Четыре осла 3. Глава 17

Под общим напором Со сдалась, хотя, конечно, мне это ещё аукнется. Как и всякая женщина, никогда и ничего не прощает, особенно, когда не по нее выходит. Но, это проще пережить, чем смерть или увечье любимой. Даже задумался, а не подставиться ли чуточку, потерять там руку или хоть пару пальчиков, чтобы жёнушка испугалась, представила, чего бы с ней произошло и забыла о глупостях. Пока же, отправились к нужному месту, обнаружили довольно большую пещеру. Я облачился в антимагические латы, повесил за спину «Фанатизм», к его рукояти прикрепил страховочную верёвочку, другой конец к руке, чтобы не потерять оружие бесценное, не забыл пистолет прихватить. Сумку с собой волшебную не возьмёшь, испортиться, дороговато выйдет, никакими кристаллами не окупишь. Ступил под сень пещерочки, сразу послышался голос жутковатый.


- Уверен ли ты, перворожденный, что нуждаешься в кристаллах настолько, чтобы умереть? – спросил неизвестно кто.


- Нет, - возразил я, - но парочку хотелось бы прихватить. Я слышал о трёх заданиях. Не поведаете ли о них, если можно?


- На себе всё познаешь, просто иди вперёд, - хмыкнул неизвестный, - но, имей в виду, за каждый кристаллик, весом в грамм, придётся отдать литр своей крови. И доспех тебя не спасёт, не выручит, да и меч лучше бы дома оставил.


- Значит, я могу рассчитывать на кристалл, весом в пять грамм, - улыбнулся я, - надеюсь, этого хватит вполне.


- Шути – шути, скоро плакать придётся, - рыкнул собеседник.


И вот я пошёл вперёд, подул ветер и он становился всё сильнее и сильнее, потихоньку превращался в ураган. Я обнажил клинок и вогнал в пол. Почти сразу оторвало от тверди, начало трепать, как тряпочку, а держаться мог лишь одной рукой, напомню. Сорвёт, ударит о стену и косточки переломает. Представил, каково бы пришлось Со! У неё, конечно, две ладошки, да сила не та совсем. Вихрь дул – дул – дул, ждал, пока у меня сила закончится. Наконец, пальцы сорвались, но выручила верёвка. Правда, клинок начал потихоньку наклоняться, вырвет и конец бойцу. Не соврал недруг и все те, кого не послушал. И зачем, спрашивается, пришёл? Неужели и без кристаллов плохо жилось?


Наконец, оружие таки вывалилось и понесло прочь благо, ногами вперёд летел, врезался, от боли аж застонал, свалился. Вихря как не было. Ну, теперь уж сдаваться смысла нет. «Фанатизм» обратно вложил, вытащил нож и пополз, вонзал его в пол и подтягивался.


- Неужели, тебе мало? – поинтересовался незнакомец.


- Теперь даже возросло желание получить кристаллы, - пояснил я, - не зря же пострадал, да и как в глаза соратникам смотреть, признаваться в поражении? Лучше уж умереть, но лицо сохранить.


- Ты или глупец, или герой, - прошипел собеседник, - ну, ничего, второе испытание точно успокоит, возможно, навечно.


- Знаешь, разница между глупцом или героем лишь в результате, - я облизал морду языком, - победителя славят, над проигравшим смеются. И неужели первое испытание в том состояло, чтобы просто не умереть?


- Его главная задача, заставить тебя отступить, - пояснил недруг, - если умрёшь, не расскажешь другим, как глупо соваться в мою пещеру. Имей в виду, второй раз куда хуже придётся. Просто лёгким ветерком не обойдётся.


- Не пугай пуганного, - фыркнул я, - из таких переделок выбирался, что просто уф, твои фокусы лишь рассмешить способны. Постарайся чего достойное выдумать, а то рассказать не смогу, дабы не осмеяли.


И вот с потолка потекла вода. Сбегала со стен, уровень «речки» всё повышался, грозя утопить, а мне такое лишь в радость, ноги всё одно пока бесполезны, а в такой стихии двигаюсь быстрее, нож поспешно убрал обратно, приблизился к одной из стен, иногда, за неё хватался, когда течение становилось особенно сильным. Даже не понимал, отчего это


задание с водой разместили во вторую очередь, пока течение не стало безумно быстрым, несло вперёд, грозя прикончить, а вскоре раздался жуткий шум и до отвращения знакомый. А вскоре заметил вдали, что поток резко прерывался, неужели, водопад? До отвращения банальная штука, которую используют в каждом третьем схороне, с другой стороны, и первое испытание оригинальностью не блистало вовсе. Полагаю, надеялись на смертоносность. Придётся доказать, что я и умею использовать обычные приёмы. Ухитрившись, обнажил меч, собрался, приготовился, подождал, пока река сбросит вниз, развернулся в воздухе и вонзил лезвие в стену, благо, она оказалась земляной, заскользил вниз, рискуя сорваться. Наконец, клинок выскочил, пролетел футов двадцать и приземлился на спину, от боли, на какое-то время, сознание потерял. С трудом глаза разлепил. Попробовал перевернуться, застонал, болело абсолютно всё, возможно, спину сломал, бесполезную руку с копытом, так точно. Но, надо как-то дальше двигаться. Заставил себя перевернуться на живот, полежал чуточку. Снова вытащил кинжал и пополз, на манер червяка, сознание мутилось, вот – вот отключусь и совсем крышка. Как пройду последнее задание, непонятно, но сдаваться не желал. Неужели, конец приходил?


- До чего же ты упорный глупец, - послышался голос незнакомца, - посмотри, уже одной ногой в могиле, а всё одно ползаешь, остановись и скончайся, не смеши меня.


- Да мне просто интересно, чего ты ещё придумаешь? – прохрипел я. – До того не впечатлял. Странно, как все кристаллы не растащили при таком страже.


- Наверное, поэтому, - фыркнул злодей и я упёрся головой в чьи-то ноги, - что до того лишь делал беззащитным, ты сейчас умрёшь.


Некто схватил меня за шиворот, начал поднимать. Только негодяй напрасно обрадовался, я пока ещё не умер, держал ведь в руках кинжал, его в ступню врага и вогнал, несчастный застонал и отпрыгнул, я успел клинок вырвать. Соперник теперь не так прыток. Я перевернулся на бок, увидел воина в сером одеянии, держал в руках саблю и кинжал, лицо маска закрывал. Я сделал несколько обманных движений, метнул нож, попал в плечо соперника. Несчастный вскрикнул, выронил оружие, а я потянулся за пистолетом, всаживал пулю за пулей, пока бедолага не перестал дёргаться. Послышался странный звук, вроде звонка, моё тело взмыло в воздух, кинжал сам в ножны лёг. Поплыл вперёд и вот увидел впереди кристаллы, одни огромные чуть не от пола до потолка, другие средние, третьи совсем маленькие, с кулак.


- Теперь самое главное, - начал незнакомец, - от результатов зависит, выберешься ли ты отсюда живым и здоровым, или сгинешь навек. Предлагаю взять один большой кристалл, два средних или три маленьких? Выбирай, да смотри, не ошибись.


- Много мне не надо, жадность до добра не доводит, - я сощурился, - давай три малых, надо лишь артефакт полезный сильнее сделать, а куда я в него большие запихаю? А разобьёшь на куски, вдруг испортиться?


- Продашь и купишь много волшебных вещей, - немного растерялся неизвестный, - куда могущественнее имеющихся.


- Купить я и так могу, с деньгами проблем нет, - возразил я, - дело то не в наличности совсем. Выбор сделан, так давай сюда, и расстанемся навсегда.


- Обещаешь рассказать другим, как тяжело пришлось? – попросил собеседник.


- Договорились, - я моргнул, остальное не очень-то и слушалось, - заканчиваем с испытаниями, мне срочно надо к лекарю.


И вот три кристалла отделились, взмыли в воздух и сами убрались в кошель на поясе, а после боль исчезла, почувствовал себя лучше, оказался у выход, смог выйти своими ногами, единственно, слабость мучила, покачнулся. Кинулись соратники, подхватили. Я отцепил кошель и потряс им.


- Ну, как трудно пришлось? – спросила Со.


- Чуть не умер, - вздохнул я, - от скуки. Давно такого слабенького схорона не встречал. Сначала, пытались сдуть, потом сбросили с водопада и, в конце, прислали какого-то бретёра, с ним вообще возиться не стал, на месте и пристрелил, как бешеную собаку. Короче, никому бы, не советовал туда соваться. Вот, обещание исполнил полностью.


Моя возлюбленная открыла кошель, извлекла кристаллы, только они сразу на кусочки и развалились, оказались цветным стеклом. Оставалось мне только ругаться и грозить обманщику всеми известными словами.


- Храбрости у тебя хватает, - хмыкнула жена, - хитрости и силы так же, но оказалось всего этого недостаточно. Давай я испробую, уж всяко не обманет. Видать, какое-то из испытаний провалил, не поняв этого.


- Не хватало ещё с тобой ссориться, после поражения позорного, - я скривился, - а давай, докажешь, как я был не прав, и надо всегда прислушиваться к словам возлюбленной, но, знать, малые кристаллы в конце выбирать не стоит, проси большие или средние. 


И вот моя вторая половинка ушла, а Бо меня быстро в порядок привела, смог нормально сесть. Не прошло и часа, как дроу выползла, еле живая от усталости, зато волокла средний кристалл. Поспеши к ней.


- Ну, как дела? – спросил я.


- Совсем не то, что ты описывал, - пояснила жёнушка, - сначала, оказалась в настоящем гареме, евнухи не хотели выпускать, пришлось из окна выпрыгнуть, в пропасть. Переломала себе руки – ноги, но уползла. Проиграла бы, и пришлось признать, какой глупой была, до конца дней слушаться, не прекословить, раз полезла, куда не следовало. Дальше – больше. Вот когда пожалела, что одного ослоухого не послушала. Явились, невесть откуда, змеи крупные, напали, жалили зубами, впрыскивая яд, пытались обвить и уцелевшие случайно кости доломать. Как отбилась, сама не поняла, последние силы закончились, почти совсем умерла, когда упала в некую яму глубокую, а там крысы крупные, с писком накинулись, начали обгладывать, позабыло обо всём, о боли, сломанных костях, пулей вылетела из колодца, зубами о стенку цеплялась. А как оказалась на свободе, там кристаллы, малые, средние и большие. Вспомнила твои слова и выбрала. Тут же очутилась у выхода, целая, но и слабая.


- Крупные камешки больше никому, кроме меня, не извлечь, - Чо кашлянул, - давайте схожу, тем более, все живыми возвращаются и целыми. Типа игры в хунга-мунга.


- Если только все кристаллы не являются фальшивыми, - я поцокал языком, - а дух пещеры, или кем он там является, просто не издевается над глупцами.


- Есть у меня одно подозрение, - влезла в разговор Бо, - но, пока не стану мыслей озвучивать, вдруг ошибаюсь?


И вот силач направился в пещеру, снова пришлось час ждать, пока выбрался, выглядел скверно, еле приволок огромный кристалл. Когда моя сестричка немного в порядок привела, заговорил охрипшим голосом.


- Мои испытания на ваши совсем не походили, - здоровяк вздохнул, - прежде всего, как вошёл, увидел перед собой пропасть огромную. Чтобы её преодолеть, надо было перепрыгивать с шар на шар, подвешенных к потолку на цепях, а за них хвататься надо руками, которых нет. Пришлось зубами к какой-то скале верёвку привязать, спускаться вниз, а там, на дне, скалы острые,  как бритва, куда не ступишь,  из ран кровь хлещет, и доспехи и в малой степени не спасают, а, чуть позже, начали ещё сверху камнями кидаться. Как до другой стороны добрался, не ведаю, и не спрашивайте, с ног мясо до костей срезало. Пришлось карабкаться, выбрался чуть живым, а там дракон тысячеголовый с длинными и гибкими шеями. Пришлось отмахиваться. Сцапал в самом конце, чудом не перекусил, метнул, летел долго, приземлился не слишком удачно, позвоночник хрустнул. Чуть-чуть прополз и угодил в болото, принялся тонуть. Метнул цепь с ножом, вогнал в щель, вытянул своё тело, чуть не помер, а там наткнулся на кристаллы, выломал самый крупный. И вернулся сюда.


Разумеется, камешек стразу развалился, оказался цветным стеклом. Теперь уже втроём ругались на всех языках, кои знали, включая, древние и давно мёртвые. Хотели уйти, плюнуть, забыть о проклятых штуках, да сестричка нас остановила.


- Простите, не подождёте ещё чуточку? – произнесла вдруг Бо. – Хочу свою идею проверить. Это недолго и почти неопасно.


Взяла девушка флягу с водой, тряпку, смочил её и морду себе завязала, поспешно вошла в пещеру, вернулась довольно скоро и положила перед нами три кристалла средних, причём, они оказались настоящими.


- Это как? – только и смог произнести я.


- Как и подозревала, - лекарь хитро улыбнулась, - испытание лишь одно и особого рода. В схороне, из одной щели, вытекает газ галлюциногенный. К счастью, не смертельный, хотя, боль причиняет изрядную. Всё, что вы видели, было, иллюзиями, снами, видимостью. Но, даже в таком состоянии, не забывали о цели и подбирали то, что под руку попадало, на ощупь, а после возвращались, когда организм немного привыкал к отраве. Я же от газа защитилась, да ещё и подлечивала себя постоянно, потому, за тремя рядами фальшивок, обнаружила настоящие камни.


- Теперь я понимаю, почему выжившие не рассказывали, истины, - я вздохнул, - это слишком постыдно. Надо же, считали себя такими храбрыми, сильными, находчивыми, умными, и всё это не помогло даже в малой степени.


- Но, если бы вы не попробовали, я не узнала правды, - сестричка подмигнула, - в первую очередь, удивило, почему дух пещеры разговаривал, лишь с первым претендентом? На самом деле, вы все встретились со своими страхами. Братик терпеть не может банальностей, что ему подсунут нечто такое, о чём после не поведаешь. Слишком простенькое и примитивное, а хуже всего, противник слабый и ничтожный. Ты, Со, ненавидела покорность, а обитательницы гарема именно таковы. А змей и крыс все женщины терпеть не могут. Слишком мерзкие создания, и трудно избавиться с помощью пуль и кинжалов. Быстрые, маленькие и многочисленные. С Чо ещё проще, столкнулся с испытаниями, для спасения от которых нужны руки.


- Ты как-то очень тщательно скрывала свою гениальность, - я толкнул победительницу локтем в бок, - и когда это мой маленький ангелочек столько ума набрался?


- У нас просто разный опыт копиться, - произнесла Бо, - от всякого лечила, включая и отравление. И признаки такового знаю хорошо. Остальное лишь догадки.


Теперь сообразить, как поместить кристаллы в шапочку, и мы на коне. Для начала, я испробовал самый простой метод, приложил. И не поверите, заряжающие штучки погрузились полностью, будто домой вернулись. Я уж боялся, придётся мастеров искать соответствующих. Теперь проверить результат. Слишком разряжать побоялись, но в соседний мир, к шарикам, переместились, полюбовались на них и в крепость свою вернулись, а артефакт продолжал работать. Всё получилось наилучшим образом! Поспешили к гадалке, отблагодарить за совет мудрый. После, отыскали ещё и Грамотея с Хунга-мунга, предупредили их насчёт того, что предсказание не  совсем точное. Детей иметь можно, но с оглядкой, мало ли, кем вырастут? Хотя, своих предложений не отменили, если и появится безумный монстр, лучше его подле держать, от греха, контролировать, а, в худшем случае, отправить в такой мир, где сможет жить, никому не вредя. Опыт имеется и такого рода. Вернулись к себе, передохнуть от всех испытаний и волнений. Даже несколько растерянными себя чувствовали, имелись цели, коим посвящали всё своё время и силы, и вот достигли их. Пришельцев нет, даже не пришлось драться. Тердариэль с сыном погибли, мессир недостижим. Нет, я не жалуюсь, всё здорово, однако…


- Послушайте, до двадцатого века не так и много осталось, - сообразила Со, - возможно, кто-то сможет рассказать об агрессорах, с которыми придётся иметь дело.


- Опять к гадалке? – нахмурился я.


- Слишком она неточная, - я махнул рукой, - с кристаллами пыталась помочь и лишь запутала в конец, лишних проблем добавила. Не одна же она такая, в нашем мире?


Как и всегда, в подобных обстоятельствах, полезли к Собу в сумку. Он там как раз с учительницей ругались, очень страстно, аж воздух нагрелся. Подождали, пока заметят наше присутствие. Наконец, старики притомились.


- Чего вам надо? – проворчал колдун.