Альтания. Часть 9. Битва

Неприятный холодок ощутил Ярослав у себя в груди. «Неужели Альтании конец. Неужели чёрное нашествие поглотит её?», - думал он, спускаясь с холма. Уныние и чувство безысходности захватывали его всё сильнее и сильнее. Низко опустив голову, Ярослав медленно ехал к лагерю. Неожиданно его внимание привлекла весело галдящая стайка ребятишек, занятая своими играми сбоку от дороги. Это были дети, уцелевшие после пожарища в Вержин-Граде. Они забыли о том ужасе, который пережили недавно и не ведали, что надвигается ещё более страшное зло.

«Нет, не бывать этому! Альтания не погибнет!» - горячая волна поднялась и вытеснила минутную слабость.

Когда Ярослав въехал в ворота, он был спокоен и твёрд. Сотни пар наполненных тревогой глаз устремились на него.

- Я видел чёрное полчище! Оно огромно и на первый взгляд кажется, что одолеть его невозможно! Но, мы должны это сделать. Знаю, нелегко нам придётся, очень нелегко! Только выбора нет, - в полной тишине обратился Ярослав к окружавшим его людям, которые ловили каждое слово, - я уверен, мы справимся. А теперь за дело. Сотники! Собирайтесь в избу! Будем совет держать!

Постепенно его решимость передалась ратникам, и они воспрянули духом.

Когда сотники расселись по своим местам, Ярослав спросил:

- У кого-то есть что сказать?

Все молчали.

- Ну, тогда придётся мне начинать, - продолжил он, - кто подскажет, где остановился Назарий? Что-то я его давно не видел.

- Так его Лавритас взял к себе на постой. Выяснилось, что Назарий давний друг его отца, - отозвался Гордей.

- Отлично. Пошли к нему человека. Пускай старый воевода отправляется в Восточное княжество за подмогой. Их представитель обещал прислать свою дружину. Никто лучше Назария не сможет поторопить их исполнить это обещание.

- Сейчас сделаю! – вскочил Гордей.

- Там у избы найди молодого человека. Лисом кличут. Пригласи его сюда.

Скоро в избу вошёл Лис и несмело остановился у порога.

- Присаживайся. Надо кое-что обсудить, - подбодрил его Ярослав, - Ты знаешь те тропы через болота, по которым из королевства Рудирика можно пройти в Альтанию?

- Знаю.

- Покажешь, где они выходят на твёрдую землю? В этих точках надо расставить вооружённые посты, чтобы не дать Жути обойти нас снова.

- У меня есть идея получше, - хитро подмигнул зелёным глазом Лис.

«Не зря ему дали это прозвище», - промелькнуло в голове Ярослава, а вслух он спросил, - какая такая идея?

- На этих тропах есть опознавательные знаки, чтобы не промахнуться и в топь не угодить. Уж больно они узкие. Думаю, по этой причине чёрные воины пробрались к нам в тыл без своих скакунов, не захотели их в болотах утопить.

- Что же ты предлагаешь?

- Я могу переместить камешки и кустики, то есть опознавательные знаки, в сторону от тропы. Если кто-нибудь поведёт Жуть болотами, то она угодит в топь.

- А что, хорошая мысль. Отрежем врагу путь через болота. Барьер Мудрой Книги не даст пройти между озёр. Выиграем время, чтобы собрать большую дружину, - одобрил предложение Лиса Ярослав, - ты успеешь сделать это до наступления темноты?

- Смогу, если коня дашь, чтобы от одного болота к другому быстрее добраться.

- Стратоник! Дай ему коня хорошего и с десяток ратников! А ты, Лис, возвращайся сразу, как закончишь. Утром тебе предстоит другая дорога. Про Глаз змея не забыл?

- Помню, не маленький, - широко улыбнулся Лис и вышел из избы.

- Так-так, - на пару минут задумался Ярослав, а потом сказал, - надо расставить по всему периметру защитного барьера дозорные посты, снабдить их маяками, чтобы не одно существо к нам, не замеченным, не просочилось. Котрат! Займись этим сейчас же. Остальные приступайте к обычным делам. Помните, вы являетесь примером для своих подчинённых и постарайтесь выглядеть достойно, что бы ни случилось.

Сотники понимающе закивали и начали расходиться. «Кажется, все необходимые меры приняты. Когда же вернётся обоз Фёдора? Пожалуй, надо ожидать его дня через три-четыре. А пока…», - подумал Ярослав, зачерпнул из ведра, стоявшего на скамейке у стены полный ковш колодезной воды, и с жадностью осушил его до дна.

- Там это…, - услышал он неуверенный голос у себя за спиной и обернулся.

У двери, переминаясь с ноги на ногу, стоял Севастьян.

- Что ещё?

- К тебе народ просится. За воротами целая толпа собралась. Караульные их в лагерь не пропускают. Так они кричат, ругаются.

- Надо узнать, зачем они собрались! – решительно зашагал к выходу Ярослав.

Громкие крики услышал он, ещё у крыльца, а когда вышел за ворота, то растерялся. Большая негодующая толпа напирала на караульных, которые с трудом сдерживали её.

- Что здесь происходит?! – обратил на себя внимание Ярослав.

- Да вот, хотим к тебе пройти, а эти, - бородатый здоровяк погрозил кулаком в сторону караульных, - не пропускают.

- Зачем вам я понадобился?

- Мы тоже хотим с врагом биться! Принимай нас в свою дружину!

- Отказываться не стану. У нас теперь каждый ратник на вес золота. Только давайте без шума! – попытался успокоить собравшихся Ярослав, - я сейчас отдам распоряжение своим сотникам. Пойдёте с ними на тренировочную площадку, покажете, кто что умеет. А там уж посмотрим, кого в ратники, кого в госпиталь, а кому другую работу найдём. Ни один без дела не останется! Ратная служба трудная, посылать на поле битвы не способных к ней мы не станем!

- Вот это другой разговор! Согласные мы! – зашумела толпа, - куда идти?

- Ждите здесь! Сейчас же отправлю к вам сотников, они всё покажут и расскажут. Только сразу предупреждаю! Кто не будет слушаться, начнёт спорить или ещё что, в дружину не попадёт!

- Вон как строго у тебя тут, - в ответ проговорил бородач, - порядок любишь. Одобряю.

- А как же иначе, - строго взглянул на него Ярослав и пошёл назад.

Он вызвал к себе пятерых толковых сотников, проинструктировал их и засобирался в конюшню. День уже подходил к концу, а с Миланой увидеться, чтобы сказать ей то, что должен был уже давно, никак не получалось. Но тут в избу пришёл Яков и нарушил все планы.

- Купцы сегодня собирались в Даретт возвращаться, узнали о Жути и передумали. Предлагают свою помощь. Что им ответить?

- Передай им от меня спасибо за ту помощь, которую они уже оказали и за правильное решение. Только объединившись, мы сможем победить. Ещё скажи, что если кто-то из них желает в ратники податься, то пусть идут на тренировочную площадку и проходят отбор. Ну, а если нет, то могут помочь строить шалаши для дружины, которая скоро должна прибыть и повозки пусть держат на готове, вдруг понадобятся.

Как только Яков вышел, явился Севастьян.

- Там птичник дожидается. Ему срочно с тобой поговорить нужно.

- Зови сюда!

Севастьян обернулся назад и махнул рукой. В комнату вошёл Афромей.

- Я-я-я, Неолику подарил…, помните, - запинаясь от волнения, проговорил он.

- Как же такое забудешь. Твоя Неолика очень нас выручила. Морозников разбудила. Но это дело прошлое. Что беспокоит тебя сейчас? Садись, рассказывай, - Ярослав кивком головы указал на скамью.

Афромей сел и сказал:

- Я часто в берёзовую рощу хожу. Травы собираю, чтобы лечебные настои делать для раненых.

Он замолчал и несколько раз тяжело вздохнул.

- Ну и что дальше? – прервал долгую паузу Ярослав.

- Там много разных птах, - улыбнулся птичник, - я больше не ловлю их, а просто беседую. Так вот что мне сообщил один маленький щегол.

Афромей снова замолчал.

- Что же он такого интересного мог сообщить?

- Они, эти птички, знаете ли, по всей округе летают. Всё видят и слышат. Мой знакомый щегол любит на одном дереве сидеть. Так оно ему понравилось, что подумывает будущей весной свить там гнёздышко.

- Очень хорошо, только нам что до этого, - начинал терять терпение Ярослав.

- Дерево то называется Арженеция и находится в саду одного близ расположенного замка.

- А вот это уже другой разговор. Что же ещё узнал ты от щегла?

- Арженеция поделилась с ним своей бедой. На будущий год придёт пора её цветения и плодоношения. Это, знаете ли, очень редко случается. Но для того, чтобы плоды не опали, а вызрели, необходимо срочно, то есть прямо сейчас полить дерево живой водой из источника в Каменной пустыне.

- Продолжай, – подался вперёд Ярослав.

- Проблема в том, что сделать это могут только люди. Арженеция просила их об этом, но они не понимают. Ей даже пришлось спрятать мешок, который положили в её дупло, чтобы люди догадались и выполнили эту просьбу. Но те остались равнодушными. Бедняжка, и ведь не для себя старается. Её волшебные плоды полезны тем же людям. Так вот, Арженеция отдаст вещи из дупла только тогда, когда её польют, - торжественно закончил свою речь Афромей.

- А мы-то понять не можем, куда дупло делось. Ты не представляешь, как важно то, что ты сейчас рассказал.

- Я тут ни при чём, это щегол. Он забил тревогу, а я лишь выслушал. Если бы вы прислушались к тому, что нашёптывало дерево, то давно бы знали обо всём сами.

- Передай щеглу, что скоро мы польём Арженецию. Обоз с живой водой не сегодня-завтра будет здесь, - Ярослав подошёл к птичнику и с признательностью пожал ему руку.

- Я вот ещё что хотел сказать…, - не разделил его радости Афромей.

- Слушаю внимательно.

- Крылатые хотят принять участие в войне.

- Что это значит?

-  Птицы намерены защищать свои гнёзда и птенцов от чёрной напасти и предлагают объединиться с нами.

- Птицы?

- Да. Соколы, ястребы, вороны и другие. В общем, все птицы.

- Не ожидал…, - Ярослав сначала опешил, но потом обрадовался, - пускай готовятся. Через тебя я сообщу, когда соберу достаточно большую дружину и все вместе мы избавим нашу землю от чёрной мрази.

 Птичник удалился. Ярослав посмотрел в окно. Сгущались сумерки. Придётся отложить визит в замок Олеария до утра. Он вышел на крыльцо и, заметив Гордея, спросил:

- Лис с ратниками не вернулись?

- Нет ещё.

- Как объявится, веди его ко мне. И ночным дозорным дай команду смотреть в оба. Если что, тревогу объявляй. Я в шалаш пойду, вздремну.

- Ты бы пару ратников с собой взял для охраны, а то…

- Зачем людей пугать. Пусть видят, что здесь бояться нечего.

Ярослав направился к своему жилищу, которое было совсем пустым. Обоз Фёдора ещё не вернулся, Яков теперь всё время пропадал в шатрах купцов, а Ванька и Стёпка уже давно нашли себе новых товарищей и перебрались в другие шалаши.

«Скорее бы Фёдор привёз живую воду», - подумал Ярослав засыпая.

Пробудившись на рассвете, он вернулся в избу, где встретил Гордея, который, не дожидаясь вопросов, доложил:

- Ратники прискакали ночью одни. Лис велел передать, что с тропами разобрался и поехал за какой-то головой.

- Ясно. Других происшествий не было?

- Нет. Ночь прошла спокойно. Только что отправил очередную смену дозорным.

- Это хорошо. Надо бы…, - вбежавший в избу ратник не дал договорить.

- Там! На холме! Наш дозор убит! Все пятеро ножичками утыканные лежат! – выпалил он.

- А другие дозоры целы? Срочно пошли отряды на все посты! – крикнул Ярослав Гордею и быстро пошёл в конюшню.

Он сам хотел осмотреть место стычки, чтобы попытаться разгадать замысел противника.

Пятеро недвижимых ратников распластав руки, лежали на холме. Из их тел торчали острые ножички воинов Жути. Складывалось впечатление, что дозорные не ожидали нападения, и смерть застигла их врасплох. «Видимо, вражеские диверсанты выскочили из темноты неожиданно. Но куда они направились потом?» - пытался разгадать Ярослав, тщательно осматривая место происшествия. Вся трава вокруг была сильно примята. Здесь постоянно дежурили дозорные, и прочитать следы было невозможно.

- Почему они были без кольчуг? – спросил Ярослав у подоспевшего Гордея.

- Надеялись щитами закрыться, кольчуг мало, всем не хватает, - отозвался Гордей.

- Ещё пятерых потеряли. Пускай хоронят. Им мы уже ничем помочь не можем, а вот к следующей ночи не мешает, как следует подготовиться.

Ярослав и Гордей вернулись в лагерь, где сотники уже собрались в избу на совет. Олеарий и Лавритас вместе с другими сидели за столом. В самый разгар обсуждения ночного происшествия в комнату вошёл Лис.

- Вот! – он выложил на стол большую гипсовую женскую голову с камнем во лбу. Сотники с любопытством принялись рассматривать переливающийся жёлтый самоцвет, который взирал на них чёрным продолговатым зрачком.

- Надо её куда-нибудь приладить, чтобы поскорее выяснить, нет ли вокруг нас шпионов Жути, - сказал Ярослав и посмотрел на Лиса, - свиток у тебя?

- Вот он, - тот вытащил из опустевшего мешка скрученный в трубочку, потемневший от времени пергамент, перевязанный шнурком.

Ярослав нетерпеливо развернул и положил его перед собой.

- Действительно ничего не понятно, - произнёс он по истечении нескольких минут, потраченных на рассматривание странных значков и букв, - текст написан на неизвестном нам языке.

- Тут ещё какие-то рисунки есть, - сказал Стратоник, сидевший ближе всех.

- Если кто и может перевести эти надписи, то только мой смотритель за книгами Евтихий, - вмешался Лавритас, - он знает множество языков.

- Придётся наведаться к нему. Вдруг здесь изложены секреты Жути, которые помогут её победить. Лавритас, мы можем побеспокоить старца прямо сейчас?

- Думаю, Евтихий не откажется помочь в любое время.

- Тогда придётся прервать совет. Лис! До моего возвращения найди подходящее место для камня, - Ярослав потрогал рукой голову статуи, - остальных прошу оказать ему всяческую помощь.

Прошло какое-то время, прежде чем Ярослав и Лавритас покинув лагерь, прискакали к замку, поднялись по ступеням и вошли в библиотеку. Как и в прошлый раз, Евтихий сидел у камина с книгой в руках. Он поднял голову и спросил:

- Что привело вас ко мне снова?

- Лавритас рассказал, что ты знаешь много языков. Сможешь перевести это? – Ярослав подал старцу свиток.

- О-о-о! – взглянув на исписанный пергамент, воскликнул Евтихий, - любопытно, очень даже любопытно. Я смогу выполнить твою просьбу, но мне потребуется некоторое время.

- Как долго? До вечера успеешь?

- Зачем же. Полчаса вполне достаточно.

- Хорошо. Не будем отвлекать. Закончишь работу, сообщишь нам через Онуфрия. Я прикажу ему ждать у двери. Свиток и перевод ему в руки не давай. Сами заберём, - вмешался Лавритас и вслед за Ярославом поспешил к выходу.

Пока хранитель книг трудился над пергаментом, они позавтракали и наведались в кузницу, куда и прибежал запыхавшийся Онуфрий.

- Евтихий вас зовёт! – тяжело дыша, проговорил он.

Ярослав и Лавритас снова поднялись в библиотеку, где их ждал старец.

Он протянул Ярославу свиток и листок бумаги и сказал:

- Рисунки и знаки я, конечно, переносить на бумагу не стал. Вместо них в скобках написал свои пояснения, так что думаю, разберётесь. Ярослав торопливо пробежал глазами по строчкам, написанным рукой Евтихия.


                Иерархия ЖУТИ



                1 НАХРОЛ (правитель Нижнего мира, создатель войска)




                2 ВИЛЬГОТ (что-то вроде ранга, здесь и далее)

Эрлен (самый главный и мощный колдун, создатель удигодов и пикатодов)



                3 ЦАРУФЫ

Сигеберт (колдун)      Анахарсис (колдун)        Дизавул (колдун)

(рисунок птицы)         (рисунок змея)                (рисунок паука)



                4 ХОДВАРТЫ

(колдуны, слабее Царуфов, у каждого Царуфа в подчинении не более десятка)



                5 ЦВЕРИТИ

(мелкие военачальники и слуги Вильготов, Царуфов и Ходвартов)



                6 НЕТЕЛЬВЫ

( чёрные воины, из которых состоит войско Эрлена, войско Сигеберта, войско Анахарсиса и Войско Дизавула)




                7 ФАХРОНЫ

(пленные, превращённые с помощью колдовства в серых воинов)


(Имена колдунов могут меняться. Но это происходит слишком редко, так как Нахрол даровал им вечную жизнь и убить их очень сложно, в особенности Эрлена. Нахрол – бессменный правитель Нижнего мира. Погибнет лишь в том случае, если выберется наверх, чего он никогда не делает, посылая захватывать другие миры своих преспешников-колдунов)

               

                (составил)   Гостомысл (рисунок головы волка)



- И это всё? – проговорил Лавритас, который прочёл перевод Евтихия, и его лицо приобрело выражение полного разочарования.

- Не так уж и мало. Есть над чем поразмыслить, - не согласился Ярослав, - не возражаешь, если я свиток в библиотеке оставлю? Здесь он будет всегда под присмотром и о его сохранности можно не тревожиться.

- Оставляй, если считаешь нужным. Только, на мой взгляд, никакой ценности он не имеет. Информация довольно скудная. Какая от неё польза?

- Не скажи. Нам стало известно, что кроме Сигеберта и Анахарсиса у Жути есть ещё два колдуна, причём один из них – паук, что наталкивает меня на одну мысль.

- Какую?

- Об этом позже, - Ярослав подал старцу пергамент, - Евтихий, не знаю, как выразить тебе свою благодарность. Скажи, если тебе что-нибудь нужно.

- Ну что ты! – замахал руками старец, - лучшего подарка, чем свиток, ты мне сделать не можешь!

Распрощавшись с хранителем книг, Ярослав и Лавритас покинули библиотеку.

- Не так уж это и важно, сколько у них колдунов осталось, - спускаясь по лестнице, продолжил возмущаться Лавритас, - я рассчитывал на большее.

- Ты не прав. Тут сказано, - Ярослав помахал листком, - что Эрлен создаёт удигодов и пикатодов. Одного удигода я видел, когда в их лагерь ходил. Это огромное лохматое чудовище, извергающее сгустки огня. А кто такие пикатоды? Неплохо было бы заполучить пленного серого воина, чтобы выяснить это. И ещё меня очень интересует, как выглядит Эрлен. Если мы уничтожим колдунов, то даже малыми силами сможем прогнать чёрное войско. Без полководца оно становится похоже на стадо без вожака.

Так рассуждая, они вышли из замка, где тут же столкнулись с Онуфрием, сопровождающим ратника.

- Гонец из лагеря! Вас требует! – пропустил посыльного вперёд слуга Лавритаса.

- Что-то с дозорами? – высказал тревожное предположение Ярослав.

- С ними порядок. Поймали двух шпионов. Одного среди новобранцев, а другого в поселении.

- Как это произошло?

- Лис полез на крышу избы голову статуи прилаживать, а мы ему доски и инструмент подавали. Вдруг слышим, на площадке кричат. Мы с Гордеем туда. А наши уже чёрного крутят. Второго следом мужики из поселения привели.

- Хорошая новость, я только что говорил, что неплохо было бы пленного поймать. Надо постараться из этих двоих как можно больше вытянуть, - сказал Ярослав, а через минуту уже скакал по пыльной дороге, вокруг которой теснились шалаши и шатры, и множество народа сновало туда-сюда. «Да-а-а, разросся наш лагерь. Из-за защиты Мудрой Книги люди здесь в безопасности», - подумалось ему. Прошло около получаса, пока Ярослав добрался до своего штаба и приступил к допросу. Перед ним сидел  вражеский лазутчик, одежда на котором в этот раз не была чёрной, обычная рубаха и штаны, вполне человеческое обличье, из глубины которого смотрело жёлтыми выпуклыми глазами существо, подобное воинам Жути.

- Ты к какому типу относишься? – спросил Ярослав и, взглянув в листок Евтихия, продолжил, - цверити или кто-то другой?

- Не угадал. Я – ходварт, - хвастливо заявил пленный.

- Ого! Важная персона. Зачем же тебя к нам послали?

- Сам догадаться не можешь? Чтобы знать о ваших планах.

-  Вы дозорных ножичками утыкали? Чем они вам помешали?

- Это же очевидно, чтобы панику посеять.

- Расскажи о планах Эрлена. Он намеревается перебить нас всех так, как этих пятерых караульных?

- Ты не только глуп, но ещё и смешон, - расхохоталось существо, - ты и вся твоя дружина для Эрлена всего лишь маленькое препятствие, преодолеть которое не составит большого труда.

- Мы-то, может, и маленькое препятствие, а вот барьер Мудрой Книги ему не по зубам.

- Глубоко заблуждаешься, - лазутчик сделал быстрое движение, пытаясь вырваться из верёвок, опутывающих его.

Людской облик рассеялся, рубаха повисла на худых плечах ставшего похожим на скелет обтянутый чёрной сморщенной кожей ходварта.

- Что затевает Эрлен?

- Ха-ха-ха! Больше ты ничего не узнаешь! Я достаточно рассказал! Скоро тебе конец! – голос шпиона стал хриплым. Он содрогался от злобы и продолжал вырываться. Ярослав вынул Меч и приставил к его груди.

- Кто такие пикатоды?

Ужасающий хохот раздался в ответ, существо рванулось и, высвободив костлявые руки, сдавило горло караульного, пытавшегося связать его. В ту же секунду Ярослав вонзил в пленного Меч и тот начал превращаться в тлен.

- Худющий, а силищи не мерено. Чуть не придушил, - откашлявшись и потирая шею, проговорил ратник.

- Чтобы со вторым такого не случилось, стяните его покрепче ремнями и сразу тащите сюда, - распорядился Ярослав.

Караульные вышли. Через несколько минут они внесли пленника и, будто куль, усадили его на лавку.

- Ты тоже ходварт?

- Зачем тебе это знать? – лазутчик выглядел так же, как и предыдущий, но был намного меньше и не таким злобным.

- Хочу разобраться, чем вы отличаетесь, и кем были те шпионы, которых я повстречал раньше.

- О ком ты говоришь?

- О Виссарионе и Кукше.

- Так это ты убил их? Виссарион – ходварт, а Кукша - его слуга цверити. Ходварты очень сильны,  обладают колдовскими способностями, но не могут обойтись без цверити.

- Спасибо за науку. Ты, как я понял, цверити? Или ошибаюсь?

- Правильно понял.

- Почему ходварты не могут обойтись без цверити?

- Этого тебе знать не обязательно.

- Ладно. Просвети невежду, кто такие удигоды и пикатоды?

- Удигоды – пламенные чудовища, а пикатоды – летающие иглометатели. Эти знания не помогут тебе спастись ни от тех, ни от других. Ты бессилен перед ними. Я говорю, чтобы зародить в тебе страх. Бойся чудовищ! Бойся Жуть! – существо задёргалось.

- Чтобы поселить во мне ещё больший страх, расскажи, как выглядят Эрлен и Дизавул.

- Скоро ты сам их увидишь!

- Они собираются идти к нам без войска, ведь оно не может преодолеть защитный барьер Мудрой Книги? Разве не так?

- Великий Эрлен разрушит барьер. Тебе не спастись!

- Эрлен может разрушить барьер? Почему же он не сделал этого раньше?

- Он разрушит его на время, которого будет достаточно, чтобы провести войско между двух озёр. Ты не сможешь ничего ему противопоставить. Жуть сметёт твою дружину в считанные минуты.

- Тебе удалось запугать меня. Скажи, сколько мне осталось? Успею скрыться отсюда подальше?

- слукавил Ярослав.

- Не более двух ночей! А потом мы захватим ваш мир! Эрлен настигнет и убьёт тебя, где бы ты ни спрятался!

Существо продолжало биться, ослабляя путы, его голос превратился в шипение. Ярослав пронзил его Мечом, обратив в серый пепел.

 Покончив с вражескими шпионами, он собрал сотников на совет и рассказал им о планах колдуна.

- Не будем дожидаться той ночи, когда Эрлен двинет на нас свою армию. Завтра мы нанесём удар по Жути, - закончил он свою речь.

- Но ведь чёрное полчище в разы превышает нашу дружину. Ещё хуже обстоит дело с действенным оружием. Далеко не все ратники обеспечены им. У нас нет, практически, никаких шансов, - высказал свои опасения Котрат.

- Всё верно. Поэтому вышлем отряд навстречу обозу с живой водой. До утра надо, во что бы то ни стало окропить выкованные в кузне новые изделия. Так мы решим проблему с оружием. А насчёт численности… Сейчас же я начну призывать жителей Альтании, готовых принять участие в схватке. Не удивляйтесь, когда увидите их. Скоро все они будут здесь и пополнят нашу дружину. Больше надеяться не на кого. Помощь из Восточного княжества подоспеть к битве не успеет.

Вскоре сотники разошлись, чтобы начать подготовку к сражению, а Ярослав поставил перед собой ведро с водой и вызвал Власия.

- Я вижу, ты сильно чем-то обеспокоен, - заметил старец, как только его лик вырисовался на водной глади.

Ярослав поведал о готовящемся нападении Жути.

- Говоришь, завтра всё решится, - задумался Власий, - я пришлю тебе в подмогу Антипа с его подопечными. Ты должен загнать Жуть в нижний мир.

- Я выполню это, или погибну, - ответил Ярослав, затем чтобы не дать старцу исчезнуть торопливо добавил, - у меня есть ещё одна просьба.

- Какая?

- Колдун Дизавул превращается в паука, скорее всего огромного. Не мог бы ты сделать так, чтобы Мизгирь явился сюда для поединка с ним.

- Я постараюсь исполнить твою просьбу-у-у-у, - изображение Власия расплылось и пропало.

Ярослав покинул избу и поспешил к жилищу, где хранились собранные за долгое путешествие по Западному княжеству волшебные вещицы. Он вынул их из мешка и разложил на лежанке. С чего же начать? Поколебавшись, Ярослав взял камень, который когда-то дал Иоиль и три раза подряд коснулся им когтя убитого Морозника, после чего камень рассыпался в песок, а коготь стал светиться. Порядок, скоро Морозники будут здесь. Настал тот момент, когда не было никаких сомнений, что их помощь необходима. Затем он взял пучок сухой травы, вышел наружу, три раза дунул на него и стал ждать. Небо над лагерем было голубым и безоблачным. Шло время. Вихрь не появлялся. Ярослав начинал тревожиться. Наконец подул сильный ветер и огромная косматая голова сверху спросила:

- Ты звал меня?

- Да! От Жути больше не исходит зловоние. Завтра мы собираемся сразиться с чёрным полчищем, но без тебя нам не выстоять. Их слишком много.

- Хорошо. Я помогу. Только знай, что я уже слишком стар и не могу долго наделять большой силой ветры. Они быстро ослабеют и перестанут наносить урон.

- Тогда используем твою силу только в тот момент, когда не будет другого выхода. Скажи, по дороге сюда ты не видел повозки с бочками?

- Видел. Они стоят у леса.

- Далеко отсюда?

- Смотря для кого. Для меня близко. Для вас, людей, нет.

- Почему же они стоят? Что случилось?

- Тебе нужны те повозки?

- Без них нам погибель, - помрачнел Ярослав.

Не успел он договорить, как вновь подул ветер и облачный старец исчез.

Медленно Ярослав побрёл к избе. Теперь стало ясно, что обоз Фёдора к утру вернуться не успеет.

Он вошёл в комнату, сел за стол и стал думать. Ничего толкового в голову не приходило. Несколько раз мимо прошмыгнул занятый какими-то делами Севастьян. Робко заглянул в дверной проём Афромей.

- Входи! Ты пришёл вовремя! – встрепенулся Ярослав.

Птичник сел на скамью и сказал:

- Я слышал, завтра что-то серьёзное затевается.

- Да, завтра мы сразимся с Жутью. Предупреди птиц. Бой предстоит не лёгкий. У Жути есть летающие существа – пикатоды. Что они собой представляют, я не знаю. Смогут ли наши пернатые им противостоять… Будем надеяться, что смогут, - горестно вздохнул Ярослав.

- Ты их недооцениваешь, - ободряюще улыбнулся Афромей и встал, - так я пойду? Предупредить надо птиц заранее, чтобы успели собраться. 

- Конечно, иди.

В дверях птичник столкнулся с входящим человеком. «Кого там ещё несёт», - с раздражением подумал Ярослав, которому хотелось побыть одному. Но когда перед ним предстал Фёдор, в один миг всё изменилось.

- Чего голову повесил? Небось, о живой воде печалишься? – заметив плохое настроение товарища, проговорил тот.

- Фёдор! Дружище! – вскочил Ярослав, - а мне Вихрь сказал, что вы где-то у леса застряли.

- Так и было. У нас одна повозка сломалась, не выдержала тяжести бочек. С великим трудом мы добрались до леса, чтобы нарубить жердей и починить её. Как вдруг налетел ветер необыкновенной силы, закрутил, поднял нас вместе с повозками и лошадьми в воздух и вот мы здесь, - принялся рассказывать Фёдор, - скажи Трувру спасибо. Принёс нас к лагерю и опустил на землю так бережно, словно мать родная, а на последок ещё и подмигнул. 

- Где остальные? Все живы?

- Они караулят бочки с водой у ворот.

- Пошли скорее, - Ярослав почти бегом направился к выходу, - ты даже не представляешь, как необходима сейчас живая вода и ваша помощь!

Они вышли за ворота. Чуть в стороне у повозок расхаживали Корнил и Алексей.

- Ну, Вихрь, ну молодчина! А ещё жаловался, что стар стал и сил у него мало, - радостно воскликнул Ярослав.

Громовой голос с неба остановил его и заставил посмотреть вверх.

 Голова Вихря, взиравшая оттуда, спросила:

- Ты об этих повозках беспокоился?

- О них! Благодаря тебе теперь вся дружина будет хорошо вооружена!

- Рад был помочь, - улыбнулся Трувр, при этом его глаза превратились в узкие щёлочки. Они хитро выглядывали из-за раздутых щёк.

- Завтра нам ещё понадобится твоя помощь. Ведь дружина хоть и увеличилась, но по-прежнему остаётся гораздо меньше полчища Жути!

- Я буду рядом. Позовёшь, когда посчитаешь нужным.

- Хорошо! – Ярослав приветливо помахал рукой, после чего Вихрь, подняв небольшой ветер, скрылся в облаках.

Случайно оказавшиеся поблизости люди с изумлением наблюдали за странной беседой. Как только она закончилась, Корнил, Алексей, Лукьян, Кузьма и Флавиан наперебой принялись приветствовать Ярослава. Они долго по очереди трясли его руку. Такими родными показались их лица Ярославу. Наконец-то они вернулись! Как славно, что у него есть надёжные и верные друзья!

- Гляжу, пока нас не было, здесь всё изменилось, - рассматривая недавно выросшее поселение, заметил Фёдор, когда бурные эмоции немного улеглись.

- Ох, тут много чего произошло, так быстро не расскажешь, но самое главное – это завтрашнее сражение с Жутью. Перед ним вам надо хорошенько отдохнуть и набраться сил, а уж потом будем говорить, - отозвался Ярослав.

- Как завтра?! – одновременно спросили  Корнил и Алексей.

- Нельзя медлить, войско Жути собирается напасть на наш лагерь в самое ближайшее время, причём ночью.

- А как же барьер?

- Его Эрлен на время уберёт. Вот почему живая вода нам так необходима сейчас. Пускай с помощью Трувра, но вы справились с этим сложным заданием, теперь же идите, отсыпайтесь, - сказал Ярослав и обратился к Гордею, который проходил поблизости, - запрягай свежих лошадей, и срочно доставь живую воду в кузницу Лавритаса. Чтобы к ночи у всех было действенное оружие.

- Понял, - ответил Гордей и пошёл к конюшне. Когда он вернулся, Ярослав был один. Ему с большим трудом удалось отправить друзей, которые никак не хотели оставлять его, в жилище. Они будут нужны ему завтра, чтобы чувствовать их плечо во время боя. А пока он займётся приготовлениями к битве.  И первое, что надо сделать, это поехать в замок Олеария и полить Арженецию.

 Скоро телега, управляемая Ярославом въехала в распахнутые настежь ворота замка. За спиной булькала полная бочка драгоценной воды. Во дворе царила невообразимая суматоха.

- Что здесь происходит? – спросил Ярослав у спешащего куда-то паренька.

- К завтрему готовимся. Все крестьяне округи в дружину вступить хотят, за этим и собрались сюда.

- А где Олеарий?

- Там! – паренёк ткнул пальцем в скучившуюся массу народа.

Ярослав подошёл к толпе сзади и услышал голос Олеария. Он пытался что-то объяснить собравшимся крестьянам. Заметив его, Олеарий, возложил свою миссию на Само и выбрался из толпы.

- Ну что мне с ними делать? Идут и идут, а где я на всех оружия наберу? И так уже на каждое копьё по два человека, - пожаловался он.

- Насчёт оружия не волнуйся, пошли за ним людей в кузницу.

- Неужели обоз с живой водой прибыл? – обрадовался Олеарий.

- Ты угадал. Так что принимай в дружину всех желающих. Щиты и копья у них будут, а ратники нам нужны.

- Хорошо. Посоветуй ещё, что с карликами делать? Они тоже в бой рвутся, - Олеарий вздохнул и посмотрел на гуляющих по двору осликов.

- Карлики пускай выявляют вражеских лазутчиков. Очень важное и нужное дело. Нам-то завтра не до того будет.

- Ладно, карлики будут шпионов ловить, а Лиза и Милана?

-  Что Лиза и Милана?

- Требуют, чтобы я выдал им кольчуги и мечи!

- Ну-у-у-у, это уж лишнее, какие из них вояки, - возмутился Ярослав.

- Я-то с тобой согласен, а ты, поди, им объясни.

- Поговорю с ними… Попрошу, чтобы за ранеными присмотрели. На поле боя им делать нечего. Но сначала польём живой водой Арженецию, и достанем из дупла Мудрую Книгу.

- Подожди меня здесь! Я сейчас! – Олеарий пробрался сквозь возмущающихся крестьян к Само и, энергично жестикулируя руками, начал быстро говорить. После чего те немного успокоились, и двинулись к постройкам. Олеарий вместе с Само вернулись к Ярославу, который стоял у повозки.

- Ух! Ты появился вовремя, ещё немного и я отправил бы их всех назад, по домам, - облегчённо вздохнул Олеарий, - иди в беседку, девушки должно быть там. Поговори с ними, а мы с Само пока дерево польём.

- Идёт, - согласился Ярослав, - как дупло появится, сразу меня зовите!

Он углубился в сад, где в тени деревьев в беседке нашёл грустную, низко склонившую голову над рукоделием Милану. Она пребывала в полном одиночестве.

- Милана! – хрипловатым от волнения голосом окликнул её Ярослав.

Девушка оторвала взгляд от шитья и увидела его. В ту же секунду её лицо просияло от счастья. Она отложила работу и сделала несколько шагов навстречу.

- Я это…, я вот что…, ну, в общем, - у Ярослава с губ слетали бессвязные бессмысленные обрывки фраз. Наконец, ему удалось совладать с собой:

- Выйдешь за меня?... Когда с Жутью будет покончено?

Милана кивнула, часто-часто заморгала и бросилась ему на грудь. Из её глаз ручьём хлынули слёзы. Это были слёзы радости от долгожданных слов и одновременно слёзы печали, навеянной тревожным завтра.

- Ну, ну, - нежно гладил девушку по голове Ярослав.

- Скорее сюда! Дупло появилось! – послышалось из глубины сада.

- Мне пора! Знай, что бы ни случилось, ты – самое дорогое, что у меня есть, - прошептал он, осторожно отстранил Милану от себя и добавил, - хочу попросить тебя и Лизу, взять на себя заботу о раненых. Вы можете многим жизни спасти. Хорошо?

Девушка, продолжая всхлипывать, снова кивнула.

- Вот и славно, - улыбнулся ей Ярослав.

У Арженеции его ждали Олеарий и Само. На толстом стволе дерева, к которому уже была приставлена лестница, чернело дупло.

- Доставать? – спросил Само и, не дожидаясь ответа, взобрался наверх.

Скоро Ярослав держал в руках Мудрую Книгу. Он открыл её серебряным ключиком и прочёл: «Невозможно одолеть ЧЁРНУЮ ЖУТЬ без МЕЧА ТРЁХ ЧУДЕС.

Это не простое оружие. Оно обладает тремя необыкновенными свойствами.

ПЕРВОЕ: КЛИНОК ЛЕГКО РУБИТ КАМЕНЬ, КАКИМ БЫ ТВЁРДЫМ ОН НЕ БЫЛ.
ВТОРОЕ: МЕЧ ТРЁХ ЧУДЕС НИКОГДА НЕ ПРИЧИНИТ СЕРЬЁЗНОГО ВРЕДА И НЕ УБЪЁТ СВОЕГО ИСТИННОГО ЕДИНСТВЕННОГО ХОЗЯИНА, ЧЕЛОВЕКА, КОТОРЫЙ ЕГО ВЫКОВАЛ. А ТОТ, КТО ПОПЫТАЕТСЯ ПРИМЕНИТЬ ЕГО ПРОТИВ ИСТИННОГО ХОЗЯИНА, САМ ПОСТРАДАЕТ ОТ ЭТОГО МЕЧА.
ТРЕТЬЕ: МЕЧ ТРЁХ ЧУДЕС - ЕДИНСТВЕННОЕ ОРУЖИЕ, НЕ ПОДВЛАСТНОЕ КОЛДОВСТВУ ЭРЛЕНА И ЕМУ ПОДОБНЫХ. ТОЛЬКО С ПОМОЩЬЮ НЕГО МОЖНО ИЗБАВИТЬСЯ ОТ ЛЮБОГО ВАЛЬГОТА, НО СДЕЛАТЬ ЭТО НАДО ОБРАТИВ СИЛУ КОЛДУНА ПРОТИВ НЕГО САМОГО, ВСЕГО ОДНИМ УДАРОМ МЕЧА. КАЖДЫЙ ПОСДЕДУЮЩИЙ УДАР БУДЕТ ИМЕТЬ ОБРАТНОЕ ДЕЙСТВИЕ.

Для того, чтобы закрыть врата в Нижний мир, используй Луч Надежды….».

Ярослав смолк. Ещё несколько раз пробежал глазами третий пункт и задумчиво проговорил:

- Что значит – обратить силу колдуна против него самого? Как это сделать?

Олеарий и Само молчали. Они не знали ответа на этот вопрос.

 «О Луче почитаю, когда справлюсь с Эрленом», - решил Ярослав и закрыл Книгу. К большому удивлению, ключик не рассыпался, а остался в руке. Значит, можно будет, по крайней мере, ещё один раз воспользоваться им. Он сунул Книгу в мешок, который спрятал в дупло.

- Ты оставишь её здесь? – спросил Олеарий, когда Ярослав спустился по лестнице вниз.

- Лучшего хранилища для Мудрой Книги, чем это дупло не найти. Арженеция не отдаст её в плохие руки.

Распрощавшись с Олеарием и Само до утра, Ярослав покинул замок. По дороге в лагерь, он заглянул в кузницу Лавритаса, чтобы убедиться, что оружие роздано. Заодно зашёл в библиотеку к Евтихию. Но старец ничего не смог добавить к сказанному об Эрлене в Мудрой Книге.

Начинало вечереть. «Только бы Эрлен не повёл своё войско этой ночью, а уж утром мы ему навяжем бой, которого он не ожидает», - размышлял Ярослав, возвращаясь в лагерь. Какой-то старик окликнул его. Присмотревшись, он узнал Иоиля, спешился и поприветствовал седовласого старца.

- Иди за мной! Мок с собратьями пришёл по твоему зову и желает видеть тебя, - сказал Иоиль и повёл Ярослава в низину, где за густым перелеском отдыхали Морозники. Благодаря зеленоватому оттенку своей кожи и сумеркам они сливались с окружающим ландшафтом и не привлекали внимания. Когда Ярослав и Иоиль подошли, Мок издал характерный треск.

- Мы пришли по твоему зову, что теперь? – перевёл Иоиль.

- Утром будет бой. Вот почему вы здесь. Но перед ним я бы хотел кое-что прояснить.

- Ты сомневаешься в силе Морозников?

- Тот Морозник с которым мне довелось встретиться, очень боялся огня. Никак не могу понять почему. Огонь – это оружие Жути и если вы тоже его боитесь, то…

- Твои опасения напрасны. Морозники становятся пугливыми, когда долгое время пребывают в одиночестве. Они начинают бояться огня, громких резких звуков и прочего. Одиночество не для Морозников. Но когда они вместе – никто и ничто не устоит перед их силой.

- Ну, если в этом всё дело, то пускай ваша сила ударит завтра по несметному полчищу Жути и сметёт его. То полчище бесчисленно и справиться с ним сможем только объединившись, - закончил Ярослав.

- Да, это так. Мы изгоним не прошеных гостей из нашего дома – Альтании, - перевёл Иоиль треск Мока.

Когда Ярослав прискакал в лагерь, было совсем темно. Множество звёзд сияло на небе. Вместе с Гордеем он осмотрел прорубленную сквозь кустарник у озера дорогу через полосу леса между двух озёр. Там, за этой полосой берёзок и кустов было решено разместить сторожевой пост на ночь. По всей длине от озера до озера ярко пылали костры, освещая равнину далеко за пределами барьера Мудрой Книги. Дозорные всматривались в даль, чтобы успеть заранее предупредить о нападении Жути, если таковое случится. У костров сидели притихшие ратники, которые первыми встретят врага в случае необходимости. Ярослав оставил с ними Гордея и вернулся в жилище, чтобы немного отдохнуть перед боем, но так и не смог сомкнуть глаз. Тревожные мысли, сменяя одна другую, не отпускали его. На рассвете он пришёл в штаб. Тишина в лагере говорила о том, что ночь прошла спокойно. Скоро в избе собрались все сотники. Это был последний совет перед битвой. Ещё раз уточнили расположение каждой сотни в боевом порядке и потянулись к выходу. Ярослав последним покинул избу. Сотники быстро расходились, чтобы начать сбор дружины. Ярослав окликнул Олеария и подошёл к нему.

- Как девушки? Убедил я их не ходить на поле брани?

- У тебя получилось. Всю ночь простыни на перевязочный материал резали. В замке не осталось ни одной целой простыни и скатерти.

У Ярослава что-то отпустило в груди. Тревога за жизнь Миланы, которая мешала думать обо всём остальном, немного отступила.

- Смотри, какой паук! – вдруг вскрикнул Олеарий и занёс ногу в начищенном сапоге над огромным чёрным пауком, который медленно полз совсем близко от них.

 В это время сзади подошёл Само и сказал:

- Это тарантул. Я видел таких, только те гораздо меньше были.

Олеарий топнул, но паук проворно отбежал и неожиданно прыгнул ему на ногу чуть выше колена.

- А-а-а-а! – скривился от боли Олеарий, - эта тварь укусила меня!

Ярослав выхватил Меч, кончиком клинка стряхнул тарантула на землю и проткнул ворсистое чёрное тело насквозь. Паук тут же рассыпался в горстку чёрной золы, но никто этого не заметил.

- Как ты? – участливо спросил Ярослав  Олеария.

- Ничего, - выдавил из себя улыбку тот, - нога болит. Надеюсь, верхом драться смогу. Само, помоги мне забраться на коня.

Бережно поддерживая за руку хромающего Олеария, Само повёл его к лошадиной привязи.

Солнце уже поднялось высоко и своими тёплыми лучами развеяло утренний туман над равниной, когда Ярослав гордо восседая на своём резвом скакуне, появился перед готовым идти в бой войском. Его кольчуга и шлем сверкали в солнечном свете, лицо выражало уверенность, а взгляд был суров. Невиданное доселе зрелище развернулось перед его глазами. Такого войска никто никогда не собирал. Ярослав был впечатлён, но вида не подал. Он волновался так, как никогда прежде. Понимал, какая ответственность лежит на его плечах, за всех, кто сейчас находится здесь. Ярослав ещё раз обвёл взглядом своё войско.

 Выстроившись в боевые ряды, стояли пехотинцы. За ними – конный полк. Алое знамя Альтании с пикирующим соколом в центре, развевалось над дружиной.

На расстоянии в несколько шагов, расположилась армия Мока. Морозники походили на громадные шевелящиеся каменные глыбы. Только один их вид внушал страх и смятение. Маленький сухонький Иоиль никак не вписывался в их ряд.

За ними Ярослав обнаружил Мизгиря, взирающего на него четырьмя передними глазами, и Антипа с его подопечными. Здесь были бурые лесные медведи, стая серых волков, высокие лоси, пятнистые рыси, из травы выглядывали полосатые морды барсуков. Птицы во главе с Афромеем замыкали это необыкновенное войско. Люди, Морозники, звери, которые в обычной жизни не слишком дружили, сегодня собрались вместе, чтобы дать отпор общему врагу. Чувство гордости переполнило Ярослава. Он набрал воздуха и крикнул:

- Братья! Сегодня нам предстоит тяжёлый бой! Клянусь перед вами и всей Альтанией, что буду биться не щадя своей жизни!

Несколько неуверенных голосов подхватили его слова.

- Клянусь защищать родную землю, матерей, детей и жён наших! Клянусь бить Чёрную жуть до победы или пока не сложу головы своей!

Вся дружина подхватила клятву Ярослава. Звонкие голоса разносились над долиной. Она придала решимости и ратникам и остальным жителям Альтании, которые не знали человеческого языка, но по интонации поняли смысл сказанного. 

- А теперь – вперёд! – скомандовал Ярослав и, пришпорив Ромку, повёл свою рать за барьер Мудрой Книги. Туда, где из-за чёрного полчища не видно было земли.

Тем временем войско Жути пришло в движение. Чёрные воины, будто муравьи, перемещались, сновали, менялись местами, пока не выстроились в ровные ряды. Ярослав отдал приказ и его дружина встала. В центре её находилась часть, состоящая из людей. С правого фланга до самого озера выстроились Морозники, а с левого – Мизгирь, Антип и все звери.

 У Жути передняя линия состояла из воинов на серых конях. За ними ряды сливались в сплошные чёрные полосы, среди которых, в отдалении выделялся каменный пьедестал с покрытым позолотой троном наверху. Там, вне досягаемости для стрел и другого оружия, восседал полководец. «Должно быть Эрлен», - окинул его цепким взглядом Ярослав. Колдун походил на закутанного в чёрный плащ великана. Он поднял длинную руку над головой, взмахнул чёрным жезлом и затрубил. Получившие команду воины на серых конях, выставив длинные копья, понеслись вперёд. Ратники прикрылись щитами, ожидая приказа Ярослава отражать удар, но тот выехал навстречу мчавшимся во весь опор всадникам, сжал в руке амулет Сигеберта и крикнул:

- Стойте! Опустите оружие! Вы – не воины Жути, вы – наши братья-ратники!

Услышав это, те замедлились и начали дружно спешиваться, а их кони превратились в стайку серых воробьёв, которая поднялась в воздух и с весёлым щебетом полетела куда-то.

- Идите к берёзовой роще!

Пленные, обращённые во вражеских воинов, бросили копья и послушно побрели в указанном направлении. Ратники расступились, пропуская их в свой тыл.

Колдун вновь взмахнул чёрным жезлом. В ту же секунду от рядов Жути отделились сотканные из чёрного тумана шары в несколько раз превышающие человеческий рост. Бесшумно и быстро они  приближались к Альтанийскому войску. Ярослав приказал лучникам выступить вперёд и сделать по выстрелу. Стрелы потонули в чёрном тумане, не причинив ему вреда. И вот один из шаров накатился на трёх барсуков, выскочивших навстречу, и поглотил их. Совсем недолго оставалось до того, как созданное колдуном оружие, достигнет войска Ярослава.

- Трувр! Ты здесь?! – не дожидаясь этого, громко позвал он.

Тут же в небе появился Вихрь.

- Помоги!

Трувр грозно взглянул вниз, надул щёки и дунул. Под напором ветра шары остановились. Вихрь продолжал дуть. Сила ветра быстро нарастала. Воздух наполнился пылью, песком и мелкими камешками. Только чёрные шары оставались на месте. Наконец, ветер перерос в ураган, который оторвал от земли эти огромные сгустки непроницаемого чёрного тумана и понёс их ввысь. Удаляясь, они начали терять форму, а потом стали рваться в клочья и рассеиваться. Вдруг Вихрь издал звук, похожий на глухой раскат грома и ветер резко стих. Его сила иссякла.  Но путь был расчищен, перед дружиной не осталось ни одного шара. Команда Ярослава идти в атаку прозвучать не успела. Раздался угрожающий трубный сигнал колдуна, и из-за его войска в небо поднялось огромное шуршащее чёрное покрывало. Оно двинулось на дружину. Это были пикатоды. Они летели так близко друг к другу, что издали походили на сплошное покрывало, застилающее небо. Мгла раскинулась над равниной, в которой сверкали глянцевые, словно покрытые лаком перепончатые крылья. Трувр дунул, но вместо ветра издал протяжный тонкий свист. Град смертоносных тонких игл обрушился сверху.

- Закрыться щитами! – скомандовал Ярослав и спрятал свою и Ромкину головы под железный щит.

Острые, будто жала, иглы не щадили никого. Жалобно заржали кони, заскулили звери, затрещали Морозники. «Пикатоды уничтожат дружину, не давая ей сойти с места», - приуныл Ярослав.

Громкий птичий гомон разнёсся вокруг. Это армия Афромея спешила на помощь. Скоро над головами началась жестокая схватка. Беркуты, ястребы, кречеты, сапсаны с высоты бросались на иглометателей и рвали их на части когтями и клювами. На землю полетели чёрные глянцевые клочья, перья и пронзённые иглами, окровавленные тела птиц.

 Ярослав отдал команду лучникам. Стрелы, выпущенные ими, ударили в чёрное покрывало, которое стало редеть, пропуская солнечный свет.

Зловещий трубный сигнал колдуна прозвучал раньше, чем закончился бой в небе. Вперёд выдвинулись огромные косматые чудовища. Их свирепые светящиеся глаза вращались, а пасти выплёвывали огненные сгустки, которые ударялись о щиты, отскакивали и обжигали людей и животных. Испуганные кони шарахнулись врассыпную, нарушив задние ряды.

- Лучники! Стреляйте по этим тварям! – крикнул Ярослав, но его голос утонул в злобном рычании чудовищ и треске Морозников, которые продвинулись вперёд и стали растягиваться в линию, чтобы принять на себя удар косматых удигодов. Из-под ног Морозников полетели белые льдинки, покрывающие коркой чёрную шерсть. Чудовища остановились.

 Раненый иглой пикатода, как и многие другие кони, Ромка не мог стоять. Ярослав спешился, провёл рукой по высокой холке и передал поводья ратнику.

- У-лю-лю-лю-лю! – ястребиный клич донёсся сверху.

Бой в небе ещё продолжался, но количество пикатодов быстро сокращалось.

Тем временем рычащие чудовища обошли своих покрытых белой ледяной скорлупой собратьев и  со свирепым оскалом бросились на Морозников. Те не успевали высекать лёд, поднимались на задние ноги и серебристыми когтями рвали покрытую шерстью шкуру удигодов, затем валили их на землю и растаптывали. Из-под их ног брызгала густая смолянистая тёмная кровь мёртвых чудовищ.

Снова затрубил колдун. В проходы между Морозниками хлынула неудержимая лавина чёрных воинов. В их руках поблёскивали короткие тонкие, будто сплошное лезвие, мечи.

- Копейщики! – крикнул Ярослав. Дружина ощетинилась торчащими вперёд копьями.

Первый ряд чёрных воинов, под давлением напиравших сзади, напоролся на копья и рассыпался в пепел.

Началась безжалостная сеча. Летели вниз головы, рассыпались в прах воины Жути. Падали, орошая землю кровью люди. Неумолкающий трубный звук колдуна, который становился всё громче и требовательнее, не мог заглушить звона оружия, стонов, хрипов и воя, издаваемого чёрными существами. Несмотря на широкие одежды, они были проворны и быстры. Ничего не видел Ярослав, кроме наползающей черноты,  перед собой. Он наносил удары, сокрушая врага. Чувствовал, что Алексей, Фёдор, Корнил сражаются рядом.

Морозники сдвинулись на правый фланг и плотной стеной закрыли его. Слева дрались разъярённые звери. Они рвали когтями, кусали, давили мощными лапами врага, падали от их мечей, но не отступали.

Дрожала земля. Гибли ратники. Их тела покрывались толстым слоем серой золы, в которую рассыпались воины Жути. Воздух переполнился пепельной пылью. Она застилала глаза, мешала дышать, скрипела на зубах.

Не смолкая, неистово трубил колдун, посылая вперёд своё нескончаемое войско. Наконец, Жути удалось пробить брешь в передних рядах сильно поредевшей дружины. Конница, управляемая Лавритасом, поспешила закрыть слабое место. Алый стяг Альтании развевался над ней.

Ярослав понимал, что если не устранить колдуна, битва будет проиграна. Хриплым голосом он отдал приказ Алексею и Корнилу, звать на помощь Мока и Мизгиря. Без них пробиться к колдуну шансов не было. И друзья, лавируя между ратников, отправились к флангам.

Острое лезвие полоснуло по лицу. Ярослав ощутил на губах солоноватый вкус. Лицо желтоглазого существа увидел он совсем близко перед глазами, а костлявая худая рука занесла меч для следующего удара. Ярослав успел уклониться. Фёдор среагировал моментально. Он сделал выпад вперёд и проткнул впалую чёрную грудь мечом, затем закрыл собой Ярослава и, продолжая наносить частые удары во все стороны, прокричал:

- Ты ранен!

- Пустяки, царапина!

Ярослав встал с ним рядом. Вдвоём, рывок за рывком они двинулись вперёд. Ратники, тесно сомкнув щиты, прикрывали с обеих сторон. Передние ряды стали вытягиваться в клин. На помощь ратникам пришёл Мок. Будто корабль по чёрным волнам медленно продвигался он сквозь вражеское скопище. На спине у Морозника сидел Иоиль и длинным заострённым посохом пытался отталкивать от него воинов Жути. Они втыкали в бока Мока мечи и пики. Те застревали в толстой прочной  коже и болтались из стороны в сторону при каждом шаге Морозника. Он продолжал прокладывать дорогу к пьедесталу колдуна, будто и не было на его боках этих многочисленных ран.

Покрытая коричневым ворсом лапа Мизгиря опустилась перед Ярославом.

- Залазь мне на спину, - прошипел паук и опустил туловище так низко, как мог. Цепляясь за длинный ворс, Ярослав взобрался на плоскую спину. Кто-то, кряхтя, лез вслед за ним. Это был Само. Мизгирь поднялся и Фёдор, который хотел присоединиться к ним, соскользнул вниз. Мизгирь побрёл за Моком, клонясь на правую сторону из-за того, что одна из его восьми лап отсутствовала. Чёрные воины цеплялись за паучьи ноги, намереваясь взобраться по ним на спину, но Ярослав и Само своим оружием легко пресекали эти попытки. Постепенно они приближались к пьедесталу, который представлял собой высокую гору из гладкого серого камня.

- Почему ты не с Олеарием?! – улучшив момент, спросил Ярослав.

- …укуса….лихорадка! – донеслись до него обрывки фразы сквозь оглушающий трубный звук.

Уверенный в своей безопасности и неуязвимости колдун не обращал на них внимания. Предвкушая победу, он размахивал жезлом и гнал своё полчище вперёд.

Когда спина Мизгиря оказалась настолько близко от горы, что можно было достать до камня, Ярослав несколькими ударами Меча высек широкую ступень и соскочил на неё. Ступень за ступенью он начал подниматься вверх. Само продвигался ниже. Он сбрасывал копьём воинов Жути, которым удавалось прорваться сквозь оборону Морозника и Мизгиря.

Взмах за взмахом работала рука Ярослава. Солёный пот промочил рубаху под кольчугой насквозь, градом лился из-под шлема на лицо. Он не знал, что происходит с дружиной.  Не видел, как рухнул с перерезанным горлом Гордей и кровь пульсируя, ручьём полилась из его раны, как вскрикнул от боли Фёдор, когда его отсечённая чуть ниже локтя рука, вместе с мечом упала под ноги, как расступились чёрные воины, пропуская вперёд свою резвую конницу, как дрогнул и упал алый стяг, но тут же взметнулся вверх, а две конницы схлестнулись между собой.

Ступень за ступенью, ступень за ступенью, выше и выше, ещё и ещё. Глухо ударялись о камень и долго скатывались вниз его отсечённые осколки. Взбираясь позади, тяжело дышал Само.

 А вот и вершина! Они быстро влезли на небольшую ровную площадку, где на троне восседал колдун. Он не был таким огромным, каким казался издали. Чёрный плащ скрывал его обличье. Лишь светящиеся жуткие глаза и жезл в руке выделялись из балахона. Злодей пронзил взглядом Ярослава, захотелось закрыться или спрятаться от этих красных глаз.

- Р-р-р-р, - угрожающе прорычал колдун, направил на Ярослава жезл и метнул чёрный луч. Ярослав уклонился. Луч ударился о площадку и прожёг в камне маленькое отверстие, которое на одно мгновение отвлекло внимание от злодея. А второй луч уже был выпущен и попал бы точно в сердце Ярослава, но Само бросился вперёд.

- Ах! – луч угодил ему в грудь.

Сражённый Само упал. Ярослав успел подставить Меч под следующий удар луча, и тот, отразившись от сверкающего клинка, устремился в сторону. «Так вот как использовать силу колдуна против него самого», - осенила догадка Ярослава. Снова вспыхнул смертоносный луч. Уверенным движением Ярослав перенаправил его в колдуна. Зловещее колдовское орудие  пронзило Эрлена. Он захрипел и выронил жезл. Огненная вертикальная черта проявилась сквозь плащ и разделила мерзкого злодея на две симметричные половины. Ярослав собрал всю оставшуюся силу и нанёс сокрушительный удар сверху. Меч Трёх Чудес рассёк колдуна ровно по этой линии. Две обгорелые головёшки разлетелись в разные стороны.

 Пьедестал начал трястись и рушиться. Ярослав бросился к Само, но понял, что помочь ему уже не сможет. Каменная гора раскалывалась на части. По пришедшим в движение ступеням Ярослав поспешно стал спускаться вниз. Тяжёлая глыба с грохотом пронеслась мимо, чуть-чуть не задев его. Ступень, на которой он стоял, раскололась надвое. Ярослав оттолкнулся и прыгнул.

- Осторожнее! Ты больно ударил меня! – недовольно прошипел Мизгирь, когда на его спину свалился Ярослав.

- Извини! Быстрее уходи отсюда, иначе камень, который летит сверху, ударит ещё больнее!

Мизгирь проворно отскочил.

Эрлен больше не трубил. Визг его воинов разносился повсюду. Оставшись без полководца, они ударились в панику и, наталкиваясь друг на друга, побежали. Дружина Ярослава с радостными возгласами погнала войско Жути прочь со своей земли. Конница во главе с Лавритасом, вырвалась вперёд. Заметив Ярослава, Лавритас крикнул:

- Садись на коня! Надо покончить с ними пока не разбежались!

Ярослав соскользнул с Мизгиря, вскочил на разгорячённого белого скакуна, которого нашёл для него Лавритас и поскакал вперёд. Чёрные воины не оказывали никакого сопротивления. Они быстро удирали, стараясь спастись от мечей и копий.

Приближалась ночь. Пехота давно отстала, а конница, оставив позади границы Альтанийских земель, продолжала преследовать жалкие остатки чёрного полчища до тех пор, пока могла различить его в сгущающейся темноте.

Назад вернулись, когда утренний рассвет озарил землю. По покрытому пеплом и телами полю битвы сновали люди с факелами. Они разгребали золу, склонялись над ратниками и пытались уловить их дыхание.

Ярослав и Лавритас сошли с коней и медленно пошли между грудами погибших. Слишком дорогой ценой досталась эта победа, слишком много народа полегло.

Доспехи Ярослава были измяты, рассечённая щека воспалилась, на посеревшем от пепла лице, блестели усталые глаза. Севастьян вышел ему навстречу и, увидев, всплеснул руками:

- Батюшки!

Он помог снять доспехи и умыться, а потом повёл в госпиталь. Раненые сидели и лежали повсюду: в шатрах и шалашах, на подстилках из веток под открытым небом и просто на траве. Между ними ходили женщины. Они промывали и перевязывали раны.

- Кузьма! Живой! – заметив сидевшего Кузю, бросился к нему Ярослав.

Но парень не поддержал его радости. По его щекам текли слёзы, а рядом лежало окровавленное тело.

- Я-то жив, а Лукьян, - зашёлся в рыданиях Кузьма, - если бы не он…

- Голубушка, дай ему водицы, - Ярослав остановил проходившую мимо девушку с кувшином.

Кузьма долго пил, а после, немного успокоившись, сказал:

- Лукьян закрыл меня собой, поэтому я живу, а он нет.

- Значит, ты должен жить так, чтобы ему не было за тебя стыдно.

Кузьма удивлённо взглянул на Ярослава и задумался.

- Не знаешь, что с Фёдором, Алексеем, Корнилом? – прервал его думу Ярослав.

Парень отрицательно мотнул головой и Ярослав пошёл дальше, внимательно всматриваясь в лица, пытаясь отыскать друзей.

Севастьян привёл его в шатёр, где шустрая старушка промыла рассечённую щёку отваром из трав и ноющая боль быстро стихла.

На обратном пути у ворот лагеря Ярослав увидел впереди знакомую фигуру и окликнул:

- Лис!

Тот обернулся. Глаза Лиса больше не светились задором, не было в них знакомой хитринки. Будто другой человек серьёзно и печально смотрел на Ярослава.

- Нет больше Лиса. Он остался там, - махнул повзрослевший за один день молодой человек в сторону поля боя, - зови меня Ольгердом.

Не дожидаясь ответа, Ольгерд отвернулся и пошёл своей дорогой.

Только к полудню Ярослав выяснил, что Фёдор жив, но лишился руки, Алексей, получивший глубокую рану в грудь, мечется между жизнью и смертью, а Милана не отходит от него ни на минуту. Нет больше Корнила и Якова, Гордея, Стратоника и Геронтия. От дружины осталась малая её часть. Зато возвратились из плена Лёнька и брат Гаврилы – Данила, а также Доброслав и другие ратники и крестьяне. Кто-то был счастлив, кто-то горько рыдал. Скорбь и радость тесно переплелись между собой.

К вечеру была готова братская могила, куда захоронили сражавшихся бок о бок людей, Морозников, зверей и птиц. Ярослав опустил в неё ларец, который вручил ему когда-то Трефил. Все, кто погиб, и кто остался в живых были достойны наград. В этом ларце их слишком мало, но пускай они останутся с погибшими героями. Остальным досталась самая дорогая награда – жизнь.