Континент. Запретный плод. Глава 2

В поиске беглецов.

1.
Он стоял у раскидистого ясеня, подставив лицо полуденному солнцу. Воздух здесь был чистым. Ветер шуршал густой листвой разных цветов осени, а под ногами пружинила мягкая трава. После бесконечных лет войны демону было в радость снова оказаться здесь.
На земле он не появлялся почти полвека и не собирался упускать случай насладиться им. Белиал прибыл сюда по приказу Князя Тьмы с единственной целью: выследить и уничтожить дизертиров, умудрившихся сбежать из Ада. Пребывание среди людей его не заботило — маскироваться он умел. Кое-что о делах на Континенте ему было известно, и эти знания могли пригодиться.
Демон огляделся, уловил доносившийся из-за деревьев запах дорожной пыли и двинулся сквозь заросли. Эти места были ему знакомы. Приняв облик коренастого мужчины в простой крестьянской сермяге, он вышел на восток — к столице Виолия. В большом городе всегда много слухов, там проще всего напасть на след беглецов.
Он не спеша шагал по неровному тракту, когда навстречу показался патруль. Четверо солдат ехали верхом, лениво покачиваясь в седлах. Заметив одинокого путника, они подобрали поводья.
— Стой! — скомандовал старший, осадив серого мерина поперек дороги. — Кто таков?
Латник выглядел лет на сорок. На его нагруднике, как и у остальных, красовался герб Виолия — лилия под лучами солнца. Гвардеец смерил встречного кмета тяжелым взглядом.
— Разгуливать тут запрещено. Война на юге, — отрезал он.
— С кем имею честь говорить? — Белиал спокойно оглядел солдат, пропустив приказ мимо ушей.
— Отвечай, когда спрашивают! — рыкнул старший, положив ладонь на эфес. — Иначе живо пойдешь под арест.
— Да вы гляньте на его рожу, вылитый южанин! — подал голос грузный и щербатый гвардеец на вороном коне, поправил висевшую у луки седла палицу. — Давайте прикончим его, да и дело с концом. Одежонка поганая, из нищих. Одним шпионом меньше станет.
— А может, он из этих... — подал голос самый молодой из гвардейцев, державшийся позади. — Из «Крыс». Разведчик их.
— А ведь малый может быть прав, — подхватил тот, что вел себя борзее всех. — Тогда тем более прикончим. Но сперва допросим — пусть выложит, где сейчас их крысиное гнездо.
— Я так понимаю, передо мной тот самый доблестный патруль, о котором поют в каждой таверне? — Белиал покорно опустил голову. — Меня зовут Билл. Я иду из земель Сильва. Там беда: южане добрались и до наших полей. Вот, пробираюсь в столицу за подмогой. В моей деревне остались родители и братья… — Демон тяжело вздохнул, ссутулив плечи. — Даже подорожной грамоты при себе нет — не до бумаг было, когда дома горели.
— Ты выродок нам хочешь втереть, что притопал сюда из самой Сильва на своих двоих? — рявкнул борзый солдат, подавшись вперед в седле. — Да туда на добром коне скакать не один день!
— Видимо, мне просто везло, — кротко ответил демон. — По пути попадались лишь такие же горемыки, как я, да редкие торговцы.
— Ладно. Если ты не врешь, — подал голос старший, поглаживая шею серого мерина, — значит, в Сильва дела еще хуже, чем мы думали. Нужно доложить в столицу. Грамота тебе не обязательна, раз ты подданный империи. Если, конечно, ты не южанин или какой засланец. Так откуда ты родом?
— Из мест около западных лесов Сильва, — соврал Белиал. — Там есть поселение «Дома Гримма». Сам Гримм им и заправляет.
Командир патруля нахмурился, пытаясь вспомнить карту.
— А местная стража как же? Не справляется?
— Да знаю я их стражу! — хохотнул борзый латник. — Они горазды только эль хлебать да баб лапать. Да и хрен у них второй вместо меча!
Над пошлой шуткой неловко прыснул только малой. Остальные давно привыкли к однообразному юмору товарища и даже не улыбнулись.
— Может, нам стоит повернуть назад? — спросил молодой солдат. — Так будет быстрее.
— Нет, — отрезал командир. — Осмотрим местность, как и планировали. Сделаем крюк, на конях это не займет много времени. А ты, — он зыркнул на Билла, — поедешь с нами. Устал — лезь в седло к малому. И без глупостей.
Юный патрульный недовольно буркнул что-то под нос, но спорить не решился, двигаясь вперед и освобождая место на крупе коня. Отряд тронулся. Демон устроился за спиной юноши, разглядывая спутников. В голове его уже зрел план, как превратить этих солдат в полезный инструмент.
Больше всего Белиала интересовал четвертый латник. Тот всё время молчал, повесив шлем на луку седла. Солнце нещадно палило его непокрытую голову, обнажая жуткий, багровый шрам, который выползал от самого уха и уродовал половину лица.
— А чего этот всё время молчит? — спросил Белиал, кивнув на здоровяка.
— Это не твое дело, пес! Едь молча! — рявкнул борзый латник.
— У него с языком беда, — тихо пояснил малой. — Лекари говорят, болезнь какая-то...
— А ну заткнись, малой! — оборвал его борзый. — Не смей о нем трепаться. Он воюет с тех пор, как вы оба еще под стол пешком ходили. Это настоящий волк войны и верный подданный короля! А вы, сосунки, только и думаете, как бы сбежать от сражений.
Латник обернулся и смерил Билла тяжелым взглядом:
— А ты мне противен до тошноты. Если хоть раз дернешься не так — лично глотку вскрою.
Белиал выслушал угрозу с каменным лицом.
Ехали ромбом: впереди командир, по бокам — борзый и малой с Биллом, а замыкающим — немой со шрамом. Дорога петляла через лес, укрывая всадников в густой тени вековых деревьев. Вскоре впереди что-то показалось. Подъехав ближе, они обнаружили брошенную повозку с пустым ящиком внутри. Вокруг — ни души.
Командир спешился и осмотрелся.
— Утром, когда мы тут проходили, её не было, — он обернулся к людям. — Ни хозяина, ни лошади.
— «Крысы»... — сплюнул борзый, хватаясь за эфес меча.
Из кустов бесшумно вынырнули вооруженные люди. Они кольцом отрезали тракт.
Солдаты грубо столкнули Белиала с коня на землю. Все, кроме немого, выхватили мечи и встали в круг, закрывая собой пленника и лошадей.
Малой дрожал, его пальцы неуверенно ходили по рукояти, а губы беззвучно шептали обрывки молитвы. Командир оставался собранным, а его борзый товарищ скалился в предвкушении резни. Немой лишь молча встряхнулся, глянул на перепуганного юношу, затем на Билла, и сжал огромные кулаки. Белиал быстро оценил обстановку: нападающих была дюжина. Все в поношенном крестьянском тряпье.
Командир сразу принял на себя троих. Парируя удары, он мощным пинком в живот опрокинул одного бандита, другого полоснул по бедру, заставив того с воплем рухнуть в грязь. У третьего он выбил топор, и ударил кулаком в лицо. Бандит сделал несколько шагов в сторону, держась за лицо, но не упал. Командир хотел добить первого, но не успел: обезоруженный враг сзади обхватил офицера за плечи. Командир с силой саданул затылком в переносицу противника. Раздался хруст, и враг отпустил его. Резко развернувшись, командир полоснул парня по горлу — тот захрипел, зажимая рану руками, и осел на колени.
В этот момент разбойник уже занес кривой тесак над головой командира. Закончить удар он не успел. Немой, поднял меч у одного из нападавших, оказался рядом и вогнал лезвие врагу в спину. Клинок прошел насквозь. Разбойник ткнулся лицом в дорожную грязь, а сталь осталась торчать из его позвоночника, словно мачта корабля.
Крепкий мужик набросился на малого. Парень успел поставить блок, но от мощного удара не удержался на ногах и повалился на спину. Бандит занес оружие, но Билл резким толчком плеча отбросил его в сторону. Разбойник, устояв на ногах, тут же переключился на новую цель. Демон уклонился от серии яростных выпадов, коротким ударом в грудь сбил противнику дыхание, тут же саданул ему в ухо и вырвал оружие. Сталь вошла прямо в плоть бывшего владельца.
Тут же подскочили еще двое. Билл отбил прямой удар, крутанулся на месте и зашел разбойнику за спину. Описав клинком дугу над головой, он рубанул врага по хребту. Тот свистяще взвизгнул и рухнул лицом в дорожную пыль. Последний из троицы оказался осторожнее. Он выждал мгновение, оценивая противника, и двинулся вперед, выставив острие перед собой. Белиал не стал ждать. Он ударом вскинул лезвие врага вверх и наискось рубанул в ответ. Сталь вошла в плечо и рассекла грудину до самого бедра. Разбойник выронил оружие и молча осел на землю.
Малой не мог пошевелиться. Он лежал в грязи и смотрел, как Билл, обычный крестьянин в поганой сермяге, за секунды перерезал троих быстрее любого гвардейца. Белиал подошел к парню и потянул его за руку вверх. Тот попытался встать в боевую стойку, но его пальцы крупно дрожали.
Борзый, был опытный солдат и мастерски умел обращаться с мечом. Он с видимым удовольствием кромсал неумелых ополченцев. Он прекрасно знал, кто перед ним: обычные селяне, доведенные до отчаяния налогами короля и примкнувшие к «Крысам». Иногда среди них попадались дезертиры, бежавшие с фронта в страхе перед плахой.
Борзый отбивал атаки сразу двоих. Выписав мечом стремительную «восьмерку», он рубанул одного из нападавших по лицу. Парень, не успев даже вскрикнуть, схватился за голову и повалился навзничь. Не теряя инерции, гвардеец крутанулся влево и вогнал клинок в спину другому. Крестьянин вскинул руки, выронил топор и с коротким хрипом уткнулся в землю. Неожиданно подскочил третий, заходившего со спины, которого латник приметил заранее: он резко уклонился, выхватил из-за пояса кинжал и вогнал его противнику прямо в глазницу. Нападавший замер, словно окаменев, а затем рухнул на дорогу.
Немой сражался голыми руками. Уклонившись от удара заточенной железяки, он схватил кудрявого крестьянина за волосы, рванул назад и сильно ударил локтем в грудь. Тот рухнул на землю, вытаращив глаза и тяжело дыша. Еще двое попытались зайти с боков: молодой со ржавым ножом и старик с топором. Уклонившись от замаха, немой ударил старика под ребра, тут же перехватил левой рукой за горло и сильно всадил лбом ему в висок. Старик сразу сложился под ноги. Молодой бросил нож и рванул прочь, но борзый настиг его броском кинжала в шею. Юноша захрипел и, истекая кровью, упал на дорогу.
Солдаты застыли в боевых стойках, ожидая новой волны из леса, но в чаще было тихо. Лошади продолжали нервничать, и малой, пошатываясь, пытался удержать поводья.
Борзый перевел взгляд на раненого в ногу бандита. Тот сидел в луже крови, бледный до синевы. Солдат подобрал с земли брошенный топор и с короткого размаха всадил его разбойнику прямо в темя. Тело дернулось и затихло.
Немой тем временем легко вздернул кудрявого парня за шкирку и поставил на ноги. Перепуганный крестьянин смотрел в изуродованное лицо великана. В это время борзый уже схватил старика, чтобы вытрясти из него всё, что тот знает.
— Ты как, парень? — бросил борзый малому, цепко держа старика за шиворот. — Гляди, какую «крысу» я изловил.
— Живой... — едва слышно отозвался малой. Его всё еще потряхивало.
— А Билл где?
— Не знаю... только что здесь был, — юноша огляделся по сторонам.
— Все целы? — раздался голос командира. Он подходил к каждому, проверяя ранения.
— Путник наш сгинул, — доложил борзый. — Я видел, как он махал мечом. Он солдат, зуб даю! Разведчик.
Командир задумчиво нахмурился:
— Ладно. Уходим в замок. Доложим, что «крысы» нападают еще ближе. О ситуации в Сильва тоже сообщим.
— Слыш, крыса, — борзый взял старика за грудки. — Где ваше “крысиное гнездо”?
— Я вам ничего не скажу погань имперская, — устало ответил старик.
— Молодец крыса, — с улыбкой ответил борзый. — Я лично из тебя это вырежу. Ты все мне расскажешь.
— Я все скажу, — завопил кудрявый. — Только не убивайте нас.
— Молчи… дурень — сказал старик, после чего получил удар по лицу от борзово.
— Молодец крысеныш! Где ваше гнездо?
— В низине, между холмами, — выдал юноша. — Если идти отсюда на юг, через лес.
Командир и борзый переглянулись.
— Их там может быть много, — сказал командующий. — Не пойдем туда. Рисковать не будем. Доберемся до города и сообщим. Я думаю, туда отправят отряд. А этих двоих берем с собой.
— Они могут уже слинять, — возразил борзый. — Мы можем застать их врасплох, если пойдем сейчас.
Молодой патрульный был не согласен отправляться туда сейчас, но ничего не сказал. Он чувствовал себя измотанным. Немой слушал и был согласен с борзым, считая, что они могут справиться сами.
— Нет, — отрезал командир. — У нас двое задержанных. Один сбежал, что возможно разведчик Оазис. Нас всего четверо. Это рискованно.
Возражений больше не было. Они еще немного отдохнули перед тем, как отправиться в путь.


2.
Белиал пробирался сквозь чащу. Высокая трава хлестала по рукам, под ногами с хрустом ломались сухие ветки. Он сознательно сделал крюк, чтобы не наткнуться на солдат снова. Демон понимал: если он попадет в замок, допросов не избежать, и тогда крестьянская сермяга его не спасет. Сначала он подумывал просто перебить четверку, но налет «крыс» подкинул куда более удобный способ исчезнуть.
Лес закончился, открыв вид на пологие холмы. В низине Белиал приметил лагерь: несколько грязных шатров и суетящиеся люди. Демон зашвырнул трофейный меч в кусты и неспешно пошел вниз.
Заметив чужака, трое оборванцев схватились за ржавое железо и бросились наперерез. Его быстро окружили, держа в руках топоры. Один из мужиков выступил вперед.
— Ты кто такой?
«Что-то часто я стал эту фразу слышать», — мельком подумал демон. Окинув взглядом драное тряпье и разношерстное оружие, он подумал, что скорее всего это “крысы”.
— Зовут меня Билл, я простой кмет, — отозвался Белиал, опустив плечи и согнув спину. — Слышал, будто здесь собираются те, кому поперек горла встал королевский гнет.
— Как ты нас выследил? — рыкнул рыжебородый разбойник, крепче сжимая топорище. — Говори, сука, пока язык не вырвали!
— Случайно подслушал разговор патрульных, — Белиал заговорил быстрее, мелко и сбивчиво дыша. — Они знают, что ваш лагерь где-то в этих холмах. А еще... они только что перебили ваших парней на тракте. Там, где осталась повозка.
Демон с интересом наблюдал, как лица лесных братьев багровеют.
— Погань имперская! — сплюнул рыжебородый. — Мы им кишки наружу выпустим! — Он на миг замер, а затем обернулся к своим: — Сворачиваемся! К вечеру здесь и духа нашего быть не должно. Если этот не врет, ищейки скоро нагрянут.
— А ты чего к нам прибился? — спросил другой бунтовщик, низкорослый и лысый, одетый в какое-то рванье. — Это же петля верная. Неужто так опротивела милость нашего короля? Самого Вильгельма Второго, «Святого»?
— Вы же знаете, империя свои правила и веру каленой сталью вбивает, — Белиал желчно сплюнул под ноги. — Мою семью вырезали только за то, что они не желали кланяться их богам. Я хочу, чтобы это прекратилось.
— Да мы тут все с такими шрамами, — со вздохом буркнул лысый. — Вот только толку-то... Плана дельного нет. Людей кот наплакал, а тут еще патруль наших приложил. Холера!
— Ладно, — отрезал рыжий. — Идем. Покажу тебя Неро, он у нас за старшего.
Белиал послушно следовал за ними, изучая лагерь. У костров почти не было дыма — мятежники жгли сухую ольху и дуб, чтобы не выдавать себя ищейкам. Кто-то чистил немногочисленных коней, кто-то точил топоры. Среди мужчин Белиал заметил двух баб в потертой коже: одна, белокурая, скребла бока лошади, другая споро набивала колчан стрелами. На импровизированной кухне свежевали окровавленного зайца. Всего в низине было не меньше полусотни человек.
Место для стоянки выбрали умело: глубокая складка между холмами, закрытая с одной стороны лесом, а с другой — непролазными топями.
Они подошли к шатру в самой дальней части лагеря. Каркас из толстых веток обтянули вонючими шкурами, но внутри оказалось на диво сухо. Посредине лежал огромный плоский валун, служивший столом. Похоже, шатер ставили уже вокруг этого камня.
За валуном сидел немолодой кмет. Седые волосы до плеч, такая же длинная борода и глубокие шрамы на доспехе выдавали в нем старого волка.
— Неро, этот путник хочет к нам примкнуть, — доложил рыжий.
Старик поднял голову и молча уставился на гостя.
— К нам редко кто приходит сам, — глухо произнес он. — Обычно мы сами заходим в деревни и даем людям выбор: примкнуть или сдохнуть. Гордецов нашлось немало — теперь их кости белеют в полях.
Вожак замолчал. Белиал стоял неподвижно, сохраняя покорный вид.
— Как тебя зовут? Откуда прешься? И как ты умудрился нас отыскать? — старик едва заметно кивнул своим людям.
Те с сухим шорохом обнажили сталь и придвинулись к Белиалу. Демон краем глаза отметил движение клинков у своей шеи, но его лицо оставалось каменным.
— Зовут Биллом. Иду с севера, из деревни Сток, что в землях Нордштайн, — Белиал излагал факты, случившиеся много лет назад, рассчитывая на неосведомленность вожака. — Точнее, из того, что от нее осталось. Имперцы вырезали стариков, а баб угнали с собой. Я сумел сбежать до того, как меня заковали в кандалы.
— Я о таком не слышал, — Неро нахмурился, потирая лоб.
— Да было что-то подобное, — подал голос один из разбойников у входа. — В таверне недавно терли за Сток. Будто там, на севере, камня на камне не оставили.
— Вообще-то, я искал ваш отряд, хоть и набрел на лагерь случайно, — продолжал демон. — Подслушал разговор патрульных. Видел, как они расправились с вашими людьми, а потом трепались, что нужно прочесать холмы. Хотят вызвать подкрепление и выжечь тут всё. Я затаился в лесу, меня не приметили. А когда патруль ушел, двинулся через чащу и наткнулся на ваших часовых.
Белиал на мгновение замолк, оглядывая шкуры шатра.
— В королевскую армию таких, как я, не берут. Я у них на плохом счету — живо бы в темницу кинули или на плаху. Те, кто пришли в мою деревню, хоть и носили имперскую форму, вели себя как последние стервятники. Я хочу это изменить.
Неро молча крутил в пальцах костяную рукоять ножа. Он долго вглядывался в лицо Билла — парень стелил слишком гладко, — но отряду катастрофически не хватало людей. Старик воткнул остриё прямо в плоский валун стола:
— Ладно, оставайся. Лишние руки не помешают. Что ты умеешь, кроме как байки рассказывать?
— С отцом на охоту ходил: зверя выслеживал, капканы ставил. А еще как-то раз мы прижали одного купца, который решил нас обдурить. Сумели убедить его вернуть долг с процентами. Так что выслеживать я умею, да и договариваться тоже. Люди обычно ко мне прислушиваются.
Старик лишь крепче сжал нож. Взгляд его сделался колючим — повадки «Билла» подозрительно отдавали выучкой имперского разведчика.
— Значит, пойдешь в разведку, — подытожил Неро. — У нас есть пара незавершенных дел, и мне нужны добровольцы. Лошади тебе не видать — их и так не хватает. В напарники дам тебе человека. Филипп, — вожак кивнул воину, стоявшему за спиной демона, — пойдешь с ним. Парень надежный, не подведет. Все необходимое в дорогу получите на складе.
Неро поднялся из-за каменного стола и протянул Белиалу руку:
— Добро пожаловать в сопротивление. Мы идем против короля и его гнилой своры.
Белиал ответил на рукопожатие. Его ладонь была сухой и спокойной, а лицо хранило вежливое выражение.
— В отряд «Крыс»? — спросил он. — И кто придумал вам такое имя?
— Имперские выродки, — сплюнул вожак. — У нас нет официального названия. Мы — что-то вроде ордена «Север», который когда-то процветал в Нордштайн. Слыхал о них? Ордена больше нет, а тех немногих, кто выжил, зовут «Забытыми».
— Слышал, что их всех истребили гвардейцы, — вставил рыжий, которого звали Конор.
— Да, вырезали под корень, — подтвердил Неро. — Солдаты узнали, где их логово. Ходили слухи, будто их сдал свой же брат по оружию. Торговцы пообещали Иуде место в совете короля, вот он и продал своих.
Вожак сделал паузу, уставившись на каменную столешницу.
— Мы не должны повторить их участь. Наша цель — избавить народ от гнета церкви и короны. Чем больше людей это поймет, тем выше наши шансы. И здесь твои таланты следопыта пригодятся... Ладно, хватит лясы точить. Вернер, бери людей и проверь тракт. Нам нужно знать, чисто ли там, пока мы сворачиваем лагерь. Будьте осторожны.
Все вышли из шатра. Лагерь «Крыс» уже вовсю гудел, готовясь к спешному отступлению. К вечеру, жара начала спадать, Неро повернулся к Белиала:
— У меня для тебя задание. Как стемнеет, выдвигайтесь с Филиппом в земли Сильва. Говорят, в южных лесах объявился культ «Избавителей». Поклоняются какому-то рогатому богу…
— Изуверы?
— Да, с головой явно не в ладах. По слухам, они врываются в деревни и режут всех, кто отказывается к ним примкнуть. Впрочем, многие вступают в их ряды просто от страха.
— Хм. Прямо как у вас, — заметил Белиал.
Неро нахмурился:
— Мы не убиваем ради сказок о богах. Наша задача — переворот. Народ не должен страдать из-за Вильгельма и его никчемных отпрысков. На троне должен сидеть достойный муж.
— И пока вы идете к этой цели, — перебил демон, — можно по пути вырезать пару деревень? Ну, не всех, конечно, а только тех, кто не желает вам помогать.
— Глупцы нам не нужны, — отрезал Неро. — Те, кто сопротивляется, уже отравлены церковным враньем. Они ничем не лучше этих фанатиков. Радует лишь, что «Избавители» жгут храмы и пускают священников под нож в честь своего идола. Я бы на это посмотрел… Хотя ты прав, есть в нас что-то общее. Может, это и поможет нам объединиться. Нам нужны союзники, а у них людей немало. Ваша задача — убедить их примкнуть к нам.
— Странно, что король со своей армией до сих пор не сровнял вас с землей, — заметил Белиал. — Хотя место для лагеря вы выбрали удачное.
— Ему не до нас. Вильгельм увяз в войне на юге с Оазис. Вот пусть и воюет, пока мы точим нож, чтобы всадить ему в спину. Время еще придет.
— А что сам не пойдешь договариваться?
— Мне нужно вести людей, — ответил Неро, наблюдая за суетой лагерников. — Мы уходим в самую глушь Виолия, в поселение Тихое Место. Подальше от взора короны. Когда выполните задание — ищите нас там.
Белиал какое-то время молча наблюдал за сборами, а затем произнес:
— На такой путь нам с Филиппом понадобятся кони. Так и быстрее, и безопаснее.
Неро хмуро поскреб бороду, но все же кивнул:
— Ладно. Выделю вам скакунов. Только не вздумайте подохнуть — жалко будет хороших лошадей потерять. Получите немного монет и припасы. И возьмите на складе тяжелые топоры. Если встретите патруль — скажете, что вы лесорубы, держите путь на делянки в Сильва.
— Хорошо. Как подготовимся — выдвинемся.


3.
Белиал и Филипп скакали по открытому полю, срезая путь. Луна светила ярко, заливая равнину белым светом. Демон ехал впереди, напарник следовал тенью. Оба молчали.
Когда лагерь скрылся из виду, Белиал резко осадил коня. Филипп поравнялся с ним и открыл рот, чтобы задать вопрос, но в то же мгновение в его лицо с глухим хрустом вонзился топор. Демон рывком выдернул лезвие. Мертвый повстанец качнулся в седле; густая кровь залила гриву скакуна. Животное испуганно заржало, но осталось на месте. Демон потеснил своего жеребца и ленивым толчком сбросил бездыханное тело в траву. Все вышло именно так, как он планировал: лишние свидетели ему не требовались, да и в земли Сильва он заглядывать не собирался.
Луна поднялась в зенит. До ближайшей реки было далеко, поэтому Белиал выплеснул на испачканное животное все запасы из фляги, пытаясь отмыть липкую кровь. Она лишь размазалась по шерсти розовыми потеками.
— Хотя бы так, — раздраженно выдохнул он, отбрасывая пустую кожу фляги в сторону.
Увязав поводья трофейной лошади за своим седлом, он двинулся дальше. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь стрекотом сверчков да хрустом мелких камней под копытами. Вскоре Белиал выехал на тракт. Помедлив, он повернул на юг. Демон помнил, что на рубеже стоит таверна, слава о которой гремела на весь Континент. В «Распутье» всегда было людно, а где толпа — там и слухи. Единственной трудностью оставалась граница: теперь те земли находились под властью Оазис.
Внезапно горизонт разрезала яркая вспышка света, мгновенно угасшая в ночи. В демоне пробудилось любопытство. Он пришпорил жеребца, направляясь к месту сполоха.
Приблизившись, Белиал увидел незнакомца. Тот был высок и худощав; длинные темные волосы, заплетенные в косу до пояса, разметались по плечам. Человек стоял согнувшись, одной рукой прижимая окровавленный бок, а в другой сжимал странный медальон. Он дышал тяжело, с хрипом. Демон разглядывал его: даже в темноте было видно, что доспехи незнакомца отливают необычным темно-красным цветом. Белиал бесшумно соскочил на землю.
— Здравствуй. А ты кто таков? — спросил Белиал. Он нутром чуял: перед ним не человек.
— Не вздумай меня обманывать, демон! — процедил незнакомец, даже не оборачиваясь. — Я всё вижу. Твоя иллюзия здесь бессильна… Стоило бы отправить тебя обратно в Муспельхейм, да только сил нет.
Чужак дернулся, глубже всадив пальцы в рану на боку. Белиал осторожно обошел его и встал прямо перед ним.
— Ты прибыл в этой вспышке? Кто ты? — продолжал допытываться Белиал.
— Прояви уважение! — прохрипел раненый, голос был жесткий. — Перед тобой житель Асгарда. Я — Локи.
Белиал слышал об асах, но всегда считал истории о них досужими сказками смертных. В его мире существовали лишь ангелы Эдема, демоны Ада и люди — те, кого он видел своими глазами. Демон на мгновение замолчал, взвешивая слова.
— Рад встрече. Я Белиал, — он протянул руку, но Локи лишь окинул её холодным взглядом, не пошевелившись. — Что же, добро пожаловать… Настойки с душицей?
Локи не ответил. Он смотрел мимо демона, тяжело вздрагивая от боли.
— И что же привело гостя из иного мира на Землю? — тихо спросил Белиал.
— Война… Асгард пал, — с горечью выдохнул Локи. Помолчав, он добавил: — Моего сына Фенрира убили, дом забрали. Теперь мы вынуждены прятаться, как трусы. Нам нечего противопоставить врагу.
— Кто на вас напал?
— Хаос со своей армией, — отрезал Локи. — Впрочем, это не твое дело, демон. Ступай своей дорогой, пока цел.
— Я уйду, — Белиал сделал шаг назад, не сводя глаз с израненного бога. — Но ты зря меня гонишь. Я мог бы пригодиться. Ты ранен, тебе нужны стены и лекарь.
Подойдя ближе, демон уловил тяжёлый запах запекшейся крови и чужеродной магии. Крестьянское лицо Билла оставалось спокойным.
— Мы можем быть полезны друг другу. У меня есть власть и армия.
Локи наконец поднял на него глаза:
— Откуда у тебя армия, демон?
— Я — принц Ада, — Белиал обвел взглядом ночные поля. Вокруг стоял покой. — Скоро я открою врата и приведу сюда легионы. Мою армию. С её помощью я помогу тебе вернуть Асгард. Знаешь, в моем мире сейчас тоже неспокойно — война с Эдемом в самом разгаре. Нам нужны новые территории и свежая кровь. Я построю здесь еще одно царство.
— Хаос придет и сюда, — Локи нахмурился, сильнее прижав ладонь к боку. — Если его не остановить, вам тоже придется искать норы, чтобы выжить. На Асгард они напали внезапно. Убивали всех, от мала до велика. Те немногие, кто уцелел, теперь прячутся в лесах.
Он начал мерить шагами грязную дорогу. Каждое слово давалось ему с трудом, дыхание становилось прерывистым и тяжелым.
— Всеотца Одина убили. Тора схватили и пытали на глазах у выживших. Решив, что он не заслужил быстрой смерти, его изгнали в Мидгард. Так что он тоже где-то здесь. Мне удалось бежать с остатками верных людей.
— И каков твой план? — Белиал заглянул Локи в лицо, ловя его взгляд. — Не похоже, что ты просто бежишь. Ты выглядишь как тот, кто задумал нечто дурное.
— Ты прав, демон. Я здесь не ради спасения. Когда началась бойня, мы узнали: Хаос пришел не просто за нашими жизнями, он решил забрать наш дом. А своего отпрыска он спрятал в Мидгарде, пока не утихнет пламя войны. Он думал, мы не прознаем, но он ошибся. Я здесь, чтобы найти этого выродка и придушить его собственными руками.
Локи остановился, уставившись в ночную темноту.
— Скорее всего, на отпрыске лежат заклятия Мглы и Черная яма. Тут их называют Туман и Забвение. Хаос спрятал его надежно. Скорее всего, на мальчишке есть заклинание Маска, она же Образ. Он выглядит как обычный человек, и ни одна магия не в силах его обнаружить. Я годами посылал жрецов во все концы земли, но поиски были тщетны. Прошло много времени, щенок уже подрос. Рано или поздно приспешники Хаоса явятся за ним, и тогда нам никогда не вернуть свой дом. Мне нужно найти Тора и сокрушить врага здесь, пока не стало поздно. На этом Континенте мы еще не искали — я уверен, отпрыск прячется в этих землях.
— Как же ты собираешься его искать? — спросил Белиал, уже прикидывая в уме сотни вариантов.
— Пока не знаю. Хочу использовать это, — Локи достал из кармана маленькую фигурку асгардского замка, вырезанную из дерева. — Эту игрушку ребенку дала мать, богиня Ёрд. Такие вещи дарят детям как напоминание о том, откуда они родом и где их дом. Говорят, колдуны способны по предмету найти владельца. Думаю, сработает… Главное — не дать Хаосу забрать щенка, иначе Асгард нам никогда не вернуть.
— Я могу помочь, — тихо предложил демон. — Я знаю эти земли как свои пять пальцев. У меня повсюду свои люди: ведьмы, колдуны. Вместе мы найдем отпрыска и придушим его. Я дам тебе воинов, чтобы ты очистил свой дом… Но взамен мне кое-что нужно.
— Чего ты хочешь, демон?
— Место подле тебя. В Асгардских чертогах.
Ас замер. Затея ему не нравилась, но время утекало сквозь пальцы, а других союзников не предвиделось. Его народ голодал в лесах, сам он был ранен и истощен.
— Раз Одина забрала война, его место по праву займет Тор. Мы вернем его и освободим Асгард. Он, взойдя на трон, дарует тебе право пребывать в наших чертогах. Всем, кто поможет нам вернуть дом, найдется место за столом.
Белиал на мгновение задумался.
— Допустим. Но как мы переправим мои легионы в Асгард?
— Это оставь мне. Я всё устрою, — заявил Локи.
— Хорошо. По рукам.
— Имей в виду, — раненый бог предостерегающе поднял палец, — отпрыск Хаоса может быть опасен. Они на редкость живучие твари. Поговаривают, в Мидгарде скрыт предмет, способный истощить бессмертного. «Убийца богов» — так его кличут. Возможно, это лишь слухи, но попытайся разузнать о нем.
— Богов я еще не убивал, — отозвался Белиал и задумался.
Он знал, на что способны существа из Эдема и Асгарда. Их расы были древнее и совершеннее людей. Большинство демонов считало, что смертные созданы лишь для того, чтобы служить и поклоняться высшим видам. Эдем эти взгляды не разделял: ангелы предпочитали не вмешиваться в дела людей, охраняя лишь баланс миров. Они верили, что спустя века люди достигнут собственного величия и станут вровень с теми, кого сейчас называют богами. Но Белиал не собирался ждать тысячи лет.
— Вот, возьми, — Локи вложил деревянную фигурку в ладонь Белиала. — И выполни свою часть сделки, демон. Да поживее. Я не могу оставаться здесь надолго — мой народ ждет меня.
— Я всё закончу до прихода зимы, — пообещал демон. — А пока давай отвезу тебя к лекарю. Тебе нужно встать на ноги.
Он повернулся лицом к югу и указал рукой на едва различимые в ночи огни:
— Тут недалеко, у самого тракта, есть деревня Сухостой. Укроешься там. Там и встретимся, когда я разберусь с делами.
— Надеюсь, ты успеешь, — лицо Локи осунулось от боли. — С первым снегом я буду вынужден вернуться. Моим людям придется зимовать вне родных стен, и я не знаю, сколько времени уйдет на то, чтобы навести там порядок и снова спуститься в Мидгард. Мы не можем терять ни дня.
Локи до конца не понимал, как именно будет искать отпрыска Хаоса, но неожиданный союз с демоном его устраивал. Он знал о выходцах из Муспельхейма главное: они всегда доводят сделки до конца.
Белиал оглядел горизонт, а затем спросил:
— Слушай, а ты можешь переместить нас прямо к цели? Ну, в этой твоей вспышке?
— Нет! — отрезал Локи.
— Жаль, — Белиал хмыкнул. — Я бы не прочь прокатиться на этом вашем «белом свете». Это сэкономило бы нам уйму времени.
— Я не прилетел сюда ради забавы! — огрызнулся бог, и в его голосе прорезалось раздражение. — Портал открывает мой медальон, и его нельзя использовать всякий раз, когда тебе вздумается. Это священная вещь, и энергия в ней особая.
Медальон и впрямь был великим артефактом Асгарда, позволявшим жрецам и богам скользить между мирами.
— Ладно, ладно, я понял, — Белиал поднял открытые ладони. — Тогда в путь. Забирайся в седло, так быстрее доберемся до деревни.
Локи молча сверлил его взглядом.
— И еще… Смени-ка доспехи на что попроще. Слишком уж ты приметный для этих мест.
В то же мгновение облик аса подернулся дымкой, и перед Белиалом предстал обычный крестьянин в поношенной сермяге. Демон молча кивнул, оценив мастерство чужой магии. Развернувшись, они направились к коням.
***
Становилось светлее, когда Белиал, оставив Локи у лекаря в Сухостое, в одиночестве продолжил путь по тракту на юг. В утренних сумерках воздух казался ледяным.
«Скоро взойдет солнце, — подумал он, лениво покачиваясь в седле. — Надо найти тех, кто сбежал из Ада. Думаю, они мне пригодятся».
Он знал, что совсем недалеко рубеж с Оазис. Демон придержал жеребца, осматривая местность. Внезапно сквозь гул ветра он услышал хруст ветки. Белиал бесшумно соскочил на землю и направился к кустарнику у обочины.
— Выходи. Я тебя вижу.
«Он из отряда «Крысы». Я видел его в лагере. Видимо, он нашел мертвого Филиппа», — подумал демон.
Это был действительно человек из отряда «Крысы», которого отправили за ними третьим в помощь. Он видел, как Бил убил Филиппа, и решил подкараулить его в удобный момент, чтобы отомстить предателю за это.
— Ты за мной следишь? — спросил Белиал робко. — Ты из лагеря Неро?
— Нет! Меня Неро к вам отправил на помощь. Еле догнал. Устал. Сократил путь через поля… А где Филипп? — парень врал. Он осторожно завел руку за спину, нащупывая кинжал за поясом.
— Понятно. Помощь не помешает. Филипп тут, недалеко, — Белиал улыбнулся и положил руку ему на плечо. — Давай провожу. Как зовут?
— Мик…
Договорить он не успел. Улыбка исчезла с лица Билла. Демон мертвой хваткой вцепился руками в голову разбойника и мощно крутанул её вбок. Хрустнули позвонки.
Белиал швырнул обмякшее тело на землю. Развернулся, спокойно подошел к жеребцу, вставил ногу в стремя, сел в седло и поехал на юг.
***
Утро вступило в свои права. Белиал приблизился к границе. Вдоль тракта тянулись столбы с повешенными: на солнце раскачивались пленные имперцы и дезертиры. Поодаль виднелись ряды шатров. Над ними стоял многоголосый гул — южане говорили громко.
На заставе его встретили дозорные Оазис. Белиал заранее зашвырнул топор в заросли у обочины, чтобы не давать поводов для обыска. Увидев чужака с двумя конями, солдаты обнажили клинки и преградили путь.
— Стой! — выкрикнул один на лиманском наречии. Белиал не знал этого языка.
— Не понимаю, — отозвался демон, натягивая поводья и оглядывая патруль. — Говорите на старшем?
Двое воинов подошли ближе.
— Стой, сказал! — перешел один на старший язык. — Кто таков? Называй имя.
— Билл, — глухо произнес демон. — Я беженец. Мне нужна помощь. Служил в имперской гвардии Вильгельма.
— Беженец, значит? — солдат прищурился, оглядывая плечи кмета. — От чего бежишь, гвардеец?
— От королевской милости. Меня объявили предателем и приговорили к смерти. Пришлось уходить.
— Солдат... — протянул второй дозорный. Он был коренаст, смугл и зарос щетиной — типичный южанин. В руке держал ятаган.
Воины Оазис носили кожаные доспехи. Головы были обмотаны шемагами.
— И как ты предал своего суверена? — старший сплюнул под копыта. — Предателей нигде не любят.
— Пытался поймать убийцу, покушавшегося на купца, — Белиал ухмыльнулся. — Убийца ускользнул, обвинили меня. Посчитали, что я держал нож.
Солдат слушал, не сводя глаз с Белиала.
— Если терся в гвардии Вильгельма, значит, много чего знаешь. Мы отправим тебя в замок. Там от тебя будет больше толку, чем на виселице. Расскажешь всё, что видел при дворе. Понял?
— Понял, — кивнул Белиал.
— Отведи его в замок к королю, — скомандовал старший напарнику.
— Ступай. И не вздумай выкинуть глупость, — предупредил дозорный, махнув ятаганом в сторону дороги. — Иначе он с тебя шкуру спустит и сапоги сошьет. От нас не убежишь.
Конвоир вскочил в седло и велел следовать за ним. Белиал направил жеребца следом.
Они проезжали через гарнизонный сектор. Тысячи солдат были заняты делом: чинили снаряжение, играли в кости или карты. Воздух дрожал от гомона — южане на лиманском наречии травили байки. Земля под копытами превратилась в месиво из грязи, навоза и мочи. Стоял тяжелый, густой смрад. Женщин среди воинов не было: традиции Оазис не позволяли женщинам брать в руки сталь.
Когда военный лагерь южан остался позади, перед ними раскинулась равнина. На западе темнела полоска леса. Всадники двигались на юго-восток, пустив скакунов рысью.
Всё шло по плану.
«Попасть на прием к местному королю — редкая удача, — размышлял Белиал. — Начну собирать армию именно здесь. Нужно лишь найти способ забрать у него власть».
Спустя полдня пути Белиал заметил, что солдат изрядно устал от дороги. Весь путь никто из них не говорил ни слова.
Впереди показалась таверна.
— Может, стоит сделать привал? Ехать ещё примерно двое суток. Нужно коней напоить.
Солдат остановился. Слез с коня, посмотрев недобро на своего путника, и молча пошёл в трактир. По виду, ему было всё равно, что будет с беженцем.
Белиал прочитал вывеску на таверне — «Распутье». Он помнил то время, когда был здесь. Тогда ещё не было войны, а вывеска была «Седая лошадь».
Он слез с коня, привязал его к коновязи и вошёл внутрь.
Таверна была большой. В ней кипела жизнь. Здесь, как и всегда, было много народа. Сюда заезжали путники со всего Континента. Когда он вошёл, на него многие обратили внимание, лишь бросив взгляд, а после продолжили заниматься своими делами. Всех волновали лишь их кровные деньги да ситуация среди королевств. В таверне часто можно было услышать споры о том, кто и какого полководца почитает, и какой его подвиг знает. Слышны различные байки о подвигах, которых не было в истории. Их выдумывали, дабы быть интересным собеседником. Говорили о событиях на тракте и кто где сгинул. Внутри, как и всегда, пахло едой: квашеной капустой, фирменными лепёшками с сыром, рагу из телятины. Здесь можно было приобрести почти любой напиток. Больше всего славился «Чёрный эль».
Справа, через пару столов с торговцами, находилась кухня. Там постоянно готовили. Можно было заказать еды. В дальней части таверны что-то готовила тётушка Мартина. Даже когда она была молодой, её всё равно так называли в знак уважения.
Солдат Оазис уже заказал кружку пива и осушил. Белиал направился к стойке. Денег у него не было. Он знал: здесь к беженцам относятся со снисходительностью, не откажут в выпивке, еде или ночлеге. Он решил этим воспользоваться.
— Можно мне кружку «Чёрного эля»? — спросил Белиал стоящего за стойкой мужичка. Тот что-то готовил и не обернулся. — Правда, война отняла у меня все деньги. Зараза! У меня остался только конь.
— Тут такого напитка нет со времён, когда Виолия потеряла эти земли, — услышал Билл сзади хрипловатый голос.
Он повернулся. Перед ним стоял низкий мужичок с бородой до пупа, в синем кафтане и потёртых сапогах. В руках он держал кружку пива.
— Перси, — протянул он руку в знак знакомства. — Купец. Меня все знают по прозвищу «Ворон». Возможно, слышал. Называют так, потому что я всё вижу и знаю. А ты кто?
— Я Билл, беженец из Виолия, — ответил демон, разглядывая Перси. В нём была харизма купца. — Бывший солдат королевской гвардии Вильгельма.
— Солдат королевской гвардии?.. Что же тут делает солдат гвардии Вильгельма?
— Не нужен стал я там.
— Да, несправедливость кругом. Сейчас многих гонят. Особенно тех, кто устраивает неповиновение и неугоден королю, — поддержал разговор Перси. Он сделал глоток пива. — А давай я тебя угощу в знак знакомства? Эй, тётушка Мартина, налей гостю пива за мой счёт!
Тётушка тут же подала кружку холодного пива. По температуре можно было определить: бочонок только достали из погреба. Билл отхлебнул. Бочонок свежий.
— Спасибо, Перси! — произнес Белиал. Он обожал такие моменты.
— Таверна тоже изменилась, — продолжил Перси, окинув взглядом помещение. — Раньше подавали и куропаток, и свиной окорок, и «Чёрный эль». А когда это место стало принадлежать Оазис, местным толстосумам вся кухня стала не по нутру. Они всё запретили. Выродки чёрн..! Дать бы им сапогом под зад!
Не смог сдержаться Перси — выругался. Билл молча его слушал. Купец вновь отхлебнул пива и продолжил.
— Хоть их государство и развито, а культуры никакой! А ведь ещё полвека назад на месте их государства не было ничего. Это место называли «Мертвые пески». А теперь Селим ибн Ханбаль, бывший наместник императора Ардуина, правит целым королевством. Грязными дикарями, что жили в хибарах и жрали своих лошадей.
За соседним столом сидел солдат, что сопровождал Билла. Он слышал, как ругался купец. Солдат ел похлёбку с луком и рыбой, запивал пивом. Но не реагировал. Слышал подобное не раз.
— Знаешь, я бывал во всех уголках Континент, и везде много недовольных сложившейся войной. Торговцев много где не пускают. Крестьян грабят почём зря. Знаешь, что я тебе скажу? Короли этой войной показывают свой напыщенный хвост. Что они обладают властью. А в итоге страдает обычный люд.
Перси оглянулся по сторонам, чуть приблизился к Биллу и добавил тихо:
— Нам нужны восстания. Это еще не все догнали. А главное, этого ещё не поняли сами короли. Люди терпеть долго не будут. Знаю, что в Виолия уже есть отряд противостояния «Крысы», а тут в Оазис есть орден «Тень скорпиона». Они также жаждут переворота. Думаю, скоро что-то будет. Короли задумаются, тем ли они занимаются.
К стойке снова подошёл сопровождавший Билла солдат, чтобы заказать ещё пива.
— Да чёрт с этой политикой! — громко проговорил Перси, увидев солдата гарнизона Оазис. Он их недолюбливал. — Давай я тебя ещё пивом угощу.
Он попросил тётушку Мартину налить собеседнику ещё. Через пару слов кружка уже стояла возле Билла.
В таверну заходили и выходили. Вновь появившийся гость был знаком Белиалу. Можно сказать, его он и искал. Гость подошёл к стойке и встретился с Биллом лицом к лицу. Они стояли и смотрели друг на друга. Молчали. Торговца это тревожило.
— Ты его знаешь? — спросил Перси.
— Да. Это мой старый друг.
— Аббад. Рад знакомству! — проговорил солдат, протянув руку Перси. Перси нехотя поздоровался. Старался не подавать вида, что недолюбливает королевскую гвардию.
Он знал, что Белиал пришёл за ним. Что его послал Князь Тьмы.
Перед ними стоял демон по имени Абаддон. Он выглядел как человек. На его руке было магическое кольцо с рунами. Оно меняло внешность. Ростом он был чуть ниже Белиала. Шлема нет. На поясе висел ятаган.
— А что здесь делает королевская стража? — со страхом произнес Перси. — Хотя не моё дело.
Купец закрыл рот кружкой пива. Билл и Аббад молча на него посмотрели.
— Я ищу опасных преступников. Они угрожают королевской семье, — ответил Аббад. — В этой таверне много ушей и языков. Может, что-то узнаю.
— Давно тебя не видел, — начал Билл, не отрывая взгляда от Абаддон. — Пойдём присядем. Расскажешь, как дела в королевстве.
Перси быстро осушил кружку и направился к выходу. Сказал, что пора по делам. Прощаться не стали. Абаддон и Белиал заняли свободный стол.
Абаддон не ожидал встретить Белиала. Он его недолюбливал и побаивался. Помнил, каким тот был в Ад и что вытворял во время войны с солдатами эдема. Из-за страха пришлось согласиться на беседу.
Усевшись за стол, Белиал сразу рассказал всё, что узнал от Локи. Изложил свой план. Абаддон задумчиво смотрел на него.
— Куда направляешься сейчас? — спросил Абаддон. — Есть идеи, как найти отпрыска Хаос?
— Меня сопровождают в город.
— Я знаю, кто может помочь, — Абаддон окинул взглядом таверну и заговорил ещё тише. — Но есть трудность. Ходят слухи, что солдаты эдема проникли на Земля.
— Им что, разрешение выписали? — со смехом спросил Белиал. — Насколько знаю, им это запрещено. Как и нам.
— Не знаю. Плевать. Мне бы не хотелось, чтобы они создавали проблемы. Именно их я и ищу, чтобы убить.
— Думаю, мы решим этот вопрос, — уверенно сказал Белиал. — А кто к нам ещё присоединится?
— Пошли. Ты будешь удивлен, — с лёгкой улыбкой ответил ему Абаддон.
Они вышли из таверны. За ними вслед вышел солдат, сопровождавший Белиала. Он смотрел на королевского стражника, который разговаривал с беженцем.
— Насколько я узнал, ты его провожаешь в замок? — серьезным тоном проговорил Аббад, повернувшись к солдату лицом. — Он мне всё рассказал. Ты можешь быть свободен, солдат, и отправляться в гарнизон. Я его провожу сам.
— Понял вас.
Он был этому даже рад — не пришлось ехать так далеко, до самого замка. Взобравшись на коня, солдат отправился назад к границе.
Белиал повернулся к Абаддон:
— Ты же можешь сохранить нам пару дней и переместить нас в замок?
Он знал о способностях Абаддон телепортироваться на дальние расстояния. Абаддон молча кивнул, задумчиво посмотрев на потёртое седло своего коня.