Легенда о бессмертном охотнике

Случилась эта история очень давно, ещё в те времена, когда люди были смертными. Жили они тогда, в основном, в пещерах небольшими семьями, человек по пять-десять. Во главе семьи стоял отец – главный охотник и кормилец, вокруг него и строилась вся семья: несколько жен, маленькие дети, иногда, но очень редко, старики, дожившие до преклонных лет и не попавшие в лапы к тигру и не умершие от голода или какое-нибудь болезни. В сильных семьях попадались и старшие дети, но они не считались постоянными членами семьи: сыновья должны были рано или поздно уйти, чтобы организовать свои семьи, а дочерей обычно отдавали в жены в соседние семьи, чтобы те были менее жестокими. А жестокости тогда было много, и смерть каждый день обильно снимала свою жатву.
Жил в те времена один охотник, которого смерть особо не любила. Он не отличался особой силой, жил в местах суровых, где было мало дичи, мало еды, но встречались ужасные хищники. Тем не менее он сумел завести семью. Было у него две некрасивые жены, пятеро детей, таких же хилых, как и он. Смерть часто подходила к их пещере, чтобы посмотреть, не пора ли забрать всё это нелепое семейство, и каждый раз разочаровывалась. Дело в том, что был этот охотник очень хитрым и умелым, чем сильно отличался от других людей. Если глава обычной человеческой семьи – это страшный волосатый великан, который одним ударом каменной дубины может убить пещерного медведя, а лёгким пинком отправить на тот свет слишком зажившегося и уже бесполезного родственника, то наш охотник не имел никаких таких достоинств: ни силы, ни жестокости.
Когда будучи еще совсем молодым он ушёл из родительской семьи, то вместо того, чтобы драться за кусок мяса с другими такими же изгнанными, он направился на сервер, где было мало дичи. Смерть сразу пошла за ним, в надежде на легкую добычу. Она думала, что он замерзнет без теплых шкур, содранных с других животных, но он не замерз. Более того, он стал из травы плести себе одежду, да такую, что она согревала его не хуже шкуры северного овцебыка. Это было очень оскорбительно для смерти, поскольку раньше она всегда получала свою долю, независимо от того, кто с кого сдирал шкуру, а теперь не только сам человек не погиб, но и для спасения своей жизни он никого не убивал. Именно тогда смерть определила того охотника как самого злостного своего врага. Она всё свободное время следовала за ним, чтобы не упустить ни один шанс, чтобы забрать этого неправильного человека. Но он, как на зло, не давал смерти ни одного шанса: он не бросался в бой на опасных рогатых буйволов с крепкой шкурой, а мог целый день охотиться на каких-то мышей и довольствоваться малым. Он мог потратить полдня пути, чтобы обойти замерзшее озеро вместо того, чтобы перейти по тонкому льду. Он обходил скалы с нависшими камнями и темные чащобы. Когда было мало еды и воды, он мог сдержать свой голод и растянуть скудные запасы на неделю вместо того, чтобы сожрать их сразу, а потом умереть от истощения. Это особенно бесило смерть. Как-то раз она даже подстроила так, что человек этот, питавшийся одной травой вот уже несколько дней, проходил мимо туши оленя, убитого по ходу охоты волчьей стаей, но даже тогда человек не поддался на искушение и не отрезал себе кусочка, чтобы запах мяса не навел на него хищников, когда они вернутся, чтобы пожрать добычу.
Какие только ухищрения не использовала смерть, но ничего у нее не получалось. И вот как-то раз она придумала хитрость: она вывела этого охотника на женщину с ребёнком. Это была уже немолодая, уродливая женщина с маленьким и таким же уродливым сыном. Её изгнали из пещеры собственные родственники. Изгнали не потому, что было мало еды или одежды, тогда было бы понятно, а просто потому, что ребёнок её был неказист лицом и телом, как и его мать. Смерть надеялась, что охотник возьмет себе эту женщину, поскольку на других, при его-то хлипком телосложении, ему рассчитывать не приходилось, и, разумеется, он должен был убить этого чужого мальчика, как это делали все люди. В этом и состояла хитрость смерти: она знала, что женщина эта ни за что не отдаст своего сына и скорее сама умрет, защищая его. Охотник нашёл их вечером, когда вышел к их маленькому костру. Женщина была так слаба от голода, что даже не попыталась спрятаться, лишь отползла от него по другую сторону костра и крепче прижала к себе сверток с голодным младенцем, молока у женщины не было второй день.
Охотник вел себя так, словно бы не замечал женщины, он не хотел их пугать. Он натаскал в костёр побольше веток и вскоре стало тепло. Затем он достал откуда-то несколько тушек пойманных им сегодня кроликов и водяную крысу и стал аккуратно сдирать с них шкуру. Он видел, как жадно блестят глаза женщины, но она не сдвинулась с места, ещё не зная, что он намерен с ними делать. Охотник тем временем быстро обжарил, или скорее опалил на огне, первого кролика, не по-хорошему, а так, чтобы хотя бы выгнать злых духов из тел умершего животного, и протянул еду женщине. Сначала она боялась брать, ожидая какого-то подвоха, но охотник подносил ей еду всё ближе и ближе. Тогда голод пересилил, и она набросилась на кролика и стала остатками зубов отрывать полусырые куски мяса от тушки. Охотник тем временим закопал оставшихся кроликов и крысу в горячие угли.  Женщина знала, что так некоторые готовят еду и не удивилась. Потом же он достал из своей сумки каменную чашу и принес в ней воды из ближайшей лужи. И вот тут началось самое страшное: охотник поставил чашу с водой на угли и стал бросать в нее какие-то травы и корешки.  Это было так странно и непонятно, что женщина даже перестала есть. Вскоре из котла донесся приятный запах. Человек зачерпнул половинкой большого ореха варево и поднёс женщине. Та в испуге попятилась, отбросив от себя еду и прижав сильнее к себе ребёнка. Тогда охотник повернулся так, чтобы она его хорошо видела, и медленно выпил горячий напиток. Затем он снова зачерпнул и снова предложил ей. На этот раз женщина взяла и стала осторожно пить густую, горячую и сладковатую жидкость. Вскоре ей стало хорошо, спокойно и она заснула крепким сном, каким она не спала уже много-много дней.
Утром охотник собрал свои вещи в сумку, вынул из углей еду и приготовился идти в путь. Он ждал, пока проснётся женщина и немного задремал, ночь у него была бессонная, он сторожил костер. Очнулся он от вопля отчаянью. Открыв глаза, он увидел, что кричит женщина. Она проснулась, не нашла рядом своего дитя и поняла всё так, как только и могла понять: коварный мужчина забрал её себе и убил не своего ребенка. Охотник поспешил встать. Он подошёл к своей сумке и взял оттуда перевязь, сшитую за ночь из кроличьих шкур. Затем он вернулся к женщине и медленно протянул ей перевязь. Она хотело было бросить в костер этот не нужный ей подарок, но тут увидела, что в перевязи лежит её младенец. Тогда она схватила перевязь, положила на землю, раскрыла её и стала жадно рассматривать и обнюхивать своего малыша. Это был несомненно он. Он был жив и весело смотрел на мать. Лишь пахло от него немного по-другому. Охотник выкинул старые полусгнившие шкурки, в которые был завёрнут ребенок, и завернул его в какие-то одежды из травы.
Женщина села на землю и тихо заплакала. Раскричался ребенок. Она плакала с минуту, пока не поняла, что у нее каким-то чудом снова появились слёзы. Тогда она достала грудь и дала младенцу. Тот жадно присосался к ней, с силой вытягивая молоко. Человек подошёл к женщине и снова поднес ей орех с питьём. Он показал на грудь, на питьё, и она поняла и выпила всё без остатка.  Женщина была счастлива. Она уже решила в себе, что её посетил какой-то злой ночной демон, и что он обязательно потребует взамен своих подарков что-нибудь и от нее, но ей было всё равно, лишь бы была жива она и её малыш. Но охотник ничего не попросил взамен. Он положил перед ними запечённую крысу и, собрав свои вещи, отправился в путь. Он шёл не оглядываясь, он никого не звал с собой. Лишь пройдя лес, он обернулся. Женщина шла за ним, испуганно глядя, словно ожидая, что он прогонит её. Он не прогнал, он пошёл дальше. Они прошли поле, когда он снова обернулся. Она всё ещё шла за ним, но теперь она сильно отстала. Она была обессилена постоянным недоеданием и не могла идти так быстро. Крысу женщина выбросила и лишь держала ребёнка в слабеющих руках. Тогда человек подошел к ней, протянул руки и взял дитя. Она не хотела его отдавать, но он мягко, но настойчиво забрал перевязь и повесил себе на шею. Затем он взял женщину за руку, и они пошли дальше. С тех пор они шли втроем.
Смерть была в бешенстве. Она надеялась, что кто-нибудь из них обязательно умрет, но выжили все, даже малыш. Более того, вместе им идти стало даже легче. Женщина всюду следовала за охотником, пыталась всячески ему угодить. А угодить ему было непросто. Он учил её поддерживать огонь, учил варить листья и корни, готовить кролика на углях. Не всё у нее получалось, и она боялась, что он бросит их, если она сделает что-нибудь не так, но он даже не бил её, от чего женщине было ещё страшней. Единственное, что хорошо у нее получалось – это сторожить ночью сон охотника, давая ему отдохнуть. Она сидела половину ночи у костра, вглядываясь в непроглядную темень, стараясь разглядеть во мраке блеск глаз хищника. Вторую половину ночи дежурил охотник. Как ни старалась смерть, она никак не могла забрать никого из них. А у неё было множество приемов: медведи и тигры почти не встречались в этих местах, но были волки и кабаны, были всякие ядовитые гады и несметные полчища комаров, были и ещё существа, мелкие и невидимые, которым и названия нет, но ото всех этот человек умудрялся защититься. Он не ел сырое мясо, кипятил воду, калил на огне ядовитые грибы и корни, отчего те делались съедобными, и делал ещё много того, чего никакие другие люди никогда не делали. Смерть видела, что всё равно, конечно, заберёт этого человека рано или поздно, но она не хотела уступать ему ни одного дня. Он был опасен. Ей казалось, что он может сделать что-то такое, о чём она даже помыслить не может, что-то очень ужасное, что перевернет всё мироздание, весь привычный ход вещей. И первое чудо не заставило себя ждать. В женщине зародилась ещё одна, новая жизнь. Конечно, смерть знала, что самки приносят детёнышей, но этой самке было уже двадцать. Она была уже слишком стара, но охотник не бил её, хорошо кормил и лечил. Она словно бы помолодела и понесла ещё одного ребёнка. Это было ужасно. Смерть чувствовала, как добычу, которую она уже считала своей, у нее словно бы вырвали из цепких когтей. От этого она ещё больше злилась, но ничего не могла сделать.
А люди всё шли на север, и смерть шла за ними, стараясь не пропустить удобный случай, чтобы забрать их всех. Но чем дальше они уходили, тем меньше становилось у смерти возможностей. Наконец, люди остановились. Женщина уже тяготилась новым ребёнком, и ей было тяжело идти. Охотник нашёл пещеру и люди обосновались в ней. И это было хорошо. Теперь, когда добыча стояла на одном месте, с ней было проще справиться. Смерть дежурила у входа в пещеру день и ночь, но удобный случай не подворачивался. Даже когда старший, не родной сын выползал из пещеры наружу (он уже начал ползать), охотник всегда шёл за ним и возвращал в пещеру, чтобы малыш не замёрз. Казалось, проще было бы оставить его на улице, и женщина ничего бы не заподозрила, по крайней мере так поступил бы любой другой человек на его месте.
Всю зиму и весну люди прожили в пещере, борясь с голодом и холодом. Пришло лето. На север прилетели перелетные птицы, и еды стало вдоволь. Смерти совсем стало не на что надеяться, но она уже не питала к охотнику прежней злобы. Тут, вдалеке от других людей, на безлюдных просторах крайнего севера он был ей не так ненавистен. Смерть решила, что в таких условиях рано или поздно кто-нибудь из них и так умрет, и что ей пора снять свою жатву в других местах, где она давно уже не появлялась.
Прошло несколько успешных лет. Успешных для смерти. Она обошла весь юг. Времена тогда стояли суровые: на севере на землю надвигались ледники, погружая в вечный холод до того плодородные земли, на юге царила засуха. Реки и озера пересыхали, моря отступали, обнажая подводные скалы, которые когда-то были прибежищем многочисленных живых существ, а теперь походили на огромные могильные плиты. Всё живое на земле пришло в движение, спасаясь от смерти: мигрировали стада мамонтов и гигантских ленивцев, птицы огромными стаями снимались с насиженных мест и летели куда-то вслед за своими вожаками, а те летели вслед за безумной мечтой о тёплом и безопасном месте. Мигрировали и люди. Смерть везде снимала свою жатву. Она провожала в небытие не только огромные племена, но даже целые виды. Особенно жестоко она относилась к людям, именно они были почему-то наиболее ненавистны для смерти. Но тут, надо сказать, она преуспела: из более чем сорока видов людей осталось не больше десяти, да и то какие-то разрозненные, небольшие семьи, постоянно воюющие друг с другом из-за еды и кое-как спасающиеся от голода и холода. Смерть торжествовала. Она уже считала, что полностью истребила человеческий род, лишь что-то неуловимо глубокое в её памяти не давало ей покоя. Тогда смерть вспомнила об охотнике и решила наведаться к нему.
Смерть пришла ночью и остановилась в тени деревьев перед входом в пещеру, где она давным-давно оставила людей. Охотник жил всё на том же месте. Семья его не только не уменьшилась, но даже процветала. У него появилась откуда-то ещё одна жена, родились дети. Смерть видела, как женщины в глубине пещеры ухаживают за малышами: вычесывают у них блох, приводят в порядок шерсть. Причем было сразу заметно, что жены не делают разницы между своими и чужими детьми, одинаково заботясь о всех членах семьи. Это было самым отвратительным. У входа в пещеру играл старший, не родной сын охотника. Он всё-таки выжил. Охотник, окрепший и возмужавший, сидел на самом краю входа пещеры перед большим костром. Он охранял вход. От кого? Смерть не могла понять. В этих местах уже не осталось крупных хищников, но этот человек всё равно не терял бдительности.
И тут смерти стало страшно. Она поняла, что всё, что она видит в этой семье, сильно отличается от обычных людей и несёт в себе большую опасность для неё, смерти. И она решила поговорить с человеком, поговорить на равных, и она вышла из тени.
Человек, заметив чёрную тень, вскочил на ноги и издал тревожный крик. Женщины сразу схватили детей и уволокли вглубь пещеры. Охотник же, держа перед собой копьё, встал так, чтобы костер отделял его от огромной черной кошки, медленно идущей к нему. Да, в то время смерть ещё носила облик большой чёрной пантеры с яркими, как луна, желтыми глазами без зрачков. Она подошла к костру и посмотрела на человека. То испугался, но не отступил, не бросился бежать, оставляя хищнику лёгкую добычу и спасая себя, как это обычно делали люди. Он лишь угрожающе направлял копьё на огромную кошку, держа ее по ту сторону огня.  Смерть оскалилась и, чтобы окончательно дать понять человеку, с кем он имеет дело, легко прошла сквозь огонь, который даже не опалил ее.
Человек испугался ещё больше, но, собравшись с духом, ударил огромную кошку копьём. Копьё вошло в тело и вышло из него, не причинив кошке никакого вреда. Само же, наоборот, быстро рассыпалось в труху, словно бы было сделано не из крепкого дерева, а из столетней гнилушки, давно превратившейся в пыль. Лишь каменный наконечник из более стойкого ко времени материала гулко упал вниз.
- А ты смелый, - произнесла смерть.
И только сейчас она поняла, что человек не умеет разговаривать, а поняв это рассмеялась.
- Ну, хорошо, - сказала она, - сделаем исключение и поговорим с тобой так, - и мысли её зазвучали прямо в голове охотника в виде образов, не зажатых в нелепые слова.
- Ты – хороший охотник и у тебя есть сила, – сказала смерть, усаживаясь перед костром. – Поэтому я пришла поговорить с тобой и сделать тебе предложение.
Человек тоже сел на землю. Страх всё ещё сковывал его, но он прекрасно понимал, кто перед ним.
- Какое предложение? – спросил мысленно человек, и сам удивился, что у него могут быть такие сложные мысли, которые он может передать другому существу.
- Не скрою, - продолжила смерть, убедившись, что человек её понимает, - я не питаю к тебе никаких положительных чувств. Ты не такой как все. Ты не соблюдаешь законы жизни, которые гласят, что сильный всегда должен поедать слабого. Я хотела бы, конечно, чтобы ты умер, - человек вздрогнул, - но я вижу в тебе скрытую силу и предлагаю тебе сделку.
- Мне от тебя ничего не надо, у меня всё и так есть, - сказал человек.
- Увы, не всё, - сказала смерть. – Да, ты сумел выжить в этих тяжелых условиях, сумел завести семью, расплодился, и мне это не нравится. Но я могу уважать сильных врагов и хочу сделать тебе подарок.
- Подарок? Какой? – заинтересовался человек.
- Я дам тебе силу. Мою силу. С этой силой никто не сможет убить тебя - никогда, но ты сможешь убить любое существо на земле. Любое!
Охотник вздрогнул. Глаза его загорелись.
- Представь, - продолжила смерть, - тебе не нужно будет больше никого бояться: ни саблезубые тигры, ни морские чудовища, ни ядовитые гады или мелкие бестелесные существа – никто не сможет убить тебя, но ты сможешь убить их лишь одним прикосновением, даже одним взглядом.
- А что ты хочешь взамен? – спросил, насторожившись, человек.
- Ничего, - сказала смерть, - просто прими эту силу и пользуйся ей.
- И я смогу жить вечно?
- Конечно, - подтвердила смерть, - время тоже не убьет тебя.
Человек задумался. Он долго размышлял, но смерть не торопила его. Время шло, а может быть оно остановилось, потому что не было слышно ни шороха ночных тварей, возящихся в лесной подстилке, ни шума ветра. В мире царила абсолютная, вечная тишина. Наконец, человек поднял голову.
- Спасибо за подарок, - сказал он, - но я не принимаю его.
Смерть вскочила на лапы и оскалила зубы. Шерсть на ней встала дыбом.
- Безумец, как смеешь ты отвергать мой дар?! - прошипела она. – С ним ты проживешь долгую, очень долгую жизнь. Такую, какой не жил еще никто до тебя, и никто не будет жить после. Твоя семья будет самой большой, ты одолеешь всех врагов и уничтожишь другие семьи. Ты это понимаешь?
- Понимаю, - сказал человек.
- Так почему ты не соглашаешься? – взревела смерть.
Человек задумался, словно бы сам старался понять причину своего отказа:
- Знаешь, - сказал он уже без тени страха, - я чувствую, что, приняв твой дар, я потеряю что-то другое.
Воцарилась мертвая тишина.
- Что? – тихо и, как показалось человеку, с каким-то беспокойством в голосе спросила смерть.
- Не знаю, - признался человек, - я не могу это понять.
- Что ж, - вздохнула смерть, - тогда ты умрёшь. – Она встала и направилась сквозь костёр в лесную чащу. – И очень скоро, - добавила она, не оборачиваясь.
Три дня после этого случая охотник не выходил из пещеры и не выпускал никого наружу. Он постоянно поддерживал огонь и не спал, ожидая возвращения смерти. Жены заметили, что глава семьи чем-то встревожен, и зорко следили за детьми, чтобы те своими шалостями не отвлекали охотника. Старший, не родной сын охотника, хотя ему и было всего семь лет, во всём брал пример с отца, эти дни он не играл, а бдительно сторожил свою внутреннюю часть пещеры от неведомого врага, хотя мало нашлось бы живых существ, которые согласились бы добровольно прийти туда, где поселились люди. Время шло, но ничего не происходило. Охотник стал засыпать на своем посту, и тогда старшая жена выходила к нему и сидела на земле у края пещеры с тревогой вглядываясь в окружающую тьму. Через несколько дней человек немного успокоился и стал выходить на охоту. Сначала недалеко и ненадолго, потом всё дальше и дальше. Но он не забыл о словах смерти. Он прекрасно знал, кто являлся к нему, но его больше волновали его собственные слова, произнесенные им в мысленном разговоре со смертью. Что же такое у него есть, что он может потерять, приняв щедрый подарок – человек не мог это осознать до конца. Он чувствовал это, но не мог понять, что это такое.
Проходили дни. Луна несколько раз переродилась на небе. Наступило жаркое короткое лето. Солнце почти весь день освещало землю, лишь ненадолго прячась за горизонт. Еды кругом было вдоволь: море кишело рыбой, и поймать ее было легко, птицы прилетели из теплых стран, пришли олени, чтобы съесть пробившуюся из-под снега зелень. Вернулись и кое-какие хищники: волки и снежные барсы, но сейчас они были не страшны людям, еды кругом было вдоволь.
Человек каждый день приходил с добычей, и половина пещеры была завешана сушеной рыбой и мясом. Он уже представлял то время, когда возьмёт на охоту старшего сына, чтобы начать передавать ему секреты, позволившие выжить ему в это тяжелое время. Вся семья трудилась весь день, очищая шкуры и коптя мясо на костре. Даже маленьким детям находилась работа: они мыли и сушили траву и корешки, которые собирали взрослые. Жизнь в пещере текла спокойно и размеренно, и лишь изредка человек вспоминал страшное обещание смерти.
И вот, это случилось. Был поздний вечер. Человек, как обычно, сидел у костра перед входом в пещеру, как вдруг и лесной чащи на него вышел огромный пещерный медведь. Человек и раньше видел таких зверей. Одному сражаться с таким чудовищем не было никакого смысла, но были эти звери не особо злые, и если не попадаться им на пути или вовремя свернуть с дороги страшного гиганта, то вполне можно было остаться в живых. Поначалу человек подумал, что зверя привлекли запахи мяса, поэтому человек прокричал тревожный сигнал родным, а сам, схватит связку вяленого мяса, которое сохло у костра, быстро кинул его зверю в надежде отвлечь его ненадолго. Но животное не обратило внимание на еду. И только тут человек заметил, что медведь хоть и был огромен, но был также чрезвычайно худ. Видно было, что он не ел много дней, пробираясь через пустынные места к своей заветной цели. Тогда охотник схватил тяжелое копьё, которое он сделал для защиты от крупных хищников, и, встав за костром, стал бить копьем по углям, разбрасывая огонь в разные стороны, чтобы отогнать зверя. Но медведь не испугался. Он смотрел на охотника злыми ненавидящими глазами. Он медленно пошёл вперед прямо через огонь, и взгляд его не изменился даже когда загорелась шерсть на лапах и запахло палёным мясом. Точно также шла к нему когда-то через огонь смерть. И тут весь мир словно бы стих. Человек не слышал ничего, кроме стука своего сердца в такт шагов чудовища. Человек перестал отступать. Он выставил копьё и приготовился к драке, но чудовище шло не для того, чтобы побеждать, оно шло для того, чтобы убивать, поэтому медведь не стал увертываться и бросился прямо на копьё, подставленное прямо по сердце. Древко прошло насквозь, но и человек не успел отойти. Ужасный удар когтистой лапы мгновенно сломал человеку грудную клетку. Охотник упал, понимая, что ему уже не суждено встать никогда. Черная гибкая тень отделилась от поверженного медведя и, потянувшись, словно кошка, обернулась к охотнику.
- Я же говорила, что приду за тобой, - тихо произнесла смерть. 
Она подошла поближе и присмотрелась.
- Да, ты ещё жив, но ты не проживешь и дня. Это даже лучше. У тебя будет время, чтобы пожалеть о том, что ты не принял мой подарок.
Смерть развернулась и медленно растворилась в темноте. И тут звуки вернулись в мир. Охотник услышал дикие вопли, плач и стоны. Сначала человек испугался, думая, что какие-то ещё звери напали на его семью, но, повернувшись, он заметил, что это плакали его меленькие дети, которых быстро уводила из пещеры вопящая от ужаса младшая жена. А старшая жена, беснуясь и ревя от отчаянья страшнее любого зверя, без остановки тыкала охотничьим копьём уже мертвую тушу медведя. Секунду спустя мир поплыл перед глазами охотника, и он потерял сознание.
Очнулся он уже глубокой ночью. Он полулежал-полусидел на своей лежанке у стены.  Где-то в глубине пещеры спали дети. Старшая жена сидела у входа с копьём в руке. Она совсем не умела им пользоваться и держала его как палку. Охотник пошевелился, и боль пронзила его грудь. Он застонал. Жена мельком взглянула на него и быстро отвернулась, пристально всматриваясь в ночь. Она делала вид, что ей нужно сторожить вход, поэтому она не может отвлекаться на его стоны. Но на самом деле, охотник это прекрасно понимал, она просто боялась общаться с ним, потому что он был практически мертв.
Только сейчас человек осознал свою смертность, и ему стало горько и тоскливо на душе. Он, разумеется, и раньше знал, что когда-нибудь умрет, но это время было так далеко, что казалось недосягаемым. Кроме того, постоянно приходилось бороться за жизнь, чтобы не быть убитым хищниками, особенно другими людьми, и охотнику всегда удавалось выходить в этой борьбе победителем, от чего возникало чувство будто бы ты всегда сможешь вот так вот продлевать себе жизнь с помощью своей силы и ловкости. Конечно, это было только чувство. Охотник прекрасно знал, что к старости глаз становится не таким зорким, а рука не сможет уже поднять копьё и тяжелый камень. В конце концов наступит момент, когда тебя сможет убить самый слабый хищник или самый никчемный злой дух из тех, что живут в грязной воде или летают повсюду, носимые ветром. Но этот момент казался недосягаемым. А теперь он был перед глазами. Человек понимал, что утром его уже не будет. Как оно так может быть? Вся память говорила ему, что он был всегда. Насколько человек себя помнил, он всегда существовал, а вот завтра его уже не станет. Он умрет. От таких мыслей становилось грустно и страшно.
Ещё страшней было от мысли, что умрут и его близкие, его семья. Они не выживут без него. Не смогут охотиться. Голод убьёт их или забредший невесть откуда старый, отвергнутый стаей волк съест их. Человек не хотел умирать. Он хотел бы жить и дальше, но не мог. А так бы ему этого хотелось. Пусть не так полноценно, как раньше. Пусть, например, у него бы не было ноги или руки. Он встречал таких людей. Они были жалки. Они были презираемы всеми и, если родные не убивали их сами, а такое иногда бывало, если год был удачный и еды было много, то всё равно все били их и заставляли выполнять самую грязную работу. Сейчас охотник завидовал даже таким людям, потому что они могли жить и даже могли приносить пользу своей семье. Сейчас бы охотник с радостью поменялся местами даже со своим старым дедом, которого держали только для того, чтобы он пробовал разные неизвестные грибы и травы. Он мог только сидеть и жевать беззубым ртом, что ему давали, но даже такая участь казалась ему сейчас менее ужасна, что та пустота, что ждала его впереди.
Человек, стараясь сильно не шевелиться, протянул руку и взял маленький уголёк, что занесло ветром вглубь пещеры. Человек хотел остаться в этом мире, и он медленно нарисовал на стене маленького человечка с копьём в реке. Он никогда не видел и не делал рисунков, и то, что получилось у него, показалось ему маленьким чудом. Словно бы он сумел оставить частичку настоящего себя в этом мире. Завтра, когда его уже не будет, он будет тут, нарисованный на стене. Все поймут, что это он. И он будет жить дальше. Будет жить простой, незамысловатой жизнью. Конечно, он не сможет чистить шкуры или жевать траву, но он будет вот так стоять с копьем в руках. Тут какая-то мысль промелькнула в голове охотника, и сердце его бешено заколотилось. А почему не он не сможет? Он много, много что сможет ещё сделать. Главное – он сможет спасти свою семью. Уголёк запрыгал в дрожащей руке человека, в груди усилилась боль. Нет, он должен успокоиться. Время ещё есть. Теперь охотник знал, что он должен сделать. Знал то, что когда-то при встрече со смертью промелькнуло в его голове лёгкой догадкой. Он знал теперь, что должен сделать. Жаль, что он понял это так поздно. Если бы понять это тогда, но тогда он был занят другими вопросами, которые казались ему тогда более важными, а теперь выглядели нелепыми и пустыми. Человек поднял руку и принялся рисовать. Быстро-быстро. Дорога была каждая секунда. Уголёк в руке становился всё меньше и меньше, а рисунков на стене прибавилось. Вскоре они стали покрывать всё пространство, докуда могла дотянуться рука человека. Человек устал, но он рисовал до тех пор, пока рука бессильно не упала вниз, уже не слушаясь его.
- И что это такое? – услышал он снова голос в своей голове.
Человек обернулся: огромная черная пантера сидела в двух шагах от него.
- Я понял, - произнес мысленно человек и обрадовался факту, что снова может говорить, - я понял, почему я не принял твой дар.
- Правда? – смерть заинтересовалась и подошла поближе. – И почему же? Что же такое ты потерял бы, если бы принял мой дар бессмертия?
- Я потерял бы, - человек задумался, подбирая мысли, - потерял бы вечную жизнь.
- Вечную жизнь? – не поняла смерть. – Что это? Не бывает ничего вечного. Ты же умираешь, и сам это прекрасно понимаешь.
- Да, я умру, но не весь. Часть меня останется. Вот тут, - человек указал на стену.
Смерть подошла к стене и принюхалась.
— Это всего лишь рисунки. Это не ты.
- Нет, я. Пусть маленькая часть меня, но её достаточно, чтобы спасти моих детей. Тело моё умрет, да, но эта часть меня останется и будет кормить и защищать их.
Смерть ещё раз присмотрелась.
- Этого не случится. Ты просто обезумел от потери крови. Впрочем, это уже не важно. Пора.
Она подошла к человеку и подняла над ним чёрную когтистую лапу.
- Спасибо тебе, - прошептал охотник.
- Мне? За что? – спросила смерть.
- Ты помогла мне понять, что такое вечная жизнь.
Черная лапа прошла сквозь человека, словно бы вынимая что-то у него изнутри.
 - Не за что, безумец. Вечной жизни не существует.
Смерть развернулась и тихо пошла к выходу из пещеры. Она долго думала в тот день над словами охотника, и многие живые существа, которым пришло время умирать, прожили в тот день несколько лишних часов.
Спустя три месяца смерть решила вернуться к пещере, чтобы забрать оставшихся там людей. По её расчетам кто-то из-них, по крайней мере маленькие дети, уже должны были умереть от голода. Был поздний вечер. Смерть была удивлена, заметив большой костер, горевший у входа в пещеру. У костра сидела жена охотника. Она сдирала шкуры с зайцев. Другая жена на другом костре, в самой пещере, жарила мясо. Перед ней лежало несколько тушек убитых животных.
- Откуда? – произнесла смерть удивленно. – Не может этого быть.
Она даже стала оглядываться по сторонам, ожидая увидеть охотника, каким-то чудом восставшего из мертвых.
- Нет, его же нет, - рассмеялась смерть, - он же умер. Никто и ничто не может избежать меня.
Тут кусты сзади зашевелились, и смерть одним прыжком развернулась, вздыбив шерсть. Из кустов вышел старший, не родной, сын охотника. Он нес в руках ещё двух кроликов. Отдав добычу матери, он направился вглубь пещеры.
- Не может быть, - произнесла смерть, - когда он научился? Он не умел.
Незримой тенью она прошмыгнула за мальчиком в пещеру. Там было всё по-старому. Сытые дети играли в углу, на костре готовилась еда, рядом сушились свежесодранные шкуры животных. Мальчик подошёл к костру. Женщина дала ему прожаренную кроличью ногу – лучший кусок, который раньше доставался главе семьи. Мальчик взял её, но не стал есть, а отнес в угол, где была лежанка охотника, и бережно положил на застеленную новой сухой травой постель.
Осторожно, словно бы боясь увидеть что-то невозможное, смерть прокралась за мальчиком. На лежанке никого не было. Смерть облегченно вздохнула. Мальчик сидел на коленях перед лежанкой и смотрел на стену. Смерть заметила, что место это немного изменилось. Теперь ложе охотника было обнесено цепочкой камней, словно бы кто-то хотел проложить границу для живых, чтобы не потревожить его покой. На ложе лежала еда, стояла половинка ореха с водой, приготовленные словно бы для живого человека. Но смерть прекрасно видела, что тут человека не было. Он тут не жил. Трава была не примята, не было никаких следов.
- Это всего лишь игра, - облегченно вздохнула смерть, - они играют, словно бы он ещё жив.
Тут она проследила за внимательным взглядом мальчика. Он смотрел на стену. Присмотревшись, смерть заметила рисунки, на которых было изображено как правильно ставить силки для ловли зайцев.
- Так вот кто тебе рассказал, как надо охотиться. – проскрипела зубами смерть. – Теперь понятно, откуда у вас еда.
Она пригляделась к рисункам внимательнее. Снизу вверх были изображены сценки с разными охотничьими хитростями. Причём снизу были хитрости попроще: как ловить зайцев и птиц, как разводить огонь и готовить еду. Выше шли сцены сложнее: как устраивать засады, делать ловушки и рыть ямы для охоты на крупную дичь. Под конец рисунки делались в спешке, и было сразу не понять, что они означают, но ясно было одно – охотник продолжал каким-то образом существовать в этих рисунках и говорил с их помощью, спасая своих домашних.
- Сумел-таки выкрутиться?! Научил!? Спас? – проревела смерть и тут же умолкла, понимая, что разговаривает с несуществующим человеком.
- А вот и не выйдет! – прорычала она, резко повернувшись к мальчику, обманывая сама себя, словно бы она именно с ним и вела весь разговор. – Это всего лишь рисунки. Да, ты успел их нарисовать, но вечной жизни не существует. Нет её!
Мальчик не слышал её, он водил в воздухе пальцем, пытаясь понять смысл каких-то сложных рисунков. Смерть проследила направление и вздрогнула. Она сразу поняла смысл нарисованного. На последнем рисунке был изображен человек с угольком в руке, а рядом с ним большая черная пантера. Мальчик встал и пошёл спать в свой угол. Он не понял надписи.
- Как победить смерть. – прочитала смерть этот рисунок. – Нет. Не выйдет! – Смерть уже не стеснялась в открытую говорить с несуществующим человеком. – Не выйдет! Пусть ты не весь умер. Пусть от тебя и осталось что-то, но ты думаешь эти надписи вечны? Ошибаешься! Они также смертны!
Черная пантера подняла когтистую лапу и вонзила её в стену с надписями. Лапа прошла сквозь камень. Казалось, смерть пытается сдвинуть гору, так были напряжены её мускулы. Вскоре она убрала лапу. Казалось, ничего не произошло, лишь стена стала чуть влажной, и кое-где потекла маленькая струйка воды.
- Ну вот и всё, - устало вздохнула смерть, - даже камень смертен. Развернувшись, она зашагала к выходу из пещеры.
На несколько долгих лет смерть забыла о семье охотника. Она спокойно ходила по свету, то тут то там собирая жизни многочисленных существ, и никто не мог не только противостоять ей, но и хотя бы бросить вызов. Единственным, кто на это когда-то осмеливался, был тот охотник, но он был уже мертв. На самом деле мертв. Время шло, а уверенность смерти в своих силах уменьшалась. Она все чаще и чаще вспоминала странного человека и, наконец, решилась проверить, жива ли его семья.
Смерть пришла рано утром.  Она вышла из кустов и нос к носу столкнулась с охотником. Сначала смерть даже отпрянула назад, так велико было её удивление, но присмотревшись, она заметила, что перед ней всего лишь старший сын охотника. Смерть облегченно вздохнула. Незримая она проследовала за охотником, чтобы понаблюдать за ним. Да, это был старший сын. Он подрос, возмужал и был теперь очень похож на отца: та же одежда, то же оружие в руках, и даже походка и повадки были те же, словно бы это сам отец встал из мертвых.
- Это всего лишь наследственность крови, - усмехнулась смерть, но тут же она вспомнила, что это был не родной сын, и охотник не мог передать ему свою кровь. Так почему же он так на него похож?
Смерть бросилась к пещере, к заветной стене. Вокруг пещеры весело бегали выросшие дети. В самой пещере одна старая женщина готовила еду, а другая, менее старая, сидя у ложа охотника аккуратно обрисовывала угольком стершиеся от влаги рисунки на стене.
- Нет! – взревела смерть, - и старая женщина, услышав её голос, насторожилась и схватилась за сердце.
- Не может этого быть! Он всё-таки уцелел. Уцелел и научил их всех как выжить!
Она посмотрела на молодежь, которая играла во дворе и поняла, что они не просто бегают и прыгают, а они разыгрывают сценки из рисунков со стены, словно бы старый охотника сам рассказывал им об этом, сам учил их. И в каждом этом молодом человеке смерть видела охотника, того самого. Пусть эти дети переняли от него совсем немного, но и этого было достаточно, чтобы они слишком сильно отличались от прочих безликих людей, и были слишком бы похожи на него. Женщина перестала рисовать и подошла к старшей подруге, помогла ей сесть на постель из травы и подала воды, а сама продолжила готовить еду.
Смерть подошла к ложу охотника. Тут много что поменялось. Теперь это совсем не походило на лежбище человека. Тут было очень чисто, была красиво уложена сухая трава и камни. На отдельном камне лежала нетронутая еда, а вокруг камня были выложены цветы. На стене красовались четкие угольные рисунки.
- Да, ты победил, - произнесла смерть, - ты нашел способ жить и без тела. И пусть жизнь твоя мелка и нелепа, пусть это всего лишь память, но ты сумел спасти свою семью, своих родных. Теперь твоя память живет в твоих детях и нет нужды больше хранить эти надписи. Думаю, о них люди скоро забудут, и тогда ты умрешь окончательно. Я признаю, что ты выиграл битву со мной, но войну ты всё равно проиграешь. Прощай!
Смерть ушла и долго-долго уже не вспоминала о странном охотнике. Шли годы, людей, столько ненавистных смерти становилось всё меньше, но и сами люди в той местности сильно изменились. Они стали жить большими семьями, стали меньше убивать друг друга. Смерти казалось, что они все стали чем-то немного похожими на того старого охотника. Но этого не могло быть. Слишком много прошло времени, и те надписи на стене давно уже, наверное, исчезли. Чтобы проверить смерть вернулась к старой пещере на севере. Еще на подходе смерть заметила, что тут уже давным-давно никто не живет, как минимум сотню лет. Смерть зашла в пещеру. Почти ничего не напоминало о присутствии людей, но не было и их костей. Скорее всего они ушли отсюда в поисках еды.
Смерть подошла к заветной стене. Лишь аккуратно сложенные камни на полу отличали это особое место от других.  Стена была чистая. Влага и ветер смыли с нее все надписи.
- Вот ты и умер окончательно, -  оскалилась смерть. – Твои потомки ушли, а рисунки стерлись и теперь ты не сможешь уже никому передать свою память. Я всё-таки победила.
Смерть ещё говорила эти слова, но довольное выражение уже сошло с её кошачьей морды. Она подошла поближе и пристально уставилась на стену. Её зоркие глаза рассматривали мельчайшие частички угольной пыли, которые когда-то составляли рисунок. И смерть теперь уже отчетливо видела, что рисунки не закачивали на том месте, где была изображена она – смерть и побеждающий её человек, а шли дальше, выше и выше по стене. И были они дописаны уже позже другими людьми или, может, тем же самым охотником, но живущим теперь в головах других людей?
Дикий страшный вопль огласил окрестность, заставив содрогнуться всех живых существ на склоне лет. Смерть выскочила наружу и метнулась за тысячи километров к ближайшей пещере людей. Там она нашла те же рисунки, но уже намалеванные краской. Смерть металась от одной человеческой стоянки к другой, и почти везде она находила старого охотника и других его потомков, живущих в виде надписей на стене. Где-то эти надписи были сделаны углем, где-то красной глиной, а где-то выбиты в камне, но это было уже всё равно. Не важно, как они были написаны, всё равно они были еще и в головах людей, живущих в этих пещерах.
Тут смерть заметила старика, сидящего у костра. Он был настолько стар, что мог видеть её. Смерть подошла к нему.
- Кто-ты? – спросила смерть.
- Я – великий охотник, - ответил старик, но не мысленно, а словами, так что и другие люди могли слышать его.
- И чем же ты так велик? – поинтересовалась черная пантера.
- Я сошел со стены, я сумел разгадать руны, я научился вечной жизни. А ты кто такая?
- А я - самый великий охотник, - сказала смерть.
Человек улыбнулся.
- Нет. Ты – всего лишь смерть, и тебя можно победить.
- Откуда ты это знаешь? – спросила смерть.
- Это написано вот тут, - старик указал на значок, похожий на пантеру и человека с угольком в руке.
Чёрная пантера пристально уставилась в насмешливые глаза старика.
- Победить можно, - сказала она, - но битва ещё не окончена.
Протянув когтистую лапу, кошка легко вынула жизнь из старого человека, но это не принесло ей никакой радости.
Выйдя наружу, пантера встала на задние лапы, вытянулась и приняла человеческий облик.
- Нам ещё много раз придется встречаться с тобой, - сказала смерть кому-то, - и когда-нибудь я снова предложу тебе свой дар, и кто знает, возможно, ты забудешь, что когда-то отверг его, и согласишься принять мой подарок. Вот тогда мы и посмотрим, кто из нас победит.
И она зашагала по тропинке, ведущей в тёмную чащу леса, и чёрный плащ её развевался на ветру.