Зеркало для души-3

Поздним вечером, на закате, Жак и Изабель стояли под ивами, на берегу пруда, глядя на затянутую ряской гладь.
 
- Ну и что нам делать? – капризно осведомилась принцесса.
 
- В а м, - уточнил юноша хмуро. – Мне придется оставить вас здесь одну.
 
- Это еще почему?!
 
- Ни один юноша не устоит перед красотой Ундины, - напомнил ей Жак.
 
- Ну да, - презрительно сказала принцесса, втайне похолодев от страха. – Ты же у нас юноша. Мальчик! Вот мой супруг, принц Бенедикт… - тут она осеклась и стала зло кусать губы. – Черт с тобой! Отправляйся к дьяволу! Предатель!
 
Жак хотел что-то сказать, но не нашел слов. Нахлобучил на голову берет и с явной неохотой скрылся в лесной чаще. Принцесса осталась одна.
 
Сначала она ругалась, поминая и Жака, и само Провидение, уготовившее ей неведомо за какие грехи такие муки. Но чем плотнее сгущалась тьма вокруг, тем тише становился ее голос, пока наконец не стих совсем. К тому времени стало совсем темно, только звезды зажигались в черном небе одна за одной. Не было слышно ни звука, лишь плескалась время от времени рыба, да ухал где-то филин. Принцесса опустилась на землю, прижалась к тоненькому стволу ивы и буквально оцепенела, всматриваясь в черный пруд. Внезапно из-за туч вышла луна, осветив и пруд, и каменистый берег мерцающим серебром. В тот же миг на большой плоский камень, что стоял у самой кромки воды, бесшумно выскользнула русалка…
 
Блеснула золотом чешуя хвоста, блеснул золотом гребень в тоненькой ручке, и Ундина (а это, без сомнения, была она), расположившись в грациозной позе на берегу, стала расчесывать необычайно длинные волосы цвета золота. Принцесса Изабель, завороженная зрелищем, далеко не сразу решилась заговорить с этим удивительным существом. Вспомнилось поверье, что русалками якобы становятся девушки, покончившие с собой из-за несчастной любви. «Ну и дура», фыркнула презрительно Изабель, и эта мысль придала ей сил.
 
- Э-э-э… - заговорила она, выходя из темноты на освещенные луной камни. – Мое почтение, госпожа Ундина. Как поживаете?
 
«Святые небеса, что я несу?», подумала она обреченно, но отступать было поздно. Русалка отложила гребень, изящно переменила позу, луна высветила ее лицо, и принцесса Изабель ахнула, не в силах скрыть восхищения.
 
Сказать, что Ундина была прекрасна, это ничего не сказать. Она была немыслимо, божественно красива! Принцесса уже видела это лицо, когда тонула, но теперь, в свете луны… с особенным чувством, горьким, мучительно сладостным, принцесса разглядела в этой совершенной красоте частицу своей. Тут же ее душу опалил гнев, и она выкрикнула, сбросив с себя морок:
 
- Да как ты посмела, рыбья морда, забрать то, что принадлежит мне по праву?! Ты вообще знаешь, кто я такая?!
 
- Разумеется, ваше высочество, - завораживающе мелодичным голосом ответила русалка, слегка склонив голову в шутливом поклоне. – Но ты ошибаешься, Изабель. Красота не принадлежала тебе. Красота это дар свыше…
 
- Отдай мне мою красоту! Немедленно!!
 
- С какой это радости? – удивилась русалка.
 
- Меня… меня все любили, - Изабель едва сдерживала слезы. – А теперь никто, никто!
 
- Немногого стоит такая любовь… - Ундина печально вздохнула и задумалась о чем-то своем.
 
- Может ты хочешь что-то взамен? Драгоценности, золото?
 
- Золота мне хватает, - ответила Ундина, шлепнув по камню хвостом, что сиял в полумгле золотом чешуи.
 
- Что же тогда?!
 
- Хм. Ну разве что…
 
- Ну? Ну?!
 
- Юноша, - выдохнула Ундина. – Чистый. С невинной душой. Есть такой на примете? – добавила она, обнажая в улыбке зубы-иголки.
 
К чести принцессы стоит сказать, что какое-то время она колебалась.
 
- Приведу, отдашь?
 
- Обещаю, - Ундина протянула ей блеснувшую в свете луны склянку. – Влей это зелье в его питье, и он сделает все, что захочешь.
 
- Он и так сделает все, что я захочу, - самодовольно ответила Изабель.
 
- Интересно, - хмыкнула русалка. – С чего бы это?
 
«И в самом деле…», задумалась принцесса, но тут же выбросила эту мысль из головы.
 
- Жди, - решительно сказала она. И все же, перед тем, как шагнуть в темноту, обернулась. - Скажи… зачем он тебе?
 
- А это уж мое дело, - усмехнулась Ундина. И хищно облизала свои красивые губы.
 
***
 
- Ах, мне так страшно, так страшно! – плакала Изабель в тесной хижине Жака, ломая руки. Сам Жак сидел у очага, ворошил дрова, огонь освещал его лицо красным светом. – Сидеть там одной, в темноте… Прошу тебя! Пойдем со мной!
 
Жак поднялся, завязал глаза повязкой. Взял с полки фонарь.
 
- Ах, я так тебе благодарна, - щебетала принцесса. Держа Жака за руку, она вела его по тропе, а он нес фонарь, освещая ей путь. – Клянусь королевской лилией, что щедро вознагражу тебя!
 
Тропа оборвалась, и они вышли на каменистый берег. Луна выглянула из-за туч, высветив сидящую у кромки воды русалку… в тот же миг принцесса сорвала повязку с глаз юноши, и фонарь выпал из его ослабевших пальцев, покатился по камням, брызнув искрами. 
 
- Святые небеса…
 
- Ко мне-е-е… - позвала Ундина чарующим голосом, и столько в нем было манящей силы, что даже Изабель шагнула вперед, не в силах устоять перед мороком. А Жак и сам не заметил, как оказался рядом. Ундина обхватила его за шею, их губы соприкоснулись.
 
- Ты мой…
 
- Твой… - безжизненным эхом откликнулся Жак.
 
Ундина столкнула юношу в воду, нырнула следом.
 
- Постой! – завопила испуганно Изабель. – А моя красота?!
 
- Омой лицо, и она вернется… - донесся до нее голос из глубины. – Прощай, принцесса…
 
Луна скрылась за лохмотьями туч. Вернув себе прежний облик, Изабель еще долго стояла на берегу…
 
До королевского замка она добралась к утру и без приключений. Правда, на рассвете ей встретился очень голодный волк. Волк сидел под старым вязом и жевал щавель. Проводив взглядом принцессу, задавшую стрекача, лесной хищник в тысячный раз пожалел, что отказался от мяса, но ничего поделать не мог – звери всегда хранят верность клятвам. Возможно, именно это и отличает их от людей.
 
***
 
Знали бы вы, с какой любовью встретили принцессу Изабель ее венценосные родители и ее супруг, принц Бенедикт! Сколько было радости, ликования! Король Густав немедленно распорядился закатить пир в честь благополучного возвращения дочери, а принц так плакал от счастья, что едва не выплакал свои прекрасные голубые глаза. Никогда прежде принцесса не была окружена таким вниманием и заботой, она буквально купалась в обожании, преклонении… Единственное, что огорчило ее – рассказ принца о самозванке, «страшной как черт», что имела наглость явиться в королевский замок и выдавать себя за принцессу, его любимую Изабель! Голос Бенедикта дрожал от негодования, и на миг принцессе стало так горько, как не было никогда в жизни.
 
Впрочем, грусть легко рассеивается в праздничной суете и шумихе. Вскоре Изабель и думать забыла, что когда-то была безобразна. И уж тем более не вспоминала о том, что таков был облик ее души…
 
А на следующую ночь ей приснился Жак. Юноша-рыбак томился в неволе у жестокой Ундины, спутанный той же сетью, которою он ловил ее подданных, и дни проходили для него будто годы, и были полны тоски его некогда веселые озорные глаза.
 
Проснувшись в холодном поту, принцесса отправилась в королевский сад, чтобы развеять печаль. И вновь, как это было прежде, соловьи и жаворонки щебетали в ее честь гимны, а цветы королевского сада склонялись перед нею в благоговейном поклоне… Только вот принцессу это почему-то не радовало.
 
Снова и снова она задумывалась о том, что ее любят только за красоту… но разве ее красота это она сама? И кто был рядом, когда она была безобразна, кто помогал ей, рискуя жизнью?
 
А она предала его… ведь как не крути, именно предательством отплатила она за все добро, что он сделал!
 
Все чаще Изабель видела по ночам красивое лицо юноши, понимая, что это не ложь, не обман, не маска, это его душа…
 
И вот однажды, после очередного такого сна, принцесса проснулась, зажгла свечу и долго смотрела на спящего принца. И чем больше она смотрела, тем больше понимала, что совсем его не любит…
 
Принцесса надела плащ с капюшоном и бесшумной тенью выскользнула из покоев. Оседлала в королевской конюшне Снежинку, что сама в свое время вернулась домой. Показала стражникам медальон, и когда они открыли ворота, выбросила его в ров. И рванулась наконец в даль, в наступающий повсюду новый день, словно птица, покинувшая раз и навсегда золотую клетку.
 
Ни о чем не думая, ощущая внутри разгорающийся жар свободы, принцесса Изабель гнала лошадь все быстрее, быстрее, пока перед нею не засверкал на солнце затерянный в лесной чаще пруд. Здесь она спешилась, прилегла под ивой и впервые за многие ночи уснула крепким сном без сновидений.
 
Проснувшись на закате, она оперлась спиною о ствол и словно окаменела, исполненная решимости, покоя. Из-за туч показалась луна, осветив берег мерцающим своим серебром, и из воды бесшумно выскользнула Ундина… Принцесса вышла из темноты на свет.
 
- Возьми мою красоту и верни мне Жака!
 
Ундина долго молчала, разглядывая Изабель прекрасными глазами цвета морской лазури. Затем отложила свой гребень.
 
- Ты и в самом деле этого хочешь?
 
- Да!
 
- Что ж… омой лицо снова, принцесса.
 
Ни мгновения не колеблясь, принцесса так и сделала - и на лице Ундины высветилась красота Изабель, сочетаясь в единое целое с красотою ее предшественниц. Тут же послышался громкий всплеск, и огромная рыба со страшной зубастой пастью вынесла на берег опутанного сетью Жака.
 
Юноша был бледен, словно утопленник. Грудь его была бездыханна. Ундина, распутав сеть, соскользнула в пруд и исчезла.
 
- На рассвете он проснется…
 
Ночь показалась принцессе вечностью, но даже вечность когда-то кончается. Разгорелся малиновым жаром рассвет, небеса прояснились. Принцесса Изабель взяла юношу за руку - и грудь его поднялась и опала. Жак-рыбак открыл глаза.
 
Увидев Изабель, он вскрикнул, как пораженный громом. Попытался отползти в сторону, вытаращив глаза… но снова провалился в сон, что был так похож на смерть. Испуганная принцесса брызгала на него водой, хлопала по щекам, кричала… все без толку. И тогда, повинуясь порыву, Изабель коснулась его губ своими, вкладывая в этот поцелуй всю душу. Ресницы его затрепетали, щеки порозовели…
 
- Святые небеса! – воскликнул юноша, едва снова ее увидел, и принцесса подумала с грустью, что он никогда не привыкнет к ее ужасному облику. - Кто ты, прекрасная дева?!
 
Принцесса решила, что он еще не в себе и видит грезы.
 
- Здравствуй, милый Жак, - сказала она. – Это я, Изабель.
 
- Изабель?! – Жак в изумлении смотрел на нее. – Ты вернула себе красоту?!
 
- Ты, верно, шутишь надо мной…
 
Только теперь она заметила, что вокруг, среди голых камней, распустились необыкновенной красоты цветы.
 
- Я, конечно, слышал, что принцесса Изабель прекрасна, но и помыслить не мог, что настолько! – сказал Жак, глядя на нее с таким восхищением, что она смутилась. И покраснела, впервые в жизни…
 
Замирая от предчувствия, склонилась над зеркальной гладью воды… и отшатнулась, не в силах поверить - она стала еще краше, чем была прежде!
 
Принцесса Изабель обернулась – и их глаза встретились.
 
- Так вот ты какая…
 
На этом кончается наша сказка. Ведь там, где начинается любовь, начинается совсем другая...
 
А о чем она, того нельзя ни в сказке сказать, ни пером описать!
 
КОНЕЦ