Вечер в дымчатом миноре

               
  /миниатюрная повесть/


                Моим друзьям, далёким и близким -
                посвящается.



                «Улыбайтесь, господа, улыбайтесь!
                Несмотря ни на что – улыбайтесь!»
                из к/ф "Тот самый Мюнхгаузен"



      Глава 1. Вечер

  Дым медленно крался по полу маленькой сцены, возникая словно из ниоткуда, и так же тихо исчезал неизвестно куда, подчиняясь струящейся мелодии кларнета. Музыка звучала как заклинание, и, изгибаясь подобно зачарованной кобре, дым вместе со звуками вытягивал тревогу из подсознания.


  Клуб «Мудрая сова» так и задумывался. Вопреки всеобщей моде «зависать» в ночных заведениях под оглушающие техноритмы и категоричный рэп, здесь собирались люди преимущественно среднего и старшего возраста, которым пульсация адреналина в крови не требовалась. Панели темного дерева, сводчатый потолок из намеренно состаренного кирпича, кованые светильники и люстры «под старину», мраморный камин на входе создавали иллюзию настоящего рыцарского замка, надёжно охраняющего своих гостей от внешней суеты. Тут звучала только живая музыка: чуть меланхоличный джаз, ностальгический блюз, акустические гитарные баллады, камерная классика. Для такого исполнения большого оркестра не требовалось, обычно бывало достаточно дуэта или трио, а то и просто сольного выступления. Приглашались только профессионалы, умело превращавшие каждый вечер в неповторимый концерт, куда стремились попасть все истинные ценители «музыки для взрослых». А чтобы мадмуазель Лёгкая Грусть не засиживалась в клубе уж слишком надолго, дважды в месяц сюда входило и страстное танго, привносившее в атмосферу нотки допустимого в приличном обществе флирта.

  Зал был небольшим, всего полтора десятка столиков, расположенных амфитеатром, чтобы сцена была видна всем одинаково хорошо. За каждым столиком помещались не более четырёх человек, и чаще всего их занимали одна-две пары или двое-трое друзей. Подавали коктейли, разнообразные закуски, отменный кофе и множество сортов изысканного чая. Дресс-код под стать - элегантные платья, костюмы, иногда даже и смокинги. Оттенок некоего снобизма тем самым присутствовал, но общего впечатления это не портило, скорее, создавало стиль «не для всех» и по умолчанию избавляло клуб от посещения как шумных нуворишей, так и прочих разношёрстных, ищущих приключений компаний. Впрочем, бдительный фейс-контроль, впечатляю-щие цены (неизбежная плата за высокое качество) также делали своё дело, и довольно скоро «Мудрая сова» стала постоянным местом отдыха вполне устоявшегося круга людей, обладавших довольно редким даром совмещать не только интеллигентность, но и высокий доход.

  Кроме того, для VIP-персон существовали ещё и отдельные кабинеты на втором этаже, откуда стремящиеся к полному уединению персоны могли спокойно наблюдать за происходящим и слушать музыку, оставаясь незаметными для остальных посетителей. В итоге замысел устроителей клуба, несомненно, удался и приносил щедрые плоды на радость инвесторам.

  Итак, этим вечером в «Мудрой сове» звучал минорный кларнет, что как нельзя лучше соотносилось с настроением человека, сидящего у ближайшего к эстраде стола в полном одиночестве. В полном и, даже можно сказать, абсолютном. Именно так ему на тот момент казалось.

  «Всё зыбко и неверно, как дым … И дым неверен тоже… Как на эстраде этой – лишь капельки воды и глицерина, которые тривиально распыляет простой смеситель-генератор… Иллюзия вместо таинства и волшебства, механизм, подменяющий сказку, обман воображения для ищущих отдохновения», - мысль возникла неожиданно, совершенно непрошено и оттого вдвойне неприятно. Как обидная шутка злого клоуна, невидимого из-за кулис.

  «Прекрати! Ты пришёл не за этим», - он бесцеремонно вышвырнул из настроения незваную гостью, задушив негатив в зародыше, и продолжил слушать: – «Этот вечер сегодня мой и не время предаваться унынию».

   Мелодия действительно заслуживала пристального внимания знатока: в ней по воле композитора сочетались полутона мавританских напевов и джазовые синкопы, звуки больших городов и нетронутых цивилизацией просторов, сплетаемые самозабвенно играющим музыкантом в единое целое. Как это было возможно – непостижимо, но всё происходило здесь и сейчас, останавливая время. Люди вокруг совсем прекратили разговоры, подчиняясь растворённой в воздухе магии и силе искусства мастера.
   Минор, окутанный дымкой, словно вуалью, продолжал выводить кружево арабской вязи через вздохи кларнета, то шелестя опадающей листвой, то журча невидимым ручейком. Как будто бездумно взял с полки старый томик восточных стихотворений Хафиза или Омара Хайяма, открыл наугад, да так и застыл наедине с воспоминаниями…  Было-не было, сбылось-не сбылось…

   Музыка плавилась в коньячном бокале, придавая тёмно-янтарному напитку вкус особой горчинки, жгуче обволакивающей язык после каждого крохотного глоточка… Жаль, но как не растягивал гость удовольствие, коньяка не хватило даже до конца мелодии. Оставался только маленький глиняный чайник, который перед ним только что с полупоклоном поставил предупредительный официант. Этот чай теперь предстояло ухитриться символически «пригублять» с видом знатока весь оставшийся вечер, поскольку сидеть за пустым столиком в клубе неприлично, а денег на продолжение больше не было. Совсем не было. Игнорировать такой печальный факт невозможно при всём старании, и одинокий мужчина вдруг ощутимо почувствовал себя посторонним, попавшим в общество избранных лишь по досадному недосмотру швейцара.

   Обидная мысль о непричастности к празднику жизни уходить упорно оказывалась, цепляясь за столик с назойливым  упрямством подвыпившего гуляки. Словно проник в зал украдкой, занял чужое место и ждёшь, что вот-вот укажут на выход. Настрой выходил совсем уж не клубный, и затея о ностальгическом вечере показалась ему никчёмной и глупой. «Что я здесь делаю? Кому и что пытаюсь доказать? Этот мир меня не принял, придётся признать…»
   
   …Тем временем минорную тему уже продолжал другой музыкант. Теперь это был гитарист, и аккорды его баллады показались знакомыми. Прислушавшись, мужчина понял, что не ошибся. Так и есть - в акустическом варианте звучала «Accidental», песня знаменитого канадца Garou. О том, что жизнь и всё в ней случайно, что от нас зависит так мало, а мы всё равно верим и верим во что-то, рвёмся в небеса и падаем, падаем, падаем, снова пытаясь подняться. Но как ни старайся, Life is accidental, и Случай всё равно окажется сильнее нас…
   
    Вот и он тоже старался взлететь, и казалось, это почти удалось. Поверил в возможность победы сам и сумел убедить других. Не вышло. Он вздохнул. «К чему обманываться? И дело не только в слепом выборе Случая. Чужая Воля повернула лик Фортуны…» Изображать рассеянного меломана больше не хотелось, он быстро допил чай и встал, собираясь уйти. «Life is accidental,», - мысленно повторил припев. – «Да, жизнь случайна и я признаю сей печальный факт… Увы, вечер на этом придётся закончить».

   А ведь как чудесно всё начиналось!


   Глава 2. Приманка

  Всего несколько месяцев назад он, Сергей Сергеевич Князев, был удостоен престижной награды «Предприниматель года» в категории «Малый и средний бизнес». Несмотря на завистливый ропот обойдённых им конкурентов, никакого случайного везения удачливый бизнесмен в этом не видел. Напротив, Сергей Князев считал свою победу совершенно закономерным результатом многолетнего напряжённого труда. Он неустанно, непрерывно учился, стал высококлассным инженером, принимал участие в реализации сложнейших технических проектов, неоднократно возглавлял творческие группы специалистов, нацеленных на исполнение очень непростых задач, умело направляя людей на достижение наиболее эффективных решений, и постоянно удивлял соратников весьма нестандартными приёмами мышления.  Достаточно накопив производственного опыта, Князев на волне развития свободного предпринимательства решил начать собственный бизнес и для начала зарегистрировал небольшое проектное бюро.

   Его расчёт был хорошо обдуманным и верным: одно дело сфера услуг и IT-технологии, но в материальном мире стране всегда будут нужны промышленные предприятия, а это значит, потребуется проводить инженерные изыскания, прокладывать коммуникации, предусматривать технологическую и экологическую безопасность – без технических проектов в таких делах никак не обойтись. Как не обойтись и без профессионалов, способных выполнять такую специальную работу. Дело сразу же закипело, заказы множились, и его первоначально небольшой коллектив из трёх человек быстро вырос до полусотни квалифицированных сотрудников. «Ничто не случайно!» - оставалось его девизом, и он продолжал усердно трудиться, просиживая в офисе до позднего вечера.

   Личную жизнь Сергей постоянно откладывал, полагая, что ответственность за семью серьёзный человек может взять на себя, только достигнув устойчивого материального положения. Жизненный комфорт и достойное образование детей нужны не для бессмысленной роскоши или престижа, а как непреложное условие развития полноценной личности культурного человека и никак иначе. Поэтому работа, работа, работа превыше всего. Хочешь результат – приложи усилия!

   Приглашение на деловую встречу от очень известной Фирмы №1 поступило вскоре после вручения диплома победителя бизнес-конкурса. Разумеется, тоже не случайно. Всегда выбирают лучших, что же тут удивительного?

    Князева принял руководитель Департамента инновационного развития и инвестиций Фирмы №1 Золотов, энергичный и внешне доброжелательный менеджер лет сорока-сорока пяти. В кабинете он был один. Судя по всему, разговор предполагал формат доверительного общения без посторонних. После краткого знакомства и протокольных улыбок Золотов пригласил гостя к столу для совещаний и сразу перешёл к делу:
   - Вы, разумеется, слышали о предстоящем освоении газовых месторождений на южных рубежах страны?
   - Конечно, об этом только и говорят в новостях по ТВ. Масштабный международный проект с участием почти всех сопредельных государств.
   - И что вы об этом думаете? Лично вы? – спросил Золотов.
   - На рынке газового сырья ведущие игроки давно определены и их роли понятны, - осторожно начал Князев.
   - И всё-таки, так ли уж всё очевидно? – собеседник явно давал понять, что от дальнейшего ответа будет зависеть ход всего разговора. Может быть, даже и предстоящего решения.
   - Запасы газа более чем значительны, но расположены они в одном из самых засушливых регионов. Фактически это пустыня. Скорее всего, дополнительных затрат потребуют вопросы водоснабжения.
   - Именно! В самую точку! – просиял Золотов.
   - Но я не вижу здесь таких уж особенных трудностей, - пожал плечами Князев. – Скажем, в Туркменистане уже много лет вполне успешно разрабатываются месторождения природного газа. Условия там климатически сходные, наработан и соответствующий опыт.
   - В контексте газодобычи – да, - как ни странно, но в словах Золотова прозвучали не утвердительные, а, скорее, вопросительные нотки.

   Князев начал догадываться, что основная цель встречи находится в совершенно другой плоскости и решил подыграть собеседнику:
   - И этот накопленный опыт может оказаться весьма полезным в других областях. Например, у нас есть обширные запасы подземных вод на приграничной территории. Правда, оценка этого ресурса проводилась давно и только прогнозно, но определённый интерес на будущее есть. Уже сейчас возможно организовать промышленный эксперимент на одном из участков. Важно своевременно расставить приоритеты, а вот тут-то и начнутся действительные трудности.
  - Похоже, вы знакомы с подоплекой вопроса? – одобрительно кивнул Золотов.
  - Я интересовался проблематикой, - скромно, но с достоинством произнес Князев. – Мы занимаемся техническим проектированием и стараемся быть в курсе основных событий, хотя бы для профессионального развития.
   - Тогда вы должны были и перспективу учесть! – топ-менеджер многозначительно постучал указательным пальцем правой руки по полированной столешнице. – Геополитическую!
   - Простите, так далеко я не заглядывал, - Князев дипломатично намекнул на необходимость дальнейших разъяснений.

   - Поделюсь с вами главными намерениями Фирмы №1, - Золотов доверительно пересел в кресло поближе. – Газ, нефть, горючий сланец – это ценности сегодняшнего дня. Но уже теперь дефицит питьевой и технической воды является серьёзнейшей проблемой многих стран мира, в том и числе и для развитых государств. В скором будущем именно вода станет главным мерилом обеспеченности безопасности и благополучия государств. Государств, подчёркиваю! И на первое место выйдут те, кто умеет с этим правильно обращаться. На языке деловых людей – это перспективнейший бизнес, причём постоянно востребованный и безусловно прибыльный, ведь от воды будет зависеть вся жизнь вообще, а за жизнь люди готовы платить всегда и платить дорого. Видите ли, в самых высоких кругах уже сложилось понимание, что именно газовики и нефтяники как наиболее доходные и развитые компании должны взять на себя разработку инновационных технологий использования водного достояния страны. Предполагается даже ряд налоговых льгот тем, кто проявит себя наиболее успешным в тематических исследованиях и испытаниях. Это будет закреплено в лицензионных соглашениях на недропользование, то есть сразу даст возможность реальной выгоды инвесторам, - тут Золотов выдержал секундную паузу, явно интригуя внимание собеседника, затем продолжил: - И теперь вернёмся к нашей ситуации. Победитель конкурса на освоение залежей газа «Юг» будет обязан представить программу прикладных способов водоснабжения гражданских и промышленных потребителей региона при необходимости обеспечения максимального энергосбережения. Требования по энергетике являются принципиальными и конкретизируются отдельно. Мы знаем о ваших недавних проектах по использованию солнечной и ветровой энергии для локальных объектов. Это-то и ценно: быстро совместить опыт глобальных решений и уже реализованной практики. Ведь вода потребуется не только крупным поселениям, но и маленьким.

    - И какое именно место в этой глобальной перспективе возможно для моего скромного предприятия? – Князев ощутил, что пора от роли слушателя перейти к более активной позиции.

    - Мы предлагаем вам принять участие в предстоящей разработке концепции энергосберегающего использования водных ресурсов. Должна быть предусмотрена этапность развития – от разведки запасов до доставки потребителям. Отдельный вопрос – как при этом обеспечить баланс потребления и естественную цикличность водооборота? Кроме того, предстоит сформировать ещё и положительный настрой в общественном сознании, где пока серьёзным препятствием выступает печальный опыт Аральского моря, не говоря уже об одиозных прожектах поворота северных рек. Как видите, даже в первом приближении работа предстоит нелёгкая. Масштаб предстоящих действий огромен, но вполне преодолим, ведь всё великое состоит из малого. Первично рассмотрение предложений по составу концепции пройдёт по регионам, потом лучшие из идей будут включены в условия проведения конкурса «Юг» на государственном уровне. Кстати, финансирование освоения месторождений в целом предполагается долевое - бюджет и бизнес, так что с первых шагов внимание будет пристальным отовсюду. Большие дела разворачиваются на наших с вами глазах – на зависть потомкам!

  - И ныне живущим, кому пирога не достанется, - в строку добавил Князев, позволив себе долю лёгкой иронии.
  - Приятно иметь дело с понимающим человеком, - чуть усмехнулся Золотов, но далее продолжил по-прежнему серьёзно: - Вот и используйте выпадающий  вам шанс. В качестве независимого участника, разумеется. По условиям предстоящего конкурса должно быть обеспечено конкурентное равенство для всех претендентов. Желающих много, но в вашей победе мы не сомневаемся. Поддержка малого бизнеса сейчас в тренде, а качество вашей работы уже состоявшийся факт.
   - Но почему Фирма №1 сама не принимает участия, если перспективы для вас так приоритетны? – вопрос Князева был вполне закономерен, и Золотов несомненно этого ждал.
  - Мы уже участвуем в прочих направлениях проекта. Могут возникнуть дополнительные вопросы со стороны антимонопольного законодательства, и допустить в наш адрес даже тени сомнения в столь серьёзном деле нельзя. Требуется избегать ненужных рисков.

  - Для вас это, конечно, резонно. Но для меня потребуется много серьёзных затрат, это работа всего коллектива на несколько месяцев, - Князев понимал всю заманчивость предложения, но что-то подсказывало не торопиться с ответом.
  - Информационную поддержку и работу с прессой мы обеспечим, а ваши финансовые вложения быстро окупятся, ведь это прямой выход на уровень крупного бизнеса. Кроме того, по итогам конкурса можно будет вполне беспрепятственно рассмотреть и официальное подписание долговременного совместного контракта. Буду с вами до конца откровенен, - казалось, сейчас Золотов говорил с ним уже на равных. – Мы готовим себе надёжных союзников. Зачем просто смотреть, как вырастают будущие конкуренты, если можно сразу сделать из них партнёров?
После эффектно выдержанной паузы Золотов с оттенком некой торжественности произнёс:
 - Итак, Сергей Сергеевич, ближайшие цели Фирмы №1 теперь вам известны. Вы с нами?

  …Участие в конкурсе Князев зарегистрировал от лица своего бюро «ЭОС». Название он придумал сам: древнегреческая богиня утренней зари Эос была символом неизбежной победы света над тьмой и предвещала успех в начинаниях, а полное прочтение аббревиатуры содержало его личный девиз – «Эффективность Означает Свободу!»

   Борьба предстояла серьёзная. Князев отложил исполнение ранее заключённых договоров на максимально возможный срок, отказался от всех прочих предложений и полностью сосредоточил работу на главной задаче. Впереди его команду ожидали месяцы напряжённого труда, огромный объём обработки исходных данных, расчёт и сопоставление вариантов технологических схем с выездом специалистов в район возможного размещения испытательного полигона. Исполнение сложных чертежей потребовало аренды новых помещений и приобретения дорогостоящего графического оборудования. Для уточнения противоречивых сведений пришлось заключать субподряд с изыскателями, потом с транспортной компанией, статьи непредвиденных расходов росли и росли. Очень скоро «ЭОС» окутала паутина кредитов, займов и срочных платежей. Но не напрасно! Первоначально запутанный клубок гидрогеологических сложностей и казавшихся неразрешимыми технических проблем по-степенно, шаг за шагом, трансформировался в стройно связанную систему поэтапных действий, концептуально вполне убедительных.

   До предела загруженный, стремящийся лично входить в разработку каждого вопроса до мелочей, Князев не забывал следить и за конкурентами. Наиболее серьёзным противником выступала Фирма № 2, не такая известная и развитая как №1, но обладающая вполне весомым финансовым капиталом и штатом не менее опытных специалистов.

   «Они не успеют так же быстро и качественно подготовить проект, как вы», - успокаивал Золотов. – «Крупная фирма не может работать без проволочек. Согласования, совещания, борьба мнений среди руководства  волей-неволей вызовут потерю времени и не позволят до конца проработать детали, а ваша сила в мобильности. То, на что они потратят неделю, вы сделаете за день. Я это чётко вижу по результатам!»

   Князев действительно согласовывал с ним ход всей работы. «Для координации общих решений, чтобы выступать единым фронтом во время доклада.  Полная конфиденциальность гарантирована, утечка информации исключена», - постоянно заверял и подчёркивал Золотов. – «Доступ к вашим данным имею только я». Для контактов оборудовали специальный канал закрытой корпоративной связи, внешняя информационная поддержка осуществлялась незамедлительно, сомневаться в надёжности будущего партнёра столь высокого уровня никаких оснований не было. Казалось, будущее в лучах «ЭОС» открывалось широкими горизонтами, и взору нового Одиссея уже открывалась благословенная Итака…

   Долго ли – коротко, работа близилась к завершению, напряжение понемногу спадало, наконец-то стало возможным хоть немного отдохнуть, и по совету приятеля Князев решил отправиться в ставшую популярной у серьёзных людей «Мудрую сову».

   Тем вечером звучала музыка Луи Армстронга, Сергей Сергеевич, давний поклонник джаза, позволил себе чуть превысить допустимую дозу алкоголя, и, блаженствуя в мягком кожаном кресле, тихонько подпевал словам знаменитого шлягера «What a wonderful, wonderful world…» - «Какой чудесный, чудесный мир вокруг: зелень деревьев, цветение красных роз, улыбки детей, дружеские рукопожатия – какой чудесный мир вокруг, для тебя и меня…»  Впервые Князев думал не о делах, а о том, к чему он столько лет так упорно стремился – уютном доме, семье, путешествиях и залитом солнцем, ждущем его безбрежном мире, полным гармонии и красоты… Он был уверен, что победит. Приманка сработала!

    Глава 3. Западня

   В день конкурса он ощущал себя как никогда собранным и готовым к борьбе. Оснований для беспокойства больше не было: тезисы доклада ясны и чётко сформулированы, факты по тексту изложены доступно и убедительно, цифры сбалансированы, отдельно рассмотрены и проанализированы специальные вопросы, сравнение вариантов проведено и надлежащие решения предложены. Всё исполнено наилучшим образом, доказательно и бесспорно, но уже перед входом в зал заседаний в подсознании неожиданно всплыло: «Мене, текел, фарес – взвешено, подсчитано, определено (церковнослав.)»
         
  Буквально смысл фразы сейчас вроде бы соотносился с моментом действия, но вот исторический контекст настораживал.
 
  «С чего бы это вдруг такое сравнение?» - удивился Князев. – «Почему, какая связь? Сейчас не время для мистики».

   Действительно, обстановка в зале сразу настраивала на серьёзную работу. Помещение было относительно небольшим, светлым и с хорошей акустикой, позволявшей участникам общаться без микрофонов. Для основного состава комиссии предусматривался традиционный прямоугольный стол, слева два ряда кресел, куда распорядители сразу по списку направляли входящих, в центре чёрным квадратом возвышался большой демонстрационный экран, и чуть поодаль в ожидании первого выступающего стояла кафедра. Справа располагался стол поменьше, но с более претенциозной отделкой, где размещались члены экспертного совета.

   Князев уже несколько раз украдкой посматривал в ту сторону. Он знал, что среди степенно рассаживающихся там людей в дорогих костюмах точно должен быть представитель Корпорации, на которого ему хотелось произвести особенное впечатление. Собственно, безусловная государственная значимость рассматриваемого вопроса априори подразумевала высокий должностной уровень всех собравшихся сегодня официальных лиц - от руководителей региональных органов власти до чиновников федерального уровня. Но кроме них, в экспертный совет входили и представители крупного бизнеса. Учитывая, что будущее финансирование проекта во многом зависело именно от них, мнение столь важных персон, как, например, посланца всемогущей Корпорации или наблюдателей от не менее великих Холдинга или Синдиката, в итоге могло иметь решающее значение. Игра предстояла по-крупному!

  После официальных вступительных слов председателя комиссии начались доклады претендентов. Внимательно слушая каждого, Князев постепенно становился всё более и более уверенным, а вскоре и вовсе думать забыл о мимолётном предчувствии. Сопоставляя свои данные с доводами других, он с ходу подмечал явные недоработки конкурентов и уже предвкушал, какой эффект вот-вот произведёт его собственное выступление. «Спасибо Золотову и его помощи, я сам бы не справился, вот «плавал» бы сейчас, как эти… Кстати, но где же сам Золотов?» - спохватился Сергей Сергеевич. – «Он ведь должен быть здесь и поддержать в прениях. Странно…» Снова нехорошо шевельнулось недавнее сомнение, но размышлять было уже некогда, час действия настал.
 
  Потом Князев не раз вспоминал, с каким же воодушевлением он тогда выступил, и как внимательно его слушали все те судьбоносные Большие Люди! Тщательный, многократно отрепетированный доклад, убедительная речь, произнесённая с полным сознанием своей правоты, внешнее достоинство подлинного профессионала и уверенного оратора – казалось, такого сочетания факторов успеха не выдержит никакая конкуренция, ещё чуть-чуть, «дожать» совсем немного и его «ЭОС» вырвется на простор: «Летит, летит степная кобылица и мнёт ковыль!» Уже по ходу Князев видел, как одобрительно переглядываются и кивают члены комиссии, как заинтересованно отмечают они что-то в своих блокнотах и как на глазах скучнеют недавние противники. Положительная реакция и даже некоторое оживление были явно заметны и среди экспертов. «Кто же из них от Корпорации?» - думал Князев, возвращаясь после доклада на своё место. – «Впрочем, может, теперь это не так уж и важно. Кажется, мне удалось. Удалось!» Он облегчённо вздохнул, но расслабиться себе пока ещё не позволил – слишком рано, потому что следом на кафедру вышел докладчик от Фирмы №2.

   Главный конкурент обладал академической внешностью заслуженного деятеля наук и речь повёл с прекрасным знанием дела. От нескольких изящно построенных вводных фраз он сразу перешёл к основной части, и с первых же демонстрационных слайдов стало ясно, что весь его доклад построен на прямой контраргументации доводам «ЭОС». Не забывая вежливо отмечать значительную работу «уважаемых коллег», он шаг за шагом показывал, что факты предыдущим докладчиком изложены «несколько тенденциозно», взаимосвязи выведены «без учёта возникновения факторов внезапных рисков», закономерности «предполагают необходимость дополнительной оценки», потенциал внедрения экологически безопасных технологий энергосбережения рассчитан «с уклоном преимущественно в социальный аспект, но в настоящее время не обеспечивает возможности устойчивого прогнозирования» и пр. Весь доклад бюро «ЭОС», только что убедительный и стройный, словно в кривом зеркале расплывался на рыхлое нагромождение недоказанных идей и технически незрелых постулатов.

   Фирма №2 спокойно и методично препарировала решения «ЭОС», точно под лупой высматривая недостатки, а потом предлагала свои более совершенные варианты, разумеется,  полученные «собственным экспериментальным путём параллельно и абсолютно независимо». Словно на готовый чертёж накладывали копировальную кальку, добавляли несколько штрихов, меняли краски, включали другую подсветку, и вот уже «чудесным» образом возникала новая, якобы совершенно иная картина.

   «Очень похоже, как дети яблоки воруют в соседском саду. Всё просто: встал на плечи один другому, перемахнул через забор и знай себе карманы набивай, только поделиться не забудь», - думал Князев. – «Вот только со мной никто делиться явно не собирается. Откуда у них оказались мои идеи, все до единой? Как они вообще успели всё так красиво и быстро разрисовать, будто с листа считывали? И прямо по тем же этапам, как я Золотову передавал», - он вздрогнул, обжигаясь догадкой. – «Именно передавал. Сам, сам же и передавал, идеалист разумный и честный. Кому поверил – вчерашним фарцовщикам, глянцевым дельцам? Вот и получай теперь по заслугам!» Он ещё раз обвёл взглядом присутствующих, уже понимая, что Золотова не увидит. Не было его здесь, да и быть не могло. «Делай своё дело руками других, талантливый менеджер. Возьми чужой труд, смени этикетку и получи себе готовый продукт. Бизнес, старина, просто бизнес…»

   Умение держать удар присуще очень немногим. Да и вряд ли на самом деле существуют люди, способные абсолютно бесстрастно перенести вдруг свалившееся на плечи несчастье. Всегда нужно время, чтобы собрать воедино разум и чувства, преодолеть резкую боль, насквозь разрывающую грудь, и не упасть в темноту, гасящую сознание. Но времени не было, вместо этого полсотни людей за плечами. «Держись, Серёга!» И Князев совладал, сумел, смирил неверную дрожь, потихоньку перевёл сбившееся дыхание, чуть ослабил узел душившего галстука, спрятал в карман пиджака промокший от пота платок и продолжил слушать.

   Хотя далее ничего особенного не произошло. И не надейся на спящую за облаками мифическую справедливость, смирись! Прения по итогам выступлений продолжались недолго. Прозвучало несколько кратких высказываний членов комиссии, затем заключительная речь председателя. Был констатирован высокий творческий потенциал всех участников и безусловная значимость их деятельности для региона, отдельно отмечена большая и серьёзная работа бюро «ЭОС», но с рекомендациями более тщательно прорабатывать детали. На этом всё. «Удачи и до встречи!» - незавидный итог многомесячной работы в убыток, хотя внешне всё выглядело вполне благопристойно, процедуры конкурса соблюдены, регламент не нарушался. Среди экспертного совета желающих выступить не нашлось.

  В итоге лучшей была признана концепция Фирмы №2, «сумевшей совместить глубокий аналитический подход при решении наиболее актуальных задач с масштабной оценкой существующей ситуации». И ни слова о плагиате! 
       
  «Мене, текел, фарес - взвешено, подсчитано, определено», - снова вспомнил Князев, измотанный и опустошённый, направляясь к выходу, незаметный среди прочих участников совещания. – «Причём определено было с самого начала».
         
   Западня захлопнулась!


     Глава 4. Рывок за флажки

     Ещё два следующих дня Князев пробовал связаться с Золотовым, хотя и понимал, что это бессмысленно. Не питая никаких иллюзий, он всё-таки оставался верен себе до конца и продолжал следовать личному правилу: при любых обстоятельствах использовать все возможности без исключения. Например, попытаться получить от неверного партнёра хотя бы формальное объяснение случившегося. Но тщетно – телефон Золотова и электронная почта находились в режиме недоступности. Западня, куда угодил Князев, выбора жертве не оставляла. «Мавр сделал своё дело…»

    Однако утром третьего дня произошла та самая неожиданность или, как писали в драматических романах прошлых столетий, роковая случайность, когда в череде описываемых событий пришло время ненадолго появиться новому персонажу. Ненадолго – но как значимо!

     Павел Углов был на особом счёту руководства Фирмы №1. Сухой, педантичный, постоянно затянутый в безукоризненно отглаженный серый костюм одного и того же покроя, белую рубашку и галстук, он был не просто лучшим IT-специалистом, но и предельно ответственным работником. Строжайшая дисциплина и безусловное следование приказам являлись его отличительными чертами, причём к этому добавлялась и похвальная привычка никогда ни с кем не обсуждать действий вышестоящих начальников. Он держался особняком, совершенно не стремился к общению с другими сотрудниками, если только этого не требовала работа, и слыл примерным семьянином. «Человек в футляре», надёжный винтик, не задающий лишних вопросов и не болтливый – идеальный образец доверенного лица для особых поручений. Разумеется, так его и использовали. Углов персонально отвечал за поступление и рассылку информации, не подлежащей регистрации в системе общего делопроизводства и предназначенной только для очень узкого круга лиц. В нашем случае, обмен сведениями между Золотовым и бюро «ЭОС» обеспечивал именно Углов. Таким высоким доверием и своим особым статусом в Фирме №1 Павел очень гордился и дорожил. Но по злой иронии коварного случая совокупность большого количества положительных качеств иногда способна давать и весьма отрицательный результат.
Накануне вечером Павел задержался на службе, разбираясь с очередной компьютерной программой, и решил пойти домой пешком, чего обычно не делал.

    Просто так тратить время он считал совершенно не рациональным, но сейчас немного свежего воздуха натруженной голове было полезно и, следовательно, допустимо. Он не спеша двигался по тротуару, бездумно глазея по сторонам, как вдруг на противоположной стороне улицы увидел свою жену, выходящую из цветочного магазина с огромным букетом красных роз в сопровождении высокого элегантного мужчины. Который ещё и галантно поддерживал её под руку, непринуждённо что-то рассказывая на ходу. Весело смеясь, она вместе с этим человеком, видимо, хорошо ей знакомом, уселась в припаркованную рядом дорогую машину, и парочка укатила в неизвестном направлении. Выражение «остолбенел», «потерял дар речи», «застыл в крайнем удивлении и растерянности», «замер от внезапного ужаса» в этот момент могли быть отнесены к несчастному Углову в полной мере, совокупно и без исключения. Его расписанный по минутам, привычный, стабильный, раз и навсегда аккуратно разлинованный в чёрно-белую клетку мир вдруг рассыпался вдребезги по мостовой, а букет красных роз так и обжёг сознание тяжелейшей пощёчиной. «Я сам-то вообще когда-нибудь дарил ей такие? Дорогие, наверное…» -  вертелась в ошалевшем мозгу одна и та же мысль, пока он, не замечая ни начавшегося дождя, ни луж под ногами, то и дело натыкаясь на чужие мокрые спины, брёл и брёл неизвестно куда.

   Наконец он остановился перед какой-то крутящейся дверью со стеклянными створками в незнакомом переулке, куда свернул совершенно случайно. Несколько секунд тупо смотрел на собственное искаженное льющейся водой отражение, потом машинально толкнул медный поручень и вошёл внутрь.

   Посещение баров в жизненную орбиту Углова ранее не входило. Алкоголь и чистый разум – вещи несовместимые для такой непогрешимой натуры. Каким опасным может оказаться неконтролируемое смешение разных напитков, он понятия не имел, как и соответствующего жизненного опыта. Это заметил и осторожно намекнул ему бармен, после того как Углов прямо у стойки чуть не залпом выпил три коктейля подряд, лихо смешав воедино водку, коньяк и шампанское с ликёром. Не удостоив служителя винного культа ответом, Павел не глядя вынул из портмоне несколько очень крупных купюр и продолжил в том же духе. Бармен пожал плечами и не препятствовал. Но он ценил свою доходную должность, был дальновиден и старался не допускать возможных для заведения скандалов. Поэтому примерно через час потерявшего всякую способность самостоятельно передвигаться и что-либо соображать страдальца очень вежливо доставили в одиночный номер мини-гостиницы этажом выше. За эту услугу бармену регулярно приплачивал хозяин упомянутой гостиницы, так как подобные клиенты проблем обычно не создавали и, проспавшись, без излишних пререканий принимали весьма завышенные счета.
    
   Утром Павла вполне предсказуемо ожидало тяжелейшее похмелье. Дико страдая от раскалывающей головной боли и тошноты, на работу он добрался с великим трудом, но всё-таки вовремя. Повезло и не встретиться в коридорах с начальством, хотя красные глаза, неряшливая щетина, очумелый взгляд, мятый в пятнах костюм и съехавший набок галстук, так несовместимые с его привычным обликом, ещё несколько дней служили поводом для ехидных шуточек недолюбливавших «служаку» коллег. Изнемогая от стыда, похмельных мучений, но более всего от нежданного краха прежней устоявшейся жизни, Углов скрылся в своём кабинете и постарался сосредоточиться на срочной работе.

   Он только начал сортировать поступившую электронную почту и рассылать её по адресам, как опять ощутил приступ сильнейшей тошноты. Проклиная свою несчастную судьбу, Павел, еле сдерживаясь и из последних сил пытаясь унять тряску подгибающихся коленей, заковылял в туалет. Вернувшись минут через пятнадцать, он обессиленно рухнул в кресло, дрожащими пальцами коснулся клавиатуры и в довершение ко всем несчастьям с ужасом понял - одно из писем ушло совсем не по адресу. Он мгновенно удалил злосчастное послание из прежней рассылки и сервера, перенаправив его теперь уже правильно, потом отключил компьютер, закрыл глаза и попытался сосредоточиться.

   «Так, спокойно. Прошло всего несколько минут. Теоретически никаких следов не осталось, явно ничего не случилось, никто и заметить не должен, если промолчу. Кто сможет проверить, допуск только у меня. Хватит бед на сегодня. Ей-богу, хватит. Но как же так меня угораздило? Столько навалилось всего и сразу, сразу… Ну за что, почему?» - тут от излишних переживаний его избавил новый приступ подкатившей под горло рвоты. «Господи, я больше никогда, никогда, ни единой рюмки… Обещаю, никогда и ни за что!» - клялся вконец измученный Углов, в очередной раз склоняясь над раковиной.

   Он и в самом деле больше ни разу в жизни не притронулся к спиртному. Более того, дома после попытки объяснения с до предела оскорблённой и разгневанной обвинением женой выяснилось, что она на прошлой неделе трижды говорила ему о своей предстоящей встрече школьных выпускников, и что ей вместе с бывшим одноклассником (весьма, заметь, успешным теперь бизнесменом!) было поручено купить букет цветов для любимой учительницы, но он - зануда Углов, вечно думающий только о работе и не обращающий внимания на жену, об этом, разумеется забыл, и она, перепугав детей, всю ночь разыскивала его по больницам и моргам, а он… Впрочем, кое-какие выводы мать семейства для себя всё-таки сделала. В частности, относительно того, что её прямой и простой как деревянная линейка муж способен, оказывается, и на весьма неадекватные поступки. Поэтому досадное недоразумение было к обоюдному согласию супругов быстро прощено и забыто. Павел Углов ещё много лет продолжал спокойно занимать свою ответственную должность до самой пенсии и так никогда и не узнал, что его единственный в жизни служебный проступок тогда не прошёл бесследно: ошибочно отправленное письмо всё-таки было прочитано. И прочитал его именно тот, кому оно уж точно не было предназначено – Сергей Сергеевич Князев.

   …Текст письма состоял всего из трёх предложений, которые на первый взгляд не имели к ситуации с «ЭОС» никакого отношения: «Действия считаем успешными. Результаты подтверждаем. Дальнейшие перспективы оцениваем положительно». Ещё более странным выглядело отсутствие как общепринятого обращения к адресату, так и подписи отправителя.

   Князев ещё раз прочитал непонятное послание и, присмотревшись, заметил – письмо-то составлено на официальном бланке Фирмы № 2. «Это уж точно не Золотов писал и явно не мне», - первое разочарование сменил естественный интерес. – «Но это и не обычный спам, здесь линия защищена от посторонних контактов. Судя по всему, письмо действительно было отправлено от Фирмы №2 на адрес самого Золотова, а ко мне попало либо от неизвестного доброжелателя, что весьма сомнительно, либо по ошибке кого-то из персонала. Второе также маловероятно, но больше похоже на правду».

  Вдруг на экране монитора появился значок на английском языке «Ошибка доставки», компьютер показал сбой и сразу начал перезагрузку по удалённой команде. «Ага, так и есть, кто-то уже спохватился».

  Очень скоро Сеть восстановилась в текущем режиме, но загадочное послание из электронной почты исчезло. Встретиться со своим невольным информатором Павлом Угловым Князеву тоже никогда не довелось, но это было уже не важно. Ещё несколько минут Сергей Сергеевич продолжал смотреть на опустевший дисплей, отказываясь верить, но уже понимая, что прав.
  Догадка резанула так болезненно, что он поморщился как от внезапной зубной боли: «Всё гораздо хуже, чем я даже полагал после провала выступления. Золотов вовсе не главный злодей-предатель, продавший мои интересы за взятку. Он просто посредник, выполнявший приказы сверху. Выступая формальными соперниками, хозяева фирм №1 и №2 заранее договорились о совместных действиях. Участие «ЭОС» было нужно для создания внешне достоверной картины независимой конкуренции и заодно дармового использования моих профессиональных ресурсов. Фактически ничего не затратив, они получили готовую концепцию, работали сразу «на чистовик» и на моих костях выиграли региональный этап конкурса. В одиночку претендовать на борьбу с Корпорацией на уровне федеральных контрактов они не могли, а теперь ничто не мешает двум фирмам объединиться и выступить единым фронтом уже в совсем ином статусе. До Корпорации им и теперь не достать, но ведь можно попытаться примкнуть к другим «китам». Например, через трастовое соглашение с не менее великим Холдингом. Да, славно придумано и сработано чётко. Вплоть до этого последнего послания. И как просто: Фирма №2 своим официальным бланком подтверждает обязательства и намерения перед Фирмой №1 через надёжный контакт Золотова, но при этом нет ни прямого обращения, ни подписи, ни регистрации. Для посвящённых вполне достаточно, но в случае утечки никаких улик, как и произошло. Даже если бы я успел скопировать текст, доказать факт сговора невозможно. Никакой суд такого обвинения не примет, претензию легко оспорить, представив бланк заурядной подделкой. А вот их встречный иск за клевету я точно проиграю».

   Князев встал из-за стола, снял пиджак, повесил его на спинку кресла, ослабил узел галстука, не торопясь, прошёлся по своему маленькому кабинету и остановился у окна. Теперь, когда всё стало окончательно ясно, Сергей Сергеевич, как ни странно, не ощущал ни гнева, ни отчаяния, ни даже растерянности. Он с удивлением осознал, что чувствует сейчас только сожаление. «Ну вот, опять повторяется одно и то же. Если бизнес – непременно обман, благая цель - только средство набить карманы хитрецов, за улыбкой – ложь, за обещаниями – пустота. Значит, мир вокруг никогда не изменится и будет всегда одинаково злобен, и плата за доверие – только неудачи? Как жаль, как грустно, как холодно… Волшебный горшочек сварил очень вкусную кашу, а мне даже ложки не дали попробовать. Оставили лишь горькое послевкусие – облизнись, неудачник!»

   За окном виднелись бесконечно-одинаковые крыши, маленький кусочек пыльно-тусклого неба, на ржавом водостоке дома напротив угрюмо си-дел одинокий взъерошенный голубь. Круг жизни замкнулся, лабиринт ограничен флажками, и никакие усилия не изменят привычной картины. Вроде бы так, но память всё-таки странная штука, и в нужный момент способна подсказать ответ тому, кто способен и захочет услышать.


  …Много лет назад маленький Сережа вместе с родителями ехал в горы. Отец только что купил первую в своей жизни машину – новенький белый «Москвич-412», которым очень гордился, и на семейном совете было решено всем вместе отпраздновать это событие пикником на природе в компании друзей. Когда тебе всего пять лет, любой пейзаж – чудесная страна, а если это ещё и предгорья Тянь-Шаня, то мир вокруг оборачивается волшебной сказкой. Особенно, если в награду за послушание и выученный алфавит (ну, честное слово, папа, почти выученный) доверено, «как настоящему шофёру», место на переднем сиденье, то первая поездка за пределы надоевшего двора сразу становится приключением лучше любого кино. «Скорей бы доехать, может, я и настоящую пещеру найду!» - мечтал юный турист. Он очень старался вести себя серьёзно, не ёрзать и заслужить право на самостоятельные поиски.

   Место для лагеря выбрали довольно быстро, и, пока родители, перебрасываясь озорными шутками с другими взрослыми, разбивали палатку, разводили костёр и готовили шашлыки, Серёжа как-то незаметно оказался предоставлен сам себе. Тут подъехали ещё две машины с приятелями, компания весело загомонила, то и дело раздавались раскаты дружного хохота, которому звонко вторило шаловливое горное эхо, и расхрабрившийся в общей суете мальчишка, единственный среди взрослых, естественно, улизнул исследовать новую территорию. Разумеется, он не собирался никуда исчезать. Но так интересно самому посмотреть, как журчит по разноцветным камням бегущий в кустах ручей, и узнать, что находится в узком проходе между скал сразу за дорогой. Это ведь совсем рядом, десяток-другой маленьких шагов, а потом ещё чуть-чуть, и ещё…

   За проходом в скалах открылся зеленеющий пологий склон, переходящий в долинку, сплошь усыпанную жёлтыми цветами. Серёжа опустился на корточки и замер - о чудо, да это же тюльпаны, настоящие тюльпаны! О том, что кто-то однажды назовёт их «жёлтые тюльпаны, вестники разлуки…», уже взрослый Сергей с недоумением услышит нескоро и скажет с досадой: «Что за ерунда – так обидеть прекрасные цветы?», а тогда малыш-путешественник, затаив дыхание, осторожно прикоснулся одним пальцем к золотому лепестку. Тюльпан чуть качнулся в ответ, доверчиво раскрывая чашечку с чернеющими тычинками, рядом на камень опустилась ярко-оранжевая бабочка. Было очень-очень тихо, ни ветерка, ни шелеста, только дыхание нагретой солнцем земли и густой ковёр травы мягко лёг под коленки.
Сережа ещё раз бережно погладил соцветие с тонким, но гибким стеблем, резной лист у самого основания растения, потом медленно встал и посмотрел вдаль.

   Долинка тянулась в глубину ущелья, и везде вокруг были тюльпаны, много тюльпанов. Десятки, сотни, а может, и больше.  Но том, чтобы сорвать несколько цветков для букета, он и не думал. Маленький человек понимал – нельзя обижать Красоту в тайном месте, куда его допустили. Знания о доброте, правила разума и привычка мыслить рационально придут потом, много позже, а тогда было время рожденья души. Природа безмолвно учила его Слышать и Видеть, и он благодарно учился, открываясь льющемуся потоку любви всем своим искренним детским сердцем, открытым и чистым, которому были ещё незнакомы печали. Тюльпаны знали, о чём нужно ему рассказать. И малыш внимательно слушал.
 
  Сколько времени прошло, и долго ли он пробыл один, не помнил, только вдруг долетел зов встревоженной мамы: «Серёжа! Серёжа, вернись!» Он обернулся. Мама стояла у скал совсем маленькая-маленькая, хоть ставь её на ладошку как статуэтку. Оказывается, вот как далеко он ушёл и совсем не заметил. Мальчик побежал вверх по склону, прыгая по камням и размахивая руками, как крыльями. Он не оглядывался, впереди была мама, а за нею отец, оба такие весёлые, загорелые и молодые. Его звала и встречала Жизнь!

  …Потом Сергей не раз вспоминал и спрашивал себя, а был ли в той долине на самом деле? Может, просто придумал, начитавшись красивых и возвышенных книг? Ведь всем известно, тюльпаны в горах растут очень редко и только красные. Но даже если и так, сотни жёлтых тюльпанов в зелёной траве, яркие бабочки и тишина среди скал были много лучше того, что он видел сегодня. А сегодня ему – лишь флажки лабиринта, бег в пустоте, чужие дела и ухмылки врагов. И хочется взвыть, как одинокому волку. Или не только ему? Или стоит ещё побороться и с хрипом рвануть «за флажки – жажда жизни сильней…»? Высоцкий пел это о волках, но раз уж жизнью правит закон Волка, то и загнанный в западню Благородный Олень способен вздёрнуть обидчика на рога! «Как же их много вокруг, этих важных людей, вечно правых, уверенных и равнодушных, раз за разом загоняющих нас в западню», - думал Князев, стискивая подоконник. – «Да, сейчас все законы и сила у них, зато против охотничьих красных флажков у меня есть Долина жёлтых тюльпанов, и чужаков я туда не пущу!»

  Голубь на крыше расправил крылья и взмыл в небеса, прямо навстречу солнцу, наконец-то пробившему лучами затянувшуюся утреннюю хмарь. «Даже такой глупой птице понятно, что значит свобода», - усмехнувшись, подумал Князев и вернулся к столу. Хватит сомнений, он снова начал работу.

  Прежде всего, нужно было избавиться от бремени тянувших ко дну кредитов. Благодаря устоявшейся репутации надёжного партнёра удалось быстро восстановить прошлые связи и заключить несколько новых договоров на условиях предоплаты. Сроки исполнения были установлены жёсткие, и всем работникам «ЭОС» пришлось работать до позднего вечера. Князев сумел очень доходчиво объяснить людям: «Либо вытащим себя сами, как барон Мюнхгаузен – за косичку из болота, либо утонем в долговой трясине». Сработало проверенное годами правило: каждый должен чётко понимать свои обязанности и свою выгоду в структуре предприятия по принципу «сделаю – получу, не сделаю – не получу». Сделать сумели, и ближайшие платежи удалось вовремя погасить, но для своевременной выдачи зарплаты средств не осталось.

   Опять замаячил призрак нового займа, а за ним тут же оскалил зубы череп банкротства, не оставляя времени для раздумий. Князев решился на крайнюю меру и использовал последний резерв: продал свою новую квартиру, к которой и привыкнуть-то как следует не успел, и переехал в офис. Он не собирался сдаваться, но тропа «за флажками» становилась дальше совсем незнакомой. Одних технических знаний для заключения новых контрактов и договоров теперь не хватало, однако полагаться на партнёров как раньше Князев уже не мог. Горький опыт напрочь лишил его доверия кому бы то ни было, вынуждая тщательно проверять каждый юридический термин и любую формулировку. Хитросплетения казуистических дебрей казались ему скрытыми ловушками и, чтобы их обойти, требовалось прибегать к консультациям внешних консалтинговых фирм, но это опять порождало новые и новые расходы, и денег снова не хватало.

   От постоянного напряжения Князев, и ранее не страдавший полнотой, осунулся, похудел, спал плохо, только урывками. Требуя от других максимальной отдачи, отдыха самому себе тем более не позволял. Музыка, книги, кино, спектакли, концерты жили где-то в другом, параллельном мире, а он вместе с «ЭОС» стал единой машиной, крутящей свои шестерёнки бесконечно и безысходно, почти бессмысленно, как ему временами казалось. Из западни он вырвался, но как выживать одному и двигаться дальше, без друзей или хотя бы союзников? Его ближайшие помощники были всего лишь исполнителями, и сами ждали от Князева только отточено-правильных действий и безошибочно-верных решений, а у него раз за разом уходили последние силы, и уже чаще и чаще, без сна ворочаясь по ночам на жёсткой раскладушке в углу кабинета, он гнал надоедливые мысли всё бросить, уйти рядовым клерком в какую-нибудь бюджетную контору и хотя бы начать снова спать по-человечески. И всё реже и реже вспоминал он теперь о заветной Долине тюльпанов. Густой туман покрывал его детские грёзы, и, обессиленный, лишь под утро он проваливался в тяжелый и плотный как дым одуряющий сон, почти не приносящий покоя. А утром опять суета, маета, заботы, тревоги, телефоны, факсы, электронные письма и проблемы, проблемы, проблемы по кругу…

  Очередную зарплату работникам он выплатил, как всегда, в полном объёме и с учётом обещанных всем сверхурочных, свою же был вынужден сократить до минимума. Вечером, когда довольные премиальными сотрудники разошлись по домам, Князев, в одиночестве сидя в опустевшем зале для совещаний, как-то неожиданно спокойно и буднично сказал сам себе: «Ну вот, пожалуй, и всё – хватит! Завтра объявлю о ликвидации бюро и сворачиваю дела. Пора прощаться с иллюзиями». Он пересчитал наличность, проверил средства на банковской карте. Оказалось немного, даже меньше, чем думал, но вдруг захотелось блеснуть напоследок: «Будем прощаться с прошлым красиво!», - и Князев направился в «Мудрую сову».

  Клуб встретил подходящим по настроению вечерним минором и змеящимся по эстраде сценическим дымом. Сергей Сергеевич оплатил как будто ожидавший его лучший столик у сцены, заказал коньяк и постарался отвлечься. Вначале это вроде бы удалось, но зазвучала вдруг «Life is accidental», и Его величество Случай похлопал его по плечу: «Собирайся, сынок! Тянуть бесполезно, проигравший должен покинуть корабль». Князев бросил на продолжавшего играть музыканта прощальный взгляд: «Ну что же, пора так пора», и встал из-за стола, собираясь уйти.

  Но кто-то опять, уже вживую,  деликатно коснулся его правого плеча. Князев в недоумении обернулся. Перед ним стоял вежливо улыбающийся официант с подносом:
  - Не спешите нас покидать, пожалуйста. Вам предлагают продолжить вечер.
  - И кому я оказался обязан таким вниманием? – спонтанным желанием Князева было сразу же отказаться. Сергей Сергеевич никогда не любил проявлений снисходительности от чужих щедрот в любом виде, тем более в формате «неизвестно от кого».
   Однако официант был сама предупредительность:
   - Это очень уважаемый человек, - он чуть заметно кивнул в сторону VIP-кабинетов. – Просил себя не называть, но приложил записку. Желаю приятного вечера! - и удалился, оставив поднос.

    Неожиданный презент содержал небольшой хрустальный графин коньяка, бокал с вензелем клуба (такие полагались только особым гостям) и изящные закуски-канапе на крошечных шпажках. Записка лежала под бокалом. Квадратик плотной мелованной бумаги, видимо, из делового блокнота, с надписью: «ЭОС означает свет?...» Далее была указана дата – послезавтра, время – девять часов утра, и номер телефона. Подписи не было.

   Невольно заинтригованный, Сергей Сергеевич снова присел к столу и ещё раз прочёл записку. Привычка анализировать любую возникающую ситуацию тут же призвала на помощь дедукцию: «Написано чернилами. И тонким пером, заметь. Ручка типа «Паркер». Сейчас мало кто носит с собой такие ручки. Автор либо представитель старой формации, либо стильный приверженец классицизма. Любопытно! Время назначено на послезавтра. Правильно, с пониманием вопроса, - Князев мысленно усмехнулся. - Действительно, предлагать встречу сразу после вечера в клубе и коньяка накануне было бы явной ошибкой. Почерк твёрдый, уверенный, наверняка мужской, да и официант ясно дал понять, что это мужчина. Причём очень занятый в течение дня, раз для встречи выбран самый первый утренний час. Таким образом, первоначально возникшую романтическую версию от лица какой-нибудь скучающей богатой дамы, ищущей приключений, можно смело отбросить как ошибочную (да и не льсти себе, Князев, на статус плейбоя ты не тянешь даже по имиджу). Резюме: остаётся предположить только чей-то сугубо деловой интерес к моей скромной персоне. Вот только остаётся неясным – что означает многоточие после знака вопроса в записке? Кстати, смысл названия «ЭОС» угадан почти правильно. Поэтому многоточие – не ошибка, мне явно дают понять, что разговор будет непростым и серьёзным».
   Оглядываться в сторону VIP-зоны Князев не стал, всё равно ничего не увидишь. Ну что же, если кто-то хочет сохранить инкогнито, пусть так и будет. «Отложим разгадку до назначенного часа и живём настоящим», - Сергей Сергеевич аккуратно сложил записку пополам, положил её во внутренний карман пиджака и налил коньяку. – «Ваше здоровье, мистер Икс!»

   …Гитариста и блюз сменил пианист в торжественном фраке. Минорную тему продолжил ноктюрн Шопена, и, окружая рояль, дым по-прежнему стлался по сцене, но почему-то казался уже не таким густым и плотным, как в начале вечера. Коньяк был превосходен, по венам растекалось ласковое тепло, понемногу стихала тревога, и даже чёрно-белые клавиши в грусти Шопена намекали о скрытой где-то чуть слышной радости. Поддаваясь моменту, Князев расслабленно откинулся на спинку кожаного кресла. «Слава Богу, хоть немного покоя».Впервые после рывка «за флажки» он почувствовал что-то похожее на твёрдую почву, и в минорном дыму замаячил просвет.

    Глава 5. Новый день

    Князев позвонил точно в назначенное время. Ответил стандартно-вежливый женский голос:
    - Региональное представительство Корпорации, доброе утро! Слушаю вас.
Князев представился.
    - Сергей Сергеевич, в 10-00 вас ожидает директор представительства Пётр Петрович Кузнецов.
    - Буду вовремя, - машинально ответил Князев и отключил телефон.

    «Вот как, Корпорация! Ничего себе, поворот событий! Значит, мой доклад тогда всё-таки не прошёл впустую», - он был и обрадован, и совершенно ошарашен одновременно. – «Надо же, личное приглашение, да ещё и на таком уровне. Корпорация – это не просто ступенька в бизнесе, это – одна из вершин, причём ключевого масштаба. Но что же им от меня сейчас понадобилось, ведь конкурс я проиграл? Хотя это как посмотреть, слушали меня весьма заинтересовано, может, что-то сработало… Прямо голова кругом…»

    Тут следовало подумать и хорошенько подумать, однако размышлять некогда, за оставшийся час с учётом утренних пробок можно только добраться до офиса Корпорации и не более того. «Похоже, контакт начинается с проверки на оперативность». Князев решил не ждать такси и поехал троллейбусом – демократично, но вполне надёжно. Ему повезло: одно из одиночных мест у окна оказалось свободным и, глядя сквозь мутное стекло на суетливый поток автомобилей и снующих по тротуарам людей, Сергей Сергеевич попытался сосредоточиться на предстоящей встрече.
   Вместо этого память опять подсунула ему постороннее воспоминание – стихи Юрия Левитанского:
             «Каждый выбирает по себе –
             Женщину, религию, дорогу.
             Дьяволу служить или пророку –
             Каждый выбирает по себе».
         
    Князев ещё раз мысленно повторил: «Дьяволу служить или пророку», и сразу вспомнилось улыбающееся лицо господина Золотова во время их первой беседы, предательство, несбывшиеся мечты, бессонница и минуты отчаяния. «Дьявол имеет много обличий, а пророков в нашем отечестве, увы, я пока не встречал», - и как-то вдруг улеглось, исчезло его первоначальное волнение, на смену пришло спокойствие, почти отрешённость. – «Больше никто не сделает из меня куклу в театре теней. Я сам решу, кому и как «ЭОС» будет зажигать свой свет».

    Корпорация занимала одно из лучших зданий в центре города - красивый пятиэтажный особняк начала прошлого века со скульптурными группами по фасаду, колонами на входе и декоративными башенками по углам крыши. До революции это был доходный дом знаменитой на всю Сибирь купеческой династии. Построенный с миллионным размахом и недавно отреставрированный, внешне он казался настоящим дворцом. Но только внешне. Войдя внутрь, Князев оказался во вполне современном офисном пространстве: на входе охрана в униформе, бесшумные лифты, за прозрачными стеклянными стенами ряды столов со склонившимися над ними почти одинаковыми сотрудниками, в коридорах навстречу попались всего несколько сосредоточенных людей, целеустремлённо спешащих куда-то с папками в руках, и никаких посторонних разговоров. Всё очень функционально, в сдержанных светлых тонах, почти аскетично. Купеческая широта и прошлая роскошь уступили место сугубому практицизму.  «Похоже, дисциплина здесь поставлена жёстко», - подумал Князев, входя в приёмную директора. – «Ничего, это мы и сами умеем».

   На часах – 9-55. Его встретила секретарь, спокойная, неброско одетая женщина средних лет, ничем не напоминающая растиражированный образ гламурной особы из глянцевых журналов. Сразу было понятно: её шеф ценит не высокие каблуки и мини-юбку, но прежде всего умение правильно организовать и упорядочить рабочее время.
   - Здравствуйте, мне назначено на 10-00, - зафиксировал своё появление Князев.
   - Доброе утро!  Проходите, пожалуйста, вас ждут, - внешне бесстрастно ответила секретарь и тут же с ноткой сдержанного одобрения добавила: - Удачи! Пётр Петрович ценит пунктуальных людей.
         
    Судя по всему, в её списке положительных качеств посетителей пунктуальность также занимала надлежащее место.
    - Спасибо, я стараюсь соответствовать мировым стандартам, - Князев счёл возможным слегка пошутить, но в кабинет вошёл уже совершенно серьёзным.
         
    Кабинет полностью соответствовал общей стилистике офиса: ничего лишнего, светлые стеновые панели, матовый потолок с незаметными светильниками,  у дальней стены большой стол, на нём ряд телефонов, монитор компьютера, лампа под зелёным абажуром. Вплотную к столу руководителя буквой «Т» примыкал стол для оперативных совещаний, по бокам четыре мягких кожаных кресла. У стены слева стулья для посетителей рангом пониже, справа два больших окна с неизменными жалюзи. Из типовой обстановки выделялась только одна деталь – в простенке между окнами на высокой подставке стояла довольно большая бронзовая статуэтка античной богини Минервы в классическом исполнении: статная, сильная, боевой шлем сдвинут на затылок, правая рука опирается на щит, левая придерживает за рукоять висящий у пояса короткий меч. И главный атрибут – на левом плече сидит сова, символ мудрости.
         
   Хозяин кабинета радушным жестом указал Князеву на ближайшее  к своему столу кресло:
   - Прошу вас, располагайтесь!
   Усаживаясь, Сергей Сергеевич ещё раз задержался взглядом на статуэтке.
   - Интересуетесь мифологией? – его внимание не осталось незамеченным для Кузнецова.
   - Мифы – история Древнего Мира. Тот, кто не знает истории, обречён на повторение чужих ошибок, - в начинающемся поединке умов Князев сразу ухватился за возможность продемонстрировать визави свою эрудицию, пусть поймёт, с кем дело имеет. - Из всего античного пантеона мне больше всего импонирует именно римская Минерва. Римляне считали её покровительницей мудрости, военной стратегии и тактики, тогда как греки у своей Афины Паллады в первую очередь ценили военные способности, а знания относили уже на второй план. Лично мне кажется, что в наше время на Минерву полагаться надёжнее. Недаром ведь говорят: «Сова Минервы начинает свой полёт в сумерках».

    - Вы относите наше время к сумеркам?
    - Эпоха перемен всегда сумерки. А в сумерки мудрость на полях конкурентных сражений нужна не меньше, чем в военных баталиях.
    - Прекрасная мысль! Знаете, я у вас позаимствую её на будущее, если не возражаете, - было заметно, что Кузнецову определённо понравилось такое необычное начало разговора.
    - Почту за честь, - ответил Князев. «Один ноль в мою пользу, но будь настороже!»
       
    - Теперь мне ясно, откуда у вашего бюро столь редкое название – «ЭОС». Кстати, я ведь правильно угадал его смысл: «ЭОС» означает свет»?
    - Отчасти да, но есть и ещё одно значение: «Эффективность Означает Свободу».
    - Неплохо, очень даже неплохо, - одобрительно кивнул Кузнецов и моментально перевёл разговор в нужное ему русло: - Вот как раз об эффективности мы с вами сейчас и поговорим.

    «Вот это фехтовальщик! – мысленно восхитился Князев. – Точный выпад, прямо в цель! Но и меня ты на раз-два не возьмёшь. Продолжим!»

    Тут только начавшийся словесный поединок прервал телефонный звонок. Поморщившись, Кузнецов снял трубку:
    - Я же просил ни с кем не соединять… Ну хорошо, если так срочно, переключите…. Докладывайте, у вас две минуты, …
         
    Пока руководитель решал возникший вопрос, Сергей Сергеевич смог рассмотреть его более внимательно. На первый взгляд, Пётр Петрович Кузнецов совсем не походил на общепринятый типаж топ-менеджера: довольно грузная фигура, лицо одутловатое, с немного обвисшими щеками, крупный мясистый нос, изрядно поредевшая шевелюра, костюм сидит мешковато и даже как будто слегка помят, галстук тоже не идеален. Своим обликом директор напоминал скорее не напористого бизнесмена, а лидера из номенклатуры минувших советских времён вроде второго секретаря обкома, возраст которого приближается к заслуженной пенсии. Не спасал и взгляд – глаза как глаза, ничего особенного, и никакого «скрытого металла» в их глубине не таилось. Однако воистину «внешность бывает обманчива», и противники наверняка не раз пожалели, что так легкомысленно принимали эту внешнюю простоту за подлинную сущность.

   Став невольным свидетелем разговора Кузнецова с подчинённым, Князев понял: директор свой пост в Корпорации занимает не зря. Фразы он произносил жёстко, как отрубая. Тон речи приказной и бескомпромиссный, не допускающий возражений.
Казалось, даже говоря с ним по телефону, человек должен стоять только по стойке «смирно», навытяжку и руки по швам, трепеща как перед маршалом. Становилось понятным, что статуэтка Минервы находится в кабинете отнюдь не случайно, и здесь умеют не только принимать разумные решения, но и доводить их до конца.

   «Было бы странным ожидать от Корпорации чего-то иного. Мягкая лапа тигра даже гладит, скрывая когти. Соберись, сейчас начнётся главное!», - Князев постарался использовать паузу для ещё большей концентрации.

   - Итак, продолжим об эффективности, - Кузнецов вернулся к затронутой теме. – Ваш доклад на конкурсе был наиболее убедительным. Тем не менее, главный оппонент от Фирмы № 2 в своих возражениях довольно весомо подчеркнул ряд некоторых ваших, так сказать, … недоработок. Что можете сказать на это?
   
    «Вот и пришла очередь заполнить многоточие в записке. А ведь как тонко он всё просчитывает наперёд, сразу проверяет и знания, и способность мышления…Умный, но опасный. Очень умный и очень опасный», - Князев почувствовал своё растущее напряжение, до внутренней дрожи и спазма в горле, но совладал. – «Если умный, то должен понять, кого назначать врагом, а кого союзником».
   
    Нападение в направлении основных «болевых точек» было вполне предсказуемым, Князев вполне этого ожидал и сразу, без колебаний, приступил к изложению основных тезисов концепции «ЭОС» с позиций не просто пассивной защиты, а активных контрударов. Начался серьёзный, очень серьёзный диалог. Князев находился в своей стихии, но и Кузнецов, как сразу выяснилось, до деталей владел проблематикой использования водных ресурсов, включая не только текущий момент, но и долгосрочную перспективу. На каждый аргумент доклада Корпорация выражала собственную, вполне обоснованную точку зрения, и отвечать на прямые вопросы было очень непросто. Разговор шёл уже в формате чуть не научного диспута. Кузнецова интересовала даже не столько концепция как таковая, сколько направление дальнейшей деятельности «ЭОС», и то, как Князев представляет себе конкретные этапы ближайших изысканий и проектирования уже в промышленном варианте, вплоть до решений «под ключ». Однако за внешне напористой, почти агрессивной критикой Сергей Сергеевич ощущал стремление выделить именно достоинства, а не просчёты в работе. Кузнецов определённо пытался объективно разобраться, насколько «ЭОС» на самом деле соответствует заявленным возможностям и, похоже, результат его в итоге вполне устроил.

    - Итак, подведём черту, - сказал Кузнецов, когда череда каверзных вопросов в конце-концов иссякла. – Я полагаю, ваша концепция на данном этапе наиболее достоверна и заслуживает дальнейшего продолжения работ.
    - Но ведь комиссия пришла к совершенно другому выводу, и я проиграл. Если, по вашему мнению, я всё-таки прав, тогда почему вы не поддержали меня на конкурсе? – возбуждённый и разгорячённый словесной борьбой Князев бросился прямо в лобовую атаку, но тут же получил отпор.
     Кузнецов спокойно ответил, пожав плечами:
         - А для чего Корпорации иметь в Фирме №1 такого конкурента? Вы должны были прийти к нам сами и вот вы здесь. Цель достигнута.
       
     «Не дать, не взять, школа братьев-иезуитов! Сова вашей мудрости спокойно летит в сумерках и цель вам ясна, но для меня-то сумерки чуть тьмой не обернулись», - мысленно возмутился Князев, и, не замедлив, вернул удар:
    - Ну разумеется, цель средства оправдывает, тем более что слияние Фирм №1 и №2 дело решённое, а там и общее вхождение в Холдинг не за горами.
    - Отдаю должное вашим аналитическим способностям, но не думаю, что эта комбинация для Холдинга так уж важна, - сохраняя внешнюю невозмутимость, с прежним спокойствием сказал Кузнецов.
       - Но ведь Корпорацию это как-то заинтересовало. В таком случае, отчего бы Холдингу оставаться в стороне? Вполне могут фигурировать и прочие интересы, - в тон ему произнёс Князев с таким же бесстрастием и почти равнодушно, но тут же подумал: - «Не перегнул ли я палку? Прямое упоминание о Холдинге в стенах Корпорации – дело рискованное».

      Зависла секундная пауза.
      - Знаете, а вы смелый человек, Князев, - произнёс затем Кузнецов, словно не заметив допущенной дерзости. – Я это окончательно понял, когда увидел вас в «Мудрой сове». То, что вам удалось сохранить «ЭОС» от банкротства, само по себе достойно уважения. Признаю этот факт как бизнесмен. Ситуация была сложной, но вы справились. Сохранили и бюро, и кадровый состав. Умение держать удар - редкое качество, и вы им обладаете, бесспорно. Но появиться в элитном клубе в вашем финансовом положении – вот это уже не простой поступок, это жизненный стиль, совершенно особый порядок! Характер человека проявляется в мелочах. Я, знаете ли, знавал серьёзных людей, которые делали большие дела, умели и трудности преодолевать не чета вашим, а потом вдруг ломались на пустяках. Увы, нервы имеют опасное свойство неожиданно сдавать. Длительный стресс, напряжение, чуть дрогнул – и пружина срывается. Был человек, и не стало – согнулся, скрылся, пропал. Амба, одним словом! Но вы не такой, чувствуется у вас внутри этакий стержень, гнётся, но не ломается. Скажем, для того, кто вынужден не только работать, но жить в своём офисе, умение сохранять внешний имидж – залог успеха. Именно так я тогда и подумал: «Ценит себя высоко, значит, и другие оценят».

      «Но я-то считал этот вечер прощальной гастролью, а вышел, напротив, зигзаг удачи!» - поразился про себя Князев, вслух же, разумеется, произнёс совершенно обратное:
      - Вы хорошо обо мне осведомлены, спасибо, не ожидал.
      - Положение обязывает, Сергей Сергеевич, - Кузнецов впервые за время разговора назвал его по имени-отчеству. – При выборе партнёра важна любая деталь. Да-да, вы не ослышались, я сказал – партнёра. Мне, точнее, нам - руководству Корпорации, нужны такие опытные «профи», обладающие собственным стилем работы и внутренней культурой. Тот, кто умеет тщательно повязать галстук и так же тщательно выполнить поставленную задачу, является особо ценным ресурсом. «Кадры решают всё» - правило на все времена, и мы умеем этим правилом пользоваться. Вы сделали абсолютно верные выводы: слияние двух фирм, их намерение войти в Холдинг, актуальность развития водных ресурсов и потенциальная расстановка сил ресурсного рынка – всё это действительно находится в области прямых интересов Корпорации. Предстоит очень перспективный бизнес высочайшего уровня, и вам выпадает шанс стать членом серьёзной команды. Кстати говоря, вот и цена вопроса, - Кузнецов протянул Князеву лист бумаги: - Это может стать ежемесячным вознаграждением.

      На листе была обозначена цифра. Очень большая. Даже для лучших времён «ЭОС» - заоблачная.
      - Вы можете привести с собой и одного-двух соратников, наиболее ценных. Оплату их труда обсудим отдельно, – продолжал Кузнецов. - И заметьте, я вас при этом не уговариваю и даже не покупаю. Я выбираю того, кто смотрит со мной в одном направлении, и только что в этом снова меня убедил. Тем не менее, будущее всё-таки каждый видит по-своему, решайте. Кстати, позволю себе ещё заметить, что среди работников противостоящего нам Холдинга будут люди, с которыми у вас теперь вполне личные счёты. Ваше появление в рядах Корпорации будет для них весьма неприятным сюрпризом. Ответ за вами.

      …Группа людей на опушке соснового зимнего леса. Чёрные стволы заиндевевших деревьев, белый снег. Люди в плащах старинного кроя и треуголках. В ладони правой руки гладкая рукоять длинноствольного пистолета. Дуэльного пистолета, потому что это – дуэль. Звучит команда: «Сходитесь!» Тишина, только снег скрипит под ногами. Остановка на десяти шагах, как предписано. Отсюда можно хорошо рассмотреть бледное лицо Золотова, уже далеко не такое уверенное и жизнерадостное, как раньше. Потому что Золотову очень страшно, ведь он уже сделал свой выстрел и промахнулся, хотя и в спину стрелял. Всё оттого, что был при этом слишком в себе уверен. А излишне самоуверенным быть нельзя никогда, тем более на дуэли. Теперь его губы дрожат, глаз не видно, вместо них какие-то оловянно-серые бляхи, лоб покрывают капельки пота. И теперь уже для него - мене, текел, фарес. «Да воздастся каждому по делам его!» Медленно, не чувствуя тяжести, поднимается рука с пистолетом. Остаётся только нажать на курок. Плавно, как в тире. Пришло время справедливости, хотя многие в неё и не верят. Посмотрим, кто будет прав…
         
      …Князев вернулся в реальность и достал из внутреннего кармана пиджака авторучку. Самую обычную, не «Паркер». Вернее, пока ещё не «Паркер». Зачеркнул предложенную цифру и поставил сверху другую, вдвое большую. Вернул Кузнецову лист и произнёс:
      - Благодарю за доверие. Я согласен. Но на несколько других условиях.
      - Условиях? – директор представительства Корпорации такого ответа совершенно не ожидал, и лицо его сейчас выражало непритворное изумление: - Как это следует понимать?
       - Понимать следует так: я представляю наибольшую ценность только вместе с «ЭОС». Мы единый организм с чётко разграниченными обязанностями. Мой коллектив создан из уникальных специалистов, но каждый из них способен функционировать только в одном, очень узком направлении. Никто, кроме меня, никогда не представляет себе полной картины действий, и главным стержнем, консолидирующим звеном любого нашего проекта всегда являюсь только я. Заместителей нет, и без меня этот сложный механизм сразу развалится. Но и исключение из работы какого-либо звена, даже вспомогательного, неизбежно снизит качество общего исполнения. Поэтому разделять нас нельзя, и для «ЭОС» наиболее целесообразно войти в Корпорацию только всем существующим составом. Как заряженному магазину в автомат Калашникова – просто, надёжно и безотказно. Для самой Корпорации это наиболее выгодный вариант. Вы получите полностью готовую группу инициативных инженеров, которую можно назвать, скажем, «Отдел анализа перспективных инвестиций» или «Инновационного планирования». Как угодно - в рядах Корпорации мы будем органичны и работоспособны в любом формате. Конечно, достойная оплата труда моих людей потребует дополнительных расходов, но в целом эти вложения быстро окупятся. Я весьма признателен вам за предложение сотрудничества и столь лестную оценку моих возможностей, но других условий принять не могу.

      Кузнецов смотрел на смельчака, обдумывая услышанное, и молчал. Взгляд его не сверлил мозг Князева, не пронизывал рентгеном насквозь и не читал мыслей, но то, о чём сейчас думает представитель всесильной Корпорации, было понятно без слов: «А не слишком ты поднял планку, сынок? Уверен, что так уж необходим Корпорации? Я ведь могу и на дверь указать, и уйдёшь, судьбой гонимый. В твоём положении так рисковать…»

      Этот пристальный взгляд Князев выдержал: «Почему же не рискнуть, терять-то мне нечего. В себе я уверен, но вот в тебе и твоей Большой Фирме – совсем нет! Один уважаемый человек недавно мне уже предлагал и место в надёжной команде, и радужные перспективы, вот только выполнять не собирался. Я ошибок не повторяю, поэтому сейчас либо играем моими картами, либо я оставляю своего туза в рукаве. И ты ведь знаешь, что кроме твоей Корпорации и Холдинга, есть ещё и не менее важный Картель, и амбициозный Синдикат. Им мои условия могут показаться не такими уж чрезмерными, сам же сказал – кадры решают всё. А вдруг они со мной уже говорили? Промахнёшься, и я начну работать против. Усилятся конкуренты в твоём регионе, и в Корпорации будут тобой недовольны – не досмотрел. Так что рискую-то не только я».
      
     Два человека продолжали молчать, глядели друг на друга очень внимательно, и каждый пытался нащупать ту грань доверия, за которой им суждено или объединиться, или разойтись порознь.

     «Вот поддержу я тебя, Князев, а ты окрепнешь, да и зашагаешь вверх по головам, начиная с моей? Или сочтёшь, что сможешь всегда настаивать на своём, других начнёшь с толку сбивать – зачем мне такой независимый подчинённый? С руки будешь есть или станешь рычать по каждому поводу?» - мысленно вопрошал один.
       
    «Субординацию чтить умею, можешь не волноваться. Я из тех, кому на слово верят. И дисциплина твоя мне по нраву, и люди мои к порядку приучены. Если без обмана – надёжнее человека не найти. А вверх ты наверняка и сам давно смотришь, считаешь, годы идут и региональная дирекция тебе маловата, пора бы и о Совете Корпорации подумать. Так на кого сам опираться станешь? Подумай – тебе нужен просто верный пёс или всё-таки тот, кто в нужный момент плечо способен подставить? Я умею помнить добро, ты ведь это уже понимаешь», - отвечал другой.

    Кузнецов принял решение и вызвал секретаря по селектору:
    - Подготовьте распоряжение в отдел кадров – оформить Сергею Сергеевичу Князеву постоянный пропуск. Категория – зелёный.
    И, обернувшись к Князеву, сказал:
    - Жду вас в будущий четверг в 14-00. Проведём совещание о вхождении «ЭОС» в структуру регионального представительства Корпорации. Формат совещания – видеоконференция с участием сотрудников головного офиса. Вам надлежит представить подробный доклад с обоснованием штатного расписания. Считайте это первым заданием. Подписание кадровых договоров – после подведения итогов.

    Они расстались, но удовлетворения от достигнутого Князев пока не испытывал, и напряжение не отпускало. Вырвавшись из одной западни, недавний вольный стрелок всё ещё был на чужой территории и уже ощущал железную хватку когорты, в ряды которой вступал. Предстояло дальше пробивать себе путь «за флажками», и оступиться нельзя - разорвут, и ошибиться в сложном выборе - тоже. «Дьяволу служить или пророку, каждый выбирает по себе …», - вспомнилось снова, и он твёрдо решил: – «Мой выбор - свобода, и война за неё продолжится здесь!»
         
    В приёмной Князев спросил:
    - Скажите, пожалуйста, что означает «зелёный» пропуск?
   
    И убедился, что рисковал в разговоре не зря:
    - Пропуска всех наших работников имеют градацию по четырём категориям: белый цвет – испытательный срок, синий – основной персонал, зелёный - менеджеры среднего звена, золотой – высшее руководство. Так что поздравляю, вы явно произвели хорошее впечатление. Пётр Петрович сразу даёт вам карт-бланш, но за это и спросит – не расслабляйтесь!
    - Это я понял и осознал, мой первый доклад назначен на четверг будущей недели.
    - Не сомневаюсь, вы справитесь достойно.
    - Благодарю за любезность и надеюсь на вашу будущую поддержку, - Сергей Сергеевич умел быть допустимо-галантным с представительницами прекрасного пола на ответственных должностях.
    - Время покажет, - и строгая дама позволила себе чуточку улыбнуться.
    «Кажется, первый союзник в Корпорации у меня появился», - уже вполне удовлетворённо подумал Князев, направляясь к выходу. – «Считаю, первый раунд остался за мной. Начало положено. С Богом!"

    На улице ярко светило солнце, отражаясь в витринах и стёклах проезжающих мимо автомобилей. Свежий ветер разогнал последние остатки утреннего тумана, дышалось легко, и для одного из идущих в толпе пешеходов повеяло вдруг неизвестно откуда ароматом волшебных жёлтых тюльпанов, таящихся среди дальних затерянных скал, и он услышал: «Мы всё ещё ждём тебя в нашей долине, дорогу ты знаешь – иди…»
           Минор отзвучал, расселся дым, и долгий вечер наконец-то закончился.
                Начинался новый День!            



г. Чита
08.02.2021 – 17.04.2021