Хижина в дремучем лесу

Жил-был князь, и был у него один-единственный сын, Алексей. Когда ему было пять лет, мать тяжело заболела и через пару месяцев умерла. Вырос юноша, а невестой не обзавёлся. Позвал его отец к себе и говорит:

— Поезжай, сын, в путешествие, мир посмотри, себя покажи.

А сам думает: «Здесь не нашёл себе невесту, так, может, где на чужой земле сыщет».

Отправился Алексей в путешествие. Отказался от сопровождения и тяжёлой провизии, оседлал доброго коня, взял небольшую котомку и поскакал.

Неделю ехал, вторую, на третью попал в дремучий лес. С каждым шагом трава всё выше растёт, ветки длиннее, а кусты гуще, пришлось спешиться. Да и лес всё темнее и темнее становится, будто средь бела дня ночь наступила. И дороги-то не видать, как бы не заблудиться. Что делать? Задумался Алексей, остановил коня. Вдруг видит: вдали, за деревьями домик виднеется. Направился к нему княжич, решил отдохнуть, дорогу спросить.

Подошёл он к дому, видит: стоит перед ним старая хижина, мрачная, как и сам лес, неказистая. С удовольствием бы мимо проехал, да пришлось стучаться. Послышались тихие шаги, и ворота со страшным скрипом отворились, предстала перед юношей молодая девушка, да такой красоты невиданной, что он растерялся. Никак не сочеталась красна девица с этим местом. Впустила она его в дом, напоила коня, накормила обоих. Ест Алексей и всё поглядывает на девушку, любуется да удивляется. Очи синие, как озёра, длинные волосы цвета пшеницы заплетены в косу, стан тонкий, и вся она нежная и хрупкая. Голос звонкий, как колокольчик. Как же она попала сюда? Не иначе, как колдовство. Или сама ведьма какая? Но деваться некуда.

— Извини, красавица, за моё любопытство, но как же ты попала в этот лес?

Девушка смутилась, опустила очи.

— На работу приставлена я здесь. Смотрю за домом, в порядке его содержу.

— И сколько же тебе ещё работать здесь? — спросил Алексей.

— Осенью три года исполнится, тогда и освобожусь.

— А дом твой где?

— Нет у меня дома...

— Как нет? — удивился княжич. — А родные? Куда же ты после срока вернёшься?

— Не знаю пока, некуда возвращаться, — и такая грусть отразилась в её очах, что у Алексея невольно сжалось сердце. — Наша деревня сгорела вся, одна я осталась.

— Звать-то тебя как, горемычная?

— София, Соня.

Отдохнул княжич и решил дальше двигаться. Показала девушка дорогу, и правда, скоро лес начал редеть и светлеть. Выбрался Алексей из мрачных мест.

Много стран он объездил, много чудес повидал. Сколько интересного в мире! Разные наряды-одеяния, традиции и праздники, разные блюда и угощения, игры и развлечения. Но никак не мог забыть он Софию. Всё время вспоминал девушку, хочет отвлечься, а перед глазами её грустные очи и робкая улыбка.

Вот и лето подошло к концу, стали деревья золотом отливать. Обратно отправился княжич через дремучий лес, продираясь сквозь непролазные заросли, искал хижину. «Если ведьма, — думал, — приворожила». Да деваться некуда, так и так пропал он, не жить ему без этих синих очей. Будь что будет!

Вот и крыша мелькнула за ветками. Подошёл Алексей к дому, постучал в ворота. Впустила его София, напоила коня, накормила обоих. Греется княжич у камина, а сам глаз с неё не сводит.

Признался он девушке в своих чувствах, предложил ехать с ним. Смутилась София и сказала:

— Я бы с радостью, но мой срок ещё не подошёл. Один месяц мне осталось доработать. Потерпи месяц и можешь забирать меня.

Не захотел Алексей терпеть ещё месяц, стал уговаривать девушку, но она ни в какую не соглашалась. Вдруг потемнело всё вокруг, ветер сильно забил ветками в окна, а Соня задрожала от страха. Отворилась калитка, и вошла в дом дряхлая старуха: нос кривой, под густыми бровями зло сверкают чёрные глазища.

— Кто это к нам в гости пожаловал? — раздался её скрипучий голос. — А, княжич из соседних земель? Ну, здравствуй, с чем пожаловал? Хотя, не отвечай, сама вижу.

Она задумалась, поглядывая то на Соню, то на Алексея, затем сказала более дружелюбно:

— Хорошо ты служила мне, поэтому езжай, София, в гости, так уж и быть, я тебе коня дам. Отдохнёшь, развеешься, но вернёшься к моему празднику.

Девушка, не ожидавшая такой милости, обрадовалась. Но напоследок старуха напомнила строго:

— Не забудь: на мой праздник!

Шли молодые, а в ушах всё звучали слова старухи, как угроза. Когда вышли из дремучего леса, сели на коней, рассказала Соня, что старуха эта — ведьма. Не давала она житья жителям деревеньки, в которой выросла девушка, решили они её прогнать из соседнего леса, а ведьма в отместку сожгла всю деревню, одна Соня осталась. Пощадила она девушку, но заставила на себя работать три года.

Вернулся Алексей с Соней в королевство, а через некоторое время и свадьбу отпраздновали. Жили бы молодые счастливо, да время стало подходить к возвращению Софии к ведьме. Не захотел княжич отпускать возлюбленную к старухе, вдруг задумает она чего, не даст им жить в счастье. Решил, что ведьма далеко, ничего не сделает им. Загрузил он жену свою работой да заботами, чтоб не вспомнила она про срок, да видит, что бесполезно: настроение у Сони портится с каждым днём, молчаливой стала, задумчивой. Отправился тогда Алексей к бабушке, жившей на краю княжества. Молва гласила, что умеет старая лечить от недугов, заговоры наводить, порчу снимать. Не стал рассказывать ей про ведьму, спросил только средство для забвения от обещаний и дат. Вернувшись домой, подсыпал порошок в стакан возлюбленной, а та, ничего не подозревая, выпила, думая, что это обычная вода.

С радостью наблюдал Алексей за действием порошка. Успокоилась София, вновь стала улыбаться и радоваться жизни. Снова зажили они счастливо.

А в ночь с тридцать первого октября на первое ноября вдруг проснулся княжич: вскрикнула Соня и замолкла. Пытался он разбудить её, но не сумел. Смотрит, а жена и не дышит. Каким самонадеянным был он, считая, что ведьма далеко и не достанет их! Ведьме всё подвластно, не уберёг он свою возлюбленную. Слёзы стекали по щекам, и совсем не замечал Алексей, что за окном бушевал ураган.

Уже рассвело, а княжич всё сидел у постели, опустив голову на руки. Вдруг он услышал шорох, и, подняв голову, увидел, как Соня поднялась и потянулась сладко, будто ничего и не произошло. Смотрел на неё Алексей и не знал, как реагировать. Что произошло? Вот она, Сонечка, живая-здоровая перед ним, улыбается. Неужели ночью показалось ему?

День прошёл, как и раньше. Ходит Соня, разговаривает, всё, как и прежде, а только ночь наступила, легли они спать, и как София уснула, снова как мёртвая лежит, не дышит. Пытался Алексей разбудить жену, но не сумел.

Несколько дней проверял Алексей, но всё повторялось: днём Соня живая-здоровая, прежняя, а ночью словно мертвец рядом лежит. Что за чертовщина? Понял он, что это ведьмино наказание, но что делать с этим? Решил снова к бабушке, что ему порошок давала, отправиться. Выслушала она его и говорит:

— Что ж ты промолчал про ведьму? Можно было по-другому решить вопрос, а теперь сам виноват. Наложила ведьма на твою жену заклятие, душа её теперь находится в берёзке, что растёт под окном.

— Что же делать? — пригорюнился Алексей.

— Ждать, только ждать.

Но ждать — это самое сложное. Не захотел княжич ждать, вернулся домой, взял топор, нашёл берёзу. Стоит та, словно девушка с тонким станом, качаются её зелёные косы. Замахнулся Алексей и хотел уж было срубить дерево, да вдруг налетела на него белая птица, замахала перед его глазами крыльями. И услышал он человечью речь:

— Не руби берёзку, в ней душа Софии. Срубишь берёзу, погубишь жену свою и больше не вернёшь её никогда.

Сказала так птица женским голосом и улетела, а княжич остался стоять, словно его окатили из ледяного ушата. Он чуть жену свою не убил, любимую Сонечку.

Отправился он снова к бабушке-знахарке. Подтвердила она слова птицы, что не исправить беду таким образом.

— Ты, Алексей, всё сам испортил своим нетерпением. Подождал бы немного и жил бы счастливо, не случилось бы беды. Я не ведьма, не могу достать человеческую душу из дерева, — сказала она. — Но есть один способ. Ладно уж, помогу тебе. Нужно найти её душу, ведьминскую, прячет она её хорошо, чтоб никто не нашёл. Вот если погубишь саму ведьму, то и заклятые ею освободятся.

Загрустил Алексей: как же найти ему душу ведьмы? Но бабушка и тут помогла:

— Поезжай к ведьме, она через неделю уезжает в дальние края, к своей родственнице в гости. Избушка её пустовать будет, можешь спокойно искать. А на удачу возьми этот талисман, он оградит тебя от беды.

Взял княжич талисман, спрятал его под рубашку, заехал домой, попрощался с Соней и отправился в путь-дорогу. Нашёл в лесу хижину, смотрит: точно, пустая стоит, даже дверь не заперта, видимо, ведьма уверена, что никто не найдёт её дом. Стал Алексей искать душу ведьмину, весь дом перерыл, нигде не нашёл. Что же делать? И двор весь обыскал, — всё напрасно. Не мог он ни с чем уехать, обошёл весь дом во второй раз, в третий. Когда проходил мимо шкафа, прикоснулся к полке, и, видимо, нажал на нужную кнопку: вдруг шкаф отодвинулся, а за ним увидал княжич дверцу. Вошёл в потайную комнатку, и удивился: вдоль стены стоят шкафчики, а на полках склянки с жидкостью, и в каждой что-то плавает. Не души ли это? Наверное, и есть закованные людские души, злою ведьмой отобранные у людей. Жидкость во всех флаконах светлая, и светятся в них где птичка крохотная, где цветок. Откупорил Алексей одну склянку, выпорхнула из него птица и защебетала на радостях:

— Спасибо, княжич, что освободил меня! Полечу я теперь к своей хозяйке.

И улетела.

Стал княжич откупоривать один за другим все флаконы. Улетали все души, испаряясь и благодаря своего спасителя.

Но вот и последний флакон. Среди них точно не было души ведьмы, в этом Алексей был уверен. Обыскал он все полки, все укромные уголки, но ничего не нашёл. Загрустил он опять: хорошо, конечно, что он освободил столько душ людских, но возлюбленную свою не спас.

Вдруг услышал он щебетанье, видимо, чья-то душа вернулась. Но тут увидел настоящую птицу, ту, что отвела его от несчастья, спасла берёзку. И точно, только он узнал птицу, как она заговорила человеческим голосом:

— Молодец, Алексей, спас невинных людей от власти ведьмы. Но поторопись, скоро она возвратится, я помогу тебе найти её душу.

И полетела она из комнаты, а княжич за ней поспешил. Указала птица ему место, и точно: нашёл он склянку, а вода в ней словно жижа болотная, и внутри чёрная жаба сидит. Разбил Алексей флакон, потекла жижа, тут же ураган начался, небо почернело, ветрище поднялся, завыл в ветвях. Понял княжич: узнала ведьма, что флакон найден, домой торопится. Не мешкая, хотел убить жабу, да меч не берёт её, и раздавить не получилось. А ветер сильнее дует, гром гремит, молнии сверкают. Схватил тогда Алексей жабу и бросил в камин, прямо в пламя. Затрещало внутри, вспыхнуло. И тут же стих ветер и солнышко заглянуло в окно, а за ним птицы защебетали.

— Спасибо тебе, птица, за помощь, — поблагодарил княжич. — Но кто ты? Почему помогаешь мне?

— Против ведьмы тебе многие бы согласились помочь, да не все решились бы. А я твоя матушка, как не помочь своему сыну?

Поклонился ей Алексей.

— Не думал я, что смогу снова свидеться с тобой. Спасибо, матушка, что спасла Соню от гибели и мне помогла!

— Это последняя наша встреча. Возвращайся к жене, теперь у вас будет всё хорошо, — и улетела.

Вернулся Алексей домой, и правда: прошла странная хворь у Сони. И стали они жить-поживать да добра наживать.