Альтания. Часть 7. Тысяцкий

 Не спеша, мерно покачиваясь в седле, Ярослав ехал в лагерь. Кругом стояла тишина, и лишь иногда слабый ветерок шелестел листвой берёз, которые стояли небольшими группами то тут, то там, будто подружки, собравшись в кружки, шёпотом делились друг с другом какой-то удивительной новостью. Солнце уже закатилось, только последние его лучи отбрасывали яркое зарево на потемневшее небо.

Совсем иначе Ярослав представлял себе войну, когда шёл сюда. В мыслях всё выглядело гораздо проще. Столько сил было потрачено на то, чтобы добыть оружие и доспехи. Что же ещё? Оставалось вместе с дружиной выйти в чисто поле и сразить врага. Но нет же… Сплошные вопросы, на которые непонятно как и где искать ответы. Вся война для него пока сводилась к решению трудных головоломок… Да вот ещё воевода сбежал и как-то само собой получилось, что все заботы о дружине легли на плечи Ярослава…

Лагерь уже начал погружаться в сон. У жилища за столом сидели друзья. За несколько дней, проведённых здесь, он так мало видел и говорил с ними.

- Ну что, как вы, привыкаете потихоньку? – усаживаясь, спросил Ярослав.

- Да мы-то что, мы как все. Ты лучше расскажи, что Жуть замышляет. Слух по лагерю прошёл будто-бы к нам в ловушки их воины попали, - отозвался Фёдор.

На что Ярослав поведал о событиях прошедшего дня, о Сигеберте и его заложницах, о необычных вещицах злобного колдуна, о пленных врагах, которые оказались ратниками княжеской дружины. Когда он закончил, Алексей, обеспокоенный судьбой сестры, спросил:

-Так что же с Миланой. Она здорова?

- Утром после совета наведаюсь в замок и выясню. Сегодня не получилось, - ответил Ярослав.

- Возьми меня с собой! – выпалил Алексей.

- Понимаю твоё беспокойство, но я думал с Фёдором поехать, чтобы он показал, где Мудрая Книга спрятана. Хочу попробовать, не подойдёт ли к ней этот ключ, - Ярослав вынул чёрный ключик Сигеберта и показал его друзьям.

- Так я тоже знаю, где тайник! Мы с Фёдором вместе это дупло нашли! – продолжал уговаривать Алексей.

- Ну, если так, то утром подходи к избе. А теперь давайте спать, - начал подниматься из-за стола Ярослав.

- Подожди. Я вот что хотел ещё обсудить, - остановил его Яков, - совсем мне здешняя пища не нравится, однообразная она и безвкусная.

- Допустим. И что ты предлагаешь?

- Надо бы в Южное княжество обоз отправить. Там сейчас зелень разная поспевать начала… и цена на неё, скорее всего низкая из-за того, что война идёт и купцы боятся везти свой товар в другие княжества…

- Хорошо бы, конечно, ратников витаминами побаловать, только обоз опасно отправлять. В любую минуту Жуть может начать наступление. Что тогда? – возразил Ярослав.

- Здесь тоже опасно находиться. Какая разница, где погибель любого из нас настигнет. Лето-то быстро пройдёт, а мы так свежих овощей и не попробуем… Отпусти меня одного хотя бы. Тут до Даретта рукой подать, за неделю обернусь. Мне только денег немного надо и повозку большую.

- Ладно. Подумаю я над твоим предложением. А теперь всё. И так до полуночи засиделись, - проворчал Ярослав и отправился в помещение, к застланной ветками и сеном постели.

Утром по уже заведённому порядку все сотники, а также Олеарий и Лавритас собрались в избе воеводы. Выслушав их доклады, Ярослав дал новые распоряжения. Ему очень не нравилось почти полное отсутствие дисциплины в лагере, и теперь он был намерен ввести жёсткий распорядок дня, общий подъём, зарядку, а также предложил организовать стрельбище, где ратники должны были оттачивать мастерство владения всеми видами оружия и проводить кулачные бои.

- Я уверен, что нам ещё предстоит сразиться с Жутью в открытом бою. Надо успеть подготовиться к нему, ведь враг силён, и справиться с ним будет нелегко, - подвёл итог он.

Сотники были согласны. После того, как в ловушки попали пленные, они стали доверять Ярославу, а прежняя настороженность улетучилась совсем.

 Ещё до начала совета по спокойному виду Олеария Ярослав понял, что девушки в порядке. После его окончания он вновь собрался в замок, чтобы навестить Милану, а заодно попробовать ключом Сигеберта открыть Мудрую Книгу. Наступило позднее утро, когда Олеарий, Лавритас, Ярослав и Алексей подошли к лошадиному стойлу.

- А где же Само? Почему он сегодня не сопровождает тебя? – удивился Ярослав не встретив скучающего Само на обычном месте.

- Приставил его женщин охранять, а то мало ли что. Так мне спокойней, да и им безопасней, - отозвался Олеарий.

Вскоре четверо конных выехали за ворота лагеря и направились в сторону замка.

- Что с пленными собираешься делать? – поинтересовался Олеарий.

- Ох, сложный это вопрос. Хочу попытаться книгу открыть, в ней может оказаться ответ. Я вот всё думаю, почему Сигеберт так рассвирепел, когда я упомянул о ней, - вздохну Ярослав.

- Что за книгу? Где она? – переспросил Олеарий.

- Приедем в замок, увидишь. Только бы ключик подошёл.

- Если тебе надо что-то о книгах узнать, то я могу подсказать, как это сделать, - вмешался Лавритас.

- И как же? – недоверчиво проговорил Ярослав.

- У меня в замке библиотека имеется. Ей, наверное, как и замку, несколько сотен лет будет.

- Ты что, книгами увлекаешься? – засмеялся Олеарий.

- Я-то нет, но за библиотекой Евтихий присматривает. Старик такой же древний, как и библиотека. Причём сколько я его помню, всегда таким был. Он-то как раз о любой книге рассказать может.

- А что, надо с ним побеседовать, вдруг удастся что-нибудь выяснить. Не думаю, что это отнимет слишком много времени, - сказал Ярослав, который цеплялся за любую малейшую возможность получить сведения о том, как справиться с колдовскими заклятьями Жути.

Доехав до развилки, Ярослав и Лавритас свернули вправо. Их спутники направили лошадей к дому Олеария.

Замок Лавритаса походил на громадную мрачную скалу. Множество башен и башенок виднелись из-за высокой неприступной стены, которую окружал глубокий ров. Лавритас и Ярослав подъехали к воротам по поднимающемуся с помощью толстых цепей деревянному мосту.

Лавритасу не пришлось стучать в ворота, так как их тут же распахнули услужливые стражники. Они очень походили на тех людей, которые не хотели пропускать отряд Ярослава без оплаты проехать по дороге, принадлежащей владениям Лавритаса.

Серые каменные стены, вымощенный двор без единого дерева, старые хозяйственные постройки наводили тоску. Внутри замка было сумрачно и тихо. Лавритас повёл Ярослава по длинной каменной лестнице наверх. Затем они долго шли по узкому проходу, пока, наконец, не оказались у массивной двухстворчатой двери.

Библиотека представляла собой очень большое помещение, заставленное шкафами с многочисленными книгами, от которых веяло стариной. Справа от входа в камине, потрескивая, ярко пылали дрова. Тут же сидел сухонький старичок. Он расположился на скамейке для ног, а толстая открытая книга лежала перед ним на мягком кресле. Выглядел он, действительно, очень древним: редкая бородёнка, белый пух, через который вырисовывались очертания головы, большой испещрённый продольными морщинами лоб и глаза, устремлённые в книгу. На кончике носа держались круглые очки.

- Здравствуй, Евтихий! – громко сказал Лавритас.

Старичок оторвал взгляд от книги. Его глаза излучали внутреннее спокойствие и ум.

- Приветствую тебя, Лавритас сын Фунидида. Что привело тебя сюда? Хочешь заняться чтением?

- Моему другу Ярославу нужна твоя помощь.

- Чем же я могу ему помочь, ведь кроме знаний из этих книг, - Евтихий обвёл глазами полки, - я ничего не имею.

- Вот за ними-то мы и пришли. Расскажи Ярославу всё, о чём он попросит, - отозвался Лавритас, опускаясь на свободное кресло и протягивая ноги поближе к огню.

- Ну что ж, спрашивай, - сморщенными руками старичок захлопнул книгу, лежащую перед ним, и посмотрел на Ярослава поверх очков.

- Известно ли тебе что-нибудь о Мудрой книге?

Чтобы было удобно беседовать, Ярослав сел на шерстяной ковёр, покрывающий пол, и теперь его глаза находились напротив глаз старика.

- Мудрая Книга?! – воскликнул изумлённый Евтихий и вдруг ушёл в себя, погрузившись в мысли или воспоминания.

Молчание длилось довольно долго. Наконец старик заговорил:

- Это одна из книг противостояния. Когда-то очень-очень давно наши предки создали её, чтобы защитить нас от захватчиков из Нижнего мира.

- Откуда же они узнали о войне?

- Видишь ли, наши предки обладали многими способностями, которых, к сожалению, мы лишены. Они легко могли справиться с обитателями Нижнего мира, когда те делали попытки вырваться наружу. Кроме того прародители умели предвидеть будущее и знали, что их потомки станут слабыми и утеряют эти способности. Чтобы обезопасить нас, они сделали всё от них зависящее, но уничтожить или навсегда закрыть Нижний мир так и не получилось.

 Тогда самые сильные и умные волшебники собрались вместе, и создали Мудрую Книгу. Из неё мы можем почерпнуть много полезного, но не только. Книга создаёт вокруг себя мощный барьер, не позволяя войску Нижнего мира приблизиться к себе, тем самым сохраняя невредимыми всех, кто находится внутри этого огромного круга. С тех пор Мудрая Книга передаётся из поколения в поколение через тех немногих, которые обладают способностями предков и могут уберечь нас от гибели. Если Мудрая книга у тебя, значит ты один из таковых.

Ярослав слушал старика затаив дыхание, а когда он смолк, сказал:

- Так вот почему Сигеберт так злился… Я принёс Книгу и остановил их войско. А как же Сигеберт проник в этот круг? И те небольшие группы воинов, которые продолжают делать набеги на наши земли? А Маркиан?

- После того, как появилась Мудрая Книга, злобные колдуны создали свою – Чёрную Книгу Зла. С её помощью некоторые из них, те, кто повыше рангом, научились преодолевать защитный барьер, но простые воины пока не могут этого сделать. Они остаются за его пределами, будто упираясь в невидимую стену.

- Значит, Чёрная Книга Зла помогает им, - задумчиво проговорил Ярослав.

- Да. Она находится где-то совсем близко к барьеру и негативно воздействует на него. Колдуны хотят добиться того, чтобы Чёрная Книга Зла взяла верх и смогла полностью разрушить защитный барьер Мудрой Книги. Я поведал тебе всё, что знал, - закончил Евтихий. Он выглядел усталым и стал казаться ещё меньше, чем вначале.

- Спасибо. Ты очень помог, - сказал Ярослав, - но откуда тебе это известно?

- Мой дед передал мне свои знания, когда я был совсем ещё юным мальчишкой. Теперь я поделился ими с тобой и не унесу навсегда в могилу, чего очень опасался, - грустно улыбнулся Евтихий.

- Ну-ну, об этом даже не думай! Ты ещё моих детей уму-разуму учить будешь, - поднялся с кресла, Лавритас, - отдохни немного, а мы пойдём, дел ещё невпроворот.

Вскоре он вывел Ярослава из сумрачного замка во двор, где вовсю припекало солнце.

Не ожидал, что в твоём доме смогу такое разузнать, - проговорил Ярослав, жмурясь от яркого дневного света, - может у тебя ещё что-то подобное имеется?

- Старья всякого здесь хватает, - отозвался Лавритас, - я тоже не думал, что ты не совсем такой, как мы. И Книга волшебная у тебя есть. Покажешь?

- Она у Олеария в саду припрятана.

- В саду такую ценность держишь? Надо её в мою библиотеку поместить, так надёжнее будет, - возмутился Лавритас.

- Пожалуй, ты прав. Поехали к Олеарию, а потом снова к тебе. Я сам должен знать, где Книга хранится, - заторопился к лошадиной привязи Ярослав.

Во дворе замка Олеария как всегда кипела жизнь: деловито сновала прислуга, занятая домашней работой, громко стучал плотник, который что-то мастерил в центре двора, Само и тётушка Стефанида, укрывшись от жары под ветвями садовых деревьев, наблюдали за его работой.

Олеарий, Софья, Алексей и Милана сидели в беседке.

- Позвольте присоединиться к вашему приятному обществу, - галантно раскланялся перед ними Лавритас.

- С условием, что Вы расскажете какую-нибудь занимательную историю, - весело затараторила Соня.

- Вижу, что живая вода помогла, - заметив озорную улыбку девушки, проговорил Ярослав.

- Живая вода? Это ещё что за чудо? – удивился Лавритас.

- У Ярослава много всяких чудесных вещей. Кстати, что с Книгой? Хотелось бы взглянуть на неё, - в свою очередь принялся расспрашивать Олеарий.

- Алексей! Веди нас к дуплу! – Ярославу и самому не терпелось заняться Книгой.

Алексей вышел из беседки и уверенно направился в глубину сада. Вся компания поспешила за ним. Скоро он остановился у дерева с густой обширной кроной и необыкновенно толстым стволом. Сначала Ярославу показалось, что листья дерева имеют фиолетовый оттенок, но присмотревшись, он понял, они были разных цветов - фиолетовые и тёмно-зелёные.

- Что за дерево такое? Никогда раньше ни встречал ничего подобного, - поразился он.

- Это очень старое и редкое дерево. Называется – Арженеция. Говорят, что его плоды омолаживают. К сожалению, Арженеция даёт их не часто. Сколько себя помню, ни разу этого не случалось, - разъяснила Софья.

Тем временем Алексей подошёл к дереву и, поднявшись на цыпочки, ощупывал руками ствол у себя над головой. Прошло несколько минут.

- Ну что там? Доставай Книгу скорее, - устал ждать Ярослав.

- Ничего не понимаю. Вот здесь было дупло, куда мы с Фёдором мешок с Мудрой Книгой сунули, - опустил руки Алексей.

- И куда оно, по-твоему, делось? Не там смотришь. Надо обойти дерево вокруг, - принялся искать тайник Ярослав.

Олеарий и Лавритас тоже приступили к исследованию покрытого коричневой шероховатой корой ствола.

- Нет здесь никакого дупла! – наконец заявил Олеарий, - наверное, оно в каком-то другом дереве.

- Такого просто не может быть! Его нельзя перепутать! Здесь был тайник! – Алексей снова и снова ощупывал ствол.

Затем молодые люди осмотрели одно за другим все деревья сада. Никакого отверстия, хоть отдалённо напоминающее дупло, так и не попалось.

- Завтра после совета Фёдора приведу, уж он-то сможет объяснить, где Мудрая Книга лежит, - принял решение Ярослав.

- Не понимаю, ничего не понимаю, - пожал плечами обескураженный Алексей, когда все вернулись в беседку.

- Если бы не слова Евтихия, я бы вообще подумал, что эта Книга – выдумка, - поделился Лавритас, - остаётся одно, дупло находится гораздо выше и его не видно в ветвях. Надо лестницу подставить, вот что я предлагаю.

- Уволь, на сегодня хватит. Посмотри на Соню. Она так устала, что никак не реагирует на твоё предложение, хотя мою сестру утомить не так-то просто. Об остальных я уже молчу. Пойдёмте в дом, пора обедать, - охладил пыл Лавритаса Олеарий.

Обед получился скучным. Все молча жевали пищу, глядя в свои тарелки. Лавритас несколько раз пытался шутить, но его слова не произвели ни на кого должного впечатления.

- Спасибо за угощение! Нам с Алексеем, пожалуй, пора в лагерь возвращаться, - поблагодарил хозяина замка Ярослав, опустошив кружку прохладного клюквенного морса.

- Раз Книгу не удалось увидеть, хотя бы на живую воду дай взглянуть. Что, я зря сюда приехал? – обратился к нему Лавритас после того, как девушки удалились в свои покои, а мужчины вышли из прохлады замка на разогретое солнцем до горяча каменное крыльцо.

- Ничего интересного ты не увидишь, но раз так просишь, покажу, - ответил Ярослав, у которого не было никакого желания идти к повозкам, но огорчать Лавритаса он не хотел.

- После той злосчастной истории с колдуном, я тоже знаю, где фляжки лежат, - похвалился Олеарий, - этой воде цены нет. Если бы не её необыкновенные свойства, что было бы сейчас с Миланой и Соней.

Он подошёл к повозке, отодвинул щит, закрывающий её сверху, вытащил фляжку и протянул Лавритасу. Тот отвинтил крышку, с опаской понюхал содержимое, после чего сказал:

- Никакого запаха. Если я попью, что будет?

- От нескольких глотков ты почувствуешь прилив сил, а вот от большого количества – не знаю, - ответил Ярослав.

- Ладно, в следующий раз попробую, - не осмелился сделать глоток Лавритас и, закрутив крышку, принялся укладывать фляжку на прежнее место.

Некоторое время он копался под щитом.

- Ну что, удовлетворил своё любопытство? – поинтересовался Ярослав.

- Подожди-ка, а это что? – Лавритас убрал щит в сторону и достал кольчугу. Он долго рассматривал её, издавая возгласы восхищения.

- Нам в лагерь пора. Вы уж тут без нас смотрите, только потом сложите всё аккуратно, - Ярослав начинал нервничать. Надолго оставлять лагерь он был не намерен.

- Да тут и клеймо стоит, - совершенно не обращая на него внимания, заметив необычную букву М, произнёс Лавритас.

- Метка Мастера, который эти доспехи выковал. Сдаётся мне, они нам ещё ох, как пригодятся, - задержался у повозки Ярослав.

- Знакомое клеймо, - снова сказал Лавритас и принялся рассматривать шлем.

- Где ты его видел?! А ключик серебряный не находил?! – накинулся на него с вопросами Ярослав.

- Давай-ка я сначала проверю. Тебе всё расскажу утром, когда на совет приеду.

- Хорошо. Только знай, что это очень важно для нас. Ещё пару десятков копий Мастера лишними не будут.

- Я понимаю, но не хочу обнадёживать, надо сначала уточнить, не ошибаюсь ли, - ответил Лавритас.

- Жду вас утром обоих на совет, - проговорил Ярослав, направляясь к загону у конюшни, где его уже поджидал Алексей.

Назад ехали молча. Каждый думал о своём. Алексей пытался понять, куда исчезло дупло, Ярослава же это совсем не беспокоило. Он решил, что Алексей не знал, где спрятана Мудрая Книга и предложил её показать для того, чтобы увидеться с сестрой. Винить его за это не стоило. Наверное, каждый на его месте поступил бы так же. Ярослав не сомневался в том, что Фёдор легко отыщет тайник, но не раньше завтрашнего утра. А сейчас из головы не выходила Чёрная Книга Зла.

Вернувшись в лагерь, Ярослав сразу же направился к новому колодцу. Он зачерпнул ведро воды и, убедившись, что поблизости никого нет, опустил на дно амулет Власия, а когда на водной глади появилось изображение, проговорил:

- Приветствую тебя, мудрый старец! Мне нужен твой совет.

- Рад слышать тебя, Ярослав. Надеюсь, тебе удалось узнать название заклятья, - послышался глухой голос Власия.

- Нет.  Мне поведали о Чёрной Книге Зла. Я почти уверен, что зловоние – это чары Чёрной Книги. Её надо уничтожить, тогда Жуть станет значительно слабее и беззащитнее.

- Чёрная Книга Зла говоришь. Думаю, так и есть, в ней причина смрада. Но не спеши, не предпринимай ничего прежде, чем я объясню, как это сделать, дабы не навредить себе. Книга злобных колдунов таит много опасностей.

- Поэтому я и связался с тобой.

- Сейчас я ничего не могу тебе сказать, сначала надо обсудить это с великим жрецом. Продолжим наш разговор завтра-а-а-а, - изображение старца потускнело и исчезло.

- Завтра так завтра, - вздохнул Ярослав, достал амулет из ведра и повесил себе на шею.

Теперь у него появилось время немного отдохнуть и поразмыслить. Ярослав вышел на дорогу, разделяющую лагерь и пошёл к жилищу.

- Наконец-то я тебя нашёл! – остановил его Севастьян, который двигался навстречу.

- Что там у тебя?

- Тут такое дело, - начал было Севастьян, но Ярослав прервал его.

- Пойдём в избу, укроемся от жары и поговорим заодно.

Севастьян кивнул и засеменил рядом. В избе было не так жарко. Через открытые окно и дверь, она хорошо проветривалась.

- Усевшись за стол на место воеводы, Ярослав сказал:

- Теперь докладывай, что за проблемы у тебя.

- Видишь ли, к нам в лагерь через определённое время приходит, вернее, приходил обоз из Вержин-Града с провизией и деньгами. Жалованье-то людям платить надо.

- И что?

- То, что такой обоз должен был быть здесь ещё два дня назад. Скоро у нас закончатся крупа и мука. Про жалованье я уже упоминал. Но похоже, что ждать его бесполезно.

- Та-а-а-к, - протянул Ярослав обдумывая услышанное, - разве в лагере денежного запаса на разные непредвиденные расходы совсем нет?

- Почему же, есть.

- И где хранятся эти деньги?

- В опочивальне Свенельда.

- Показать можешь?

Севастьян встал и направился к плотно закрытой двери, которая сливалась со стеной из такого же немного потемневшего дерева и была незаметна. Потянув за ручку, Севастьян легко открыл её, вошёл в комнату и остановился. Указывая на большую кровать у противоположной стены, будто оправдываясь, он проговорил:

- Я давно хотел тебе предложить сюда перебраться.

- Незачем это, - резко оборвал его Ярослав, рассматривая скудную обстановку, которая состояла из уже упомянутой кровати, высокого шкафа и двух сундуков. Один – огромный и пузатый стоял ближе к кровати. Другой – маленький, окованный железом с увесистым замком на боку, был спрятан от посторонних глаз за шкафом.

- Вот тут воевода денежки хранит, - похлопал ладонью по его крышке Севастьян.

- Ключ знаешь, где лежит?

- Видел однажды, как он его прятал, - Севастьян громко швыркнул носом и принялся шарить рукой по верхней части шкафа.

Вскоре, улыбаясь, он достал оттуда ключ и протянул его Ярославу, на что тот распорядился:

- Открывай!

Севастьян быстро справился с этой несложной задачей. Он поднял крышку сундука и ахнул. Ярослав заглянул внутрь. На дне лежали три монеты и исписанный лист бумаги.

- Что за документ? – Ярослав вынул бумагу и пробежал глазами по строчкам, после чего добавил, - тут список сотников, а напротив – суммы, да немалые. Что это значит?

- Понятно что. Свенельд сотникам деньги выдавал, а они уж между ратниками на своё усмотрение делили. Что же теперь делать. Сколько помню, у воеводы всегда деньги водились, почему же сейчас пусто.

- Понятно почему, - передразнил его Ярослав, - воевода с собой их прихватил.

- Как же теперь жалованье платить, - растерянно моргая, Севастьян продолжал стоять на месте, - ратники же разбегутся от нас если им ребятишек кормить нечем будет.

- Закрывай всё, как было. Что-нибудь придумаем.

Ярослав покинул избу. В жилище, куда он скоро пришёл, никого не оказалось, и можно было спокойно обдумать проблемы, которые возникали и накатывались как снежный ком.

Утром следующего дня, как только начался совет, один из сотников, не дожидаясь, когда ему дадут слово, выкрикнул:

- Жалованье пора выплачивать! Когда деньги нам раздашь?!

- У меня тоже есть что сказать! И это поважнее будет! – перебил его Гордей.

- Тихо! Давайте решать все вопросы по очереди, - строго посмотрел на них Ярослав, - говори, Гордей, что там стряслось.

- Ночью в яму их воин упал.

- Почему сразу мне не доложил?! Где он сейчас?!

- Не успел я, сам только что узнал. Утром дозорные стали ловушки осматривать и нашли его следы, то есть клок одежды чёрной. На дне ямы колья острые торчат, видно он за них зацепился. Куда сам делся не понятно, скорее всего, как-то выбрался.

- Значит, нечестивцы опять попытку к нам проскочить делали, из-за ловушек не получилось.

- Похоже на то. Только до этого ни разу ночью таких попыток не было. Или мы о них не знаем, в темноте ведь много не увидишь, - ответил Гордей.

- Зловоние их выдало бы. У тебя дозоры всю ночь на холме дежурят, верно?

- С тех пор, как Жуть лагерь у замка Доброслава развернула, наши люди несут там караул круглосуточно, чтобы вовремя сообщить о наступлении.

- Ну, положим, общее наступление они пока отложили, а вот мелкие группы набеги делать продолжат. Если враг прорвётся через ловушки, мы можем и должны его остановить, не зависимо днём это случится или ночью, - сказал Ярослав.

- Это, каким же образом? Отряды по всему периметру выставим? А как оружие твоё меж ними поделим? – пустился в рассуждения Гордей.

- Отряды, конечно, выставить можно. По две-три сотни человек за смену. Боюсь только, что люди не будут успевать восстанавливаться и выдохнутся быстро, - задумался Ярослав.

- Можно маяки применить, - робко проговорил совсем ещё молодой парень с открытым взглядом серых глаз.

- Как тебя зовут?

- Арсений, - потупил взор сотник.

- Ну что ж, Арсений,  раз начал, доводи мысль до конца.

Парень поднялся со своего места и сказал:

- Мой отец так стада от воров охранял. Расставлял караулы с маяками. Ночью их хорошо издали видно, и было понятно, куда подмогу отсылать.

- Что за маяки такие? – заинтересовался Ярослав.

- Их легко сделать. Надо длинные шесты поверху соломой или камышом обвязать, чтобы быстро вспыхивали и всё.

- А в лагере высокую площадку соорудить и оттуда вести наблюдение. Где появится огонёк, туда отряд спешно выдвинется. Мне твоя идея понравилась, можно попробовать, - отозвался Ярослав и выждал, чтобы выслушать мнения собравшихся. Возражений не последовало.

- После совета Гордей и Арсений займутся маяками, а теперь переходим к не менее важной проблеме – нечем платить жалованье, кончаются мука и крупа. Воевода все деньги с собой забрал. Надо отправлять посыльного в Вержин-Град. Кто возьмётся за это дело?

Сотники молча переглянулись.

- Возможно, у кого-то из вас в городе есть знакомые чиновники. Подумайте.

В ответ послышалось лишь тихое покряхтывание и вздохи.

- Не хотелось бы мне самому туда ехать. Ни разу не был в Вержин-Граде, не видел князя Елизара и не знаю никого из его приближённых. Но если среди вас нет желающих, то…

- Ты здесь нужен. Я поеду, но с одним условием, - перебил его Стратоник, - ты дашь мне в помощники Фёдора. Уж очень он смышлён. Вдвоём мы денежки и провизию точно добудем.

- Вот это другой разговор, - согласился Ярослав, - ставь коней на откорм, и несколько ратников надёжных подбери. На рассвете отправляйтесь в путь.

Сотники зашумели, решив, что совет окончен, а Лавритас заговорщицки подмигнул.

- Подождите! Есть ещё один вопрос! – выкрикнул Ярослав и все сразу смолкли.

Ярослав бросил взгляд в окно. Солнце поднялось уже высоко, сегодня совет получился долгим.

- Надо отправить обоз в Южное княжество за свежими овощами и фруктами. Один из моих людей поведёт его. Но нужны повозки и небольшая сумма денег. Часть монет я выделю из своего личного запаса. Кто возьмётся за это?

- У меня есть и повозки и деньги, но треть товара будет моей, - сразу же отозвался Олеарий.

- Отлично. Бери Якова, и занимайтесь обозом. Не забудь про охрану, - сказал Ярослав, - а вот теперь все свободны.

Изба быстро опустела. За столом остались лишь Ярослав и Лавритас, который нетерпеливо ёрзал, и как только закрылась дверь, сказал:

- Нашёл я такую же метку у себя в замке.

- Где именно?

- В заброшенной старой кузнице. Там ещё надпись на камне есть, а под ней слово «МАСТЕР» с неё начинается.

- Да как же ты мог так долго скрывать это! Поехали скорее! – вскочил на ноги Ярослав.

- Я же не знал про метку, - виновато опустил глаза Лавритас.

- Некогда тары-бары разводить, пошли! – Ярослав направился к выходу.

Неожиданно взволнованный Гордей появился в дверном проёме.

- Их отряд прорвался через наши ловушки! - с ходу выпалил он.

- Как такое могло случиться? Почему гонец заранее не предупредил о приближении врага?! – сдвинув брови, строго спросил Ярослав.

- Не знаю. Вон он, у крыльца стоит. Можно расспросить, - оглянулся Гордей.

- Это потом выясним, сейчас не до того! – Ярослав вышел и, обратился к переминающемуся с ноги на ногу ратнику, - сколько их и куда направляются? Кони чёрные или серые?

- Двоих чёрных мы копьями сбили, а два серых и один чёрный к берёзовой роще успели проскочить.

- Не сожгли бы её. Надо их остановить! – крикнул Ярослав и бросился к конюшне.

Не надевая седла, он запрыгнул на спину своего любимого жеребца.

- Копьё дайте мне скорее!

Кто-то из ратников подал копьё и, подгоняемый ногой хозяина, Ромка понёсся вперёд. Звонко стучали подковы о землю, конь, будто молния, мчался к берёзовой роще. Скоро Ярослав увидел, как из-за деревьев со стороны рыбацкой избушки показались три вражеских всадника. Они возвращались назад. «Надо успеть перехватить их. Успеть перехватить!», - стучало в голове. Воины Жути были слишком быстры. Они устремились к берегу озера, постепенно удаляясь от Ярослава.

- Ну, браток, на тебя вся надежда. Постарайся, не подведи, - прошептал Ярослав скакуну, прильнув к его гриве.

Казалось, Ромка всё понял и понёсся ещё быстрее. Один из серых всадников стал отставать и вскоре Ярослав поравнялся с ним. Он рубанул мечом серого коня, но останавливаться не стал. Второй серый всадник был уже совсем близко. Ярослав настиг его и тоже ранил коня. Впереди маячила спина самого опасного врага. Чёрный конь почти не касался земли. Шансов догнать его, практически, не было. Ещё немного и, обогнув преграды по мелководью, всадник скроется за ближайшим леском.

«Уйдёт. Уйдёт, гад!» - промелькнуло в голове.

Ярослав размахнулся и бросил копьё. Не долетев, оно упало на песок. Тогда Ярослав вытащил из голенища нож, с которым никогда не расставался, и что было мочи, швырнул его в удаляющуюся спину.

Всадник взмахнул руками и упал на берег у самой воды. Почувствовав свободу, чёрный конь помчался вперёд. Его грива развевалась, из ноздрей валил пар, а глаза горели. Невольно Ярослав залюбовался им, но скоро тот исчез в лесной полосе со скрытыми ловушками.

Ярослав слез со спины верного Ромки, подобрал копьё и поддев им одежду сражённого всадника, из кучки пепла, оставшейся от него, осторожно вытащил нож.

Сзади раздавались голоса подоспевших ратников, которые поймали и крепко связали двоих, оставшихся невредимыми, пленников. Гордей и Лавритас подошли к Ярославу.

- Как у тебя это получилось? Я уж подумал, уйдёт, - Гордей смотрел на Ярослава с уважением и преданностью.

Но тот пропустил его слова мимо ушей, обвёл глазами ратников, которые возились с пленниками, мельком взглянул на Лавритаса.

- Не смогу я сейчас кузницу осмотреть, надо этих допросить сначала, - кивнул в сторону пленных Ярослав.

Он пошарил в кармане, пытаясь отыскать камень Сигеберта. Ничего не обнаружил и вспомнил, что спрятал его у жилища, так как от этого колдовского артефакта сильно болела голова.

- Ведите их в штаб! – отдал распоряжение Ярослав и двинулся к лагерю, ласково поглаживая и подбадривая Ромку словами, которые кроме скакуна никто не слышал.

Через полчаса Ярослав сидел за столом. Напротив него находились связанные, понуро опустившие головы пленные воины. Сжав камень, Ярослав приказал:

- Подчиняйтесь мне! Отвечайте, всё, что спрошу!

- Спрашивай, - в один голос проговорили они.

- Зачем ехали к роще? Какое у вас было задание?

- В рыбацкую избушку. Проверить, нет ли там Сигеберта, - тут же ответил один из пленников.

- Сколько воинов в лагере?

- Всё войско Сигеберта.

- Где Чёрная Книга Зла?

- Я видел в руках у Сигеберта Чёрную Книгу. С помощью неё он говорил с удигодами.

- Кто такие удигоды?

- Это огненные чудовища.

- Где хранится Книга?

- Скорее всего, в шатре Сигеберта.

- Как найти шатёр?

- Он расположен в самом центре лагеря. Самый большой чёрный атласный шатёр.

- Ты был в нём?

- Нет. Нам нельзя приближаться, нельзя пересекать черту… Наши шатры стоят отдельно.

- Как охраняется лагерь?

- Воины нетельвы охраняют его.

- Кто стережёт шатёр Сигеберта?

- Не знаю…Не знаю, - пленник задёргался.

Ярослав взял камень и сказал:

- Вы – ратники княжеской дружины. Жуть – наш враг.

Оба пленника принялись испуганно озираться.

- Всё, уводите их! – приказал караульным Ярослав.

- Куда?

- Как это куда. К тем двоим, которые под стражей сидят.

- Уже два дня как те ребятушки от скорлупы поганой очистились и из-под охраны выпущены, - ответил ратник.

- Почему я об этом ничего не знаю? Как вам удалось корку с них снять?

Ратник пожал плечами:

- Всяко пробовали и водой поливали и скоблили, ничего не помогало. Извелись, измаялись мужики, чуть не плачут. Стали просить, чтобы мы их порешили тихонечко, только перед смертью уж больно им хотелось в баньке попариться. Нам их шибко жалко стало. Наспех парилку сколотили и давай голубчиков веничком берёзовым отхаживать. А корка-то из-под него так и посыпалась. Из парилки уже наши Спиридон и Калистрат вышли. Мы их признали сразу. Коли так получилось, зачем своих под стражу запирать. Обрадовались все. С радости-то такой и забыли тебе доложить.

- Вот, значит, как. Выходит, ты лучше меня знаешь, что надо делать. Ведите и этих в баню, - распорядился Ярослав.

- Сейчас мы им парилочку организуем, - потирая руки, ответил ратник и повёл пленных из избы. Его товарищ распахнул перед ними дверь, а потом неслышно прикрыл.

Ярослав в окно проводил их глазами. Он размышлял над тем, что важнее – кузница Лавритаса или Чёрная Книга Зла. Наконец решив, что в первую очередь нужно избавиться от Книги, пошёл к колодцу и вызвал Власия.

- Что скажешь? Узнал, как уничтожить Книгу Зла? – после взаимного приветствия перешёл к делу Ярослав.

- Уничтожить её невозможно и даже не надо пытаться это сделать. Кроме того, она должна оставаться там, где сейчас находится. Любое перемещение может нарушить равновесие и породить хаос, - проговорил старец, - чтобы избавиться от зловония, необходимо приготовить волшебную смесь и вычеркнуть из Книги заклятье, вызывающее его.

- Волшебную смесь? Как её сделать? Из чего?

- Ты должен изготовить её сам, но при сборе ингредиентов, можешь прибегнуть к помощи других. А теперь слушай внимательно и не перебивай, - Власий стал говорить медленнее, - завтра на рассвете пойдёшь на поляну в роще и будешь ждать моего посыльного, который доставит тебе кожаный мешочек и деревянную палочку. Они волшебные. Изготовить зелье можно только в этом мешочке, перемешав ингредиенты палочкой. Ей же надо будет зачеркнуть заклятье. Всё понял?

- Утром на поляне ждать твоего посыльного.

- Не утром, а на рассвете, когда первые лучи солнца выглянут из-за горизонта. Смотри не опоздай.

- Хорошо. Расскажешь, как сделать смесь или твой посыльный поможет мне с этим?

- Слушай дальше. На рассвете другого дня соберёшь росу на той же поляне.  И это будет первый ингредиент. Под старой берёзой найдёшь золотистый одуванчик, который раскрывает свой цветок ровно в полдень. Его пыльца – второй ингредиент. Но знай, цвести ему осталось ровно пять дней. Потом образуются семена, и придётся ждать следующего цветения.

- Как же я соберу её?

- Не перебивай, - остановил его старец и продолжил, - третий и последний ингредиент – слёзы матери. Когда соберёшь всё в мешочек, перемешай палочкой и зачеркни заклятье. Чтобы уберечься от зловония, вдохни три раза аромат приготовленного зелья и несколько часов ты не будешь подвержен его действию.

И последнее. Изготовленная тобой смесь будет пригодной только три дня. Потом её волшебная сила исчезнет.

Как только Власий смолк, его изображение исчезло.

- Подожди, куда ты. Как мне собрать пыльцу? У какой матери я должен взять слёзы? – торопливо проговорил Ярослав, но старец уже был не с ним и не отвечал на вопросы.

«Ладно, завтра уточню у посланника», - подумал Ярослав и, напившись холодной колодезной воды, отправился к конюшне. Ему предстояла поездка в замок Лавритаса.

По дороге он вспомнил о дупле и Мудрой Книге, которую не удалось отыскать накануне, и решил взять с собой Фёдора. В жилище его не оказалось, что было не удивительно. После того, как обустроили стрельбище, свободные от обязанностей ратники целый день проводили там. Стрельбище находилось за частоколом на ровной площадке у задней стены. Здесь было оживлённо. Никто не обратил внимания на его появление. Заметив Корнила, Ярослав подошёл к нему и спросил:

- Не знаешь, где Фёдор?

- Так он со Стратоником уехал ловушки новые устанавливать.

- Какие ловушки?

- В мелководье решили ежей из кольев наставить. Я тоже хотел помочь, но Фёдор велел остаться и тут присматривать, а то народ у нас горячий, если вовремя в кулачном бою не остановить, могут на полном серьёзе стенка на стенку пойти.

- Да-а-а, - протянул Ярослав, - гляжу весело у вас тут.

Он вернулся на территорию лагеря и занялся мелкими делами, которые какое-то время откладывал на потом.

Вечером, после ужина друзья сидели за столом у жилища. Ярослав поведал им о разговоре с Власием.

- Ты что же это, один собираешься в лагерь Жути идти? – забеспокоился Фёдор.

- Придётся. Надо же как-то от зловония избавляться. Хорошо, что ветер всегда от нашего лагеря в их сторону дует, а если изменится, то и здесь от смрада нам не поздоровится.

- Мы с Корнилом с тобой пойдём, - решительно заявил Алексей.

- Да погодите вы. Надо сначала зелье изготовить. Лучше скажите, как пыльцу с одуванчика собрать. А, может, кто-то знает, где нам мать найти, заставить её плакать, а потом ещё и слёзы собрать? – озадачил товарищей Ярослав.

- Моя бы, как только меня увидела, сразу сама разревелась, - пригорюнился Алексей.

- Ну, да, а ты не успокаивать, а слёзы её бросился бы собирать, - отозвался Ярослав, - только твоя мать сейчас далеко. А у нас на всё про всё – пять дней.

- Я придумал, - весело проговорил Кузьма, - надо Апросю попросить поплакать. Наверняка у неё дети есть.

- Завтра у Олеария спрошу, - согласился Ярослав и добавил, - Фёдор, тебе тоже трудную задачку предстоит решить. Если что-то в Вержин-Граде пойдёт не так, возвращайтесь пустыми, зря на рожон не лезьте.

- Ты собираешься один в лагерь Жути идти, а мне такие вещи говоришь? – возмутился Фёдор.

- Ну, извини, если обидел. Скажи, как найти дерево с тайником в саду Олеария?

- Одно оно там такое, с фиолетовыми листьями.

- Странно. Мы его хорошо осмотрели, но дупла не нашли, - удивился Ярослав.

- Не знаю, как вы искали. Вернусь, покажу.

- Раз Жуть стоит на месте, значит, Книга там и можно спокойно твоего возвращения дожидаться, - завершил разговор Ярослав и друзья отправились спать.

Ещё затемно Ярослав покинул жилище и, оседлав Ромку, направился на Грибную поляну. В роще было свежо и тихо. Даже самые ранние пташки ещё спали. Ярослав пустил коня пастись, а сам уселся на скамеечку под грибом, наслаждаясь единением с природой и посматривая по сторонам. Что за посланника отправил Власий, откуда его ждать? Время шло, пробуждающийся лес быстро наполнялся звуками. Ярослав встал, обошёл поляну и снова сел. Он начинал беспокоиться.

- Эй! Ты что ли Ярослав?! – вдруг откуда-то послышался пискливый голос.

- Ну, я, - пытаясь отыскать посланника, Ярослав оглянулся.

- Не туда смотришь! Внизу я!

И тут Ярослав увидел у своих ног маленького человечка верхом на сером зайце в упряжи, изготовленной точно по нему. Наездник и его «скакун» выглядели так комично, что хотелось смеяться, но Ярослав сдержался.

- Ты посланник Власия?

- Да. Я – Архип, брат Антипа. Помнишь его?

- Не может быть. Антип огромный, выше деревьев, а ты – махонький, с мою ладонь.

- Эх ты, недотёпа. Если надо, он тоже маленьким сделается, что и в траве не заметишь, - рассмеялся человечек, - да что тебе объяснять. Держи вот.

Архип ловко вытащил из-за спины мешочек в половину своего роста и палочку, которая в его руках выглядела копьём.

- Спасибо тебе за помощь, - принимая волшебные вещицы, поблагодарил Ярослав, - подскажи, как собрать пыльцу с одуванчика и у какой матери взять слёзы?

- Не понимаю о чём ты. Меня просили только это передать, - ответил Архип и тоненьким голоском прикрикнул на зайца, - Вперёд! Быстрее вези меня домой!

Заяц сделал несколько прыжков по поляне и скрылся в густых зарослях.

Ярослав рассмотрел мягкий, приятный на ощупь мешочек ярко-жёлтого цвета и гладкую, заострённую с одной стороны палочку. «Интересно, из чьей кожи сделан этот мешочек», - подумалось ему.

Дольше оставаться на поляне было не зачем, и Ярослав вернулся в лагерь. После очередного совета он подошёл к Олеарию.

- Разговор к тебе есть, можешь задержаться?

- У меня рыбаки на озере со вчерашнего вечера промышляют. Хочу проведать их, посмотреть, хороший ли улов. Поехали со мной, дорогой и поговорим.

-Что ж не откажусь. Далеко они рыбачат?

- За заброшенной избушкой. Там безопасно и рыбы всегда водилось много.

У Олеария было приподнятое настроение и как только они оказались за воротами, он принялся говорить:

- Твоё задание выполнил. Сегодня утром обоз ушёл в Южное княжество. И, кажется, я знаю, чем ты собираешься со мной поделиться.

- Кто тебе рассказал?

- Никто. Те пылкие взгляды, которые ты бросаешь на Милану, только слепой не заметит. Я давно догадался, что ты в неё влюблён. Кстати, мне вчера почтовый голубь весточку от невесты принёс. Пишет, что скучает и очень беспокоится обо мне, - расцвёл, вспомнив о письме Олеарий.

- Рад за тебя. Только я совсем о другом хотел спросить. Не знаешь, у Апроси дети есть?

- Нету. Её муж умер почти сразу после свадьбы. Детей нажить они не успели. И второй раз замуж она не вышла. Не советую тебе напоминать бедной женщине о тех событиях. Хоть и давно это случилось, а воспоминания до сих пор приносят ей боль. Не понимаю, зачем тебе Апрося понадобилась?

- Если бы у неё были дети, она могла бы помочь мне в изготовлении смеси от зловония.

- Апрося?! – у Олеария от удивления чуть не выпало из рук копьё.

- Теперь придётся искать другую женщину…

- Господин Олеарий! – громкий возглас с берега прервал слова Ярослава.

За разговором молодые мужчины не заметили, как подъехали к избушке, недалеко от которой рыбаки развешивали сети.

- Как улов? Поймали что-нибудь? – спросил Олеарий, когда вместе с Ярославом подошёл к ним.

- Улов богатый. Окиня только что его в замок повёз. Не попался он Вам?

- Вот и славно. Будет чем дружину побаловать.

- Рыба-то за раз вся в телегу не поместилась. Ещё куча у плачущей Стафиды лежит.

- Пойдём, посмотрим, - сказал Олеарий и направился на другую сторону небольшого мыска, густо поросшего кустарником.

- Кто такая плачущая Стафида? – напрягся Ярослав.

- Существует легенда, что когда-то давно молодой парень уплыл на лодке ловить рыбу и не вернулся. Его мать Стафида вышла на берег и долго сидела там, глядя вдаль и оплакивая своего сына, пока не окаменела. Но, несмотря на это, она продолжает лить слёзы по сей день. Да вот и сама Стафида, - Олеарий указал на нависшую над водой скалу, напоминающую склонившую голову женщину. Прозрачные капли сочились из камня, скатывались вниз и падали в озеро.

- Так вот, значит, у какой матери я должен взять слёзы, - Ярослав провёл рукой по тёплому от солнечных лучей серому камню. Но собирать слёзы матери не стал, ведь Власий говорил сначала о росе.

- Не понимаю, объясни, что всё это значит. Слёзы, женщина какая-то, Апрося, - проговорил стоявший сзади Олеарий.

- Ну, слушай, - повернулся к нему Ярослав и подробно рассказал о Книге Зла и скрытом в ней заклятье, закончив своё повествование словами, - два ингредиента я теперь легко добуду, а вот как пыльцу с цветка одуванчика снять, пока не выяснил.

- Насколько я знаю, пыльцу пчёлы хорошо собирают, - отозвался Олеарий.

- И как же я с ними договорюсь?

- Ты-то, конечно, не сможешь, но у меня есть пасечник, который, пожалуй, сумеет это сделать. Он немного странноват, зато мёд на его пасеке самый лучший из всех, какие мне доводилось пробовать. Есть у меня подозрение, что Еремей с пчёлами умеет говорить.

- Ты славно придумал. Поехали в замок, повидаемся с твоим пасечником, - ответил Ярослав и быстро пошёл к Ромке.

Половину дороги они молчали, а когда до замка оставалось совсем немного, Олеарий сказал:

- К лагерю Жути незаметно на коне подобраться не получится. Они ещё издали могут тебя заметить.

- Значит, придётся пешком идти.

- Пешком долго, ты у них к утру как раз будешь. Сейчас светлеет рано.

- Не пойму, к чему ты клонишь.

- Предлагаю на лодке по озеру подплыть. Если согласен, лодку рыбацкую я тебе дам. Сапоги и плащ тоже могу подобрать.

- Это ты хорошо придумал, на лодке и поплыву.

- Возьми меня с собой, я грести помогу.

- Вот этого не надо. Ты от смрада упадёшь и помочь мне ничем не сможешь, - проговорил Ярослав, когда стражник, увидев их, начал открывать тяжёлые ворота.

Во дворе замка на новой, недавно сколоченной сцене, артисты давали весёлое представление, собрав вокруг себя весь дворовый люд. Олеарий отыскал глазами Само и, пробравшись через толпу, отдал распоряжение найти и привести пасечника.

Скоро Само и Еремей вошли в кабинет. Ярослав ожидал увидеть седобородого старика, и был удивлён, когда перед ним появился парень с отрешённым взглядом и блуждающей улыбкой.

- Здравствуй, Ерёма! Как дела на пасеке? – поприветствовал  Олеарий.

- Хорошо. Пчёлы довольны.

- У нас с Ярославом к тебе просьба имеется.

- Медку надоти или прополису?

- Нам нужна пыльца.

- Могу и пыльцу вам дать.

- Нам нужна не та пыльца, которая у тебя есть. Надо собрать её с цветка одуванчика. Можешь договориться, чтобы твои пчёлки поработали для нас?

Еремей посмотрел свозь Ярослава и ответил:

- Соберут, если попрошу с любого цветка.

- Ну, вот и славно.

- Утром возьми пчёл и подходи к замку. Я отведу тебя на поляну, где этот цветок растёт.

Пасечник часто закивал и попятился.

- Само, проводи его, - сказал Олеарий и повернулся к Ярославу, - я же говорил, что он с пчёлами на «ты».

- Отлично всё складывается. Завтра у меня уже будет смесь, и ночью я в стан неприятеля наведаюсь, чего тянуть, - принял решение Ярослав.

На следующее утро он проснулся рано и сразу же отправился на поляну за росой. Не составляло особого труда собрать её.

К полудню Ярослав вновь вернулся к грибу, где его уже поджидали Олеарий, Еремей и Само.

Все вместе они быстро отыскали берёзу и одуванчик, который уже начал распускаться. Его нельзя было спутать. Листья растения оказались крупными и яркими, а когда распустился полностью цветок, то начал переливаться и блестеть, отливая золотом.

- Ну, Еремей, выпускай своих подопечных, - сказал пасечнику Ярослав.

Тот вынул маленькую берестяную коробочку и высыпал себе на ладонь с десяток пчёл, а затем наклонился и что-то прошептал им. Полосатые труженицы громко зажужжали и опустились на цветок. Через некоторое время они вернулись. Еремей аккуратно ссыпал их в коробочку, а на его ладони осталось несколько маленьких жёлтых шариков.

- Вот вам пыльца, - сказал он и осторожно переложил шарики в руку Ярослава.

Оставалось наведаться к плачущей Стафиде, что и сделал Ярослав, распрощавшись с Еремеем и его провожатыми. Собрав все ингредиенты, он перемешал их. Образовавшаяся смесь забурлила, после чего стала густой и тягучей, будто мёд.

Дождавшись вечера, Ярослав засобирался в лагерь Жути. Он надел тёмную рубаху, болотные сапоги и рыбацкий плащ. Меч Трёх Чудес решил с собой не брать, чтобы тот не угодил в руки врага и отдал его на хранение Алексею. В избе Свенельда кроме Ярослава собрались Гордей, Олеарий, Лавритас, Алексей и Корнил. Ещё три десятка ратников и несколько сотников ожидали у ворот. Вся дружина готова была идти во вражеский стан вместе с Ярославом, для которого такое сопереживание стало полной неожиданностью. Эта поддержка придавала решимости.

- Ну что пора выдвигаться, - сказал он, глядя на суетившихся вокруг товарищей.

- Подожди, чуть не забыл. Ты вещицы свои куда сложил? Пока будешь плыть, в нём им лучшее место, - вдруг спохватился Олеарий и снял со спины мешок из непромокаемой ткани.

Ярослав стал доставать из карманов и укладывать в него кучу разных мелочей. Наконец, очередь дошла и до волшебного мешочка. Будто какую-то драгоценность уложил его отдельно от всего остального Ярослав. Затем собрался проделать это и с палочкой, но не обнаружил её в кармане. Ярослав ещё несколько раз тщательно обшарил карман, потом второй. Они были пусты.

- Я палочку потерял, - не своим голосом проговорил он.

- Где?! – задал глупый вопрос Корнил.

- Кабы я знал где, - продолжал ощупывать карманы Ярослав.

- Надо твою постель осмотреть. Я уверен, там она и выпала, - направился к двери Алексей.

Гордей и Олеарий принялись шарить по полу.

Через полчаса вся подстилка на лежанке Ярослава была разобрана на отдельные веточки, но найти палочку не удалось.

- Темно уже совсем. Утром будем искать. Сейчас спать давайте, - сдвинув брови, проговорил Ярослав, хотя понимал, что уснуть не получится.

Всю ночь он перебирал в памяти события прошедшего дня, пытаясь понять, где обронил палочку, а на рассвете вместе с друзьями продолжил поиски. Постепенно все, кроме дозорных и отряда охранения присоединились к ним. Ратники ползали на карачках, осматривая территорию лагеря и дорогу к роще. Приближался вечер. Люди сбились с ног. Поиски результата не давали. Ярослав был мрачен. Он сидел за столом в избе воеводы и размышлял. Тихо вошёл Севастьян и молча поставил перед ним тарелку с супом. Ярослав совсем забыл о еде. Он не чувствовал ни голода ни усталости.

- Похлебай супчика-то горяченького, - участливо глядя на него, проговорил Севастьян.

Ярослав не слышал его. Он думал о том, как Власий отреагирует на случившееся и поможет ли снова? А если даже и согласится помочь, успеет ли его гонец доставить другую палочку до конца цветения одуванчика? Надежды, что найдётся прежняя, практически не осталось. «Как же я мог её потерять», - в который раз корил себя Ярослав.

Приближалась ночь. В избе стало темно. Севастьян зажёг свечу и сел на скамью напротив.

- Ну что ты себя так изводишь. Образуется всё. Наладится. Поел бы хоть немного, за целый день крошки не проглотил, - уговаривал он.

Ярослав  подвинул тарелку и начал есть. Еда показалась ему безвкусной. Вдруг послышался громкий торопливый топот сапог по крыльцу и в комнату вбежал Гордей.

- Нашли! Нашли! Взгляни, она это?!

Сияющий от радости сотник держал в руке палочку.

- Где нашли? – Ярослав взял палочку и внимательно осмотрел.

Она была цела.

- На кухне, под навесом на скамье лежала. Случайно Митяй наткнулся. Сел чайку попить, да рукой и зацепил. Как раньше-то не попалась. Всё облазили, а на самом видном месте забыли посмотреть.

- А ведь точно… Я же ужинать ходил…

- Не слушаешь меня. Сколько раз уговаривал в избе откушивать. Разве мне тяжело тарелку еды принести? – заворчал Севастьян.

- Будет тебе уже, не до того сейчас, - одёрнул его Гордей.

- Надо торопиться, стемнело уже совсем, - выглянув в окно, проговорил Ярослав и принялся натягивать сапоги.

- Успеешь до рассвета? Может лучше следующей ночью? – засомневался Гордей.

- Нет! Нельзя это дело откладывать. Сейчас поплыву!

Ярослав быстро оделся и решительно направился к выходу.

- Погоди! Надо отряд поднять, чтобы прикрытие тебе обеспечить, - заволновался Гордей.

- Потом поднимешь. Пока я заклятье не вычеркну, вы всё равно помочь мне не сможете. Так что время у тебя будет.

Ярослав направился к конюшне. Измученный поисками палочки лагерь спал. «Наверное, так лучше. Без суеты и лишних движений», - подумал Ярослав, когда они с Гордеем выехали на дорогу, ведущую к берегу.

- Стой! Кто там!? – раздался громкий окрик.

 Это дозорные с холма заметили их.

- Свои! - отозвался сотник.

- Ты что ли, Гордей?!

- Я! Как обстановка?!

- Спокойно пока!

- Хорошо! Смотрите в оба у меня! – удаляясь выкрикнул Гордей.

Лодка ждала у берега. Ярослав спешился, но прежде чем сесть в неё, вытащил волшебный мешочек и три раза вдохнул аромат смеси, чем-то напоминающий запах дождя.  Затем он запрыгнул в лодку и посмотрел на растерянного Гордея:

- Ну-ка толкни!

- Ты это, смотри там осторожней. Если помощь потребуется, подпали что-нибудь. Мы, как пожарище увидим, сразу к тебе двинем, - напутствовал Гордей.

- Обойдётся всё. Мы ещё с тобой Жуть должны прогнать насовсем отсюда, - бодро улыбнулся Ярослав и, устроившись на скамье начал размеренно грести, быстро удаляясь от берега.

Ночь выдалась тёмной. Небо было закрыто облаками, ни одна звёздочка не проглядывала сквозь них. Теперь, когда Ярослав остался один, смутная тревога охватила его и, чтобы избавиться от неё, он решил думать о чём-то приятном. Но вместо этого в памяти нарисовалась картина побега с каторги. Такая же тёмная ночь и лодка, наполняющаяся ледяной водой. Ярослав отбросил грустные воспоминания. Из-за плотных облаков выплыла луна и осветила берег и три избушки, силуэты которых проглядывались на нём. Ярослав определил, что проплывает мимо рыбацкой деревни. Жуть уже где-то рядом. Он замедлился и двинулся вдоль берега, поросшего камышом. А вот и замок Доброслава. Лагерь врага за ним. Ярослав прислушался. Никаких движений. Спрятав лодку в камышах, он выбрался на берег и, бесшумно ступая, направился к стене, огораживающей территорию замка. Затем снова остановился и прислушался. Тишина. Его появление пока оставалось незамеченным. Надо идти дальше. Ярослав обогнул высокую стену и увидел в нескольких шагах от себя чёрный шатёр. Несколько секунд он осматривался и выжидал. Лагерь казался пустым, никаких движений, лишь звуки странных завываний доносились издалека. Он вытащил нож, приготовившись отражать нападение, и устремился к шатру, потом к следующему. Их было множество, стояли они близко друг к другу и хорошо скрывали его от глаз своих обитателей. Ярослав старался двигаться к центру, ведь по описанию пленного, шатёр Сигеберта расположен именно там. Тем временем он оказался перед широкой открытой полосой. Убедившись, что лагерь по-прежнему спит, Ярослав быстро перебежал её. Здесь шатры были гораздо больше тех, что стояли по краям. Он обошёл их несколько, и увидел высокий, сверкающий при свете луны конус. Было понятно, что это жилище Сигеберта. Ярослав долго присматривался, пытаясь разглядеть опасность. Никого не заметив, он неслышно, будто тень, нырнул в шатёр и погрузился во тьму. Ничего нельзя было разглядеть, даже собственных рук. Пришлось на ощупь находить и вытаскивать из мешка огарок свечи, который настоял взять с собой Лукьян. Когда фитилёк разгорелся, стало видно большую кровать под бархатным чёрным балдахином. Ярослав подошёл и осторожно заглянул под него. Никого. Справа у матерчатой стены шатра стояли покрытый золотом столик и стул. Вот и всё. «Неужели Книги Зла здесь нет. Где же её искать», - подумал он и решил обойти кровать со всех сторон. Никаких предметов мебели за ней тоже не оказалось. Оставалось заглянуть под кровать, вдруг Сигеберт прятал сундучок с Книгой там. Ярослав отогнул покрывало, и тут до него долетели звуки, похожие на громкий храп. Он притушил рукой свечу и осторожно выглянул из-за балдахина. Послышались тихие шаги, а затем в темноте  стали видны четыре светящиеся точки на уровне глаз. Ярослав так и стоял, наклонившись, боясь шевельнуться, чтобы не выдать себя. Он крепко сжал нож и приготовился в случае необходимости, атаковать из этого неудобного положения. Существа с жёлтыми глазами приблизились к столу, постояли немного, о чём-то переговариваясь на языке, напоминающем храп, и направились к выходу. Когда они удалились, Ярослав облегчённо вздохнул, снова зажёг свечу и осмотрел пространство под кроватью. Опять ничего. Придётся проверить все шатры по очереди, пока не найдётся Чёрная Книга Зла. Уходить, не зачеркнув заклятье, он не собирался. Надо было спешить, чтобы успеть до рассвета. Хотя, что это меняет. Похоже, что воины Жути в темноте видят не хуже, чем днём. Ярослав пошёл к выходу. Тусклое пламя свечи осветило стол. Теперь на нём лежала Чёрная Книга. «Так вот зачем приходили эти», - пронеслось в голове. Он поставил свечу, положил нож на стол, так, чтобы схватить его, если ещё кто-нибудь захочет войти, и попытался открыть Книгу. Но она оказалась закрытой на чёрный маленький замочек, подобный тому, что на Мудрой Книге. Ярослав не растерялся, порывшись в мешке, вытащил ключик Сигеберта. Тот идеально подошёл. Книга распахнулась. Ярослав попытался прочесть текст, но витиеватые буквы были ему не знакомы. Похоже, что они написаны кровью. Через несколько секунд, одна за другой буквы начали светиться.

Он хотел перевернуть страницу, но Книга захлопнулась. Ярослав несколько раз открывал её и пытался листать. Но перед ним появлялись одни и те же строки. Тогда он взял палочку и, обмакивая её в волшебную смесь, последовательно слева направо перечеркнул все строки, которые бледнели и исчезали. Страница стала чистой. Больше ничего сделать он не мог. Быстро собрал свои вещи в мешок, взял в руки нож и направился к выходу. Пора было возвращаться на берег. Отодвинув атласную ткань, он сделал шаг вперёд и в ту же секунду увидел прямо перед собой худое лицо, обтянутое серой кожей.  Два жёлтых светящихся глаза уставились прямо на него.

Ярослав отпрянул назад и снова оказался внутри шатра. Существо последовало за ним. Его тело скрывал широкий чёрный плащ. Ярослав ткнул в него ножом. Существо остановилось и начало падать, издавая громкий трубный звук. Медлить было нельзя. Перешагнув его, Ярослав снова попытался выйти, но несколько пар светящихся в ночи глаз преградили ему путь. Он вернулся назад, пробрался за балдахин и остриём ножа распорол плотную атласную ткань. Сзади слышалась какая-то возня, отвлекаться на которую, не было времени. Ярослав вылез в проделанное отверстие наружу и ни секунды не медля, побежал к соседнему шатру. За спиной раздавались трубные звуки, видимо, означающие тревогу. Он бежал, стараясь затеряться  и спрятаться за чёрными конусами шатров, от жёлтых глаз, которые светились по сторонам. Их становилось всё больше. А вот и широкая открытая полоса. Надо как можно скорее пересечь её. Ярослав устремился вперёд. Неожиданно он зацепился ногой за какой-то предмет, который громко загремел. Воины Жути со всех сторон ринулись к нему. Светящиеся глаза теперь были повсюду. Ещё минута и круг сомкнётся. Ярослав схватил злополучный предмет и швырнул его так далеко, как только мог. Тот с грохотом ударился о землю. Существа повернули головы на звук. Этих мгновений Ярославу хватило, чтобы юркнуть между ними.

Показалась стена замка. Ярослав добежал до неё и, не останавливаясь, стал спускаться к берегу. Что творилось сзади, он не видел, но чувствовал, что враг совсем близко. Вдруг послышался громкий топот и душераздирающие завывания. Чтобы двигаться быстрее, Ярослав скинул плащ, который давил на плечи и путался в ногах. Кто-то тут же схватил его. Силы были на исходе. Но озеро совсем рядом. Ярослав бросился в воду. Она затекла в сапоги, вся одежда стала мокрой. «Быстрее, быстрее ещё немного», - подгонял он сам себя. Тяжело дыша, Ярослав вытащил лодку из камыша, забрался в неё и принялся грести. Два огненных сгустка упали неподалёку. Это заставило ускориться. Ещё несколько сгустков опустилось в камыши. Они вспыхнули. Яркие блики пламени отражались на воде. Ярослав грёб из последних сил. Сейчас его жизнь зависела только от этого.  Он направил лодку к середине озера, подальше от огня. Не долетев, позади в воду упал и громко зашипел ещё один сгусток, но лодка была уже далеко. Только теперь Ярослав оглянулся и увидел на берегу огромное косматое чудовище, которое сидело на задних лапах и выплёвывало огненные сгустки в его сторону.

Мокрый от воды и пота вернулся он к своим. Две большие лодки с ратниками, готовые к отплытию находились у берега.

- Ну что? Как ты? Цел? Получилось зачеркнуть заклятье? – стал расспрашивать Гордей, помогая выбраться на сушу.

- Зачеркнуть-то зачеркнул, только не знаю то ли. Не по-нашему написано.

- А мы глядим, что-то горит. И сразу поняли, как оплошали. Лодки для себя не приготовили. Пока нашли их, ты уже вернулся.

- Я правильно сделал, что с воды к ним подобрался. Похоже, оттуда они никого не ждут. Поэтому основные силы, чтобы меня изловить в другую сторону направили. Это меня и спасло, - поделился Ярослав по дороге к лагерю.

 Постепенно возбуждение от пережитого улеглось, и на смену ему пришла усталость. Ярослав кое-как добрался до лежанки, упал и тут же уснул.

Проснулся он от громких голосов снаружи. Разобрать о чём спорят, не удавалось, и Ярослав вышел из жилища, недалеко от которого стояли четыре сотника и Лукьян. Он размахивал руками и возмущённо говорил.

- Что у вас стряслось? – подошёл к ним Ярослав.

- Ну вот, разбудили всё-таки. Просил же по-человечески, - недовольно пробурчал Лукьян.

- Так что случилось? – продолжал выспрашивать Ярослав.

- Обоз из Вержин-Града пришёл с провизией и деньгами. Севастьян без твоего разрешения деньги нам выдавать отказывается. А этот, - сотник кивком указал на Лукьяна, - не пропускает.

- Ну что за люди! Человек всю ночь не спал. В лагерь вражеский один ходил, а они несколько часов подождать не могут! – негодованию Лукьяна не было предела.

- Всё в порядке. Я выспался уже, время-то к обеду, - Ярослав взглянул на высоко поднявшееся солнце и добавил, - если кто не в курсе, Лукьян мой казначей. Он и будет вам деньги выдавать. Пошли в избу, сейчас всё организуем.

После такого заявления, Лукьян высоко поднял голову, расправил плечи и гордо вышагивая, двинулся за Ярославом. Оторопелые сотники поплелись сзади.

Отдав распоряжение Севастьяну и Лукьяну о выдаче денег, Ярослав разыскал Стратоника и Фёдора. Они возились с лошадьми на конюшне.

- Молодцы! Быстро справились с таким сложным заданием! – пожимая руки и тому и другому, торжественно проговорил он.

- Ты тоже тут не на печи валялся. Наслышаны уже о твоём подвиге, - отозвался Стратоник.

- С князьями да с чиновниками дело иметь не легче, чем к врагу сходить. Там-то всё просто, а вот со знатными особами, поди разберись, кто есть кто. Рассказывайте, как встретили вас?

- Да как. Нормально. Удивились поначалу. Свенельд-то у них в героях ходит. Наплёл, что Жуть лагерь захватила, а он бросился в Вержин-Град, чтобы князя Елизара об опасности предупредить. Естя тоже в почёте. Собрался жениться на дочери знатного господина. Военачальники и дружина со дня на день войско Жути у Вержина ждали. Мы, конечно, рассказали, как на самом деле дела обстоят. Свенельд тут же вывернулся, будто тебя тысяцким назначил и приказал любыми способами Жуть остановить, - поведал Стратоник.

- Как же так. Ведь по его словам лагерь давно захвачен?

- Ну, не знаю, что он там наплёл, только получилось, что воевода город от врага спас и теперь князь собирается ему орден вручать. В общем, когда поняли, что Вержину ничего не угрожает, обрадовались, быстро обоз нам собрали и отправили назад. Так что теперь ты можешь считать себя официально назначенным тысяцким, а не самостоятельно вызвавшимся занять место воеводы, - закончил Стратоник.

- Для меня это особого значения не имеет. Главное – Жуть изгнать, - ответил Ярослав и обратился к Фёдору, - А ты чего такой смурной?

- Кое-что надо тебе рассказать, только один на один, - нахмурившись, проговорил тот.

- Какие же у нас могут быть секреты от Стратоника? – удивился Ярослав.

- Сначала выслушай, а потом уж решай, секрет это или нет, - заявил Фёдор.

Было видно, как сильно что-то гнетёт его. Стратоник кивнул и быстро удалился.

- Давно не видел тебя таким. Не могу даже представить, что ты собираешься мне сообщить, - заметил Ярослав.

- Знаешь, кого я случайно встретил в Вержин-Граде?

- Кого?

- Одихманта.

- Кто таков?

- Помощник Досифея.

- Напомни, кто Досифей?

- Тот, кто твоего отца со свету сжил и нас на каторгу упёк. Одихмант ему помогал.

- И что он тебе сказал?

- Ничего. Я успел скрыться, пока он меня не заметил. Только долго бегать от него не получится. Раз уж он здесь, значит, как всегда что-то вынюхивает. А если по нашему следу идёт? Если обнаружит нас здесь? Снова каторга?

- Думаю, пока они нас не тронут. Жуть рядом. А потом разберёмся. Так просто мы не дадимся. Зубы обломают.

- Нелегко будет с ними справиться. Ой, как нелегко, - задумчиво проговорил Фёдор.

- Другого выхода нет. Эти жулики-самозванцы видят в нас угрозу и в покое не оставят. Либо мы их, либо они нас. Не возвращаться же нам на серебряный рудник? – ответил Ярослав и добавил, - не кисни. Иди, отдохни с дороги, а завтра Мудрой Книгой займёмся.

Фёдор глубоко вздохнул и направился к жилищу.

Весь оставшийся день Ярослав провёл на стрельбище, где ратники оттачивали  военное мастерство. Постоянные тренировки давали неплохой результат. Ярослав остался доволен их

подготовкой.

Среди ночи он проснулся от шёпота у своего уха. Это был Гордей.

- Вставай! Дозорные маяк запалили! Я уже отряд им на помощь отправил!

Сон как рукой сняло. Ярослав вскочил на ноги.

- Давно это случилось? Гонца не присылали? – поспешил он к штабу.

- Не было пока, - Гордей еле поспевал за ним.

- Неужели войско Жути после моей вылазки целиком на нас двинуло? Если так, то надо весь лагерь поднимать, – поделился тревожными мыслями Ярослав.

Ещё издали они заметили у крыльца какое-то движение.

- Никак гонец прибыл, - высказал догадку Гордей, которая оказалась верной.

Дозорный-гонец, завидев их, доложил:

- Чёрные напали на нас. Неожиданно выскочили из леса, запаха никакого. И давай сразу острыми ножичками кидаться. Пахом велел мне в лагерь скакать, а Матвею маяк зажечь. Больше ничего не знаю.

- Много их было?

- Не знаю. Только ножички густо летели.

- Может ещё отряд выслать? – спросил Гордей.

- Поднимай лагерь! Я – туда! – направляясь к конюшне, крикнул Ярослав.

- Давайте за ним! И смотрите, чтобы не один волос с его головы не упал! – грозно взглянул на топтавшихся поблизости караульных Гордей.

Те со всех ног кинулись к лошадиной привязи. Но Ярослав не ждал. Он уже мчался к холму. Рука крепко сжимала рукоять Меча. Он был готов в любую секунду вступить в бой. Тишина и безлюдье встретили его на вершине. Присмотревшись, Ярослав заметил двух мирно пасущихся лошадей неподалёку. Спустившись, он нашёл наездников, лежащих на земле. Ярослав бросился к ним. Первый был мёртв. Второй – тихо стонал. Глубокая рана кровоточила на его груди. В руке был сжат острый металлический предмет похожий на нож. Скорее всего, рана нанесена им.

- Крепись, браток, - Ярослав  оторвал от своей рубахи рукав и прижал его к окровавленной груди.

- Ушли, гады! – вдруг услышал он возглас у себя над головой.

Ещё один дозорный, живой и здоровый, слез с коня и поспешил на помощь к лежащему без движений ратнику.

- Никогда ещё они оружия не применяли. Только с собой наших утаскивали. Пахом, ты что это? – он тряс за плечи бездыханное тело, не желая верить в гибель товарища.

- Что тут произошло? – спросил Ярослав.

- Эти появились из леса очень тихо и неожиданно. Увидели нас, и давай ножами швыряться. Матвей успел маяк зажечь, а Пахом сразу упал. Не останавливаясь, всадники к роще понеслись.

- Сколько их было?

- Четверо. Все чёрные. Я за ними погнался. Копьё бросил, да мимо. У меня с собой лук простой ещё есть. Из него получилось попасть, только без толку. Стрела ударилась, будто о бочку железную, и упала. Я отстал. Чёрные скакуны гораздо резвее моего. Потом нечестивцы за лесом скрылись. Я остановился. Не знал, что делать. Тут сзади слышу – топот. Это наши прискакали на подмогу. Я им показал, куда всадники скрылись, а сам сюда вернулся. Да поздно, Пахому уже помощь не нужна, - печально проговорил дозорный.

Со стороны лагеря стали доноситься голоса и скоро подоспели караульные, которым Гордей велел охранять Ярослава, а за ними и сам Гордей вместе со Стратоником и большой дружиной конных и пеших ратников.

- Отбились? Всех уничтожили или назад отогнали? – спросил Гордей.

- Их потери не известны. У нас – один раненый, один погибший.

- Как погибший?

- Да вот так. Раз одурманить не могут, оружие применять начали, - склонившись над раненым, тихо проговорил Ярослав и добавил, - раненого надо осторожно в лазарет перенести. Дружине отбой командуй. А я к лесу поеду. Наш отряд за ними туда поскакал.

- В лазарет бы хорошо. Только нет его у нас, - растерялся Гордей.

- Пусть в комнату Свенельда несут. И рану промыть и перевязать надо. Найди кого-то, кто умеет это делать, - поднимаясь, распорядился Ярослав и направился к Ромке. В сопровождении Стратоника и нескольких ратников он двинулся к рыбацкой избушке. Не было никаких сомнений, что вражеские лазутчики пытаются пробраться туда, чтобы найти Сигеберта. У рощи навстречу попался отряд охранения, который уже возвращался назад. На расспросы Ярослава о чёрных всадниках, сотник, возглавляющий его, ответил:

- Догнали, когда они назад возвращались. Двоих копьями сшибли, а двое ушли. Оборонялись. Ножи в нас бросали. Степану плечо рассекли.

Выслушав его, Ярослав решил всё-таки наведаться в избушку и осмотреть её. Одежда Сигеберта исчезла. Это воины Жути забрали её. Теперь они знают, что их полководец сражён. Чем они ответят на это? Что предпримут?

Утром на совете сотники долго обсуждали ночное происшествие. Больше всего их волновало, каким образом враг пробрался сквозь полосу преград, как научился обходить их. В соседней комнате тихо стонал раненый. Его состояние оставалось тяжёлым.

- Настало время одеться в доспехи, которые до сих пор использовать не было необходимости. В первую очередь это касается дозорных и отряда охранения, - сказал Ярослав и встал, что означало окончание совета.

Он намеревался, наконец, осмотреть кузницу Лавритаса, затем заняться поисками Мудрой Книги и доспехами, которые хранились у Олеария, но теперь были нужны в лагере.

- Не пойму, зачем ты ночью весь лагерь по тревоге поднял, ведь через барьер Мудрой Книги войско Жути пройти не может, - по дороге к замку поинтересовался Лавритас.

- Испугался, что вычеркнул что-то не то, и тем самым этот барьер помог разрушить. Но раз смрада нет, значит, правильно зачеркнул. Плохо, что обычное оружие их по-прежнему не берёт. А я так на это надеялся, - с досадой в голосе проговорил Ярослав.

Вскоре, следуя за Лавритасом, Олеарий, Ярослав и Фёдор, въехали на территорию его замка. Двигаясь между многочисленных построек, они углубились внутрь двора и оказались у кузницы. Её каменные стены оставались целыми, крыша почти разрушилась, большие ворота занимали всю переднюю часть. Лавритас спрыгнул с коня и уверенно, по-хозяйски открыл их. Обе створки при этом издали жалобный скрип. Ярослав вошёл в заброшенное помещение. Всё здесь было покрыто толстым налётом грязи: и горн, и наковальня, и другие предметы, распознать которые из-за налёта, скопившегося за длительное время, не удавалось.

- Почему кузницу забросили? – спросил Ярослав.

- Помню, ещё ребёнком был, когда она работала. Что случилось потом, не знаю. Дети мало интересуются такими вещами, - отозвался Лавритас, - ты хотел надпись прочесть. Вот она.

Он подошёл к одной из стен и провёл по ней рукой.

Ярослав Фёдор и Олеарий подошли и стали рассматривать высеченную на камне надпись.

- Здесь ты найдёшь булат и молот. Воспользуйся ими. Не забудь о живой воде. Но знай, этот молот подчинится только истинному кузнецу. МАСТЕР, - громко прочитал Фёдор.

- А вот и молот, - наклонившись, Ярослав увидел очищенный от пыли кузнечный инструмент, который не заметил когда вошёл.

- Да ерунда всё это, - махнул рукой Лавритас.

- Почему? – удивился Олеарий.

- Мой кузнец Тихон пытался его поднять. Долго мучился, но так и не смог.

- А ну-ка, я попробую, - Ярослав одной рукой взял молот и ударил им о наковальню.

- Как это у тебя получилось? – не верил своим глазам Лавритас.

- Всё просто. Твой Тихон не кузнец. Лучше скажи, где булат?

- Не знаю. Здесь, кроме того, что мы видим, ничего нет.

- Скорее всего, булат, как и все те вещи, которые мы нашли ранее, хранится в подземелье, - предположил Фёдор, - надо только вход в него отыскать.

Он вышел из кузницы в надежде увидеть лаз в подземную кладовую.

- Какое подземелье. Вон курятник. Дальше коровник. Подземелий никаких поблизости нет! – возмутился Лавритас.

Ярослав и Олеарий также осматривались, пытаясь разгадать загадку Мастера. Затем они принялись очищать пол от мусора и грязи.

- Нашёл! – вдруг послышался громкий возглас Фёдора из-за кузницы.

Он стоял у полуразрушенного сруба колодца и заглядывал внутрь.

- Старый колодец. В нём уже давно вода пропала. Зачем он нам? – удивился Лавритас.

- Давай фонарь и верёвку. Это то, что мы ищем, - проговорил в ответ Ярослав, глядя в чёрную пустоту.

Первым в подземелье спустился Фёдор. За ним последовал Ярослав.

Свет от фонаря выхватил сложенные аккуратными рядами слитки. Ярослав взял один из них в руки и воскликнул:

- Вот он, булат! Мастер оставил нам заготовки для оружия. Осталось только выковать его!

- Да-а-а, тут их столько, что для всей дружины хватит, - протянул Фёдор.

- Давай серебряный ключик поищем, - предложил Ярослав.

Вдвоём они внимательно осмотрели доступное пространство. Ключ найти не удалось.

Выбравшись наверх, Ярослав сказал:

- Теперь займёмся Мудрой Книгой. А после надо собрать всех кузнецов в округе и опробовать молотом. Чем быстрее вооружимся, тем быстрее войско Сигеберта сможем прогнать. Зловоние ведь теперь нам не помеха.

Не задерживаясь, четвёрка проследовала к замку Олеария. Фёдор уверенно повёл друзей в сад и остановился у того же дерева, которое в прошлый раз показал Алексей. Он растерянно разглядывал ствол и не находил дупла. Теперь уже и Ярослав всерьёз встревожился.

- Странно это. Надо подумать, прежде чем что-то предпринимать, - сказал он нахмурившись, и занялся доспехами.

В следующую ночь все дозорные были одеты в кольчуги и шлемы Мастера. Она прошла спокойно.

Утром Ярослав сидел в избе в ожидании сотников, ещё не явившихся на совет. Радостный Гордей вбежал в комнату:

- Войско Жути снялось с места и ушло назад! Кажется, они передумали нападать на нас!

- Не вижу повода для радости. Скорее наоборот. После того, как враги поняли, что Сигеберта больше нет, думаю, замыслили что-то недоброе. Успеть бы, вооружиться, - не разделил его оптимизма Ярослав.

Он понимал, что так легко Жуть не отступится, главная битва, а возможно, и не одна ещё впереди.