Охота за Правдой XII - Ангел смерти

- Н-Николай Анатольевич? Что вы здесь делаете?
- Я мог бы спросить у вас то же самое, Мария Алексеевна.

Громов стоял перед ними. Одна рука была на рукоятке шпаги у его пояса, а другая спокойно держала пистолет, нацеленный прямо на Олега со шкатулкой в руках. В лунном свете, его загорелое лицо было страшно белым. Даже его золотые глаза, такие теплые в ярком освещении солнечных лучей, казались холодным и твердыми. Его брови были сильно нахмурены - то ли от злости, то ли от сосредоточенности с которой он глядел на них. Вернее, на неё.

Князь одной рукой прикрыл Ксению и встал перед ней, двигаясь медленно чтобы его не спровоцировать, но Николай этого не заметил. Казалось, что он не смог оторвать с Марии взгляд. А она с него. Как и тогда, на той шумной московской улице, мир на миг остановился. Они как будто застыли, словно каменные статуи в полуночном парке. Но, только на миг. Когда Олег попытался поставить себя между Николаем и Марией, невидимая, туго натянутая нить между ними оборвалась. Прежде, пистолет был нацелен на грудь Олега; теперь, Николай метился прямо ему в глаз.

- Мария Алексеевна, кто он? Вы его знаете? - Олег спросил у неё, полу прикрывая Марию своим телом, так что ей приходилось выглядывать из-за его плеча. - Да, знаю, - она тихо ответила, не спуская глаза с бесконечной дыры ствола пистолета из которой в любой момент могла быть вылететь смертоносная пуля.

- Что вы здесь делаете господа? - Николай потребовал, с непониманием рассматривая их. - Ночные экскурсии по чужим домам не только повод для скандала, но и незаконны. А так же воровство чужого имущества. Я, как верный слуга Её Императорского Величества, не мог не задержать вас!
- Вы глупее чем я ожидал от полицмейстерской ищейки! - насмешливо усмехнулся Олег. Глаза Николая яростно сверкнули, сужаясь от недовольства, и Мария поняла что действовать надо было быстро, пока в Олега не угодила пуля.
- Позвольте мне вам все объяснить, Николай Анатольевич, - она начала, выходя из-за защищающего её Олега и становясь между ним и пистолетом. Он попытался её остановить и затащить обратно за собой, но Мария не сдвинулась с места. - Я вас слушаю, - Громов кивнул, его челюсть крепко сжата.

- Два года назад, мои родители погибли в страшном пожаре от которого сгорел наш загородный дом. Мы с сестрой остались одни. Но, прежде чем могли известить нас о завещании отца, меня увезли чужие мне люди. - Мария на мгновение остановилась, опасливо наблюдая за каменным лицом Николая. - Теперь, когда я освободилась и вернулась в столицу, я узнала об этом завещании. Родители оставили мне всё - в том числе этот дом и деньги в этой шкатулке.

- Но если этот дом и без того вам принадлежит, зачем вам понадобилось украсть ключ? Я видел как эти двоя залезали в окно.
- Да потому что племянник этого управляющего не хотел отдавать ей ключ! Потому что скупердяй полный! - Олег воскликнул в ответ, но Николай лишь взглянул на Марию чтобы та подтвердила. Она молча кивнула.

- Он требовал чтобы один из нас засвидетельствовал личность Марии, но отказался принять мои сведения! - Тут неожиданно встряла Ксения, бесстрашно глядя в глаза вооруженного мужчины. - Барин действительно настоящий жмот. Могу за них поручиться, ежели надобно, - Алена предложила, кладя руку на сердце. - Как бы они не просили у него ключ, он всё равно ни за что бы не отдал его!
- Верьте мне когда я говорю что у нас не было другого выхода, - сказала Мария. Она ценила усилия друзей объяснить их якобы непостижимое положение и кажется Громов начинал им верить.

- Так что в шкатулке?
- В записке, оставленной моим отцом, было написано об этой вишни и секрете в её дупле. Видите, хотя дом и всё остальное наследство оставлено мне - деньги и украшения -, отец посчитал нужным спрятать свое богатство так чтоб только я могла его разыскать.
- И по сему вы решили что секрет в дупле дерева это шкатулка в которой лежат все деньги и украшения ваших родителей. Я правильно вас понял, сударыня?
- Совершенно.

- Но, вам не кажется что такая шкатулка слишком мала для такого огромного богатства? - вдруг поинтересовался Николай, обезоружив юную наследницу одним простым вопросом. - Если бы не вы, мы уже бы знали что в ней! - Олег бросил ему в ответ, на что Громов ничего не сказал. После нескольких минут раздумья, он кивнул и опустил пистолет. Остальные облегченно вздохнули, но Мария не присоединилась к ним. Вопрос Николая оказался слишком тяготимым чтобы она не могла не обратить на него внимание; без лишних слов, она взяла шкатулку в руки и с глубоким вздохом открыла.

Громов оказался прав. Шкатулка была пуста - почти. В угол забился маленький клочок бумаги, скрученный в тонкий сверточек и обвязан красной нитью. Еле сдерживая разочарование, Мария поторопилась развернуть его и прочитать. С одной стороны, знакомым почерком её матери, было написано «Ангел смерти» - совсем немного. Однако, на обратной стороне, она нашла еще одну загадку, написанную в этот раз отцом: «Стоит для отдыха в саду. Есть крыша, но нет стен. В ней очень отдыхать люблю, когда жара, здесь тень.»

- Что там, Машенька?
- Вы… вы были правы, - Мария тихо заявила, с трудом отрывая взор с пустой шкатулки в руках и глядя на Николая. Однако, вопреки всем её ожиданиям, он не ликовал своей правоте, а наоборот казался ей не менее огорченным новостями чем она сама. - Мне очень жаль.

- Позвольте мне взглянуть, - князь Евгений протянул руку и принялся долго рассматривать шкатулку со всех сторон. Вероятно он кое что-то понимал в этом деле, благодаря своим артистичным склонностям. - Судя по золотой росписи и шинуазри, я бы сказал что это дело рук восточного мастера, - прокомментировал он, разговаривая больше с самим с собой нежели со всеми остальными. - Дайте посмотреть, - Олег взял шкатулку обратно, тщательно прощупывая и проводя по ней рукой в поисках двойного дна или потайного ящика, но был вынужден сдаться. - Какая неудача! Какая подлость судьбы! - он прошептал самому себе, его руки медленно сжимаясь в яростные кулаки. - Не стоит так переживать, Олег Владимирович, - Мария попыталась утешить его, положив руку ему на плечо, но он как бы с трудом её услышал.

- Думаю…, думаю стоит дамам вернуться домой и нам всем следует отдохнуть, - князь сказал, своим спокойным, но не без авторитетным, голосом прервав разочарованную тишину, что нависла над ними. Николай согласился, окончательно убрав пистолет. - Отдайте Марие Алексеевне шкатулку, - молвил он, глазами указывая на ларец за который Олег до сих пор мертвой хваткой держался, словно он в любой момент освободится и бросится бежать. Заметив как все в ожидании на него смотрели, он неловко усмехнулся и торопливо возвратил ей шкатулку. - Простите меня, Мария Алексеевна, что-то мне не по себе стало, - он извинился. - Позвольте  отвезти вас домой, сударыни, пока ваше отсутствие никто не обнаружил.

- Не стоит, - Николай тотчас же прервал ход его мыслей. - Вам не по себе. Поезжайте домой, чтобы получше отдохнуть. Я сам довезу до дома Её Сиятельство и Марию Алексеевну.
- Но-
- Отдыхайте, Олег Владимирович, отдыхайте. Не волнуйтесь насчет меня, хоть до завтра.

Когда он ей больше ничего не ответил, Мария приняла это за его окончательно согласие. Со шкатулкой в руках, она пожала плечами и направилась обратно к воротам. Она слышала за собой замеренные шаги Громова, чувствовала его присутствие которое как тень преследовало её, куда бы она не шла, так же как и мурашки по её коже ; от холода. Громов всегда держался в шаге от неё, но она чувствовала себя не менее безопасной чем если бы с ней рядом шел Олег.

Осторожно закрыв за ними ворота, они отправились обратно к ожидающих их лошадей, как вдруг каблук Марии подвернулся, и она упала вперед. К счастью, Олег подоспел во время и с легкостью поймал падающую барышню. Громов, однако, опоздал и мог лишь молча смотреть как Мария, глубоко краснея от неловкости, запинаясь благодарила своего вторичного спасателя. Олег довольно усмехнулся, преподнёс её руку к своим губам, и запрыгнул на резвого коня, галопом уносясь в даль.

Помогая княжне забраться в седло, князь и сам не знал как он выглядел. Будто моленник, павший на колени пред своим богом, его губы приоткрыты в святой молитве  ; вот как он на неё глядел своими невинными голубыми глазами. Пожалуй, не такими и невинными, если Мария правильно поняла намеки подруги. Но, когда Ксения повернулась к нему, он потряс головой и взгляд восхищения исчезло. С помощью Громова, Мария без труда залезла на коня, а за ней и Алена, которая долго колебалась прежде чем принять руку предложенную Николаем.

Затем, он сам запрыгнул в седло и они направились обратно на Каменный остров. Оглянувшись через плечо чтобы в последний раз увидеть старый дом своего детства, Мария поставила себе новую цель: сколько бы денег у неё на это не ушло, она обязательно вернет особняку его былую славу. Вновь в доме заиграет музыка, загорится свет свечей, и послышаться человеческие голоса. Завернув за угол, дома наконец пропал из виду, в то время как из полночного тумана выехал пятый всадник.

***
Тихий скрип тяжелых ворот разрушил ночную тишину, но быстро стих. Мелкие камни гравия громко захрустели под его сапогами, под каждым размеренным шагом с которым он приближался к дому. В окнах свет не горел, по улице никто не шел.

Поднимаясь по ступеням к парадному входу, он сунул ключ в замок, повернул, и дверь бесшумно распахнулась для него. Сначала, казалось что пред ним огромная черная пустота в которой ничего нельзя было увидеть, но вскоре его глаза привыкли и он молча переступил порог.

Он пересек просторную прихожую залу, каблуками сапогов стуча об когда-то полированный деревянный пол, и заскочил в первую попавшуюся комнату. Кажется, это была гостиной - белые простыни покрыли всю мебель, только после двух лет пыли они уже были серыми. Стягивая простыни, одну за другой, он как акула плавающая вокруг своей цели прошелся по всей комнате, приоткрывая все ящики и приподнимая края каждой картины. Однако, то что он искал здесь не было. Он перешел в соседнюю комнату, делая то же самое, но ничего не нашел.

В конечном счете, обыскав весь первый этаж, он остался горько разочарованным и с совершенно пустыми руками. Задумываясь надолго, он сам и не заметил как его пальцы притронулись к легкой царапине на шее, вокруг которой раньше висел крест. С раздраженным вздохом, он круто развернулся и направился к лестнице, поднимаясь наверх двумя ступенями за раз. Этой ночью, в этом заброшенном доме, он не пытался быть тихим, ведь кроме него здесь никого не было ; так ему казалось.

Первым он вошел в спальню. По нежно-голубым обоям с узором мелких беленьких цветочков, можно было понять что комната раньше принадлежала маленькой девочке или совсем молодой девушке. Он застыл, пользуясь спокойствием полной тишины, чтобы оглянуться по комнате. Всё прекрасно сохранилось; даже постельное бельё было до сих пор чистое и без единой пылинки, защищенное потемневшей простыней. На подоконнике сидел старый выгоревший мишка. У него не было одного глаза и нам правом ухе почти не осталось шерсти, но он все равно его взял. Он имел на это свои причины.

Продолжая обыскивать все комнаты, его раздражение только ухудшалось, а жажда найти то что он так старательно искал всё росла и росла. В конце концов, он принял поражение, пообещав себе вернуться в следующий раз. Не успел он вернуться в коридор, как дверь в другом конце прохода громко заскрипела. Он тут же замер, слушая как громкие шаркающие шаги становились все громче и громче. Он проклинал себя. Как он мог забыть о нем? Такая глупость была просто недопустимой.

- Кто там? Покажись не медля, вор несчастный! - старик воскликнул, выходя в коридор со свечей в руках. - Кто там?

Он ничего не ответил - надеялся что старик решит что ему послышалось и вернется к себе - и бесшумно спустился по коридору к ступеням. Однако, старика молчание не убедило. Со зловещим треском зажглась свеча и, озаряя проход своим ослепляющим золотым пламенем, вывело его на свет. Старик наклонился поближе, чуть не уронив от удивления свечу, его маленькие глаза расширяясь от испуга. - Что ты здесь делаешь? - потребовал старик, нервно рассматривая его, обращая особенное внимание на нож, что висел у него на поясе. Он ничего не ответил, с каждым медленным шагом двигаясь все ближе и ближе. - Я всё хозяйке расскажу! Она всё узнает! Я-

Одной рукой держась за перила, он не стал слушать что старик дальше скажет и прыгнул на лестницу внизу. Он бросился бежать, но старик не растерялся и громко закричал: - Буян, фас! Буян, держи его! Буян!

Не успел он спуститься в прихожую, как перед ним восстал огромный черный пес, его желтозубая пасть истекая отвратительными слюнями. С оглушительным ревом и сверкающими глазами, словно у чудовища из самых глубоких глубин ада, пёс бросился вперед, клыки готовы вонзиться в его кожу и растерзать. Он отреагировал с молниеносной скоростью; не успел он почувствовать тошнотворный запах из пасти пса, как его кинжал вонзился ему в глотку. Собака, с последним воем, свалилась на пол прихожей. Из горла потекла темная кровь, пару капель падая с лезвия ему на сапоги.

- Буян! Буян? Что с тобой Буян? Буян!

Вытирая нож о штаны, он встал над поваленным им чудовищем. Он дышал часто - запах крови наполнял его волнением, отравляя его помысел словно капля яда отравляет бокал вина. Слушая неуверенные крики старика, всё еще стоящего на втором этаже, его глаза остекленели. Будто околдованный, он медленно повернулся и стал подниматься по ступеням вверх. Каждый его шаг был размеренным и решительным. В руке у него был нож, а кровь на сапогах оставляла за собой багровый след.

- Чт-что ты делаешь? Где Буян? - старик вскричал, всё его тело дрожа от страха. Его глаза уставились на нож перед собой. - Стой! Люди, помогите! Убивают! Помогите, кто-нибудь!

Но было уже слишком поздно. Не успел он обернуться в отчаянной попытке избежать свою судьбу, как он одной рукой схватил его, а второй изо всех сил перерезал ему горло. Старик бесшумно пал на пол, его руки хватаясь о пустой воздух, и моментально умер.

Вернувшись в детскую спальню, он приоткрыл первый попавшийся ящик тумбы у окна, забрал оттуда все что там до сих пор валялось, и поспешил покинуть дом. У ворот он отвязал коня, запрыгнул на него, и поскакал прочь. Никто так и не пришел на помощь бедному старику.

***

- Мария Алексеевна?
- Да, Николай Анатольевич?

Они стояли у конюшни, спрятанные из виду окон дома. Громов, спустившись на землю прежде чем Мария успела слезть, протянул ей руку. Ласси, выпрыгнув из седла, отправился в поисках конюха. Сперва слазя сама, Мария затем помогла Алене, прежде чем повернуться к Громову.

- Я… я мог бы навестить вас завтра в полдень? Мне нужно вам кое-что сказать, - тихо спросил он, неловко потирая затылок. Марию вопрос изначально застал врасплох ; молодой мужчина посещающий незамужнюю девушку? Какой скандал! ;, но, когда ей вспомнилось что завтра она будет не одна, её смущение растворилось. - Я приму вас завтра в полдень, Николай Анатольевич, - она сказала в ответ. Громов сдержанно кивнул перед тем как припасть к её руке, губами еле касаясь. Мария резко вдохнула, но так же быстро, как и забылась, взяла себя в руки.

В этот момент, вернулся князь Евгений таща еле проснувшегося конюха за собой, которому Ксения тут же приказала позаботиться о конях. Ей пришлось повториться, так как конюх спросонья ничего не услышал. Марие показалось что его отвлекла на усталость, а Алена, на которую он с интересом поглядывал, но Ксения быстро с этим покончила и он поторопился исполнить приказанье.

- Пойдем Алена, я покажу тебе где твоя новая комната, - сказала Мария. Она взяла девицу под руку и повела за собой в дом, улыбаясь своей новой камеристке когда та заволновалась. Ксения пошла за ними, ни разу не оглядываясь.

Князь бросил ей последний взгляд прежде как забраться в седло и выехать на улицу с Громовым, каждый из них обеспокоен собственными мыслями. Но, хотя они этого не знали, думали они об одном и том же: о любви.