Альтания. Часть 8. Воевода

Прошло несколько дней. В кузнице у замка Лавритаса кипела работа. Четыре кузнеца, которых удалось найти по округе, трудились от зари до зари, выковывая наконечники для копий и стрел, мечи и лёгкие щиты, защищающие от острых ножичков и другого оружия врага. До кольчуг и шлемов дело пока не дошло. На совете было принято решение в первую очередь обеспечить дружину оружием, наносящим урон Жути. И его количество быстро увеличивалось. Каждое утро Ярослав наведывался в кузницу, опрыскивал живой водой готовые изделия и раздавал их ратникам. Как ни старался он экономить волшебную влагу, её количество быстро уменьшалось, и надо было как-то решать эту проблему. С такими мыслями возвращался Ярослав в лагерь из кузницы в очередной раз. Необычное оживление у ворот ещё издали привлекло его внимание. Подъехав ближе, Ярослав увидел Якова, который сновал между многочисленными повозками.

- Рад тебя видеть! – окликнул он купца, - с возвращением! Гляжу, не пустым вернулся. Откуда такой большой обоз?

- Ой, и не спрашивай, - замахал руками Яков, - не мои это повозки. Купцы из Даретта со мной увязались. В Южном княжестве начал созревать урожай. На местном рынке овощей и фруктов в избытке, а везти их куда-то, торговцы боялись. Уж как обрадовались моему появлению. Жаль, если такой урожай пропадёт. Он ведь долго храниться не может. Вот и упросили меня сюда их проводить. Я не смог отказаться.

- Вот тебе и на, - задумался Ярослав, - где же мы столько народа разместим?

- Об этом не тревожься. Купцы мигом шатры свои поставят, только место укажи, а то сотники твои только плечами пожимают. Не хотят на себя ответственность брать.

- Пускай вон на том лугу шатры ставят, - Ярослав указал на равнину, которая простиралась от дороги к берёзовой роще.

- Думаю, им это место понравится, - одобрил его решение Яков и добавил, - и вот ещё что. Я того птичника, у которого мы воду в колодце набирали, подобрал.

- Что значит подобрал?

- Ещё когда в Даретт ехали, увидели на месте его дома пепелище. Он, бедняга, рядом сидел. Голову опустил, ничего вокруг себя не замечал. Я остановил свой обоз и о пожаре стал расспрашивать, только всё зря. Молчит, как будто не слышит. Мы с ребятами его в повозку усадили. Сначала хотели в Даретте оставить. Но он словно неживой сделался. Жаль стало человека бросать. Пропадёт один. Потому сюда и привезли.

- Почему же его дом сгорел?

- Не знаю. Молчит до сих пор. Почти ничего не ест. Наверное, все его птахи погибли в пожаре, вот и убивается из-за них.

- Ну что ж, отведи птицелова в комнату воеводы. Пускай за лазаретом присматривает.

- Не знаю, справится ли. За ним самим пригляд нужен, - покачал головой Яков.

- Ничего. В рощу сводим. Наловит себе других пташек. Глядишь, про горе своё забудет, - рассудил Ярослав.

- Да-а-а-а, видать, не может он без них, - с сочувствием в голосе проговорил Яков.

В этот момент его окликнул чернобородый рослый человек находившийся неподалёку.

- Не буду отрывать тебя от дел. Вечером расскажешь о своём путешествии. А мне охрану каравана надо наладить, - сказал Ярослав и проследовал мимо нагруженных повозок к воротам.

Стратоник и Гордей дожидались его возвращения у крыльца избы воеводы. Они были недовольны появлению большого количества народа.

- Не хватало ещё здесь этого шумного сборища, - проворчал Стратоник.

- Я тоже не в восторге. Но раз уж они приехали, нам придётся обеспечивать их безопасность, - отозвался Ярослав.

- Надеюсь, долго не задержатся, - поддержал разговор Гордей, - кому они здесь свою зелень продавать собираются? Почти все деревни пусты.

- Это не наша забота. Хотя, запас овощей в лагере не помешает. Попрошу Якова, пускай займётся, - сказал в ответ Ярослав.

К вечеру гомон у лагеря стих. Несколько десятков шатров были установлены на лугу. Уставшие от долгой дороги люди отдыхали. Небольшой отряд ратников охранял их покой.

Поговорив с Яковом, Ярослав выяснил, что всадники Жути перестали делать набеги на близлежащие земли. Теперь, когда их путь между двух озёр контролировался дружиной, а другой дороги в Западное княжество не существовало, Ярослав был уверен, что опасность на время отступила. Барьер, создаваемый Мудрой Книгой, не позволит большому войску врага продвинуться вглубь Альтанийских земель. Необходимо было как можно быстрее вооружить всю дружину, выступить вперёд и внезапно нанести Жути мощный удар, разбить вражеское войско и избавить земли Альтании от захватчиков. А для этого нужна была живая вода. Ярослав решил утром следующего дня отправить повозки с пустыми бочками в Каменную пустыню к источнику. Его волновало лишь одно обстоятельство, как Морозники отнесутся к появлению людей. Позволят ли пересечь Зелёную долину. «Надо идти самому», - подумал Ярослав перед тем, как сон полностью овладел им.

Утром он поделился своим решением с друзьями, но те отвергли эту идею.

- Тебе нельзя оставлять лагерь. Мало ли что тут может случиться. Мы сами справимся. Подумаешь, Морозники, - возразил Корнил.

- Жуть куда опаснее, - поддержал его Алексей.

- Будь, по-вашему. Собирайтесь в дорогу. А я – на совет, - сказал Ярослав и удалился.

Через некоторое время обоз, состоящий из двух повозок с пустыми бочками и трёх конных, охраняющих их, покинули лагерь. Корнил, Алексей, Кузьма, Лукьян и Флавиан под началом Фёдора отправились к источнику за живой водой.

Долго смотрел вслед удаляющемуся обозу Ярослав. Как же ему самому хотелось присоединиться к друзьям, чтобы быть рядом с ними в трудную минуту, но он был в ответе за дружину, и это сейчас было важнее всего остального.

Его грусть прервал Гордей.

- Там тебя человек из кузницы дожидается, - сообщил он.

- Неприятность принёс? – встревожился Ярослав.

- Какой-то ключик кузнец нашёл.

- Ключик – это хорошо, - на ходу бросил Ярослав и быстро пошёл к лагерю, не обращая никакого внимания на оживление, царившее у образовавшегося на лугу рынка, где купцы вели бойкую торговлю. Покупателей у них было предостаточно. Люди из владений Лавритаса и Олеария, а также не занятые обязанностями ратники стеклись к шатрам, чтобы что-то купить или просто поглазеть, потолкаться, разузнать последние новости и послушать рассказы торговцев, одетых в необычные для этих мест, слишком просторные, одежды.

- Где человек из кузницы? – спросил Ярослав, оказавшись на площадке у крыльца, на которой кроме трёх караульных никого не было.

- Он в избе дожидается, - отозвался один из них.

Ярослав и следовавший за ним Гордей вошли в комнату. На скамье сидел голубоглазый парнишка и робко озирался по сторонам.

- Ты из кузни пришёл? – спросил его Ярослав.

- Я, - ещё сильнее оробел тот, - меня Иваном зовут. Вот что мы утром под слитками нашли.

Парнишка бережно развернул тряпицу, лежащую на столе, осторожно взял в руку и протянул Ярославу серебряный ключик.

- Спасибо, очень нужная вещь. Что-то я тебя в кузне ни разу не встречал, - сказал Ярослав. Он сразу, с первого взгляда определил, что этот ключ от Мудрой Книги.

- Я – сын кузнеца Игната. Помогаю ему, когда на конюшне управлюсь.

- На конюшне?

- Ну да. Я у господина Лавритаса за лошадьми присматриваю.

- А сам-то чего хочешь? На конюшне или в кузне работать?

- В кузне, конечно. Только господин Лавритас …

- Завтра утром попрошу его, чтобы определил тебя в помощники к отцу. Нам хорошие кузнецы нужны, - перебил его Ярослав.

Парнишка заулыбался и принялся кланяться.

- Ты это оставь, - нахмурился Ярослав, - Гордей, сведи Ивана на кухню, пускай накормят, как следует.

«Ключик есть, но где же сама Книга?» - подумал он, когда остался один, хотя не сомневался, что искать её надо в саду у замка Олеария, куда вскоре и отправился.

Ярослав собственноручно ощупал всё дерево, забрался по раскидистым ветвям к самому его верху, но ничего того, что могло бы раскрыть тайну исчезновения дупла, не обнаружил.

- Остаётся попробовать проделать отверстие самим, - предложил Олеарий, когда закончив поиски, молодые люди отдыхали в беседке.

- Нет. Этим мы только навредим. Должен быть другой выход, - ответил Ярослав и, немного подумав, добавил, - надо наведаться в библиотеку к старому Евтихию. А если не он, так кто-нибудь другой поможет. Я уверен, рано или поздно мы сумеем достать Мудрую Книгу.

- Как знаешь, - согласился Олеарий.

- Дерево портить не дам! – воинственно заявила Соня.

 Она и Милана сидели в сторонке, занимались рукоделием и до этого момента не принимали участия в беседе.

- Никто не собирается этого делать. Ты же слышала, что Ярослав сказал, - строго посмотрел на сестру Олеарий.

- Запамятовал, как оно называется. Соня, напомни, пожалуйста, - вмешался Ярослав.

- Ар-же-не-ци-я, - по слогам произнесла девушка, - это же так просто!

- Арженеция, арженеция  …, - несколько раз повторил Ярослав и украдкой взглянул на Милану. Она сильно огорчилась от того, что её не взяли в поход к источнику в Каменной пустыне. Надутые губы, сдвинутые брови, низко опущенная голова красноречиво говорили об этом. Но Ярославу Милана, похожая на обиженного ребёнка, нравилась ещё сильнее. Будто магнитом тянуло его к этой девушке и, чтобы избавиться от нахлынувших чувств, он поспешил ретироваться и вернуться в лагерь.

На рассвете Ярослава разбудили шаги снаружи. Не дожидаясь, он вышел из жилища. Запыхавшийся Фёдор спешил навстречу.

- Что случилось? – спросил его Ярослав.

- Мы чуть на войско Жути не напоролись! – воскликнул тот.

- Пойдём в избу, расскажешь, как это произошло, - повёл его к штабу Ярослав.

Когда они сели за стол, Фёдор поведал:

- Всё было хорошо. Мы двигались без остановок и к вечеру преодолели довольно большое расстояние. Я начал присматривать место для ночлега. Как вдруг все услышали какой-то непонятный звук. Будто что-то шелестело или гудело впереди. Алексей ехал первым. Он поднял руку. Повозки встали. Потом мы спешились и вдвоём с Алексеем прокрались через кусты поближе, выглянули, а там…

Фёдор смолк, собрался с мыслями и продолжил:

- Воины Жути ровными рядами быстро двигались мимо нас. Они сливались с вечерними сумерками и походили на сплошную чёрную полосу.

- Где это случилось? Что с обозом? – с тревогой в голосе проговорил Ярослав.

- С обозом полный порядок. Нам повезло. Кустарник, за которым проходила дорога, крыл повозки от вражеских глаз. Лошади, будто поняли, что опасность рядом, вели себя тихо. Мы отвели их в ближайший лес. Потом я поскакал в лагерь, чтобы сообщить обо всём тебе.

- Не понимаю, ничего не понимаю. Как они там оказались, неужели барьер Мудрой Книги разрушен, - Ярослав встал и принялся расхаживать по комнате.

- Думаю, они обошли его. И что странно, воины передвигались пешком. Ни одного всадника я не видел, - поделился Фёдор.

- Надо поднимать сотников, - заявил Ярослав и направился к двери, которая распахнулась перед ним.

На пороге стоял испуганный Само.

- Ты как здесь? – удивился Ярослав.

- Беда! Воины Жути переправились через Быстринку!

- Откуда такие сведения?

- Карлики видели. Среди ночи примчались в замок к Олеарию.

- Выходит, Жуть намерена взять нас в кольцо, или того хуже, обойдя наш лагерь, хочет захватить Восточное княжество. Это надо выяснить как можно скорее, - высказал свою догадку Ярослав и крикнул дежурившему снаружи караульному, - буди сотников! Пускай срочно собираются в штаб!

- А мне что делать? Что Олеарию передать? – растерянно посмотрел на него Само.

- Карлики где сейчас? В замке или уже ушли? – в ответ спросил Ярослав.

Как всегда бывало с ним в трудную минуту, смятение улеглось. Голова работала чётко, внутренняя сила, исходившая от Ярослава, придавали уверенности окружающим.

- У нас были. Сейчас не знаю, - отозвался Само. Он больше не испытывал страха.

- Скачи быстрее назад. Пускай Олеарий отправит с ними к Быстринке небольшой отряд для наблюдения за передвижениями врага.

- Ясно, - кивнул Само и, не задерживаясь, вышел.

Скоро изба наполнилась разбуженными сотниками. Обрисовав ситуацию, Ярослав распорядился:

- Гордей! Срочно пошли людей к дозорным. Надо выяснить расположение врага вокруг территории, защищаемой Мудрой Книгой. И ещё. Отправь с десяток ратников с Фёдором к обозу. Их задача охрана обоза, а также разведка местонахождения Жути с той стороны.

- Как быть с повозками? Разворачивать назад? – поднялся из-за стола Фёдор.

- Осмотрите местность. Если воинов Жути по близости нет, двигайтесь дальше к Каменной пустыне. Живая вода очень нужна. Если же Жуть взяла нас в кольцо, немедленно возвращайтесь.

Когда Гордей и Фёдор отправились выполнять распоряжение, Ярослав обвёл взглядом остальных сотников и сказал:

- Как же так. Перед тем, как устанавливать ловушки, вы дружно меня заверяли, что кроме как между двух озёр, Жуть больше нигде пройти не сможет. Вода и болота не позволят. Что скажете теперь? Как враг в обход нас проник на наши земли?

- В болотах есть тропы, о которых мало кому известно. Видно, ими супостат и воспользовался, - предположил Котрат.

- Что за тропы, почему я узнаю о них только сейчас?

- Контрабандисты по ним проносили тайно самоцветы в королевство Рудирика. Где проходят эти тропы в нашем лагере никто не знает. Как враги прознали про них, остаётся только гадать.

- Не знал, что поблизости ведётся добыча драгоценных камней, - удивился Ярослав.

- За Вержин-Градом есть Розовое озеро, получившее своё название из-за цвета воды. В каменистых берегах этого небольшого озерца можно отыскать самоцветы. Но особенно богато ими его дно. Когда озеро уходит, множество народа стекается к тому месту, желая найти камни и разбогатеть. Контрабандисты несут самоцветы в соседнее королевство, чтобы сбыть их в обход княжеской казны. Там за них можно выручить гораздо больше монет. Выходит, кто-то из них и указал дорогу воинам Жути, другого ответа у меня нет, - закончил говорить Котрат.

- Неужели люди помогают Жути! О чём они думают! – возмутился кто-то. 

- Разберёмся с этим позже. Как я мог забыть о Вержин-Граде, - Ярослав нахмурился, - город расположен на пути Жути и находится за барьером Мудрой Книги. Расстояние от нас до него слишком велико. Надо предупредить Князя Елизара о приближении врага! Стратоник! Бери троих ратников и что есть духу, скачите в Вержин! Город в большой опасности!

- Понял, - сотник тут же вскочил с места.

- Подожди! Передай Елизару, что все жители быстро должны покинуть город. Кто не может уйти далеко, пускай собираются у нашего лагеря. Здесь безопаснее. Это относится и к дружине.

- Рассказать Князю о Мудрой Книге?

- Времени сейчас на долгие разговоры нет. Потом узнает и о Книге и об оружии Мастера. Просто сошлись на меня. Постарайся поскорее вернуться. Ты здесь нужен, - закончил Ярослав, затем велел сотникам привести дружину в состояние боевой готовности.

Чуть позже прискакал гонец от дозорных. Он доложил, что со стороны замка Доброслава никаких передвижений вражеских войск не замечено. Вслед за ним прибыл Олеарий и сообщил полученную с берега Быстринки информацию: утром армия Жути остановилась на отдых. Также и гонец Фёдора принёс известие о том, что путь к Зелёной долине свободен, чёрных воинов поблизости нет, и обоз продолжил свой путь. Вражеское полчище ушло на восток и там встало. Стало ясно – злобные колдуны двинули своё войско вглубь Альтании. Тогда Ярослав вместе с частью дружины, в количестве тысячи с небольшим человек, которую удалось обеспечить оружием из булатной стали Мастера, выдвинулся в сторону Вержин-Града.

Охрану территории между двух озёр он поручил Олеарию. Лавритас же должен был следить за тем, чтобы кузница работала без перебоев и днём и ночью, опрыскивать живой водой выкованное оружие, раздавать его ратникам и отправлять их  к Вержину для подкрепления дружины.  Будто драгоценность передал Ярослав  Лавритасу оставшиеся две фляжки с живой водой. Её хватит, чтобы окропить не более двухсот изделий. У Жути, по данным полученным от гонцов, общая численность войска составляет около десяти тысяч воинов. Силы были не равны, но пропускать врага, который превратит земли в выжженную пустыню, не попытавшись остановить его, Ярослав не собирался. Во главе дружины он ехал к Вержин-Граду. Сотники  и ратники молчали, говорить никому не хотелось. За ними, чуть поотстав, тянулись повозки с провизией и водой.

Впереди показались четыре всадника. Они быстро приближались.

- Никак Стратоник от Елизара возвращается, - присмотревшись, определил Гордей.

 После его слов и Ярослав разглядел знакомые черты в скачущем галопом всаднике. Стратоник подъехал ближе и крикнул:

- Князь Елизар велел тебе срочно к нему явиться!

- Зачем?! – с недовольством спросил Ярослав. В его планы такой визит не входил.

- Не знаю. Только ты должен быть у него как можно скорее!

- Ну, тогда проводи меня, - пробурчал Ярослав и, оглянувшись, добавил, - Гордей, ты за старшего. Ещё немного продвинетесь вперёд, разворачивайте лагерь. Да смотри, за защитный барьер Мудрой Книги дружину не выведи!

- А ты надолго? – растерялся Гордей.

- К ночи вернусь! – удаляясь, пообещал Ярослав.

Вержин-Град стоял на холме и был виден издали. Новая высокая крепостная стена из красного камня окружала его. Ярослав и Стратоник въехали в открытые ворота. Два караульных дремали, устроившись на траве по обеим сторонам от них. На улицах протекала обычная городская деловая жизнь. Лишь несколько богатых экипажей, сопровождаемых конной охраной, спешно проследовали мимо, направляясь к воротам.

«Почему Елизар не предупредил жителей о приближении вражеского войска. Его медлительность может стоить им жизней. И Мудрую Книгу, как назло поглотило дерево. Я не могу перенести её ближе, чтобы Вержин оказался под защитой», - подумал Ярослав, пока они ехали по мощёной улице к центру города.

- Вон видишь терем? - указал рукой вперёд Стратоник, - это хоромы Елизара.

- Высокий, - отозвался Ярослав, разглядывая позолоченную крышу в виде купола и окна с разноцветными стёклами.

У резных вызолоченных ворот стояли два стражника.

- Кто такие? – спросил один из них.

- Сотник Стратоник и Тысяцкий Ярослав. Прибыли по приказу Князя, - назвался Стратоник.

Стражник скрылся за воротами. Через несколько минут он вернулся, внимательно осмотрел скучающих в ожидании посетителей и спросил:

- Кто из вас Ярослав?

- Я!

- Иди за мной. А ты здесь дожидайся, сотника к Князю пропускать не велено.

Стражник провёл Ярослава по широкому двору к крыльцу, где стоял человек в зелёном сюртуке и белых перчатках.

- Пожалуйте сюда! – заискивающе улыбнулся он.

Скоро Ярослав оказался в большой светлой княжеской палате. Он остановился, поражённый её роскошью. Расписанные дивными красочными картинами стены, вылитые из золота статуи людей, птиц и животных, невиданной красоты занавески, усеянные драгоценными камнями, искусной работы огромный ковёр, застилающий пол. Такого великолепия Ярослав никогда не видел и теперь стоял, потеряв дар речи и не смея пошевелиться.

- Ты приехал быстрее, чем я ожидал, - высокий стройный брюнет с маленькой бородкой, которая очень шла ему, встал со своего кресла, отделанного золотом, и приблизился к Ярославу.

«Елизар», - догадался тот и только теперь обратил внимание на вельмож, которые чинно восседали на высоких стульях вдоль стены и с любопытством рассматривали одетого в кольчугу, похожего на могучего богатыря, Ярослава.

- Может быть, это и к лучшему, - продолжил говорить Князь, - мы как раз собрались обсудить известие, которое принёс твой гонец. Он сообщил, что Жуть движется на Вержин-Град.

- Я подтверждаю его слова. Через несколько часов вражеское войско будет здесь. Нельзя терять ни минуты, надо спасать жителей, - уверенно проговорил Ярослав.

- А вот я сомневаюсь, - возразил один из присутствующих, вставая, - если бы Жуть была рядом, мы бы задохнулись от зловония.

Взглянув на него, Ярослав узнал Свенельда.

- Смрад от Жути больше не исходит. Заклятье вызывающее его снято. Повторяю, медлить дальше нельзя. Жители города в опасности.

- Если смрада нет, нам нечего опасаться. Закроем ворота и отсидимся за высокими стенами. Наша дружина сможет защитить город, - снова сказал Свенельд.

- Боюсь, что это не так. Простое оружие твоих ратников отскакивает от существ, из которых состоит войско колдунов, не причиняя им вреда. Дружина бессильна и не устоит перед их натиском, - разъяснил Ярослав.

- Хочешь сказать, что только ты сможешь остановить Жуть?! Не много ли на себя берёшь?! – глаза Свенельда зло заблестели.

- У меня пока поражающего их оружия тоже маловато. Единственный мой козырь – внезапность, - грустно улыбнулся Ярослав, - и я продолжаю настаивать на том, что город надо покинуть всем, в том числе и дружине.

- Твоё мнение нам понятно. Выслушаем остальных, - прервал их спор Елизар, - что думаешь ты, Назарий.

- Как военачальник, который занимает эту должность не один год, я могу сказать, что полностью доверяю дружине и Свенельду. Он уже однажды спас нас от Жути и я согласен с его планом. Ярославу не верю, - медленно проговорил тучный человек с обвисшими щеками, скорее всего страдающий какой-то хронической болезнью, из-за чего с трудом встал и долго усаживался.

- Хорошо. Геронтий, говори, - приказал Елизар.

- Я доверяю Ярославу и собираюсь присоединиться к нему, - поднявшись, сказал невысокий коренастый воевода, всем своим видом напоминающий простого ратника.

- Ну что ж, ты – представитель Южного княжества и можешь распоряжаться своей дружиной, как посчитаешь нужным. Теперь выслушаем посланника Восточного княжества. Одихмант, тебе слово.

- У меня нет дружины. Я прибыл сюда, чтобы разузнать обстановку и предложить помощь нашего княжества, которую отказался предоставить наш прежний князь Мирослав, - Одихмант смерил Ярослава презрительным взглядом и продолжил, - сегодня я покидаю Вержин-Град и отбываю домой. Как и прежде я советую…, нет, настаиваю на том, чтобы Князь Елизар отправился со мной для переговоров с молодым Болеславом, который сейчас управляет Восточным княжеством. Могу заверить, что мы готовы выделить дружину и другую посильную помощь и не собираемся оставаться в стороне, когда ратники остальных княжеств Альтании гибнут в этой войне. Ещё хочу сказать, что не верю выскочке, который даже не преклонил колен перед Князем.

С гордо поднятой головой Одихмант закончил свою речь и плюхнулся на своё место.

- Выслушав все стороны, я принял следующее решение! – провозгласил Елизар, - назначаю главным воеводой Свенельда! Вверяю ему оборону города и всего княжества! Я же вместе с Одихмантом незамедлительно отбываю в Восточное княжество за подмогой! Посему мы удаляемся и оставляем вас для согласования дальнейших действий! Мой советник Трефил выдаст вам знамёна!

Елизар смолк и сразу же направился к выходу. Одихмант засеменил следом. Двигаясь мимо Ярослава, он пристально, с вызовом посмотрел на него. Но где-то в глубине этого взгляда был спрятан страх. В голове Ярослава мелькнула мысль: «Боится меня. Но как он узнал кто я?»

- Поясни, откуда нам ждать войско Жути? – в эту минуту спросил Свенельд, а когда узнал, что враг наступает с двух сторон, сказал, -  не будем ждать его здесь. Ярослав и Геронтий, приказываю вам остановить часть полчища, что справа. Я же со своей дружиной возьму на себя левую его часть.

- Ты погубишь дружину! – не выдержав, воскликнул Ярослав.

- Молчать! Будешь командовать, когда дослужишься до воеводы! А теперь идите, выполняйте приказ! – побагровел Свенельд.

Ярослав и Геронтий вышли. Человек в зелёном сюртуке, который стоял у двери, проговорил:

- Следуйте за мной!

Бесшумно ступая, он привёл их в соседнюю комнату, посередине которой стоял дубовый стол.

- Подойдите ко мне! – подозвал старик в богатых одеждах, сидевший за ним.

Когда Ярослав и Геронтий приблизились, он передал два скрученных вокруг древка знамени.

- Я – советник Князя Елизара Трефил вручаю вам эти стяги. Это знамя – символ Западного княжества, а вот это – всей Альтании. Берегите и не осрамите их.

Ярослав бережно взял знамёна, прильнул губами к краешку одного из них и передал Геронтию.

- Я должен отдать вам ещё это! – проговорил Трефил и поднял со стола украшенный серебром ларец.

- Что в нём?

- Наградные знаки, которые надо будет вручить героям, остановившим врага.

- Но ведь ещё не время раздавать их! – опешил Ярослав.

- Другой возможности вручить их ратникам, возможно больше не представится. А ведь почитать героев – завет предков, который никто не вправе нарушать, - глаза Трефила наполнились слезами.

Ярослав взял из его рук ларец.

- Идите! Вас долг ждёт! – махнул рукой советник Елизара.

Вечером Ярослав, Стратоник и Геронтий с дружиной возвратились в только что развёрнутый лагерь. Ярослав собрал сотников, представил им Геронтия,  рассказал о своём визите к Елизару и о его решении.

- И что? Мы теперь будем подчиняться никчемным приказам Свенельда? – спросил раздосадованный  Котрат.

- В какой-то степени да. Не можем же мы сейчас начать воевать друг с другом, - ответил Ярослав, - обсудим это после. А сейчас, будем делать, что он сказал. Пора выдвигаться! Гордей! Отправь вперёд разведывательный отряд. Надо успеть выбрать выгодную позицию, где мы встретим войско Жути и сделать это быстрее, чем они подойдут к Вержину!

Наступила ночь. Большая луна хорошо освещала ржаное поле с ещё не вызревшими высокими колосьями, в котором спрятались лучники Ярослава. Ничего не выдавало их присутствия. Кони паслись поодаль. Там же находилась большая часть дружины, вооружённая копьями и мечами. Они будут сражаться в ближнем бою, если до него дойдёт дело. Разведчики докладывали о каждом шаге вражеского войска. С наступлением темноты оно снова двинулось к Вержин-Граду, через который шла дорога в Восточное княжество. Несколько небольших селений уже пылали. В огне гибли мирные жители. Они не успели или не захотели покидать свои дома, хотя гонцы разосланные Гордеем ещё накануне предупредили всех о приближении беспощадного врага.

Ярослав затаился в поле вместе с ратниками. Он размышлял о том, что ещё не поздно призвать на помощь Вихря и Морозников. Эта мощная сила помогла бы разделаться с Жутью. А если нет? Если колдуны каким-то образам повернут их против дружины? Сомнения одолевали Ярослава, когда послышался громкий шелест и при свете луны стали видны движущиеся мимо поля чёрные ряды.

- Лучники! – крикнул Ярослав и, рассекая воздух, в сторону врага полетел град стрел.

Не ожидавшие нападения, чёрные воины замешкались, остановились, с их стороны послышался жалобный визг. Чёрная копошащаяся масса металась, не понимая, что происходит. Но тут над полем прозвучал громкий трубный звук, подобный тому, что Ярослав уже слышал во вражеском лагере. Воины сразу выстроились в ряды и метнули в сторону поля, блестевшие в ночи, острые ножички. Ратники находились слишком далеко, и оружие чёрных воинов не долетело до них.

Новая волна стрел, выпущенная по приказу Ярослава, накрыла и вновь внесла сумятицу в их ряды. Раздался зловещий трубный звук ещё громче прежнего.

- Они подожгли рожь! – заметив вспыхнувший на краю поля огонь, крикнул Геронтий.

- Все назад! – отдал команду Ярослав.

Ратники медленно начали отходить. Потянуло дымом.

- Скорее! Скорее! – поторопил их Ярослав.

Огонь быстро распространялся. Скоро вражеское войско скрылось за плотной завесой дыма и пламени.

- По коням! Отходим к лагерю! – приказал Ярослав.

Он опасался, что воины Жути возьмут его дружину в кольцо, вырваться из которого будет сложно. Уж лучше пусть гонятся сзади до самого барьера Мудрой Книги. Благо, что все ратники были обеспечены лошадьми, которых пришлось позаимствовать у Геронтия. Его люди, не оснащённые действенным оружием, остались в лагере. Исключение составили сам Геронтий и лучники, получившие по нескольку десятков стрел с наконечниками из кузницы Лавритаса.

Тем временем пожар охватил всё поле. Дружина Ярослава быстро удалялась от него. Трубные звуки то и дело слышались позади.

- Смотрите! Там ещё что-то горит! – вдруг крикнул молодой ратник и ткнул копьём в сторону, где яркое зарево освещало небо.

- Неужели Вержин, - встревожился Ярослав, - Давайте туда!

Сбывались самые худшие его предположения.

- Геронтий! Возьми своих лучников и прикрой нас сзади! Близко к себе их не подпускайте! – приказал Ярослав, пришпорил коня и повёл дружину к пожарищу.

Он не ошибся. Горел Вержин-Град. Стало видно, как из-за его стен поднимаются клубы дыма и пламя, поглощающее город. Людские вопли, причитания и стоны разносились по округе.

- К воротам! – скомандовал Ярослав и понёсся ещё быстрее.

Ужасное зрелище предстало перед его глазами. Из ворот, единственного выхода из города, ограждённого крепкой высокой стеной, выбегали люди. Чёрные ряды Жути стояли слева от них и бросали ножички в обезумевших от страха и боли, вопящих горожан, некоторые из которых были объяты огнём. Оружие чёрных воинов избавляло несчастных от нестерпимых мук и лишало жизни здоровых. Молодые и старые, мужчины и женщины, матери с малышами на руках и дети, потерявшие родителей – все попадали под обстрел. Ратники из дружины Геронтия, которые оставались в лагере, пришли к пожарищу и пытались помочь беззащитным жителям Вержина. Они бросались им навстречу, прикрывая собой, и сражённые, падали. Ни копий, ни мечей которыми можно было бы уничтожить врага, у них не было. Через их простые щиты, ножи проходили, будто сквозь масло. Воины Жути, не встретившие никакого сопротивления, так увлеклись уничтожением людей, что не заметили дружину Ярослава.

- Лучники! – прохрипел он.

От этой бойни его трясло. В ту же секунду в сторону чёрных рядов полетели стрелы.

- За мной! – крикнул он и бросился вперёд, не давая опомниться сбившемуся в кучу, оторопевшему от неожиданной атаки, вражескому войску.

Ненависть к желтоглазым существам вскипела в нём. Вжик! И голова одного полетела вниз. Вжик! Настиг другого убегающего нечестивца клинок Ярослава.

- А-а-а-а, - услышал он у себя за спиной и оглянулся.

Острый ножичек вонзился в грудь ратника и тот, вскрикнув от боли, сник и завалился на бок.

- Ох, - не успев прикрыться щитом, упал другой.

Это охладило пыл Ярослава и он быстро оценил обстановку. Чёрные воины отступали, на ходу оборачивались и бросали ножи, раня ими ратников и их коней. «Их слишком мало. Это не всё войско и они могут заманить нас в ловушку», - подумал Ярослав и крикнул:

- Назад!

О его кольчугу ударился и отскочил ножичек. Доспехи Мастера надёжно защищали. Войско Жути быстро уходило за ближайший лес.

Ярослав велел дружине разделиться на две группы. Одна осталась, чтобы подобрать и отнести в лагерь раненых, а другая вернулась к воротам города.

Светало. Ярослав возвратился в лагерь, вокруг которого разместились уцелевшие жители Вержин-Града. Они сидели и лежали повсюду. Кто-то тихо переговаривался, кто-то молчал, кто-то стонал, кто-то рыдал, а некоторые громко бранились. Все они были в шоке от пережитого. Несколько богатых экипажей стоявших обособлено, бросились в глаза Ярославу, пробиравшемуся сквозь людское скопление. Чтобы никого не задеть, ему пришлось спешиться и оставить Ромку пастись с другими лошадьми под присмотром вооружённых ратников. Он и сам ещё находился под впечатлением страшной картины и никак не мог понять, что делать дальше. Как же сейчас ему не хватало Фёдора и всех без исключения друзей, их поддержки и помощи. Где они сейчас?

- Тысяцкий?! Вернулся! Живой! А я уж было подумал…, - поднялся и направился навстречу полный человек, в котором Ярослав не сразу узнал воеводу князя Елизара, Назария.

Крупные капли пота покрывали его лицо. Видимо, здоровье воеводы ухудшилось.

- Где Свенельд? Что с его дружиной? – спросил Ярослав.

- Пойдём, присядем где-нибудь, обсудим всё по порядку, - отозвался Назарий.

Они прошли к наспех сооружённому навесу, под которым стоял грубо склоченный стол и две скамьи. Несколько сотников сидели здесь и что-то обсуждали. Среди них был Геронтий.

- Рад видеть тебя снова, беспокоился за твой отряд. Все целы? – обратился к нему Ярослав.

- Один ранен. После нашей атаки эти супостаты повернули назад. Пафнутий в горячке погнался за ними, и ножичек попал ему в плечо. У меня ещё вот что есть! – Геронтий поднял с земли и положил на стол тяжёлый заплечный мешок.

- Что там? – спросил Ярослав, не дожидаясь ответа, развязал узел, посмотрел внутрь и тут же отпрянул от неожиданности, - ничего себе! Откуда это у тебя?!

Заинтригованные сотники тоже заглянули в мешок. Он был доверху набит золотыми слитками.

- Неплохой трофей, да? – улыбнулся Геронтий, - когда Жуть отступила, мы за вами к Вержину поскакали. Смотрим, под деревом какой-то мужичонка копается. Любопытно стало, что это он там делает, уж больно время неподходящее выбрал. Мои ребята спешились и к нему. Выяснилось, что мужичонка яму рыл, а рядом с ним мешок этот лежал. Ну, мы золотишко забрали и его тоже сюда доставили.

- Откуда же у него столько золота?

- Говорит, нашёл. Врёт, конечно. Скорее всего, в суматохе ограбил кого-то. Хочешь с ним потолковать?

- Потолкуем. Только чуток попозже. Сначала княжеского воеводу  выслушаем, - Ярослав посмотрел на сильно постаревшего Назария, - прежде всего я хотел бы знать, где Свенельд? Уж не отбыл ли он вслед за Елизаром в Восточное княжество? Пока Жуть отступила, надо успеть скоординировать наши действия. Без командующего всеми дружинами сделать это просто невозможно.

- Свенельд погиб, - еле слышно пролепетал Назарий.

- Это верные сведения? – усомнился Ярослав.

- Я тому свидетель, - опустив голову, сказал Назарий, - вот как это случилось. После собрания у князя Елизара, Свенельд с дружиной  двинулся навстречу войску Жути. Мне он оставил отряд ратников и приказал ждать у ворот его распоряжений. Если будет надо, быстро скакать ему на подмогу, или закрывать ворота. Прошло какое-то время. Начался пожар. Жители города забили тревогу. Поднялась суматоха. Все хлынули к воротам, в которые, пробираясь сквозь толпу, ратники внесли Свенельда. Из его груди торчали острые штуки, похожие на ножи. Раны оказались слишком тяжёлыми… Он умер тут же, не приходя в сознание… Мы не успели предать его тело земле. Город наполнился огнём дымом и гарью. Я приказал положить Свенельда на каменную скамью близ ворот и всем прорываться к вам в лагерь. Сам не понимаю, как нам это удалось… Лучше бы меня тоже убили… Ошибся… Не поверил тебе… Гибель Вержина и Свенельда на моей совести… Его дружина уцелела частично... Остатки её тоже здесь.

Назарий совсем раскис. Его мучила одышка, из глаз катились слёзы.

- Оплакивать погибших будем потом. Сейчас надо подумать о живых, - твёрдо проговорил Ярослав, - прежде всего, хотелось бы выяснить, кто командует нами теперь.

- Я доверил бы это тебе, - вздохнул Назарий, - но по закону, в таких случаях полагается собрать Верховный совет, пригласить на него всех военачальников и знатных влиятельных людей и с помощью голосования из нескольких кандидатур выбрать одну.

- Тогда не будем терять время! Ты собирай господ и военачальников Свенельда, если таковые имеются, а ты, Гордей, – наших сотников. Объявите по лагерю, пускай приходят все, кто считает, что должен принять участие в избрании главного воеводы! Через полчаса начнём совет! – распорядился Ярослав.

У него появилось немного времени, чтобы снять давившую на плечи тяжёлую кольчугу, передохнуть и собраться с мыслями.

К назначенному времени под навесом и вокруг него собралось большое количество народа.

- Пора начинать! Как самый старший во всех смыслах этого слова, вести совет буду я! – оповестил Назарий и продолжил, - в эту тяжёлую минуту мы собрались здесь, чтобы принять важное решение!

- Ничего не видно и не слышно! – перебил его кто-то из собравшихся.

Громко пыхтя, Назарий, с помощью сотников влез на стол и прокричал:

- Нам надо выбрать воеводу, который возглавит всю дружину! Не буду вести длинные речи и предлагаю возложить эту обязанность на тысяцкого Ярослава! У кого будут другие предложения?

- А почему ты сам не хочешь быть главным воеводой?! – послышалось из толпы.

- Я слишком стар для этого, - опустил голову Назарий.

- Но он не достаточно знатного происхождения, - возразил господин в расшитом золотом камзоле.

- Закон позволяет в военное время занимать эту должность достойному её воину, даже если он не принадлежит к знати. А сейчас как раз такое время, и вести дружину на врага должен тот, кто с этим справится.

- Правильно говоришь! Назначай Ярослава воеводой! – раздалось множество голосов отовсюду.

- Ну что ж. Раз других кандидатур нет, прошу голосовать. Кто за то, чтобы тысяцкий Ярослав вступил в должность главного воеводы?

Над собравшимися поднялся лес рук.

- Вот и славно. Уверен, вы не пожалеете о своём решении. А теперь мой секретарь пронесёт по рядам бумагу о его назначении. Чтобы наше решение вступило в силу, не менее десяти человек должны поставить свои подписи и не только сотники, а и господа. Я первым сделаю это!

Назарий без колебаний быстро подписал документ и обессиленный спустился вниз.

- Не могу сказать, что очень рад своей новой должности, но спасибо вам за то, что доверяете мне! – обратился к выборщикам Ярослав после того, как Назарий вручил ему бумагу с подписями, - не умею говорить пафосных речей, поэтому сразу приступим к делу! Прошу остаться только сотников, остальные могут разойтись!

Когда господа и другие гражданские участники собрания удалились, Ярослав продолжил:

- Я считаю, что самое первое и самое главное, что мы должны сейчас сделать, это всех накормить. Предлагаю развернуть несколько полевых кухонь. Кто возьмётся за это?

С десяток рук взметнулось вверх.

- Хорошо. Приступайте сейчас же. Проследите, чтобы те, кто сейчас находятся в лагере, все без исключения получили порцию горячей еды.

После его слов сотники вдруг почувствовали голод, о котором не было времени подумать раньше. Никто не заметил, что раннее утро закончилось, и наступил ясный солнечный день.

Ярослав посмотрел вдаль и сказал:

- Жуть не двигается. Это можно определить по тем тучам, которые нависли над вражескими войсками. Странно видеть в чистом светлом небе две большие чёрные тучи. Но такая остановка даёт нам возможность перевести дух и приготовиться к следующему столкновению. Прежде всего, надо позаботиться о жителях Вержин-Града и наших раненых ратниках. Гордей! Немедленно отправь гонца к Олеарию. Пускай пришлёт сюда повозки. Столько, сколько сможет найти, ведь многие из людей не смогут сами дойти до основного лагеря, где им пока придётся разместиться. К ночи переживших потрясение горожан здесь уже быть не должно. Нам некогда будет о них заботиться. Ещё одним важным моментом считаю охрану лагеря, ведь небольшие группы чёрных воинов могут проникнуть сюда. Стратоник! Выстави вокруг лагеря усиленные караулы! Остальные проследите за тем, чтобы ваши ратники были накормлены и имели возможность отдохнуть. Через три часа подходите сюда.  Подумаем, как лучше ударить по врагу. 

- Что делать с золотом и тем бедолагой? – спросил Геронтий, когда все разошлись.

- А-а-а-а, совсем забыл, - устало проговорил Ярослав, - как думаешь, сколько слитков понадобится, чтобы выкупить всю снедь у купцов?

- У каких купцов? – удивился Геронтий, - могу примерно сказать, сколько денег можно выручить за один слиток.

Он открыл мешок, чтобы оценить содержимое, взглянул на золото и изменился в лице.

- Что?! – заметив это, Ярослав тоже склонился над мешком, в котором лежали чёрные комья.

- Уголь, - прошептал Геронтий, - как такое возможно. Я не выпускал мешка из рук всё это время. Ни у кого не было возможности подменить слитки. И даже если бы так случилось, откуда взялся уголь. Его поблизости нет.

- Кажется, я догадываюсь, в чём тут дело. Колдовские штучки. Надо срочно допросить твоего пленного. Если он выведет нас на колдуна то…, - не закончив мысль, Ярослав распорядился, - давай его сюда!

Через несколько минут два ратника-здоровяка привели щуплого мужичка. По сравнению с ними он выглядел очень маленьким и жалким.

- Как тебя зовут? – грозно посмотрел на него Ярослав.

- Катома, - ответил испуганный пленник.

- Где золото взял?!

- Нашёл. На дороге мешок валялся, я и подобрал. Чего добру пропадать. Хотел схрон вырыть, а тут эти налетели.

- Плохое ты золото нашёл. Вот во что оно превратилось! – Ярослав высыпал куски угля на стол.

- За дурака держите! Решили всё себе оставить! – осмелел Катома, - только этот номер у вас не пройдёт! Делим содержимое мешка пополам! Сейчас я вас выведу на чистую воду!

Он сунул руку в карман и вытащил чёрный камень, потом второй, третий. С досадой швырнув их на землю, Катома зло сощурился:

- Ах, вот значит как! Обманул подлюка проклятый!

- Хватит браниться, давай, выкладывай всё начистоту, с самого начала. За что тебе колдун золото заплатил? Какую услугу ты ему оказал?

Глаза Катомы забегали, он почесал макушку и спросил:

- А ты откуда знаешь?

- Сорока на хвосте принесла. Некогда мне с тобой тут сидеть. Или говори, или голова с плеч. У нас с контрабандистами и предателями разговор короткий.

- Всё, всё расскажу, только смилуйся, не губи! – мужичок упал на колени.

- Давно ты с колдуном этим дружбу водишь?

- Нет меж нами дружбы. Да и не я один ему камешки носил.

- За себя говори! С другими после разберёмся!

- Ну, вот значит, понёс я как-то самоцветы в Королевство Рудирика.

- Через болота?

- А как же иначе туда незаметно проберёшься? – вздохнул Катома, - в тот раз меня супостаты и схватили. Нашли у меня камешки и сразу к нему повели, к этому…, как его…, Анахарсису. Он, значит, главный у них. По-нашему понимает. Рассмотрел он все самоцветы, выбрал два зелёных, хорошо заплатил и велел все камни, какие добуду ему показывать. Вот с тех пор и стал я самоцветы этому Анахарсису носить. Только он все не брал, а некоторые, в основном зелёные выбирал и хорошо за них платил. Золотом настоящим.

- Как он выглядит?

- Высокий очень. Пожалуй, раза в три выше меня. Тощий, руки длиннющие. Глаза жёлтые такие, аж не по себе делается, и лоб всегда чёрной повязкой закрыт.

- Хорошо. Что дальше было?

- С неделю назад принёс я ему самоцветы, а он мешок с золотом передо мной выставил и сказал, что если я их через болота проведу, то получу его в награду. А если откажусь, то могу распрощаться с жизнью. Делать нечего. Я и повёл… Остальное вы сами знаете…, - снова горестно вздохнул Катома.

- Что ещё про колдуна сказать можешь? Где он сейчас?

- С армией своей у Вержин-Града стоит. Только я им одну тропу показал. Кто с другой стороны привёл супостатов, мне не ведомо. Этот колдун, смекаю я, сильно самоцветы любит. Очень интересовался одним камнем.

- Каким именно?

- Камень называется – Глаз змея. Недалече от Розового озера городишко есть. Когда-то давно Локмир большим городом был. С тех времён на его главной площади сохранилась огромная статуя женщины. Во лбу у неё Глаз змея, будто звезда, сиял. Какое-то время назад, одним прекрасным утром горожане обнаружили, что у статуи нет головы. Она исчезла вместе с камнем. Найти её не удалось по сей день. Сказывают, это Лиса работа. Есть тут у нас один мастер своего дела, из-под носа может, что угодно украсть, и никто не заметит. Сам он, конечно, этот факт отрицает, и доказательств никаких против него нету. Очень большую награду обещает Анахарсис за Глаз змея. За ним он сюда и явился, - закончил свой рассказ Катома.

- Так-так, камень, говоришь, ему нужен, - задумался Ярослав, - вот как мы поступим. Пойдёшь сейчас к колдуну и скажешь, что встретил человека, который готов продать Глаз змея за хорошую цену. Только никому не доверяет и хочет встретиться с ним лично. Скажешь, что продавец будет ждать его…ну, хотя бы у того дерева, где ты хотел мешок закопать. Сам приведёшь его туда. Я встречу вас. Дальше не твоя забота.

- Так он же не поверит мне… Он же золото вон, какое подсунул…, - испуганно замотал головой Катома.

- Скажешь, что всё золото пока зарыл и ещё хочешь подзаработать. Сделай так, чтобы поверил. Тогда, может, искупишь свою вину… частично.

- Когда его к дереву привести, утром?

- Зачем до утра ждать, сразу веди. Ребята проводят тебя и будут издали охранять. А там уж всё от тебя зависит. Постарайся быть убедительным.

- Да что там рассуждать, сам вляпался, - посмотрел на чёрные комки угля Катома, - ты убей его гада. Отомсти за Вержин.

- Иди уже! Время дорого! – поторопил Ярослав.

Катома громко вздохнул и отправился к Анахарсису, а Ярослав с Геронтием и небольшим отрядом лучников поскакали к дереву, у которого была назначена встреча.

Одинокая берёза стояла посередине обширного луга.

- Да-а-а, место выбрано неудачно, - сокрушённо проговорил Геронтий, - лучников спрятать некуда.

- С одной стороны это так, но с другой – колдун тоже не сможет своих воинов укрыть, - ответил Ярослав.

Пришлось Геронтию с отрядом остаться в лесу, который находился на довольно большом расстоянии от берёзы.

- Ох, не нравится мне всё это, - выказал своё недовольство он, - не сможем мы быстро на помощь тебе отсюда добраться. Может нам на дерево залезть?

- Нет. Спугнём его и провалим всё дело. С одним-то колдуном я справлюсь. Ваша помощь понадобится, если чёрные воины появятся. Понятно?

- Да уж, куда понятнее, - покачал головой Геронтий, которому эта затея казалась слишком опасной.

Оставив Ромку в лесу, Ярослав подошёл к дереву. В руках он держал ларец, награды из которого были временно переложены в пустой заплечный мешок. Ярослав надеялся, что передаст ларец Анахарсису и пока тот будет открывать его затейливый замок, Мечом Трёх Чудес нанесёт смертельный удар. Если же что-то пойдёт не так, в голенище сапога находится нож, который не раз выручал в безвыходных ситуациях.

Пригревало солнышко. Весело щебетали пташки. Лёгкий ветерок играл листвой одинокой берёзы. Лишь почерневшие руины сожжённого Вержин-Града и всё ещё поднимающийся над ними дым, служили скорбным напоминанием о жестокой войне. Ярослав ждал. Время тянулось медленно. По мере того, как опускалось солнце, таяла надежда избавиться от ещё одного злобного колдуна Жути. Но вот послышались шаги, и Ярослав увидел две фигуры, шагающие по дороге в его сторону. В маленькой и щуплой он сразу узнал Катому, высокая фигура, закутанная в чёрный плащ, без сомнения принадлежала Анахарсису. От предвкушения встречи, сердце сильно заколотилось. Ярослав попытался взять себя в руки, и хладнокровие вернулось к нему.

- Ты назначил встречу? – неприятным голосом спросил подошедший колдун.

Катомы рядом с ним уже не было.

- Ну, я.

- Камень у тебя?

- Да.

- Давай его сюда.

- Сначала ты мне золото.

- Вот твоё золото! – колдун бросил на землю тяжёлый мешок.

- Держи камень, - Ярослав подал ему ларец.

- Обманщик! – Анахарсис взял ларец и тут же, не открывая, отбросил его в сторону. Ещё мгновение ему потребовалось, чтобы сбросить плащ и начать перевоплощаться в змееподобное существо. Не ожидавший этого Ярослав сделал шаг назад. Большая змеиная голова уставилась на него двумя огромными жёлтыми глазами. На лбу зияла чернотой пустая глазница. Видимо там когда-то располагался третий глаз. Несколько секунд, как завороженный смотрел он на чудовище, наконец, собрался и хотел выхватить Меч. Но тот не поддавался, как будто что-то мешало ему. Ярослав посмотрел вниз. Длинный змеиный хвост обхватил его ноги. Плотно сжимаясь, он продолжал медленно обвиваться выше и выше.

- Как ты посмел шутить со мной? – прошипело чудовище, - не тот ли ты избранный, который убил Сигеберта и доставил нам столько неприятностей?

- Да, это я! – воскликнул Ярослав, пытаясь вырваться из «стальных» обручей.

- Глупец! Что ты о себе возомнил?! Я уничтожу тебя, и никто больше не сможет остановить нас! – прошипел колдун.

Его голова приблизилась, а большие вертикально вытянутые чёрные зрачки гипнотически смотрели в упор. Кольца змеиного тела сдавили грудь. Ярослав упал и зажмурился, чтобы не видеть торжество злодея. Он понимал, что Геронтий и лучники из леса не могут рассмотреть того, что здесь происходит и не придут ему на помощь. Ещё мгновение, и крепкий обруч сдавит горло. Ах, как же не хотелось умирать!

- У-у-у-у, - вдруг завыло чудовище, и его хватка ослабла.

Открыв глаза, Ярослав увидел торчащую из пустой глазницы на лбу колдуна, стрелу. Огромный змей уронил голову вниз. Его тело, покрытое мелкими тёмно-зелёными чешуйками, обмякло. Ярослав высвободился из плена. Чудовище быстро превращалось в тлен. Скоро от него осталась лишь небольшая кучка пепла, на которой лежала стрела, убившая его. Откуда она прилетела? Кто выпустил её? Сколько ни вглядывался Ярослав в быстро сгущающиеся сумерки, рассмотреть никого не удавалось. Он уже собирался идти к лесу, когда услышал у себя над головой шорох. Затем с одной из крепких ветвей дерева спрыгнул незнакомый человек.

- Это ты спас мне жизнь? – задал глупый вопрос Ярослав.

Человек рассмеялся:

- Ну, извини, если помешал твоим планам.

- Кто ты? Как оказался здесь? – рассматривая незнакомца, снова спросил Ярослав.

- Я спал под этой берёзой, пока ты со своим отрядом не разбудил меня. Чтобы узнать, что вы замышляете, я залез на дерево и притаился. Потом стало интересно, кого это ты дожидаешься. Когда увидел колдуна, обрадовался, ведь я давно за ним охочусь, а тут такая удача, - энергично жестикулируя руками, поведал спаситель.

Он был среднего роста, не слишком мускулист, но очень подвижен. Зелёные глаза, задорная улыбка и золотые кудри, обрамляющие молодое лицо, которое, должно быть, очень нравилось женщинам, совсем не портил небольшой шрам над правой бровью.

- Если бы не ты… Как я могу отблагодарить? – вспомнил о смертельной хватке злобного змея Ярослав.

- Возьми меня к себе в отряд! – тут же выпалил незнакомец.

- С этой минуты ты зачислен в мою дружину. Пойдём отсюда, меня отряд заждался, - сказал Ярослав, поднимая ларец, и добавил, - как к тебе обращаться? Назови своё имя.

- Для всех я – Лис.

- Лис?! А имя у тебя есть?

- Не помню его. Зови как другие Лисом, - рассмеялся новый знакомый, подобрал стрелу и пошёл за Ярославом.

- Хотелось бы узнать, что ты знаешь о колдуне и том камне, который он искал, - полюбопытствовал тот.

- Это длинная история, - отозвался Лис.

- Хорошо. Поговорим потом.

Геронтий и лучники ехали навстречу. Ярослав хотел рассказать им о своём спасителе, но появившийся из темноты гонец, завидев отряд, взволнованно выкрикнул:

- Там Жуть! Стратоник пытался остановить их! Гордей двинул дружину ему на подмогу!

- Давайте скорее туда! – вскочил в седло Ярослав.

Кроме того, что происходит что-то непредвиденное, он ничего не смог понять из этого сбивчивого доклада.

- А как же я? – лицо Лиса стало обиженным.

- Геронтий! Пусть кто-то возьмёт его вторым ездоком, и дайте ему стрелы! Лис – отличный лучник! – не останавливаясь, крикнул Ярослав.

«Как же они любят воевать ночью. Нам это совсем не подходит», - подумал он, когда услышал звуки близкого боя, но разглядеть мог только тёмную копошащуюся массу. Подъехав вплотную, он определил, где враг, а где свои. Положение его дружины было незавидным. Под натиском Жути она сбилась в кучу и почти полностью была взята в кольцо. Чёрные воины, вооружённые длинными острыми пиками пронизывали ратников и их коней. Те, истекая кровью падали на землю. «Надо спасать дружину», - мелькнуло в голове у Ярослава.

- Вперёд! За мной! – выхватив Меч, нанося удары налево и направо, он заставлял врагов расступаться и выпускать воспрянувших при его появлении ратников из почти сомкнувшегося кольца.

-И-и-и-и! – громко заверещали чёрные воины, когда поняли, что дружина не устояла под их напором и отступает.

Ярослав постарался как можно скорее увести её за непреодолимый для Жути барьер Мудрой Книги. Враги остановились, упершись в невидимую стену. Некоторые из них смогли переступить запретную линию, но далеко от своего войска отходить побоялись.

Оставив сторожевой отряд, дружина возвратилась в лагерь. Среди ратников было много раненых. Ярослав сразу же собрал сотников на совет. Не терпелось выяснить, что же случилось в его отсутствие, из-за чего произошла стычка с Жутью, закончившаяся поражением.

 Прояснить ситуацию вызвался Гордей.

- Часа через два после того, как ты покинул лагерь, - поведал он, - прискакал посыльный от Стратоника, который находился в карауле. Он доложил, что Стратоник заметил чёрных воинов, количество которых не превышало сотни, и они быстро движутся в сторону того места, где у тебя назначена встреча с колдуном. Стратоник со своим отрядом собирался остановить их и просил у меня поддержки. Я, конечно, тут же поднял по тревоге дружину и поспешил к нему. Мы застали отряд Стратоника отчаянно отбивающимся. Та небольшая кучка чёрных воинов, о которой он сообщал, отступила и слилась с многочисленным войском. Мы бросились спасать товарищей. Не знаю, чем бы всё закончилось, если бы ты не подоспел.

- Думаю, что войско Жути двигалось к Анахарсису, вот почему он чувствовал себя так уверенно. Оно должно было встретить его после того, как злополучный камень окажется в руках злодея. Что замыслил колдун, останется для нас загадкой навсегда. Теперь же, когда войско Жути лишилось полководца, у нас появился шанс заставить врага играть по нашим правилам. Завтра утром проведём разведку и нападём на них при свете дня, а теперь спать! Все, кроме караулов, разумеется, - закончил Ярослав.

Проснувшись на рассвете, он решил сделать осмотр лагеря. Не спеша шёл Ярослав, мимо спящих на траве ратников, заглянул в шатёр, где был развёрнут полевой госпиталь. Несколько десятков раненых лежали на подстилках из веток. Стараясь никого не потревожить, он направился к краю лагеря. Неслышно появившийся Гордей, пошёл рядом. Они вместе проверили сторожевые посты, которые бдительно несли дозор. Ярослав остался доволен осмотром.

- Не думал, что удастся вывезти всех жителей Вержин-Града так быстро. Молодец, хорошо организовал отправку, - похвалил он Гордея.

- Я тут ни при чём. Это купцы. Когда они узнали о беде, случившейся с городом, не смогли остаться в стороне, тут же собрали караван из всех своих повозок и за один раз забрали всех, кто не мог идти. Остальные ушли за повозками, на которых разместились их близкие.

- Как думаешь, сколько ратников мы потеряли?

- Человек пятьдесят…точнее смогу сказать позже. Если бы не щиты из нашей кузницы, их было бы гораздо больше.

- Есть сведения от разведки? Надеюсь, войска Жути не сдвинулись с мест своих стоянок? – Ярослав посмотрел на утреннее серое небо. Определить местоположение противника по нему было трудно.

- Мои ребята ещё не вернулись, ничего сказать об этом не могу. Жду их с минуты на минуту, - ответил Гордей.

- Ну что ж, прежде чем что-то предпринимать, надо выслушать их доклад. Пойдём пока чайку попьём, - Ярослав направился к полевой кухне, у которой возились кашевары. 

Вскоре прискакали люди Гордея. Они рассказали, что правая часть войска Жути ночью присоединилась к левой, и теперь одно большое полчище раскинулось почти до самых стен Вержин-Града. Эти вести встревожили Ярослава.

- Нельзя допустить продвижения Жути в Восточное княжество. Если они выжгут посевы, то без хлеба останется вся Альтания! Немедленно выступаем! Поднимайте дружину! – приказал он собравшимся сотникам

Издали становище врага напоминало огромное поле, покрытое чёрными камнями. Воины Жути отдыхали, спрятавшись от дневного света под чёрными плащами, совершенно не двигаясь, как неживые. Они сидели или пребывали в подобной позе, поэтому и походили на торчащие, из земли камни. Караул, состоящий из десяти, укутанных в плащи существ, был выставлен с той стороны, откуда подошла дружина. Чтобы не рисковать, Ярослав остановил её поодаль и отдал приказ лучникам начать обстрел. Три сотни выпущенных одновременно стрел накрыли ближний край становища. Большая их часть попала в цель и на месте чёрных «камней» стали образовываться кучки пепла.

- У-у-у, - жалобно завыли оставшиеся в живых вражеские воины и бросились в глубину своего лагеря.

Ярослав велел лучникам продвинуться вперёд и сделать ещё один выстрел, который привёл в замешательство всё войско. Без полководца оно выглядело беспомощным. Чёрные воины бестолково метались, толкали друг друга, создавали хаос. Следующий выстрел навёл на них ужас. Дикий визг разнёсся по округе. Лучники поражали врага, не давая ему опомниться. Воины Жути побежали. Ярослав двинул вперёд  дружину, которая еле поспевала за удаляющимся вражеским войском. Лучники продолжали обстреливать его с флангов.

Мечники и копейщики гнали  скулящих существ к болотам. Складывалось впечатление, что при свете дня, они плохо видят и не отличают трясину, покрытую ряской, от твёрдой земли. Чёрные воины с разбега заскакивали в болото, вязли и исчезали в его глубинах. Дружина преследовала их, до тех пор, пока топь не поглотила всех до единого.

- Наша победа! Ура! – крикнул Ярослав.

- Ура-а-а-а! – подхватили ратники.

Сегодня они отомстили за своих погибших товарищей и вновь поверили в свои силы.

К вечеру дружина возвратилась в основной лагерь. У берёзовой рощи, рядом с шатрами купцов выросло поселение. Множество шалашей стояли ровными рядами, образуя улицы и переулки.

- Ого! Да здесь без нас целый город построили! – восхитился Гордей.

 Увидев дружину, люди отовсюду выбегали ей навстречу. В их глазах читался один вопрос.  Севастьян, появившийся в воротах, озвучил его:

- Что с войском Жути?

- Его больше нет! Потонуло в болотах! – громко, чтобы слышали все, ответил Ярослав.

Народ радостно загалдел.

- Есть у нас в лагере вино? – спешившись, спросил Ярослав.

- А как же. Имеется запас.

- Выдай всем по чарке!

- Сейчас организую, - расцвёл Севастьян и быстро засеменил к лагерю.

Скоро у берёзовой рощи начался пир. Горели костры, на которых жарилось мясо. Купцы выложили не проданные остатки фруктов и овощей. Народ веселился. На праздник собрались все: крестьяне из соседних деревень, ратники, сотники, Лавритас, Олеарий с Само, Соней и Миланой. Даже старая тётушка восседала на стуле, специально принесённом для неё из избы, служившей штабом. Ярославу казалось, что с момента, когда дружина покинула лагерь, чтобы сразиться с Жутью и до сегодняшнего вечера, прошла целая вечность, хотя на самом деле, это заняло три дня. Он долго расспрашивал Олеария обо всём, что происходило в лагере в его отсутствие, и при этом не сводил глаз с Миланы. Разрумянившаяся от весёлого танца, с выбившимися из причёски непослушными прядями, она была обворожительна. Вместе с другими девушками и юношами Милана кружилась в хороводе вокруг догорающего костра и когда оказывалась рядом с Ярославом, бросала на него полный нежности взгляд.

- Пойдём к нам! – позвал Лавритас, не отходивший от Сони.

Ярослав допил вино из кубка, решительно вскочил на ноги и, разомкнув круг, взял в руку ладошку Миланы. Её маленькая нежная ручка утонула в его загрубелой ладони. Ярослав притянул девушку к себе, заглянул в её васильковые глаза и, вырвав из хоровода, увлёк в берёзовую рощу…

Пиршество продолжалось всю ночь. Только к рассвету угомонились самые стойкие гуляки, и над поляной установилась тишина.

С утра Ярослав решил заняться делами. Он старался выбросить из головы прошедшую ночь, но мысли вновь и вновь возвращали его к ней, и на лице появлялась глуповатая рассеянная улыбка.

Ярослав отправился в кузницу. Целая гора готового оружия была аккуратно сложена в специально отстроенном для него новом помещении. Сопровождавший его Лавритас пояснил:

- Кузнецы скоро все слитки перекуют. Вот только вода твоя закончилась, и окропить изделия нечем. А, может, и не нужно это, ведь войско Жути разбито.

- Хорошо, если бы это было так, в чём сильно сомневаюсь. Небось, у них ещё такое же войско осталось. Успели бы мои друзья воду привезти до того, как начнётся новое наступление, - озабоченно вздохнул Ярослав. Закончив осмотр, он направился в замок Олеария, чтобы увидеться с Миланой, о которой думал беспрестанно. По дороге он нагнал человека, который насвистывая весёлую мелодию, бодро шагал по каким-то своим делам. Это был Лис. Заметив Ярослава, он хотел уйти в сторону, но тот спешился и преградил дорогу:

- Куда направляешься?

- Я – вольная птица. Куда хочу, туда иду, - расплылся в улыбке Лис.

-  Зачем же тогда ко мне в отряд просился? Раз уж так получилось, что мы повстречались пока ты здесь, самое время побеседовать.

- Спрашивай. Что ты там хотел узнать?

- Всё с самого начала, о том колдуне.

- Тогда пойдём, присядем где-нибудь, не здесь же нам стоять, - снова улыбнулся Лис.

- Пошли в штаб. Там нам никто не помешает, - согласился Ярослав и обвёл глазами просыпающееся поселение.

Через некоторое время, усевшись на скамью напротив Ярослава, Лис начал свой рассказ: «В тот день, когда мне исполнилось двадцать лет, отец поведал мне историю, которая передаётся в нашем роду из поколения в поколение долгое время. Случилось это давно. Во время войны с Жутью. Такой же, как сейчас. Мой предок принимал в ней участие. Однажды ему пришлось сразиться с Анахарсисом один на один.  В его руках был меч, которым он пытался убить злодея. Но сделать это никак не удавалось. Змей изворачивался и наносимые ему удары приходились вскользь. Только большие и маленькие чешуйки отлетали от его тела, отчего колдун свирепел. Справиться с храбрым ратником Анахарсис не мог, так как тот не смотрел в его глаза и не давал себя загипнотизировать. Долго длился тот бой. Оба устали и вдруг, улучшив момент, моему предку удалось ткнуть мечом в третий глаз, расположенный на лбу змея, и тот выпал из глазницы на землю. Громко взвыло от боли чудовище и, извиваясь, поползло прочь. Да так быстро, что ратник не смог его догнать. Он заметил блестевшие на земле зелёные камешки. А самое главное – змеиный глаз, который превратился в большой, размером с ладонь, самоцвет. Ярко-жёлтый, с красным ободком и чёрной крапиной посередине, он был так красив, что хотелось смотреть на него неотрывно. Чуть позже выяснилось, что не простой это камень. Он помог выявить всех вражеских шпионов, которых в дружине и в городе оказалось не мало».

- Каким же образом?


- Очень просто. Когда камень находился поблизости, то все люди начинали видеть среди таких же как они, чёрных существ, которых раньше не могли распознать и принимали за обычных людей.

- Знавал я одного такого, - вспомнил Маркиана Ярослав.

- Тогда-то Глаз змея и водрузили на статую, чтобы всегда видеть чужих среди своих. Избавившись от вражеских лазутчиков, наша дружина стала теснить врага и война скоро закончилась. А мой храбрый предок рассказал обо всём своему сыну, когда тому исполнилось двадцать, и строго настрого велел следить за тем, чтобы Глаз не вернулся к хозяину. Ещё он передал сыну стрелу, ту самую, которой я убил нечестивца, ведь простое оружие его не возьмёт. Ты и сам об этом прекрасно знаешь. Ну, вот, кажется и всё, - облегчённо вздохнул Лис, - так я пошёл?

- Подожди, – остановил его Ярослав, - это ты лишил статую головы?

- Когда Жуть захватила соседнее королевство, я случайно услышал в трактире, как кто-то хвастал, что один колдун хорошо платит за зелёные самоцветы и обещает неслыханное богатство за Глаз змея. Я сразу догадался, о каком колдуне идёт речь, и решил спрятать камень. Потом сам сделался контрабандистом, чтобы встретиться с ним и убить. Но чёрные воины тщательно обыскивали каждого, кто приносил самоцветы. Они забрали бы у меня и лук и стрелу, поэтому я ждал удобного момента.

- А те зелёные камешки, это его чешуйки? – высказал догадку Ярослав.

- Выходит так, - согласился Лис, на секунду задумался и продолжил, - долго я его караулил, видел издали, как чёрные воины бросали что-то похожее на маленькие искры за стены Вержин-Града, а потом город вспыхнул. Видел мечущихся людей и решил, что убью колдуна, чего бы это мне не стоило. Ты сильно облегчил задачу. Теперь всё позади. Змея больше нет и не только его самого, но и всего его войска. Мне незачем здесь оставаться.

- Ну что ж. Поступай, как считаешь нужным, только я уверен, что война ещё не закончена и кроме Анахарсиса есть ещё другие колдуны.

- Думаешь это ещё не конец? Тогда зачем вчера такой пир устроил? Зачем мы праздновали победу?

- Людям нужна разрядка. Они столкнулись бок о бок со смертью. И кто знает, что нас ждёт впереди. Всем нам была необходима эта победа и этот праздник.

- Вон как, - Лис озадачился.

- Так Глаз змея сейчас у тебя? Надо бы установить его где-нибудь здесь поблизости, - прервал его размышления Ярослав.

- Он спрятан в надёжном месте. Только это не близко. Чтобы принести голову, мне потребуется несколько дней, - оживился Лис, - да, совсем забыл. Вместе со стрелой отец мне какой-то свиток передал. Я его там же припрятал.

- Какой свиток? Что в нём?

- Не знаю. Я ничего не понял. Какие-то символы и картинки.

- Обязательно принеси его тоже! А чтобы ты скорее вернулся, мы тебе скакуна в конюшне подберём, - сказал Ярослав, - не будем откладывать. Пошли сейчас же туда.

Они вышли из избы и на крыльце столкнулись с Севастьяном.

- Ты говорил с Афромеем? – спросил мимоходом он.

- Не знаю я никакого Афромея! – возмутился Ярослав.

- Ну как же, - укоризненно покачал головой Севастьян, - это птичник, которого Яков привёз.

- Так он, вроде, ни разговаривает, ни с кем.

- Сначала молчал, а потом в рощу стал за травами ходить, чтобы ими раны лечить. Ну и вскорости заговорил. Дня два тому назад вернулся из рощи весь взъерошенный. Я стал расспрашивать, а он сказал только, что для тебя у него какое-то сообщение есть. Пташка что-то напела.

- Что за сообщение?

- Не знаю, мне он больше ничего говорить не стал. Надо бы тебе с ним потолковать, вдруг важное что-то.

- Хорошо. А где сейчас Афромей?

- Известно где. В рощу уже ушёл.

- Когда вернётся, веди его ко мне.

- Понял. Сразу же приведу, - ответил Севастьян и зашёл в избу.

Ярослав направился к ожидавшему неподалёку Лису. Его внимание привлёк въехавший в ворота гонец. Спешившись, тот принялся что-то объяснять Гордею. От его слов лицо Гордея помрачнело.

- Что случилось? – подошёл к ним Ярослав.

- Дозорные заметили новое войско Жути. Оно в разы превышает то, что мы утопили в болоте.

- Не ждал их так скоро, - нахмурился Ярослав.

- Поднимать дружину? – спросил Гордей.

- Подожди. Успеем. Сначала сам на это войско посмотрю, - ответил Ярослав и, взглянув на Лиса, добавил, - дождись меня здесь. Никуда не уходи. Твоя помощь сейчас будет нужна, как никогда.

Через несколько минут он мчался на холм, с которого хорошо были видны окрестности. Взобравшись на его вершину, Ярослав замер. Весь горизонт был чёрным от движущегося войска Жути. Казалось, что ему нет конца.  Свинцово-чёрная туча накрыла половину неба.  Ярослав смотрел вдаль, на его лбу залегла глубокая складка.