиток  подействовал успокаивающе. Постепенно начал просыпаться лагерь. Стали доноситься голоса, топот и другие звуки.

- Алексей, буди бойцов! Пора зарядку делать! – отдал приказ Ярослав.

Друзья уже закончили лёгкую разминку и начали отжиматься, соревнуясь друг с другом, когда пришёл Севастьян.

- Вы что, физкультурой занимаетесь? – остановился он в замешательстве.

- Разве остальные ратники этого не делают? – в свою очередь удивился Ярослав.

- Не видел ни разу. Меня воевода прислал. Желает тебя на совете видеть. Приходи в штаб через полчаса.

- Хорошо. Как раз успеем закончить упражнения, - отозвался Ярослав.

В назначенное время он явился к Свенельду. За столом сидели воевода и незнакомые люди. Скоро пришли Олеарий и Лавритас. Затем с самодовольной улыбкой на лице появился Маркиан.

- Прошу тишины! – постучал ладонью о стол воевода, - все в сборе. Можно начинать. Не будем терять время на знакомство. Потом, в процессе познакомитесь. Как все вы знаете, обстановка сложная. Что будем делать?

- Я думаю, надо уходить, а то здесь, в лагере все и поляжем, - сказал визгливым голосом рыжебородый коротышка, которому было не очень удобно сидеть за слишком высоким для него столом.

- Вот и я давно об этом твержу, Естя, - поддержал его Свенельд, - у кого-нибудь будут ещё предложения?

- Можно я скажу? – встал Ярослав.

- Говори, внимательно слушаем, - кивнул воевода.

- Я считаю, что оставлять свои земли врагу и уходить вглубь княжества не имеет смысла. Войско Жути догонит и уничтожит нас и там. Боюсь, что скрыться от него не получится нигде. Если уж суждено нам сложить свои головы, то лучше уж здесь.

- Правильно! Правильно говоришь! – оживлённо загалдели сидящие за столом.

- Тихо! – усмирил их воевода, - так-то оно так, только напрасно умирать - резона нет. Ты скажи, как нам защиту организовать. Или собираешься сидеть и ждать, когда чёрная туча сюда нахлынет?

- Есть у меня идеи. Но для начала хотелось бы выяснить, сколько в нашей дружине лучников, сколько копейщиков и много ли тех, кто мечом умеет биться. И ещё. Мне бы переговорить с охотниками, много их у нас? - Ярослав вопросительно посмотрел на воеводу.

- Да кто ж его знает, сколько охотников в дружине, - растерялся Свенельд.

- Надо это выяснить как можно быстрее, а потом изложу свой план полностью, - Ярослав сел на своё место.

- Слышали? – Свенельд сверкнул глазами в сторону своих подчинённых, - к завтрашнему утру, чтобы составили соответствующие списки. К восьми часам жду всех снова у себя. На сегодня свободны!

Ярослав поднялся и не спеша вышел на улицу. Люди, окружавшие его, бросали любопытные взгляды, но заговорить не решались.

- Ну, ты даёшь! – на крыльце к Ярославу подошёл Маркиан.

- О чём это ты?

- У нас на совете давненько никто так не выступал. Всё вокруг да около, а ты… Даже воевода возражать не стал. Видно, и ему любопытно, что ты задумал. Поделишься со мной?

Пока Маркиан говорил, к избе Свенельда пришёл Фёдор. Он остановился в стороне и принялся подавать знаки, чтобы привлечь внимание Ярослава. Было понятно, он что-то хочет сообщить.

- Извини, сейчас нет времени, - бросил Маркиану Ярослав и быстро направился к Фёдору.

Маркиан спустился с крыльца и остановился в двух шагах от них.

- Старик этот опять ко мне подходил, - проговорил Фёдор, - только я за ворота, а он тут как тут. Утверждает, что точно знает, где подземелье с оружием!

- Он сказал тебе, где оно?

Ярослав и Фёдор говорили так громко, чтобы их слова без особого труда мог слышать Маркиан.

- Нет. Но обещал показать. Договорились встретиться сегодня в полдень на Грибной поляне.

- Отлично. Далеко это? Пешком дойдём или лошадей у Свенельда просить?

- Не надо. Здесь рукой подать. За полчаса не спеша дойдём. Сначала пускай покажет подземелье, а потом уж вывезем оружие оттуда.

- Время у нас ещё есть. Пошли к кашеварам, надо позавтракать, - предложил Ярослав и, не дожидаясь ответа, двинулся по дороге.

Ровно в полдень они с Фёдором вышли к потемневшему, искусно вырезанному из дерева грибу.

Увидев сидевшего на скамейке Маркиана, Ярослав сделал удивлённое лицо:

- Вот так встреча! Не ожидал тебя здесь найти. Не заметил кого-нибудь поблизости?

- Нет здесь старика. Я уже час жду, - зло проговорил Маркиан и встал со скамьи.

- Откуда ты о нём знаешь? Неужто этот хитрец и тебе подземелье обещал показать? – продолжал изображать удивление Ярослав.

- Не умеешь притворяться, - зашипел Маркиан, - давай сюда Меч!

- Зачем он тебе? – Ярослав сделал шаг ему навстречу, преграждая путь.

- Я сказал, Меч отдай! – нечеловеческим голосом просипел Маркиан и молниеносным движением выхватил из-за пояса кинжал.

Гаврила, который вместе с другими ратниками уже успел подойти сзади, схватил его за руку.

- А-а-а! – не выдержав крепкой хватки, Маркиан выронил кинжал.

- Вяжите его! – отдал приказ Ярослав, глядя на скорчившегося от бессилия Маркиана.

Но тот вдруг стал быстро видоизменяться и скоро превратился в существо в точности, как в описании Флавиана. Увидев такое превращение, ратники замерли. Гаврила невольно отпустил костлявую руку. Василий застыл с верёвкой в руках. Доля секунды потребовалась невиданному существу, чтобы выскочить из плотного кольца людей и скрыться за деревьями.

Первым пришёл в себя Фёдор.

- Держите его! Уйдёт! – крикнул он и бросился в лес.

Остальные тут же последовали за ним. Они долго и тщательно осматривали берёзовую рощу. Не дождавшись в условленном месте, на поляну явились Олеарий и Лавритас.

- Упустили! А ведь совсем рядом был. Это я виноват, не предусмотрел, что он может что-нибудь эдакое выкинуть, - сокрушался Ярослав.

- В том то и дело, что никто не ожидал такого, - отозвался Гаврила, - теперь понятно по чьей вине я брата потерял. Всё равно рано или поздно попадётся он в мои руки.

- А страшный-то какой. Не могу понять, как он мимо нас проскочил, ведь мы вплотную стояли, - поделился Василий.

- Чего уж теперь… Пойдём мы с Фёдором в лагерь, - махнул рукой удручённый неудачей Ярослав.

- Зато теперь точно знаем, Что Флавиан видит их насквозь, - принялся утешать его Олеарий.

- Пускай этот юноша походит по лагерю. Может ещё такого же нелюдя обнаружит, - предложил Лавритас.

Ярослав лишь кивнул в ответ. Он был мрачен и не расположен к разговорам.

В лагере, по пути к жилищу его окликнул Севастьян:

- Ярослав! А я тебя везде ищу, с ног сбился. Срочно иди к воеводе. Не видел Маркиана случайно? Его тоже никак найти не могу.

- Нет, не встречал. Мы с Фёдором в рощу ходили, хотели дичи подстрелить, только что вернулись, - нашёлся Ярослав.

Севастьян вздохнул и быстро пошёл дальше.

- Что ещё Свенельду понадобилось, договорились же на утро, - пробурчал Ярослав и повернул в сторону штаба.

Фёдор проводил глазами его удручённую фигуру и продолжил путь.

Ярослав застал Свенельда сильно обеспокоенным. Тот ходил по избе, суетился, перекладывал с места на место предметы и часто выглядывал в окно.

- Что случилось? – забыв свои горести, спросил Ярослав.

- Где вас всех носит?! Где Маркиан?! Плохие новости у нас, а он, как в воду канул! – раскричался воевода.

Притихшие сотники сидели за столом, опустив головы. Олеария и Лавритаса среди них не было.

- Ладно, давайте без него начинать, - сел на своё место Свенельд, - Гордей, расскажи им…

Кряхтя, поднялся на ноги рослый молодой человек с правильными чертами лица и белокурой шевелюрой.

- Сегодня мы несли дальний дозор. Потап заметил что-то странное вдалеке. И тут до нас донеслись эти завывания. Ярко светило солнце, но в мгновение ока стало темно. Чёрные тучи стремительно заволокли небо. Чтобы хоть что-то рассмотреть, взобрались на пригорок. Всё вражеское войско пришло в движение. Сначала было не понятно, что у них там происходит. Но тут порывы ветра принесли нестерпимую вонь. Пока не стало слишком поздно, мы развернулись и скорее поскакали прочь. Ясно одно, всё войско Жути движется сюда.

 Потупившись, Гордей продолжал стоять.

- Садись! В ногах правды нет! – воевода нервно затарабанил по столу кулаком, - что скажете? Скоро они будут здесь. Уйти мы не успеваем. Надо было никого не слушать и раньше это сделать! А теперь – нашей дружине конец! И Маркиан как сквозь землю провалился!

Лицо Свенельда стало красным, глаза бегали, уголки губ опустились. Он был в полной растерянности. Казалось, отсутствие Маркиана гнетёт его сильнее, чем угроза от наступления врага.

- Я предлагаю провести ещё одну разведку, - спокойно сказал Ярослав.

Его уверенный голос немного притупил царившую вокруг нервозность.

- Есть в лагере верёвки? – продолжил Ярослав.

- Зачем они тебе? Вешаться собрался? – не смешно пошутил Свенельд.

 Если успеем, надо натянуть верёвки между деревьями. В вечерних и утренних сумерках это послужит хоть какой-то преградой для чёрных всадников.

- Хорошо. Делай, что считаешь нужным. Потом доложишь, - тихо проговорил воевода и снова посмотрел в окно, - кто-нибудь сегодня после совета видел Маркиана?

- Я видел, как он выходил за ворота, - сообщил Естя.

- Никак в плен попал. Вот ведь отчаянная голова. Предупреждал я его…

Свенельд надолго замолчал. Он сидел с отрешённым видом и продолжал смотреть в окно.

Сотники начали робко вставать со своих мест, понимая, что каких либо распоряжений ожидать бесполезно.

- Минуту! Мне потребуется ваша помощь! – остановил их Ярослав, - прошу вас пройти по лагерю и собрать все имеющиеся прочные верёвки и проволоку. Несите их к воротам. Торопитесь, вы должны успеть это сделать, пока я соберу свой отряд.

- Я поеду с тобой! – заявил Гордей.

- От такой помощи я тоже не откажусь, - отозвался Ярослав, - может быть, ты ещё подскажешь, как нам лошадей раздобыть. Пешком-то много не разведаешь.

- Это не сложно. Подходите к конюшне, там определимся.

Скоро отряд выехал из лагеря.

- Веди на какой-нибудь ближний холм, с которого можно осмотреть местность. Раз не воняет, значит, нечисть пока не приближается.  Надо уточнить их местоположение и численность, - обратился Ярослав к Гордею.

С возвышенности, куда они вскоре поднялись, действительно, хорошо просматривалась территория занятая Жутью. Войско врага напоминало огромное шевелящееся чёрное пятно.  Над ним висела едко-зелёная дымка.

- Вроде бы остановились, - вглядываясь вдаль, заметил Гордей, - рыбацкую деревушку захватили, кажется.

- А ещё деревни там были? – с беспокойством спросил Ярослав.

- Супостаты выжгли все деревни до тла уже давно, а жители, которые  не попали в плен, ушли, - пояснил Гордей и добавил, - там замок Доброслава рядом. Не пойму, заняли они его или нет.

- Странно всё это, - задумчиво проговорил Ярослав.

 -Что странно?

 - Почему войско остановилось? Могли бы с лёгкостью дойти до самых стен лагеря. А они как будто приготовились и ждут чего-то. Но раз есть шанс, воспользуемся им. Надо до темноты верёвки натянуть. Фёдор, ну-ка взгляни своим охотничьим глазом, как это лучше сделать. Думаю, если Жуть на нас попрёт, то именно здесь. Это самая прямая дорога.

Под руководством Фёдора работа шла слаженно и быстро. Отряд вернулся в лагерь, когда на землю опустились сумерки.

Ярослав валился с ног от усталости. Сказывалась предыдущая, проведённая без сна ночь и насыщенный событиями день. Он отдал распоряжение Гордею, выставить усиленные караулы вдоль всего периметра и отправился спать.

Ночь прошла без происшествий. Ярослав проспал до самого утра, ни разу не повернувшись с боку на бок. Проснулся он по обыкновению рано. Выбравшись из жилища, Ярослав потянулся и вдохнул полную грудь свежего утреннего воздуха. Отодвинув брезентовый плащ, которым был занавешен дверной проём, появился Яков.

Пока Ярослав приводил себя в порядок после сна, он вскипятил чай.

За прошедший день друзья соорудили у входа в свои «хоромы» навес, под которым поставили стол и две скамьи.

- Смотри-ка, стол сколотили. Вчера вечером я даже его не заметил, - усаживаясь и принимаясь за приготовленный Яковом нехитрый завтрак, удивился Ярослав.

- Не мудрено, не до того было, - проговорил в ответ Яков.

- Я вчера задание Флавиану и Кузьме давал, обойти лагерь, посмотреть…, - вдруг вспомнил Ярослав.

- Ходили они, часа два, а может и дольше. Чуть ли не в каждый шалаш заглянули. Всё чисто. Больше таких, как Маркиан нет.

- Ну, что ж, спасибо за чай. Пойду к Свенельду на доклад, а ты буди всех. Ишь, разоспались, - поднялся из-за стола Ярослав.

По дороге в штаб он повстречал Гордея. Поздоровавшись, Ярослав спросил:

- Как обстановка?

- Пока спокойно всё. С рассвета на пригорке мои люди следят за неприятельским войском. Недавно гонец прискакал, сообщил, что никаких перемещений не наблюдается. Лавритас прислал своих ратников. Сегодня его очередь дозор нести. Так я их тоже на холм отправил. Велел о любых, даже самых малейших движениях сразу же мне сообщать, - по дороге к избе Свенельда разъяснил Гордей.  Почти у самого крыльца он остановился и окликнул человека, который шёл, понуро опустив голову:

- Селифон! Ты давно здесь?! А Доброслав где?

- Ой, горе-то какое, не знаю я, что сталося с хозяином моим, - залился слезами Селифон, - вчера ещё засветло вдруг задрожала земля от топота и откуда ни возьмись тьма чёрных всадников на нас налетела… А сними невиданные страшилища. Воют, глазищами красными сверкают… От одного их вида поджилки трясутся… Господин Доброслав велел мне тайным ходом уходить, чтобы вас предупредить об опасности… Что с ним и дружиной его не ведаю.

Слуга Доброслава затрясся от рыданий.

- И где же ты всю ночь был, ведь от замка до лагеря часа за два дойти можно?

- Выбрался я к озеру, а оттуда уж крался потихоньку, боялся в руки этих злыдней угодить. Почти ползком всю дорогу прополз.

- Да не убивайся ты так. Может Доброслав тоже выбрался.

- Не успел он…, - продолжал рыдать Селифон.

- Иди на кухню. Скажи, что я распорядился, чтобы тебя накормили, - проговорил Гордей и сокрушённо добавил, - значит, замок Доброслава вместе с людьми уже захватили. Вот такие вот дела…

Они вошли в избу. За столом на месте воеводы сидел Севастьян.

- А где Свенельд?! – с порога спросил Гордей.

- Уехал в Вержин-Град на доклад к князю Елизару. Естя отправился его сопровождать.

- Ладно, придётся проводить совет без него, - усаживаясь на скамью, заявил Ярослав.

Не прошло и минуты, как в комнату вошли ещё несколько человек и, остановившись в дверях, задали Севастьяну тот же вопрос. Вслед за ними появились Олеарий и Лавритас, потом ещё двое. Они все останавливались в недоумении, не увидев воеводу там, где он обычно находился. Севастьян без устали и раздражения повторял вошедшим одни и те же слова.

Когда все места за столом были заняты, Ярослав встал и заговорил:

- С нами воевода, или нет, а защищаться надо. Мы знаем, что рыбацкая деревушка и замок Доброслава захвачены… Несметные вражеские полчища стоят совсем близко отсюда…

- А сам Доброслав и его дружина? Что с ними? – спросил кто-то.

- Не известно. Скорее всего, попали в плен. Войско Жути вчера вечером остановилось как раз у его замка. До сих пор оно стоит там и когда начнёт дальнейшее движение, нам не ведомо. Но за время, которое у нас ещё есть, мы должны подготовиться к нападению.

- Как?! Ведь оружия для дальнего боя у нас очень мало. К тому же оно, скорее всего, не пригодится. Они нас зловонием, ещё до своего прихода уничтожат. Вот и воевода убежал. Нам тоже надо поскорее с места сниматься, - возразил один из сотников.

- Можно, конечно, и так. Только чёрные всадники быстры, и, как я уже говорил, навряд ли получится спрятаться от них, куда бы мы не пошли.

- Наверное, ты прав. Тогда скажи, что нам делать.

- Вчера мы уже начали создавать преграды на их пути. Предлагаю продолжить эту работу. Не зря я спрашивал вас об охотниках. Они умеют расставлять ловушки. Так вот, нам надо успеть соорудить полосу таких ловушек и препятствий, до того, как войско снова двинется в нашу сторону. Считаю, что необходимо бросить на это основные силы. Вы согласны со мной?

- Согласны. Не плохо придумал, - послышались реплики с разных сторон.

- Хорошо. Кто из вас может организовать эту работу?

- Давайте я попробую. До того, как сюда попасть, мне не раз доводилось на зверя ходить, - отозвался коренастый голубоглазый бородач.

- Отлично. Собери охотников, которые знают, как делать ловушки, каждому дай столько ратников, сколько нужно. Вы все должны принять в этом участие. Ещё я пришлю к тебе в помощь своего человека, он тоже когда-то охотой занимался. Фёдор составит карту, чтобы мы сами в свои же ловушки не попались. К кому мне его направить, как тебя зовут?

- Стратоник, - представился бородач, - а самострелы можно наладить?

- Конечно. И самострелы, и ямы, и петли…

- У меня штук десяток капканов на крупного зверя в замке имеется, - вмешался Олеарий.

- Капканы тоже пригодятся. Вернёшься в замок, посылай Гаврилу с подручным материалом сюда. Чем лучше защиту установим, тем дольше проживём, - подвёл черту Ярослав.

- А если Жуть попрёт, когда мы будем работать? – спросил Стратоник.

- Чтобы враг вас врасплох не застал, надо выставить наблюдение, которое предупредит об опасности, - Ярослав обвёл взглядом сотников и продолжил, - в то время, пока ратники будут строить преграды, кто-то другой должен собрать отряд из метких стрелков. Если всё-таки чёрные всадники прорвутся к лагерю, стрелки должны будут, используя всё действенное оружие, которое у нас есть, попытаться их остановить. Жаль, что такого оружия совсем мало, но всё же… Кто возьмётся за это?

- Я, - поднял руку сидящий рядом со Стратоником человек, - меня зовут Котрат.

- Ну что ж, я не сомневался, что найду у вас понимание и поддержку. Надеюсь, вместе мы справимся. Если бы ещё получилось избавиться от зловония…, возможно, что тогда в ближнем бою Чёрных воинов можно было бы поразить обычным оружием. Этой проблемой я и хочу сейчас заняться… А теперь расходимся, дело не ждёт.

Сотники поднялись и заспешили к выходу. Паническое настроение, которое охватило большинство из них ещё накануне вечером, пропало. Теперь они думали о задачах, которые обрисовал Ярослав.

- Гордей, тебе придётся взять на себя охрану тех, кто будет вести работы по сооружению ловушек, - спохватился Ярослав.

- Понял. Сейчас же выставлю ещё несколько наблюдательных постов, - оглянулся Гордей, - а я уж было подумал, что мне поручения не будет. Даже огорчился.

- Не переживай. У меня поручений на всех хватит, - успокоил его Ярослав, бросил взгляд в спину двигающегося к выходу Олеария и окликнул его, - подожди меня у дороги. Надо перекинуться парой слов.

- Угу, - промычал, раздумывая о чём-то своём тот.

Только Севастьян продолжал сидеть по-прежнему, с растерянным видом, как будто не решался о чём-то спросить.

- Севастьян, у меня для тебя тоже дело имеется, - обратился к нему Ярослав, - ты ведь у нас по хозяйственной части, я правильно понимаю?

- Да, можно и так сказать, - согласился Севастьян.

- Проследи, чтобы люди, которые будут работать над преградой для врага, были накормлены вовремя. В случае необходимости отправь повозки с едой на место проведения работ. Хорошо?

- Это я исполню. А вот что с нашими стадами делать, которые на лугу пасутся? Ведь скотина может к врагу попасть.

- Пускай пасутся. Если мы в плен не угодим, то и стадам ничего не угрожает. Но пару бычков завалить надо и мясом хорошенько всех накормить. А то каша да каша. Устроишь сегодня сытный ужин для ратников? И чтобы во всех котлах одинаковую пищу готовили. Все мы равны, чего же еду делить.

- Я и сам так думаю. Это был приказ воеводы, - ответил Севастьян, - у меня ещё один вопрос… Не знаю, отправлять ли подводы на озеро.

- Какие подводы? Зачем на озеро?

- Как же. Мы же воду-то с озера берём. Подводы целый день туда-сюда курсируют. А теперь опасно стало… Не знаю, что и делать.

- Разве в лагере нет ни одного колодца?! Подземных вод на этом участке что ли не нашли? – удивился Ярослав.

- Отчего же. Только копни. Кругом озёра. Просто распоряжения не было.

- Тогда я даю такое распоряжение. Чтобы к вечеру на территории лагеря был вырыт колодец! Понятно?!

- Да. А где его рыть-то?

- Ну, наверное, поближе к кухне. Или в любом другом удобном для этого месте. А пока пусть возят из озера, как возили, не опаснее, чем ловушки ставить. Ещё вопросы есть? – заторопился Ярослав.

- Нету, нету, - замотал головой Севастьян.

- Тогда я пошёл. Меня там человек уже заждался, - сказал Ярослав и вышел из избы.

Олеарий и Лавритас о чём-то тихо беседуя и посматривая на дверь, ожидали его появления.

- Я вот что хотел спросить, - приблизившись к ним, завёл разговор Ярослав, - нет ли в селении у замка кого-нибудь, кто знает заклинания, варит снадобья и прочее подобное.

- Ты что заболел? – внимательно посмотрел на него Олеарий.

- Мне не за этим…

- Вообще-то есть одна бабка. Ховрей зовут. Детей от испуга лечит, вывихи правит, даже порчу может снять. Меня пару раз лечила.

- Надо с ней поговорить. Сможешь устроить? – спросил Ярослав.

- Конечно. Поехали с нами, - согласился Олеарий.

-  Мне необходимо ещё Фёдору и остальным моим людям указания раздать. Неловко вас задерживать дольше. Выдвигайтесь, а я нагоню, - Ярослав направился к жилищу.

- Мы будем ждать тебя у лошадиного стойла! – крикнул вдогонку Олеарий.

Через некоторое время Ярослав, Олеарий и Лавритас в сопровождении  Само выехали за ворота лагеря и направились по дороге в сторону замка.

- Вот и Доброслав со своей дружиной попал в руки чёрных. Нас, похоже, та же участь ждёт. За Маркиана мстят, не иначе, - поделился Олеарий.

- Не хорони себя заживо раньше времени. Лучше расскажи, как там Ромка? Хорошо ли за ним смотрят?

- Как обычно.

- Разрешишь мне забрать его. Без хорошего коня не обойтись. Эта кобыла не молода и медлительна, - Ярослав указал на свою лошадь.

- Зачем спрашиваешь. Он твой, я тебе его подарил и своего решения менять не собираюсь. Странно, что ты сразу в лагерь без него ушёл, - отозвался Олеарий.

- Хотел сначала осмотреться, вот и не взял. Теперь понял, что без Ромки не обойтись. Тогда сейчас в замок поедем, Ромку заберу и Милану проведаю, а потом уже к Ховре, - решил Ярослав.

- Вот-вот, я тоже о женщинах беспокоюсь. Сегодня же отправлю их в Южное княжество. Как раз ты поможешь уговорить.

- Извини, но на это у меня времени нет. Надо поскорее в лагерь вернуться. Когда чёрное войско нападёт, я должен быть там. Не хочу выглядеть беглецом, как Свенельд.

Скоро дорога разделилась на две и Лавритас, распрощавшись, повернул к своим владениям.  Весь совместный путь он был задумчив и молчалив. Трагические известия о Доброславе и его дружине потрясли его.

У ворот замка Олеария, Само спешился и постучал в оконце. Увидев хозяина, стражник тут же открыл их.

- А где госпожа Софья и её гостья? – спросил он.

- Как это где, в замке, надеюсь, - насторожился Олеарий.

- Как же…Вы же сами передали им записку, что будете ждать у Большого озера, - растерялся караульный.

- Какую записку? Я никому ничего не передавал, - встревожился Олеарий, - рассказывай, что тут произошло.

- Утром, примерно через полчаса после того, как Вы уехали в лагерь, явился человек. Он сказал, что принёс записку госпоже Софье, которую срочно нужно ей передать. А прислали эту записку через него Вы, - поведал стражник.

- Как выглядел посыльный? – спросил Ярослав.

- Да кто ж его знает. Сунул в окошечко записку, я взял её, а на него не смотрел вовсе.

- И что потом было? – поторопил Олеарий.

- Я отнёс записку в дом… Госпожа Софья завтракали… Апрося не велела их беспокоить и взяла её у меня. Ну, а я вернулся сюда… Потом через какое-то время Софья верхом на Ласточке и подруга её на Тюльпане ускакали к озеру. Сказали, что Вы ждёте их там…, - пояснил напуганный караульный, - как же так-то получилось. Если бы я только знал, ни в жисть бы ворота не открыл…

- Пошли, спросим у Апроси, что она знает, - Ярослав решительно направился в большой двор, где в глаза сразу же бросился яркий шатёр карликов и их ослики, гуляющие по саду.

- Этих ещё только сейчас не хватало, - мимоходом взглянув на шатёр, проворчал Олеарий.

В трапезной было многолюдно. С десяток карликов-артистов сидели за столом и с удовольствием поглощали пироги.

- А где же Софья и Милана, - спросила у Олеария тётушка Стефанида, которая находилась здесь же, - артисты уже заждались. Они только было собрались давать представление, а тут записка. Ты куда девушек отправил?

- Где Апрося? Надо задать ей несколько вопросов, - резко оборвал её Олеарий.

- Да здесь я, - вошла с тарелками в руках та, - какие вопросы? Что-то случилось опять?

Олеарий открыл рот, чтобы узнать у неё о записке, но сзади послышался голос стражника:

- Вот ещё одна записка.

Он стоял на пороге и держал в руках скрученный в тонкую трубочку, перетянутый ниткой лист бумаги.

- Где ты её взял?! – бросились к нему Ярослав и Олеарий.

- К ногам моим упала. Я посмотрел наверх, а там только тень мелькнула. Как будто какая-то птица скрылась за башней замка.

- Давай скорее сюда! – Олеарий выхватил у него записку, порвал нитку и развернув листок, прочитал:

« Ваши девы у меня. Жду Ярослава с Мечом в рыбацкой избушке. Он должен явиться туда до заката один. Иначе пленницы станут моими навсегда.

СИГЕБЕРТ».

В комнате для обедов воцарилась полная тишина. Звук бьющейся посуды прервал её. Он был неожиданным и слишком громким. Напуганная тётушка тут же лишилась чувств. Само бросился ей на помощь.

- О-ёханьки! – вскрикнула выронившая из рук тарелки Апрося, - никак он!

На её лице отобразился страх, граничащий с ужасом.

- Ты что, знаешь этого негодяя?! Говори быстрее! – накинулся на неё Олеарий.

- Я-я-я…ы-ы-ы, - заплакала Апрося.

- Так мы ничего не добьёмся. Нам всем надо немного успокоиться, - проговорил Ярослав, усадил плачущую женщину за стол и придвинул к ней нетронутую чашку с чаем.

Судорожно всхлипывая, Апрося сделала несколько глотков.

Олеарий принялся расхаживать по комнате, заложив руки за спину.

- Расскажи, что тебе известно о похитителе, - стараясь говорить как можно спокойнее, обратился к ней Ярослав.

- Этот Сиге… Сиг…, - безуспешно пыталась выговорить женщина.

- Сигеберт. И кто он? – помог ей Ярослав.

- Это человек-птица. Он – злой колдун.

- А-а-а-а, ты…! – закричал Олеарий, но Ярослав жестом остановил его и снова спросил у Апроси, - человек-птица? Ты видела его? Как он выглядит?

- Нет. Сама я его не видела. Это моя сестра Миронея…, ещё до того, как они в бега подались, рассказывала…, - продолжая всхлипывать, объяснила Апрося.

- Хорошо. Можешь пересказать, что она тебе говорила?

 Апрося вздохнула и поведала:

- Миронея – это моя старшая сестра. Она жила в Торопыгино, а теперь уже и не знаю где. Ушли они все, бросили деревню, когда супостат сёла жечь начал… Весной дело было. Пошли девки на луг венки плести. Вдруг прилетела большая птица, ударилась о земь и превратилась в человека. Девки испугались и с визгом бросились врассыпную. Собрались вместе, только когда та птица улетела, да не одна. Унёс колдун с собой первую красавицу Торопыгино – Алёнку. Узнал об этом её жених – богатырь Всеслав. Пошёл на тот луг и долго звал злого колдуна. Хотел убить его. Местные парни затаились в кустах, чтобы выскочить ему на подмогу. Им тоже хотелось отвадить этого наглеца от деревенских девок…

Апрося замолчала, пригорюнилась.

- И что же было потом? – спросил Ярослав.

- Прилетел он… Только ничего не вышло у Всеслава. Колдун вытащил из коробочки позолоченной, которая у него к поясу прицеплена была чёрный камень, сжал его в ладони и крикнул:  «Слушай меня! Отныне ты во всём подчиняешься только мне! Теперь я, Сигеберт – твой хозяин!» Богатырь сразу выбросил топор, с которым на колдуна собирался кинуться и поклонился ему в пояс… Те, которые в кустах сидели и всё видели, бросились наутёк, - закончила свой рассказ Апрося.

- Вот, значит, как, - задумался Ярослав, - а ты уверена, что того колдуна Сигебертом звали?

- Он это, точно он. Я хорошо запомнила, - замахала руками женщина.

- Где найти рыбацкую избушку? Пора уже мне туда выдвигаться, - посмотрел на Олеария Ярослав.

- Ты что, один собрался идти?! Это же опасно! Слышал, что Апрося рассказала?

- Другого выхода нет. Надо Софью и Милану спасать, и я должен сделать всё от меня зависящее.

- Давай вместе пойдём. Я сестру в беде не брошу, - заявил Олеарий.

- Нет. В записке же сказано, чтобы я один явился. Не будем терять время, говори, где избушка? – наседал Ярослав.

- Она за берёзовой рощей…

- Мы с Иорнандом поможем спасти Софью и её подругу, - громко проговорил Эрманарих, который вместе с другими притихшими карликами наблюдал за тем, что происходило вокруг.

- Я же сказал, что пойду один, иначе Сигеберт может причинить вред девушкам, - раздражённо возразил Ярослав.

- Он нас не увидит, - продолжал настаивать Эрманарих, - один ты не справишься.

- А если он почувствует вас, то всем нам не сдобровать…, - засомневался Ярослав.

- Может, конечно, этот злодей нас распознать, если что-то заподозрит и приложит определённые усилия.

- Хорошо. Давайте рискнём. Надеюсь, вы понимаете как это опасно, - Ярослав устремил строгий взгляд на карлика.

- Мы поможем, - уверенно проговорил Эрманарих.

Вскоре небольшой вооружённый отряд во главе с Олеарием и экипаж, запряжённый двумя лошадьми, которым управлял Само, а на мягких сидениях разместились два карлика, въехали в берёзовую рощу. Ярослав спешился, ласково потрепал гриву Ромки и решительно направился по тропе к рыбацкой избушке.

Заброшенная избёнка с просевшей крышей из полусгнившей соломы одиноко стояла на берегу Большого озера. Ярослав открыл низкую, с множеством щелей между ссохшихся старых досок дверь и, чуть помедлив, как будто пропуская кого-то вперёд себя, вошёл внутрь.

- А-а-а, пришёл! – услышал он тут же скрипучий голос и сразу же вспомнил поляну, где с друзьями выслеживал Виссариона и неожиданно появившегося с небес его собеседника.

«Значит, Апрося была права», - пронеслось в голове.

 В сумраке избушки он увидел завёрнутую в чёрный плащ сгорбленную фигуру колдуна. Он стоял посередине низкой комнаты, загораживая собой скамью на которой, понуро опустив головы, сидели девушки.

- Что ты с ними сделал?! – заметив их апатичное состояние, не смог сдержать негодование Ярослав.

- Всего лишь немного усмирил. Эти особы слишком строптивы и не хотели слушаться.

- Отпусти девушек, я принёс тебе Меч, - взял себя в руки Ярослав и тут же услышал похожий на карканье смех.

- Неужели ты так наивен и не понял, что я не намерен никого отпускать. Кроме того, собираюсь тебя в качестве верного слуги заполучить. Ты будешь хорошим служакой и всё мне расскажешь, как твой друг Леонид. Напрасно явился ты в эти места с Мудрой Книгой и спутал наши планы. Теперь сам же поможешь их осуществить.

Колдун снова расхохотался.

- А я подумал, что ты меня убьёшь, - тихо проговорил Ярослав, - чем же так помешала вам Мудрая Книга?

- Хватит болтать зря! – рассвирепел Сигеберт.

- Ты перехитрил меня. Признаю своё поражение. Но удовлетвори всего одно моё последнее желание. Позволь увидеть тебя. Ты скрываешься потому, что уродлив или попросту боишься меня?

Быстрым движением колдун сбросил с себя плащ. Он был не высок, на удивление молод, силён и даже, несмотря на уродливый горб, красив. Чёрный костюм облегал мощную мускулистую фигуру. Чёрные большие глаза на смуглом лице и иссиня-чёрные волосы ниже плеч, а также уверенность, которая чувствовалась в движениях, придавали Сигеберту своеобразное обаяние.

Ярослав долго рассматривал противника. Он сразу заметил позолоченный футляр у него на поясе и то, как невидимая рука открыла его.

В этот момент колдун спросил:

- Ну что, насмотрелся?

- Подожди! Ты упомянул Лёньку, а другой ратник, который был с ним тоже у тебя? – Ярослав подался вперёд. Его голос звучал так взволнованно, что Сигеберт растерялся на несколько мгновений, которых хватило, чтобы камень был вынут из футляра и переместился за спину Ярослава, который тут же обнажил Меч Трёх Чудес.

Сигеберт отпрыгнул назад и схватился за футляр. Ничего не обнаружив в нём, он крикнул:

-Да как ты посмел! Сейчас же верни камень!

Но Ярослав больше не слушал его. Он настиг врага и вонзил ему в грудь острое лезвие. Колдун захрипел и начал оседать. Его тело упало на пол, и скоро у ног Ярослава растеклась небольшая лужа чёрной смолянистой жидкости.

- Вот это да-а-а! – послышался возглас из-за спины.

Ярослав оглянулся. Иорнанд и Эрманарих стояли чуть поодаль и разглядывали то место, где ещё минуту назад находился колдун.

- Камень у вас? Давайте сюда! – потребовал Ярослав.

- Я у него не только камень забрал, - хвастливо заявил Иорнанд, - там ещё вот что было.

Он протянул к Ярославу руки и разжал ладони. На одной лежал чёрный, овальной формы переливающийся камень, а на другой – маленький ключ точно такой же, как от Мудрой Книги, но не серебряный. Он был сделан из прочного чёрного материала.

Ярослав не стал рассматривать необычные вещицы Сигеберта, спрятал их за пазуху и поспешил к девушкам, которые продолжали сидеть с безучастным видом на прежнем месте.

- Милана! Соня! Как вы себя чувствуете? С вами всё в порядке?

- В порядке, в порядке…, - будто эхо повторила его слова Софья.

- Пойдёмте, Олеарий ждёт нас в берёзовой роще.

Ярослав помог девушкам подняться и, бережно поддерживая, вывел из сумрачного помещения. Пригревало солнышко, весело щебетали птицы, от озера тянуло сыростью и рыбой. Эта картина никак не вязалась с тем, что произошло в избушке. «Что будет, если войско Жути явится сюда? Выжженная пустыня, как и везде, куда оно добирается?» - безрадостные мысли пришли в голову Ярослава по дороге к берёзовой роще.

- Соня! Как ты?! Почему молчишь? – увидев сестру, бросился к ней Олеарий.

Но девушка никак не реагировала на его вопросы.

- Что с ней сделал этот мерзавец? Ты отпустил его? – принялся расспрашивать Ярослава встревоженный Олеарий.

- Я убил его, - тихо проговорил тот, - в повозках, которые мы оставили у замка лежат фляжки с живой водой. Напои девушек. Это поможет. Мне же необходимо вернуться в лагерь.

Ярослав вскочил на Ромку.

- А если не поможет? – глядя на неподвижное незнакомое лицо сестры спросил Олеарий.

- Вода их излечит, обязательно излечит! – крикнул Ярослав и пустил коня в галоп.

В лагере было оживлённо. Только что вернулись ратники, закончившие сооружать ловушки.

- Быстро вы управились, не ожидал, - выслушав доклад Стратоника, скупо похвалил Ярослав.

- Люди соскучились по делу. Надоело им без цели по лагерю слоняться, поэтому с жаром и охотой взялись за эту работу, - отозвался сотник.

- Одно не ясно. Почему войско Жути так и стоит на месте. Что всё это значит, - поделился своими мыслями Ярослав.

- Такое ощущение, что напугались они чего-то.

- Напугались, говоришь? Знать бы ещё чего…

- Да уж, - пожал плечами Стратоник, - так я пойду. Мы с Фёдором ещё карту не дорисовали.

Ярослав не возражал.  Затем он выслушал доклад Гордея и, убедившись, что опасности для лагеря нет, засобирался в замок Олеария. Засевшая глубоко внутри тревога за Милану и Соню не покидала Ярослава ни на минуту. Он направился к лошадиному стойлу. Начинался вечер. Солнце медленно клонилось к горизонту.

- Ярослав! У меня новость! – громко окликнул запыхавшийся Гордей, - в ловушки попали два вражеских воина!

- Что-о-о?! Так скоро?! И где они?

- Дозорные привязали их к деревьям. Несколько человек остались караулить, пока гонец не сообщит нам.

- Где этот гонец?! Пускай проводит меня туда! – Ярослав вскочил в седло.

Лошади молодого ратника и Гордея еле поспевали за Ромкой, который мчался словно ветер. Взобравшись на пригорок, Ярослав придержал коня и обратился к гонцу:

- Показывай, куда теперь!

- Вон за теми берёзками, - махнул рукой вперёд тот.

- Как это случилось? – спросил Ярослав.

- Мы с ребятами с холма следили за вражеским станом. Вдруг от него отделились несколько всадников и понеслись в нашу сторону. Игнат, который над нами старшим назначен, сразу в лагерь гонца отправил. А мы остались. Смотрим, они к лесу, где ловушки расставлены подъехали и скрылись за деревьями. Через пару минут трое назад повернули, а двоих-то и нету. Мы туда. Глядим, висят голубчики. В петли, значит, попали. Ну, мы их аккуратно сняли и к деревьям покрепче привязали. Вялые они какие-то оказались. Не сопротивлялись совсем. Игнат тут уж меня в лагерь послал. Дорогой я на Митьку наткнулся. Это тот первый гонец. У него лошадь ногу подвернула, так он до лагеря-то и не добрался ещё. Я обогнал его. Не зря мы сегодня поработали. «Зверь» в наши силки сразу попал, - улыбаясь, закончил ратник.

Тем временем навстречу им из-за густых ветвей появились трое дозорных. Они тоже не могли скрыть радости.

- Наконец-то и мы этих в плен взяли, - потирая руки, сказал широкоплечий здоровяк.

Ярослав спешился и углубился в лес вслед за ним. К толстым берёзовым стволам были привязаны два вражеских воина. Они походили на покрытых пепельной корявой коркой людей. Из глубины прорезей поблёскивали глаза. Чёрные одежды скрывали их тела.

Ярослав вынул камень Сигеберта. Представлялась возможность испытать самому его в действии. Ярослав зажал камень в ладони и проговорил:

- Приказываю вам подчиниться мне и правдиво отвечать на все вопросы. Теперь вы должны слушаться только меня!

Пока он говорил, не покидало ощущение, что руку покалывают мелкие очень острые иглы. Ладонь стала красной. Ярослав поспешил убрать камень в карман, после чего обратился к пленникам:

- Кто вы такие?

- Мы – фахроны, - глухо произнёс один из них.

- Фахроны? Объясни подробнее.

- Мы серые воины войска Сигеберта.

- Где их кони? Какого они были цвета? – вдруг спохватился Ярослав и повернулся к здоровяку-дозорному.

- Сначала их было пятеро, - начал размышлять вслух ратник, - двое всадников на чёрных и трое на серых… Потом от леса назад повернули оба чёрных и один серый. Выходит, эти на серых скакунах были. Только коней мы их не видели. Не знаю, куда они подевались.

- Так это же наши ратники, - заключил Ярослав, и с сочувствием посмотрел на пленного, - скажи, куда вы направлялись?

- Нам было приказано к закату быть у рыбацкой избушки. Больше я ничего не знаю.

- А почему войско Жути остановилось и не продвигается дальше?

- Не может, оно не может…, не может…

- Из-за чего не может?

- Нельзя. Не может, не может, - замотал головой пленник.

- Расскажи, какое заклятье использует Жуть, чтобы окутать себя зловонием?

- Не понимаю о чём ты, - пленник задёргался.

- Тихо! Стоять не двигаться! – прикрикнул здоровяк.

- Не знаешь ты ничего, - вздохнул Ярослав, вынул чёрный камень и, сжав его в ладони, проговорил, - вы не фахроны, вы – ратники княжеской дружины, а Жуть – это враг.

- Вспомнил! Я – ратник. Меня Спиридоном зовут, - как будто очнулся пленный, - братцы, хлебушка не дадите? Давно я хлебушка не ел.

- А чем же вас в плену кормили, - поинтересовался Ярослав.

- Как в плену был, я что-то запамятовал, - задумался Спиридон, - помню только кисель какой-то зелёный. Уж очень он противный на вкус.

- Ведите их в лагерь. Накормите и пока пусть под стражей посидят. Надо как-то скорлупу снять, а потом уж выпускать, - распорядился Ярослав.

Он направился к Ромке, который в ожидании хозяина жевал свежую сочную траву.

Смеркалось. Ехать в замок Олеария уже не было смысла, стражники не станут открывать ворота. Хоть и не терпелось увидеть Милану, Ярослав решил отложить это до утра и направил жеребца к лагерю.