Артефакт 51

- Ты, командир, матом-то при девушке не ругайся. В какой подворотне тебя воспитывали? Слово-то какое заковыристое выбрал. Имп, прости господи, - Макс хотел перекреститься, но вспомнив, что находится в реальности, где православие считают сектантством, передумал.
- Прости, Наташ, нашего верзилу за малограмотность, - извинился я перед девушкой, насмешливо спародировав гусарский поклон, - Имп – это на древнегерманском. На Руси таких существ Анчутками кличут, за вечное озорство и хулиганство. Они, в сущности, безвредны, но по мелочи досадить могут.
- И что такая тварь здесь делает?
- Хороший вопрос, - задумался я, - Если честно, то не знаю. Теоретически они одинаково сотрудничают и с ведьмами, и с колдунами. Иногда живут небольшими общинами где-нибудь в глуши, подальше от урбанистических центров. Вольнолюбием не страдают. Предпочитают служить кому-нибудь за малую плату. Им без разницы под чьим прикрытием барагозить. Правда, конкретно этот экземпляр, вызывает у меня чувство неопределённости.
- В смысле? Слишком агрессивен?
- Это не агрессия. Он испуган.

  Существо, ранее напоминающее своим видом ящерицу, сейчас трансформировалось в миниатюрный вариант Годзиллы. С парой перепончатых крыльев, за спиной, что делало его похожим на сказочного дракона.  Покажи такой экземпляр простодушному горожанину и тот, подвывая от ужаса, кинется сломя голову прочь. Житель сельской местности, скорее всего, так же испугается, но прежде чем сбежать, постарается подобрать что-то, чем можно обороняться. Любой предмет. Палку, камень, неважно. Сказывается благоприобретённая привычка воспринимать разного рода явления и предметы исходя из сложившегося шаблона поведения. Кого-то пугает уличная суета, кажущаяся хаотично непредсказуемой, а кому-то не по себе при виде гордо шагающих в направлении пруда гусей.
  Импы разумны и всё это прекрасно знают. Поэтому сами боятся прямого контакта с людьми не меньше. Толкнуть из-за угла в спину, подставить ножку и заставить свалиться в лужу, это одно. А показаться открыто, вступить в прямое соприкосновение, для Импа задача непосильная. Как для шакала попытаться отпугнуть от добычи льва. Тут нужна какая-то веская причина.
  К тому же, у нас в руках не просто лопаты или вилы, от которых легко можно убежать. Мы целимся в него из огнестрельного оружия, и сомневаюсь, что природной ловкости и вёрткости, твари хватит, чтобы уклониться от пули. Так чего он медлит? Я же чувствую, как бесёнку хочется скрыться, забиться в какой-нибудь угол или норку, переждать, пока слепящее весеннее солнце, завершит положенный моцион и уйдёт спать за горизонт, даря миру приятный мрак и покой. Ясный, погожий день не подходящее время для приверженца ночного образа жизни.   

- Наши действия? – прервал мои размышления нетерпеливый шёпот десантника. Ему хотелось без промедления нажать на спусковой крючок и закрыть вопрос с внезапно появившейся помехой.
- Чего боятся Импы? – спросила Наташа, поняв причину моих колебаний, - Можно же отпугнуть не убивая?
- Да в том-то и дело: их пугает всё, что как раз сейчас в изобилии окружает. Дневной свет, вооружённые люди. Не представляю, какая сила заставила бесёнка покинуть уютное убежище и преградить нам дорогу? Вся это устрашающая внешность – всего лишь естественный камуфляж, сродни мимикрии у насекомых. По сути, они пугливы, как великовозрастные отморозки, нападающие в подворотне исключительно на стариков или откровенно слабых подростков. Самый ужасный кошмар для Импа – встретить сопротивление.

  Макс хмыкнул, не разделяя моей сентиментальной нерешительности, и уверенно шагнул к драконоподобной фигурке. Казалось, сейчас он ткнёт зверька стволом «Вепря» и тот, выйдя из ступора, умчится с путей, ища укрытие. Этого не произошло. Когда до дульного среза оставалось несколько сантиметров, Имп вздрогнул, широко открыл пасть, издав звук, схожий с мерзким скрипом, когда куском пенопласта проводят по сухому стеклу, и предостерегающе завертел кончиком длинного хвоста. Похожий на заживший шрам ободок посерел, став похожим на покрытое патиной серебро, а крошечное утолщение превратилось в блеснувший замысловатой огранкой камень. То ли чёрный алмаз, то ли обсидиан. 
  Мне понятно стало странное поведение Импа. Ящерка оказалась окольцована, и её поступками руководил кто-то, наложивший заклятие подчинения.
  Хвала создателю, что рефлексы Макса соответствовали уровню хорошо подготовленного бойца, а не растерянного обывателя. Стоило мне крикнуть:
- Назад. К бою, - как здоровяк, неожиданно проворно для своей комплекции, отскочил на исходную позицию и, уперев в шпалу пластиковый наколенник, изготовился к стрельбе.
  Позади дракончика возник дымчатый наличник пространственного портала, размером чуть больше кошачьего лаза во входной двери, и из его глубин, толкаясь и перепрыгивая друг друга, хлынула вереница обезумевших крыс.

  Часть серо-чёрной, копошащейся массы метнулась в нашу сторону, но нашлись и такие, кто повертевшись на месте, адаптировавшись к резкой смене обстановки и приспособившись к слепящему солнечному свету, быстро метнулась в разные стороны, ища укрытие среди прошлогоднего бурьяна и под жиденькими кустиками вдоль ограждения.
- Мутанты, - громко крикнул Макс, разряжая магазин «Вепря». Картечь плохой помощник в охоте на мелкую живность. Особенно, когда грызунов много и они имеют вполне конкретную цель. Тут бы сгодилась дробь поменьше, имеющая большую площадь поражения. Фонтанчики земли и щебня маленькими взрывами поднимались тут и там, буквально раздирая грызунов в клочья, но их повыскакивало из чрева портала слишком много.
- Граната, - практически одновременно с началом стрельбы крикнула Наташа и швырнула снаряд точнёхонько внутрь коридора. Глухо, словно из-за толстой стены подвала, донёсся хлопок взрыва. Из проёма выплеснулась воздушная волна, заполненная ошмётками перемолотых в фарш крыс.
  Ремингтон  гемода в такой ситуации совершенно бесполезен, как и моя «эксперименталка», рассчитанная, что гладкоствольная часть будет всего лишь второстепенным дополнением и заряжаемая одиночным охотничьим патроном. Первое, что сделал, это подсадил Наташу на конёк забора, давая возможность снять из-за спины «Мурку», а сам в три прыжка запрыгнул на капот «Врангеля». Макс, расстреляв магазин «Вепря», последовал за мной.

- Почему портал не слопнулся? – спросила Наташа, сидя на цементном козырьке, как наездница на мустанге.
- Потому что тот, кто проложил этот дромос, жив и находится далеко отсюда, - успокоил я девушку, устраиваясь на крыше автомобиля. Верзила хотел лечь рядом, но с его габаритами размер багажника оказался маловат. Пришлось уступить ему место, а самому, активизировав щит, спрыгнуть на землю. Раскрывшийся подо мной защитный экран раздавил несколько, успевших добежать до машины, грызунов и плотно обволок тело до подмышек, не мешая стрелять из переданного Ольгой дробовика.
  Хотелось поручить женщине, порыться в сумках и поискать патроны с мелкой дробью, но сообразил, что задание для рьяной пацифистки невыполнимое и махнул рукой. Игнат, опустив боковое стекло, пытался отстреливать окруживших машину мутантов. После третьего выстрела салон заволокло таким плотным облаком пороховых газов, что пассажиры, кашляя и утирая слёзы, едва не теряли сознание.

  Кроме того заметил, что не все крысы оказались восставшими из мёртвых. Мелькали среди наседавшей толпы собратья весьма здорового вида. Объединял их или голод, или внушаемое извне стремление напасть именно на нас. Мёртвых и живых грызунов вёл ментальный приказ, подобный тому, который отдаёт полководец, бросая застоявшийся в ожидании боя авангард в долгожданную, решающую атаку.   
- Граната, - предупредил я и бросил снаряд с расчётом, чтобы он упал перед порталом. Ахнул взрыв, на долгих пару минут, прервав поток голохвостых исчадий, казалось бы, выпрыгивающих прямо из преисподней. 
- Граната, - эхом отозвалась Наташа, дождавшись, когда новые твари покажутся из коридора.
В момент подрыва девушка умудрялась прятаться за толстую кирпичную кладку, держась ступнёй в армейском ботинке за венец ограды. Захоти такое проделась мы с Максом и наверняка бы сверзлись вниз головой на территорию какого-нибудь склада, сломав шею.

  Второе, что удалось заметить в сумбуре происходящего: Имп спрятался за проём портала, используя висящий в воздухе вход, как надёжное укрытие. Только нервно виляющий хвост периодически мелькал по бокам наличников. Хвост с намертво вросшим в чешуйчатую кожу кольцом.
  Есть неизменная составляющая любого пространственно-временного туннеля, будь то естественный дромос или искусственный портал: он всегда ограничен двумя точками, как часть прямой в геометрии. Только в данном, конкретном случае, точки – это места входа и выхода из субпространственного коридора. Тот, кто прокладывает портал должен учитывать множество сопутствующих и побочных факторов, а главное чётко определять в пространстве начало и конец туннеля. Если с точкой входа всё более-менее понятно, её расположение Колдун мог заранее отметить руной или амулетом, то рассчитать место выхода, привязать его к конкретному месту без предварительного изучения, визуального элемента, футера, указывающего направление, не под силу даже Великому Магистру. Нужен какой-то знак, вешка, графический индикатор, способный конкретизировать и ограничить портал до определённого места в пространстве…

  Кольцо с огранённым кристаллом, услужливо подсказал мне внутренний голос. Импов часто используют как наблюдателей или шпионов, тайно следящих за человеком или объектом. Так почему их не задействовать в качестве перевозчика магических артефактов, закрепив на теле соответствующий амулет.
  Размышления не мешали мне действовать. Пока Макс методично отстреливал крыс, лёжа на багажнике «Врангеля», я использовал две оставшиеся гранаты, сообразив, что бросать в глубину портала удобнее, так как ограниченное пространство коридора, в разы увеличивает количество убитых тварей.
- Твоя очередь, - успел крикнуть напарнику, демонстрируя, что запас РГД-5 закончился, когда спиной почувствовал, что задняя дверца машины безуспешно тычется в спину, пытаясь открыться. Моя фигура, закованная в латы силового щита, стала непреодолимым препятствием для неё. Отступив на шаг, чтобы заглянуть в салон и узнать, кто так настырно рвётся из машины, я с удивлением обнаружил, что это Зоя.
- Не вздумай, - начал было, стараясь предостеречь девчушку от необдуманного поступка, но та, едва только проход оказался свободным, ловко, словно юркая обезьянка из детского мультика, вскарабкалась мне на плечи и я, прежде чем, произнёс ужасное, совершенно взрослое ругательство, увидел над головой раструб «пробойника», направленный на портал.
- Только не трать весь заряд одномоментно, - успел крикнуть я, сообразив, что именно задумала Зоя, - Раздели хотя бы напополам.
- Я же маленькая, я не умею, - весело откликнулась она и нажала пуговку детонатора, активизировав процесс выброса ударной волны. 

продолжение следует…