Охота за Правдой XI - Желтый дом

Не прошло и пару дней как подруги назначали юному князю Евгению и благородному спасителю Олегу еще одну встречу. На сей раз, приходилось встречаться в парке, чтобы избежать неодобрения и наблюдения сплетничающих знакомых княгини Долгоруковой. Они с самого утра сидели все в гостиной комнате и пили все подряд, обсуждая каждого - разумеется, из высшего столичного общества - и каждое платье увиденное за последний месяц.

Приказав кучеру запрячь легкую коляску, Ксения и Мария отправились на место встречи. Несмотря на их позднее прибытие, барышням всё равно пришлось ждать не меньше десяти минут. Только когда из-за высоких кустов на углу выехали князь и Олег, каждый из них в седле собственного коня, кучер низко поклонился и спустился с козлов, по приказу княжны, возвращаясь, домой пешком.

Гордо гарцуя на сером коне, юный князя Ласси без конца привлекал внимание гуляющих рядом с ним дам. Они махали ему своими беленькими ручками, отодвигая в сторону свои фишю чтобы получше показать достоинства, на которые князь с радостью обратил внимание. Его ничуть не смущало внимание оказанное незнакомыми дамами - даже его конь пользовался высоким положением среди кобыл проходящих мимо, а его хозяин тем более.

Ласси был весь такой светлый и улыбчивый, как настоящий ангел, что рядом с ним Олег казался еще бледнее чем обычно. Его волосы не были аккуратно убраны как кудри князя, а старые сапоги были запачканы дорожной пылью, не то что чистейшие остроносые туфли Евгения. Однако, Мария предпочитала его простой вид серебряной парче князя. Ей на мгновение вспомнилось загорелое лицо Громова - его густые брови, нахмурившись над поразительными золотыми очами - но тут же испарилось. Нельзя было влюбляться в тех кто готовы были лишить её свободы.

Сразу же как он увидел ожидающих их Ксению и Марию в конце тропинки, князь Евгений не смог сдержаться и на его лице засверкала огромная лучезарная улыбка. Теперь, у него с трудом получалось оторвать с неё взгляд, чтобы заметить отчаявшихся женщин прямо у него носом. Сама Ксения, каким-то непонятным образом, не увидела резкой перемены в князе, а лишь жаждущих его внимания женщин.

Отвернувшись в сторону и закатив глаза, она тихо пробурчала: - Ловелас несчастный! О ней даже не помнит. - Мария только хотела спросить у неё что она хотела этим сказать, но тут к ним подъехали Олег и князь.

Не успел князь спрыгнуть с коня как он тотчас же низко поклонился и припал к руке Ксении, широко ей ухмыляясь. - Доброго вам дня, Ксения Михайловна. Надеюсь что вижу вас в добром здравие? - спросил он, губами притрагиваясь к её коже. Ксения на мгновение застыла, но когда князь выпрямился, княжна лишь коротко произнесла в ответ: - Благодарю вас, Евгений Борисович. - Князь Ласси очевидно был удручен услышать в её голосе такую явную неприязнь, но заставил себя улыбнуться и поторопился приклониться к руке Марии.

- Надеюсь что и вы также находитесь в полном здравие, Мария Алексеевна?
- Можно ли так назвать то волнение что я испытываю и те сомнения что терзают меня? В таком случае, Ваше Сиятельство, я в наилучшем здоровье, - она молвила с тяжелым вздохом.

Олег нахмурился еще сильнее чем обычно, заметив её усталый вид. Всю ночь, Мария крутилась, вертелась без сна, её воспоминания о детстве и семейном счастье не давая осиротевшей девушке покоя. Только когда послышалось первое пение петухов и из-за горизонта начало выглядывать красное солнышко, к ней наконец-то пришел сон. Однако, даже теперь мучительная память не покидала её. Она боялась еще раз смотреть на давно заброшенный особняк, дом в котором она всю свою жизнь прожила и где они с сестрой не знали ни грусти ни печали.

- Пожалуй вам стоит остаться дома с Её Сиятельством, - тут же предложил Олег, взволнованно рассматривая побледневшее лицо Марии. - Мы с князем найдем его сами. - Она решительно покачала головой. - Нет. Это мое наследство. Я не могу сидеть дома и только ждать известий. - Темные глаза Олега сверкнули черной грозой, но он молча поклонился и преподнес руку Марии к своим губам. - Я просто волнуюсь за вас, Мария Алексеевна. Клятва данная мной…, - он остановил себя, но, глядя на него, на своего защитника и спасителя, Марию на миг покинули все её волнения.

- Советую нам не терять времени зря, иначе нас могут не пустить, - Ксения заявила, прерывая их милое мгновение своими трезвыми рассуждениями. - Позвольте мне повезти вашу карету, дамы, а то боюсь ваш кучер долго не вернется, - предложил князь Евгений, но его опередил Олег, одним легким прыжком запрыгивая на козлы коляски, тем самым заставляя неудачливого князя не охотливо забраться обратно на коня и поехать за ними. 
- Я обещал всегда быть рядом с вами, Мария Алексеевна, - Олег объяснил, оглядываясь на неё через плечо прежде чем привести в движение отдыхающих лошадей, которые легким галопом пустились вперед. - У меня нет привычки выбрасывать слова на ветер.

***

Не успели они выехать из-за угла, оглядываясь по сторонам в поисках нужного дома, как Мария сразу её узнала. Эти знакомые бледно-желтые стены, высокие арочные окна с восхитительным видом на окружающие улицы, и прочные пилястры - наконец-то она вернулась домой. При одном только виде дома что она так любила, Мария не смогла сдержаться и из неё вырвался пораженный плач. Как только Олег остановил коляску напротив тяжелых ворот усадьбы, Мария выпрыгнула из кареты и перебежала через дорогу, протянутым руками ухватываясь за прутья.

Ей хотелось получше взглянуть на дом, однако правда её горько разочаровала. Теперь, Мария видела толстый слой пыли и мелкие пятна засохшей грязи, что покрывали стены усадьбы. В окнах висела серая паутина, а на ступенях дома валялись гниющие листья средь которых друг об друга грелись голуби.

Розовые облака, покрывавшие дом как мягкое одеяло, растворились в одно мгновение; пение небесных птиц оказалось гурчением грязных голубей; сладкий аромат роз превратился в стылый запах пыли и уныния. Из её глаз потекли горестные слёзы, но Мария вскоре опомнилась и торопливо вытерла щеки когда она почувствовала теплую руку Ксении. Князь и Олег, подождав недолго у коляски, привязали лошадей и медленно подошли к воротам.

- Прошу вас, не унывайте, Мария Алексеевна, - сказал Олег, осторожно погладив её руку. - Теперь когда вы вернулись, всё будет хорошо. Не успеем мы найти наследство, как ваш дом станет, таким как прежде. - Князь Евгений решительно кивнул в согласии. - Вот увидите. Мы уже знаем где оно, надо только вытащить из дупла! - С этими многообещающими словами, князь взялся за толстую веревку, висящую справа от него, и уверенно потянул. Гул колокола, покрывшегося ржавчиной после долгих лет молчания, мгновенно распугал стаю голубей. Отчаянное махание крыльев в попытке поскорее улететь слилось со звоном колокола в один оглушающий звук от которого потом долго звенело в ушах.

Мария продолжала безмолвно стоять у ворот в ожидании, что в любой момент они распахнуть настежь и она войдет в родной дом. Её пальцы взволнованно обвились вокруг железа, белые как снег от мертвой хватки которой она за ними держалась. Но, дверь усадьбы не открылся и к ним никто не вышел. Хотя князь еще долго звонил в колокол, дома оставался безжизненным и неподвижным, сколько бы они не стучали и не звонили. В конце концов, Ласси отпустил веревку и колокол затих.

- Я думаю нам стоит вернуть вас домой, барышни, а потом мы сами вернемся сюда, чтобы разобраться, - предложил Олег, протягивая Марие руку, но она не отпускала прутья ворот. - Мария Алексеевна, Олег прав, - Ласси тихо согласился, взволнованно нахмурив светлые брови.
- Пойдем, Машенька. Пойдем, - Ксения шепнула ей на ухо, положив руку на плечо Марии. Только она их не слышала. Их голоса были вдалеке от неё, смешавшись с гурчением голубей, ржанием лошадей, и разговорами прохожих, которые слышались со всех сторон как эхо в горах. Взгляд Марии пристально уставился на верхнее правое окно дома, где раньше была её спальня.

Она держалась за ворота словно тонущий моряк за обломки своего разбитого корабля, не смея отпускать свою последнюю связь со своим прошлым. В ней еще не погас последний луч надежды, что двери откроются, и Мария не осмеливалась дать ему затухнуть как пламя задутое ураганом холодной зимней ночью.

- Прошу вас, вернитесь в карету. Мы… я с ней поговорю, - попросила их Ксения, впервые за последнее пару недель обращаясь конкретно к князю Евгению. Тот молча кивнул, глубоко заглянув в оливковые глаза княжны, прежде чем вернуться к коляске и потащить за собой упрямого Олега, которому вовсе не хотелось оставлять Марию.

Ксения осторожно сняла её пальцы со стержней и прикрыла своей рукой, другой заставляя Марию повернуться к ней лицом, наконец-то оторвав её взгляд с усадьбы за ними.

- Маша, Машенька… не надо так переживать. Всё будет хорошо, Олег не даст тебе остаться наследства, - она сказала ей на ухо, глядя в печальные глаза Марии, подруги всего своего детства и всей своей короткой жизни. Почувствовав теплую руку Ксении на своей щеке, Мария наконец-то пришла в себя. Эхо затихло и до неё наконец дошел голос приятельницы. - Ты права, - Мария прошептала в ответ. - Пусть… пусть они потом сюда вернутся без… без меня, - она добавила, после чего она повернулась к воротам спиной - спиной к дому.

Подруги медленным шагом направились обратно к коляске, но как раз в тот момент как Мария приняла руку Олега, чтобы забраться в экипаж, дверь заброшенной усадьбы вдруг открылась.

Все четверо из них застыли от удивления: ни один из них не ожидал что в доме вообще кто-нибудь живет. Они в полном молчании наблюдали за тем как из дома на крыльцо вышел согнутый старик, укутанный в толстый тулуп несмотря на теплую летнюю погоду. Одной рукой он потуже вокруг себя натягивал тулупу, а второй вел на поводке перед собой огромного черного пса. Даже издалека, им были видны его длинные желтоватые клыки и водопад слюней, что выливались из его пасти. Пес рвался вперед, готовый броситься в атаку как только старик спустит его с поводка. Старик медленным шаркающем шагом пересек двор и подошел к воротам.

- Это вы здесь шумите, господа? - старик громко потребовал у них через дорогу. Мария немедленно отпустила руку Олега и подбежала к старику, не пугаясь рычащего пса. - Скажите, где я могу найти управляющего Аверинцева? - Старик недоверчиво взглянул на неё, прежде чем рассмотреть остальных что стояли в ожидании у коляски. - А вы, прошу прощения, кто такая будете, а барышня? - с подозрением спросил он.
 
- Я Мария Елагина, дочь Алексея и Елизаветы Елагиных, - она авторитетно заявила, через силу заставив себя произнести имена своих родителей. После двух долгих лет. Сощуренные глаза старика широко раскрылись когда она назвала свое имя, его сухие губы вытягиваясь в изумленное выражение. - М-Мария Ел-лагина?!  - он воскликнул. - Неужели это вы? После двух лет?! Где вы были всё это время?
- Меня… меня Татьяна забрала. Но, скажите, вы меня знаете?
- Нет, я вас не знаю, но мне рассказывал о вас и вашей сестре бывший управляющий.
- Бывший? Что с ним случилось?
- Уж год как помер, барышня. Помер от старости, бедняга.

- Как это помер?! - потребовал Олег, став за спиной Марии и устрашающе скрестив руки. Пес, который всё это время пытался освободиться от своего хозяина и броситься на них, при виде Олега, быстро уселся и вскоре прекратил свое рычание. - А у кого тогда ключ? - Заметив недоверие на лице старика, Мария поспешила его убедить. - Не бойтесь, он со мной.
- Ключ от усадьбы он передал своему племяннику, на сохранение пока за ним никто не придет.
- Где нам его искать, этого племянника?
- Леша Аверинцев, чужеяд несчастный, все свои дни проводит дома на Валандайке или в карточном доме! Ключ всё время носит у себя в кармане.
- На Валандайке говоришь?
- Да, в желтом доме слева от ростовщика, а вы-

Старик хотел что-то добавить, но Олег уже схватил Марию за руку и они вместе побежали обратно к коляске. Помогая ей в карету, Олег одновременно крикнул князю, уже сидящий в разукрашенном седле своего гордого коня. - Придется вам поехать первым, а то я местных улиц не знаю! - Ласси кивнул, щелкну поводьями и уперся пятками в седые бока коня, после чего лошадь громко заржала и поскакала вперед. Олег запрыгнул на козлы и поспешил за ним,  подгоняя лошадей. Пёс старика откинул назад голову и громко завыл, разгоняя собравшихся голубей.

***

К огромному удивлению всех, кроме Ксении, князь без всяких затруднений привел их к Улице Валандая, которая, как оказалось, была небольшой улочкой с неровной каменной дорогой и стареньким фонтанчиком в одном конце, проходящей неподалеку от деловой части города. Поворачиваясь к своей подруге, Мария тихо полюбопытствовала: - Удивительно, князь Ласси так хорошо знает город, хотя живет здесь не больше года. - В ответ на её удивление, Ксения сардонически усмехнулась.

- Такой мужчина как он знает самые худшие места города, - она спокойно ответила, неодобрительно разглядывая ехавшего перед ними князя. - Что… что хочешь этим сказать, Ксения? - Мария еще больше удивилась.
- А то, что наш красавец князь самый настоящий ловелас.
- Не может быть! Князь Евгений - плотолюбец?
- Я сама не могла в это поверить, но одна наша знакомая мне всё про него рассказала и я ей верю. Её я знала долго, а князь только девять месяцев как приехал в Петербург.
- Пожалуй, подруга соврала?
- Когда мы будем одни, я тебе все расскажу и ты сама решишь, врала она или нет.

В этот момент, когда Марие хотелось защитить князя и оправдать его в глазах своей подруги, Олег притормозил лошадей и карета остановилась у четырех этажного дома из горчично-желтого камня. Справа действительно была лавка ростовщика, узенькая и пустая - видимо люди недолго там ошивались, избегая лишних глаз и скандалов. Из заброшенного фонтана с трудом струилась вода, вокруг которой собралась стая уличных кошек. Их тонкая шерсть была грязной и неухоженной, а у некоторых на лапках виднелись засохшие царапины.

- Место конечно убогое, тут ничего не скажешь, - сказал Олег, привязав лошадей и помогая дамам выбраться из кареты. - Как вы нас только сюда вывели? - спросил он, обращаясь к князю. Лицо Ласси тут же покрылось ярким румянцем, а крупная рука медленно потерла затылок. - Один мой друг живет недалеко отсюда, вот я и запомнил, - князь постарался объяснить, но что-то в его голосе показалось Марие странным. Однако, она поспешно оттолкнула эту неприятную мысль в сторону и решила ему поверить. - Я думала что в карточных домах друзей не бывает, - Ксения ехидно заметила, на что князь резко закачал головой и с непониманием нахмурился. - Что вы, Ксения Михайловна! Я вас совсем не понимаю, я-
- Пожалуй нам не следует отвлекаться, ведь мы теряем время, - Мария прервала его, не желая продлевать неловкость князя и, бросив Ксении укоризненный взгляд, направилась к желтому дому. Она только-только хотела постучаться в дверь, как вдруг её руку остановил Олег. - Лучше если я постучу первым, - объяснил он в ответ на непонимание Марии. - Мало ли что может случиться.

С этими словами, он громко постучался в многовековую дверь, от чего её дряхлые петли затрещали. Оглядываясь по сторонам, Мария обратила внимание на расстроенное выражение на лице князя когда он глядел на Ксению, стоящую к нему спиной. Слова княжны, кажется, глубоко ранили молодого князя Евгения, но когда он заметил что Мария за ним наблюдала, он оторвал с неё взгляд и заставил себя улыбнуться. Вдруг, послышался шум торопливых шагов из-за двери, после чего её приоткрыла симпатичная девица, одетая по-простому и вытирающая руки об серый фартук. - Что вам надобно, барин? - она поинтересовалась, отодвигая из карих глаз кудрявые локоны не убранные под платок. - Нам нужен господин Аверинцев, - Олег заявил. - Говорят он здесь проживает.

- Да, на третьем этаже-с, - она с улыбкой подтвердила. - Я вам проведу к нему, а то он не любит незваных гостей. Несмотря на её радостный вид, что-то в словах девицы Марие не понравилось. Значит, Аверинцев действительно ничем не был похож на своего дядюшку. Жаль.

Поднявшись на третий этаж, девица глубоко вдохнула прежде чем трепетной рукой постучаться в дверь. Ксения сверкнула ей ободряющей улыбкой, на что Мария легонько пожала ей руку. С таким  верными друзьями и защитниками со всех сторон, ей нечего было боятся. Она была готова встретиться с этим Аверинцевым и забрать от него то что по праву принадлежало ей.

Однако, дверь не открылась. Девица еще пару раз постучалась прежде чем осмелиться самой открыть дверь и заглянуть в комнату. - Барин, тут к вам пришли, - она тихо объявила, осторожно пересекая порог комнаты пока они остались ждать в коридоре. - Я тебе что говорил, дура! Говорил же не беспокоить! А ну-ка иди сюда, уродина! Щас как дам чтоб знала! - в ответ ей крикнул низкий мужской голос. Послышался грохот и женский крик.

Мария больше не могла терпеть и ворвалась в комнату, намерена остановить происходящее за дверью насилие. Их встретила неприятная картина: в широкой кровати лежала женщина, одетая в одну только ночную рубашку, спавшую с одного плеча, через которую и так все было видно. Её волосы были растрепаны, а на губах и щеках остались следы нестертой румяны. Она с удовольствием наблюдала за тем как носатый, бородатый мужчина, одетый в грязные белые кюлоты, угрожал мясистым кулаком перепуганной до смерти девицу которую держал за шиворот перед собой. При виде вторгнувшихся в комнату незнакомцев, кулак мужчины остановился и он девицу не ударил.

- Думаю не стоит ждать вашего личного приглашения, сударь, - Мария уверенно произнесла. Пряча свои дрожащие руки среди материи своего платья, она стояла на своем, хотя когда плотоядный взгляд мужчины повернулась на неё, ей больше всего хотелось бежать прочь. - А вы кто такими будете, господа? - спросил он, всё еще придерживаясь за испуганную девицу.
- Я пришла вернуть себе то что мне по закону принадлежит.
- Чего? Да как в-

Аверинцев резко отпустил девицу, от чего та чуть не свалилась на пол, и видимо собирался замахнуться на Марию с Ксенией, но тут перед ними встали Олег и князь, оба юноши готовы защитить их. Устрашающие выражения на их лицах заставили Аверинцева остановится и держать свои кулачища при себе.

- Перед вами стоит Мария Елагина, - величественно сообщил ему князь Ласси. Его слова произвели на племянника управляющего нужное впечатление; он громко закашлял и заметно выпрямился, а щеки загорелись красным, словно он только сейчас вспомнил что стоял перед ними полуголым.
- Аленка, уведи эту шлюху отсюда, слышишь? Я сказал убрать её отсюда, не медля! - он крикнул когда девица - Алена - не сдвинулась с места. Она тотчас же вытащила из кровати недовольную женщину в ночной рубашке и вывела её из комнаты в коридор, плотно захлопнув дверь за ними.

- И зачем это таким вы ко мне пришли, сударыня? - Аверинцев продолжил, набросив на себе дешевый баньян как ни в чем не бывало. - Мне сказали что ключ от особняка у вас, - Мария деловито сказала ему в ответ, выходя из-за спины Олега. Ксения с отвращением оглянулась по сторонам прежде чем встать рядом со своей подругой, одна только её дворянская гордость вызывая у княжны омерзение при виде развращенного облика жизни перед собой; на столе стояла почти пустая бутылка вина, на стуле висело дешевое платье, а у кровати валялись женские чулки. - Кто вам сказал? Этот старикан, что до сих пор там живет? - он потребовал. - Надо будет его оттуда убрать.

- Я сама разберусь, кого мне убирать из моего дома, - Мария напомнила Аверинцеву. Его губы скривились от гнева, но потом к нему пришла утешительная мысль и он злорадно оскалился.

- Разумеется. Но, чем докажите что вы на самом деле и есть Мария Елагина?
- Я не должна вам ничего доказывать - кто вы такой, чтобы требовать у меня доказательств?
- Мой дядюшка, царстве ему небесное, строго наказал мне не отдавать ключ кому попало.
- Мария Алексеевна вам уже назвала свое имя! Чего вам еще надо? - Олег потребовал и хотел было ударить Аверинцева, но его остановил князь Ласси, взглядом напоминая юношу держать себя в руках. Племянник управляющего самодовольно усмехнулся.
- Так как ваши родители умерли, сударыня, я буду снисходительным и позволю вашим друзьям засвидетельствовать что вы в самом деле и есть Мария Елагина. Ведь, они вас больше пяти лет знают?
- Мы знакомы меньше года, но какую это имеет разницу? Хватит нас дурить, сударь, а то дело для вас кончиться трёпкой!
- Увы, таковы законы.

- Я могу засвидетельствовать, - Ксения резко возгласила, стряхивая пыль со своего плеча перед тем как повернуться к нему лицом, приподняв тонкую бровь. - Мы знакомы с самого детства и это, конечно же, больше пяти лет. - Аверинцев повилял грязным пальцем, оценив Долгорукову с головы до ног своим блудливым взглядом, от чего приветливые голубые глаза князя Евгения сверкнули яростным холодом. - Сожалею, сударыня, но женщина не может выступить как свидетель. Даже такая обворожительная красавица как вы.

- Следите за собой, Аверинцев! - воскликнул князь, для которого последние его слова переступили все рамки приличия. Ксения на мгновение улыбнулась гневу Ласси, но быстро опомнилась и стерла усмешку со своего лица. 

- Так что, раз уж у вас нет никого кто сможет за вас поручиться, сударыня, я не могу отдать вам ключ от особняка. - Мария обратила внимание на то как Аверинцев, упомянув ключ, еле заметно притронулся к карману своего халата. Возможно, они смогут вернуть его другим способом. - Но, - Олег хотел сказать, но рука Марии на его руке заставила юношу замолчать. - Раз уж так, сударь, то мы уйдем, - она сказала, сделав вид, что не замечает удивленных взглядов князя и Олега. - Вы и без того испортили нам день. Прощайте.

С этими словами, Мария круто развернулась и вышла в коридор вместе с Ксенией, преследованную взором Аверинцева, после чего за ними последовали недовольные мужчины. Князь Евгений, прежде чем захлопнуть за собой дверь, долго глядел на расслабленного Аверинцева. В его уме промелькнуло тысяча картин, каждая из них изображая все различные пытки которым Ласси мечтал его подвергнуть. Однако, его окликнула Ксения и он, стиснув челюсть, покинул комнату.
 

Спускаясь на первый этаж, князь наконец-то не выдержал меланхоличного молчания и прервал тишину. - Что нам делать? Как нам теперь забрать ключ? - Мария задумалась над вопросом еще несколько секунд перед тем как ответить. - У нас нет другого выбора. Придется выкрасть ключ ночью пока он спит, - она предложила, на что Олег тут же согласился, активно кивая. - Я думаю что так будет легче всего, - поддержал он.

- Иначе кто знает сколько нам еще придется с ним возиться. Так будет быстрее. - Ксения неодобрительно сморщила свой стройный носик. - Чтобы мы, верхушка общества, унижались и превращались как бедные воришки… неужели у нас нет другого выхода? - она спросила, её гордость и сильное чувство ответственности не давая ей сразу согласиться. - Верхушка общества? Чем вы лучше остальных? Не все мы можем быть князьями, - Олег заметил. В его голосе Мария слышала сдавленную ярость, но темные, бездонные глаза его горели ею. Опять сверкнула черная молния; она пробежалась по его венам, сжимая руки в плотные кулаки.

- Если у нас нет другого выхода, Ксения Михайловна, я согласен, что воровство это лучший выбор из двоих, - добавил князь Евгений. - Мы с князем сегодня ночью заберемся через окно к Аверинцеву и найдем ключ. - Мария кивнула, вспомнив как он притрагивался к своему карману. - Кажется, он держит его у себя в кармане своего халата - я видела как он всё время трогал его. - Олег кивнул. - Да, я тоже это заметил.

- Ночью, мы вернемся и, пока Евгений Борисович и Олег ищут ключ, мы с Ксенией будем ждать вас внизу.
- Мария Алексеевна-
- А потом мы сразу же поедем в особняк, чтобы не терять время зря. Мария Алексеевна, мы так близки, - торжествующе сказал Олег, видать наполнен тем же радостным волнением, что и Мария при одной только мысли о кладе в дупле. Она была немного удивлена его восторгу, как человек для которого наследство ничего не значит, но ничего не сказала.

- Сейчас, думаю лучше будет если мы с Марией Алексеевной вернемся домой и всё обсудим, - Ксения продолжила, бросая подруге многозначительный взгляд что безмолвно предупреждал её о долгом разговоре который у них будет дома. - Олег Владимирович, прошу вас отвезти нас.
- Разумеется, Ксения Михайловна.

Обсудив свой новый план, друзья покинули дом и вернулись к своему экипажу и коням. Лишь когда послышался цокот копыт, маленькая дверь под лестницей приоткрылась и в пустой коридор, осторожно оглянувшись по сторонам, вышла Алена. Стены были достаточно тонкими чтобы она могла услышать весь их разговор.

Заперев за ними дверь, девица стала руки в боки и надолго задумалась над всем услышанным. Прикусив пухлую нижнюю губу и накрутив на палец вьющийся рыжий волос, она вдруг улыбнулась. - Господин Аверинцев, давайте я постираю вам ваш халат! - крикнула Алена, торопливо поднимаясь по узким ступеням.

***

Где-то вдалеке звенели куранты. Был одиннадцатый час ночи. Четыре всадника, их лица прикрыты темными плащами, гнались по пустым улицам города. За ними никто не гнался, но, всё же, они спешили. Седой конь всадника впереди вел их по нужным улицам, а последний, его глаза покрыты непроницаемой тенью, старательно оглядывался по сторонам прежде чем последовать за остальными, заворачивая за очередной угол.

Ни один из них не заметил как, пару секунд после того как они пропали из виду, из-за поворота на другом конце улицы выехал пятый всадник. Подгоняя коня, он поспешил вслед за ними, после чего над дорогой вновь царила сонная тишина.

Остановились они лишь когда перед ними встал желтый дом. В старом фонтане по-прежнему журчала текущая вода. Теперь, воздух был прохладным и освежающим.


Двое из всадников, первый и последний, бесшумно спрыгнули с коней, сложив поводья, прежде чем завернуть за угол дома, оставив лошадей под присмотром остальных двух. Последний всадник, ловчее первого, с разбегу запрыгнул на высокий забор, а затем, ухватившись за неровные кирпичи дома, полез по ним верх, аж до четвертого этаже. Другой, стараясь не отставать, неуверенно полез за ним. Когда они наконец-то долезли до окна, оно к счастью оказалось не запертым. Олег, более ловкий, удерживаясь одной рукой за подоконник, осторожно приоткрыл форточку и просочил через неё руку.

Князь Евгений остался стоять на каменном заборе, оглядываясь по сторонам. Просунув руку, Олег кончиками пальцев ухватился за оконную ручку и повернул её, тем самым открывая себе окно. Заглянув в комнату и убедившись что комната пуста, он оглянулся через плечо и громко шепнул: - Путь свободен, можешь лезть! - прежде чем самим подтянуться и залезть в комнату. Ласси, отталкиваясь от забора, быстро полез наверх и вскоре сам ввалился в спальню Аверинцева.

- А где он? - спросил он, увидев что в кровати никто не спал. - Наверное в карты играет или в борделе веселиться, - Олег, небрежно пожимая плечами, ответил. - Не нравится мне это, - князь пробурчал, но тот уже принялся обыскивать комнату, выдвигая каждый ящик и приподнимая каждую подушку. С тяжелым вздохом, князь присоединился к нему и стал рыться в шкафу. Не прошло и пяти минут, как они, осмотрев все что только можно было осмотреть, встретились у окна, каждый из них одинаково озадачен.
- Не нашли?
- Не нашел. А ты?
- Тоже нет. Где же этот чертов халат? Не в халате же он пошел!
- Может он в прачечной, а?
- Давай посмотрим, пока он не вернулся.

Тихо приоткрыв дверь, они молча вышли в коридор и поспешили по ступеням на самый первый этаж. Громкий хохот из нескольких комнат послужил прикрытием для звука их шагов, позволяя им остаться незамеченными.


Спустившись до конца, Олег указал на дверь сбоку от лестницы - наверняка за ней таилась прачечная. Повернув ручку, их встретили деревянные тазы, металлический утюг, и огромные горы постиранного и еще не постиранного белья. Они налетели на них как волки набрасываются на стадо овец, готовы растерзать их на маленькие кусочки.

Разбросав по всей комнате белье, они наконец-то углядели, на самом дне тазика, темно голубой баньян Аверинцева. Олег с торжествующей усмешкой засунул руку в карман, ожидая почувствовать холодное железо ключа, но ничего не нашел. - Он пуст, - молвил он, взволнованно щупая карман. Ласси, с непониманием нахмурившись, сам взял халат, чтобы осмотреть его полностью, хотя так же ничего не обнаружил. - Надо еще раз осмотреть его комнату, вдруг мы пропустили, - пробурчал князь, после чего вышел обратно в коридор.

Оставшись на улице стоять на страже в тот случай что явится Аверинцев, барышни не могли не вздрогнуть при прохладном ночном ветерке. Кобыла Марии с нетерпением била копытом об камень дороги, её серые в яблоках бока еще седее при лунном освещении. Ксения так же опасливо оглядывалась по сторонам, стараясь побольше прикрыть свое лицо - такой известной особе не надлежало являться в столь неопрятном месте.

- Маша, а может ключа-то у него и нет, может тебе просто показалось?
- Такого не может быть. Я видела, как он трогал карман. Значит наверное ключ там.
- Ох, скорее бы они возвращались. А то я боюсь…
- Боишься что князя твоего поймают?

Ксения удивлено на неё взглянула, полностью застигнута врасплох довольно простым вопросом, однако потом пришла в себя, громко фыркнула и с гордой надменностью сказала: - Боюсь что нас с тобой здесь увидят. К князю я совершенно равнодушна, хоть трава не расти.

Хотя она видела в глазах своей подруги, а так же слышала в её безжизненном голосе совсем иное, Мария примирительно кивнула и больше ничего не сказала. Должно быть, у княжны были веские причины чтобы так ненавидеть молодого князя, от которого она сама получала одни только комплименты и улыбки.

Вдруг, ночную тишину нарушил тихий скрип открывающейся двери. Мария и Ксения тотчас же набросили на себя огромные капюшоны, опустив головы, и затаив дыхание ждали. Осторожно прикрыв за собой боковую дверь желтого дома, на дорогу выбежала девица, покрытая темнотой тени брошенной окружающими домами. Одетая в простые лапти, синий сарафан, и с темным платком на голове, крестьянка направилась прямо к ним. Мария была готова крикнуть в надежде отпугнуть приставучую простушку, но остановилась когда ей послышался знакомый голос. - Барышни, это я  - Алена.

Приподнимая край капюшона, они убедились что это действительно была она: круглое румяное лицо, рыжие кудри собранные в неаккуратную косу, теплые карие глаза. Алена встала между ними, встревоженно оглядываясь по сторонам. Судя по тому как она держала одну руку близко к себе, сжав в кулак, и нервно покусывала нижнюю губу, девица чего-то опасалась.

- Алена? Что ты здесь делаешь? - Ксения прошипела, не менее удивлена появлением девицы. - Ваше благородие, умоляю вас, возьмите меня с собой! Не могу я больше так, каждый день зализывать новые раны. Он ко мне не как к человеку, даже как к животному не относиться. Не могу, не могу! 
- Ты вообще понимаешь что ты нам мешаешь? Не до тебя нам сейчас!
- Знаю я, чего вы здесь ждете, - Алена молвила. - Да только ключ-то у меня, а не у него, - она сказала, разжав кулак, чтобы показать большой железный ключ, лежащий в её ладони. Глаза Марии и Ксении чуть не лопнули от удивления; первая быстро овладела своим изумлением и не теряя времени спросила: - Что ты хочешь в обмен?

- Свободы хочу, ваше благородие, свободы, - ответила она, глаза горя в ночной тьме. - Подальше отсюда хочу я, чтобы больше никто меня не бил и не издевался надо мной, будто я мразь ничтожная. Умоляю вас, возьмите меня с собой. Куда бы вы не поехали, мне всё равно, лишь бы здесь не остаться… с ним.

Слова крестьянки в ту же минуту напомнили Марие о её недавнем побеге. Как жажда свободы долго бурлила, кипятила в ней пока не взорвалась как Везувий. Она была готова ухватиться за любую возможность обрести запретную свободу или умереть, лишь бы не мучиться больше.

Далее не задумываясь, она молча протянула ей руку и благодарная Алена поспешила вскарабкаться на лошадь. Опасливость Ксении мгновенно растаяла когда она, услышала как вздрогнул голос крестьянки и с каким облегчением она вздохнула получив от них ответ, её руки сильно дрожа.

Поднявшись обратно в комнату Аверинцева, князь с Олегом еле успели повторно оглянуться по всем его вещам, как на лестнице послышались тяжелые шаги. Они сразу же отбросили в сторону всё в чем рылись и подбежали к окну, но их остановило долгое падение на твердую землю внизу. В тот миг как они обдумывали спуск, дверь открылась нараспашку и в комнату с трудом вошел совершенно незнакомый им мужик.

Он, пьяный как сапожник, начал бормотать что-то про запасную бутыль вина. Хотя, не успел он заметить что Аверинцева вообще в комнате не было и обратить внимание на двух неизвестных у окна, стоящих среди разбросанных по всей комнате вещей, как мужик громко крикнул: - Воры! Воры! У Аверинцева воры! На помощь!

Они услышали грохот бегущих шагов и оглушающее хлопанье дверей, понимая что через минуту комната наполниться людьми. У них не оставалось никакого другого выбора кроме как прыгнуть. - Стойте, ворюги! Я вам покажу как чужое- Эй! - Мужик бросился вперед, пытаясь ухватиться за их кафтаны, но было уже слишком поздно. Олег, а затем и  князь, забрался на подоконник и не задумываясь выпрыгнул из него.

Уже прошло больше десяти минут, а ни Олега ни князя еще не было. Мария только хотела прокомментировать их отсутствие, как тут из-за угла они и выбежали. Оба бежали не чуя под собой ног, оглядываясь через плечо. Прозвучали приглушенные крики и вопли, шумный грохот, и в окнах желтого дома появился свет зажженных свечей.
- Что происходит? Что случилось? - Мария и Ксения потребовали у них, успокаивая испуганных лошадей под собой. - Ключа нет. Нас обнаружили! - бросил Олег в ответ, вскарабкавшись на коня. - Ключ у нас, - Ксения утешила их. - Алена выкрала его! - Князь с удивлением взглянул на девицу сидящую за Марией, но ничего не сказал.

- За мной! Я знаю куда ехать! - Мария возгласила, взмахом хлыста пуская лошадь размашистым галопом по дороге, как раз в тот момент когда дверь дома распахнулась и в улицу выбежали орущие во весь голос домочадцы. Под общие крики “стойте, воры!” и “держите их!” они умчались прочь, подгоняя лошадей хлыстами и сапогами в боках, так чтобы их копыта с трудом касались земли.

Заворачивая за угол, они в своей тревоге не заметили как из темноты выехал пятый всадник, скрываясь под черным плащом. Громко фыркая, его гнедой конь встал на дыбы прежде чем броситься вперед и помчался за ними. Возмущенная толпа добежала до конца улицы, после чего махнула рукой и вернулась в дом, ведь ни одному из них Аверинцев не нравился.

- Откуда у неё ключ? - Олег потребовал, скача рядом с Марией. - Что она вообще здесь делает?
- Я согласилась взять Алену с собой, а она нам дает ключ, - Мария объяснила, наклоняясь вперед чтобы лошадь смогла скакать еще быстрее. - Будешь камеристкой моей. Согласна? - она спросила, оглядываясь через плечо на держащуюся за неё девицу. - Согласна, барышня. Только чтобы больше к нему не возвращаться, - Алена энергично кивнула в согласии, покрепче ухватившись за пояс Марии. - Мария Алексеевна, я не думаю что- Мария Алексеевна! - Олег хотел наклониться поближе, но она щелкнула поводьями и проскакала вперед, оставив его позади.


Наконец-то, когда, переехав через мост и оказавшись на Потёмкин острове, они углядели бледно-каменный городской особняк, лошади смогли прекратить свою бешеную скачку и отдохнуть. Получив ключ от Алена, Мария первая направилась к воротам. Они оказались не запертыми и, пока князь держал их открытыми, она поспешила к саду за домом. Только когда их плащи пропали среди близко посаженных деревьев вдоль дороги, что вела в сад, таинственный преследователь открыл ворота и поспешил туда же.


Следуя по аккуратным тропинкам, Мария провела их мимо большого мраморного фонтана в котором уже больше года как не текла вода. У ног каменного ангелочка валялись гнилые листья, наверняка с прошлой осени. Высокие кусты, которые во времена её родителей всегда были аккуратными и сдержанными, теперь росли во все стороны без остановки. Даже гравий под их ногами оброс маленькими сорняками, среди которых жило сотни неприятных жучков и улиток. Хотя прошло всего лишь каких-то два года, силу природы нельзя было остановить. Она всегда возьмет свое, как бы люди не старались утихомирить и укротить её.

В самом конце сада, подальше от дома, они и нашли вишнёвое дерево. Лунный свет придавал розовым лепесткам вишни серебристый оттенок, а ночной ветер с легкостью доносил до них сладкий аромат её цветков. А в центре вишни было оно: дупло. Большая черная дыра, которая казалось чуть ли не бесконечной.

Торопливым шагом пересекая газон, они собрались вокруг дерева. Мария, без всяких колебаний, набросилась на толстых сорняков, что обвились кругом о прочный ствол вишни, и, срывая их с него, стала отбрасывать их в сторону. Олег с Аленой так же быстро присоединились к ней. Ксения и князь ненадолго колебались, не сразу решаясь, но когда они увидели как их друзья усердно старались, они принялись к делу. Наконец, дупло было раскрыто и Олег бесстрашно сунул в него руку.

- Ну? Что там, Олег Владимирович? - Мария спросила, с нетерпением наблюдая за лицом Олега пока он рылся в дупле. - Я… я ничего не чувствую пока что. Постойте-ка, что-то твердое… нашел! - он торжествующе воскликнул и с этими словами вытащил из дупла деревянную шкатулку. Мария только хотела протянуть руку и открыть её, как вдруг из-за деревьев сзади вышел кто-то.

Это был Громов, а в руках у него был заряженный пистолет.