Снежная сага. 20. Время свободы

Тяжёлые ботинки стучали по лестнице. Звук проникал через тонкие стены и угрожал разбудить жильцов. Но тем, кто в эти мгновения стремительно взбегал вверх, на это было наплевать.

Люди в чёрных масках, чёрных куртках и таких же перчатках с серебристой ниткой, с пистолетами и автоматами в руках, ворвавшиеся под покровом ночи в парадную дома на Чугунной, взлетели по ступенькам на нужный этаж и рассредоточились вокруг стальной двери, закрытой на электронный замок.

На спине у каждого, если включить свет, можно было бы разглядеть буквы «ОПОН». Но если ещё и присмотреться, то оказалось бы, что это просто наклейки, прилепленные с одной лишь очевидной целью – создать прикрытие.

Один из «бойцов» сорвал крышку энергощита и дёрнул вниз рубильник, погрузив лестничную клетку, освещённую лампочкой с датчиком движения, во тьму.

Другой, подсвечивая себе фонариком, откинул заслонку мёртвого электронного замка, нашёл маленькую скважину под сенсорной панелью и прострелил из пистолета с глушителем замочный механизм, а затем с размаху ударил по двери ногой. По сонной парадной разнёсся грохот.

Ещё двое, стоявшие сбоку, схватились за внешний край стального прямоугольника и с силой надавили. Дверь поддалась и с громким щелчком отставшего замочного язычка распахнулась.

«Бойцы» не стали терять времени и колонной по одному ворвались в квартиру.

Кричать сакраментальные фразы: «Всем лежать! Работает ОПОН!» – сразу не стали. И так нашумели, кто-то и проснуться мог…

Вбегая в жилые помещения, они сразу включали свет, чтобы застать врасплох того, кого планировали здесь обнаружить, и уже тогда гаркнуть заготовленные слова легенды. Но секунд пять слышались одинаковые разочарованные доклады: «Чисто!» – а потом осветились все закутки квартиры и стало ясно, что, кроме незваных гостей в чёрном, в ней больше никого нет.

Лидер группы выругался сквозь зубы и включил гарнитуру.

– Центр, это Лайм. На месте всё чисто, объект ноль не найден. Жду указаний. Приём.

– Чёрт, свинтил-таки… – донеслось по каналу связи досадливое бормотание. – Надо будет по камерам глянуть… Отбой операции, возвращайтесь на базу. Как поняли? Приём.

– Есть возвращаться.



* * *



Георгия разбудило пиканье будильника старых электронных наручных часов, надетых перед уходом из дома.

Шесть утра. Холодного, зимнего, питерского. Самое лучшее время для того, чтобы довершить последние приготовления к бегству из города.

Следователь выключил будильник, потянулся, принял около обогревателя позу поудобнее, немного расстегнул пальто (всё-таки за ночь воздух в гараже неслабо так нагрелся) и вынул из кармана айфон. Вставил аккумулятор и симку, вытащенные перед сном для того, чтобы нельзя было пробить геолокацию. Проколоться сейчас на такой мелочи и попасться «гончим» перед самым отъездом было бы верхом непрофессионализма и глупости.

Пока смартфон загружался, включаясь, Георгий посмотрел на Хремгира и Геру, полулежавших в обнимку с другой стороны от конвектора. Они-то будильник как раз и не услышали…

Пусть спят пока. А он по-быстрому разведает в Интернете обстановку, ненадолго сбегает наружу и закончит с остальным.

В новостях никаких новых сенсаций не мелькало. Объяснимо: про захват группы писателей никто, кроме непосредственных участников всей этой истории с магией, не знал, да и обо всём прочем трезвонить тоже было некому и незачем.

Разве что обновились данные о том, что произошло пораньше. У следствия по делу об убийствах ролевиков вроде как ещё с вечера появились сведения о возможных подозреваемых, а состояние оперов Коли и Гены оценивалось уже не как критическое, а как стабильно-тяжёлое.

Прогресса почти что и нет. Добро бы его не было и у «гончих».

Зайдя к себе в соцсеть, Георгий наткнулся на уведомление о новом сообщении. Кликнул пальцем по значку мессенджера – и удивлённо поднял брови.

К нему в беседу стучалась Маша, на которую он здесь даже не был подписан… как и она – на него. Причём совсем недавно: сообщение было отправлено в 4:37. А в вопросах времени «Коннекту» можно было доверять.

Из сбивчивого, плохо поделённого на абзацы маленького текста становилось ясно, что ночью, пару часов назад, когда Маша дежурила у себя в центре, туда пришли какие-то странные люди, показали бумагу как будто от имени советника юстиции Гречко, махнули удостоверениями и потребовали записи с камер, расположенных вокруг дома Шитова. Сотрудница, уточнив полномочия клиентов, по инструкции, конечно, предоставила им видео, но также и начала волноваться за него, Георгия. А когда тем понадобились записи и с окрестных улиц, тревога только усилилась.

«Я беспокоюсь за тебя. Ты же ни во что не влип, а? Я скучаю…» – бедные, зачастую плохо состыкованные между собой «ванильные» фразы заставили следака поморщиться.

Уж сколько раз твердили миру, называется… Он, Шитов, не хочет никаких отношений с Машей. То, что есть, – чисто по работе и больше никак. Точка.

Но и поблагодарить за сведения тоже надо. Ведь кто, кроме «гончих», был способен на такой шаг?..

Поэтому Георгий быстро отбил в строчке ответа: «Спасибо, что предупредила. Я в порядке», – и нажал кнопку отправки. А когда сообщение высветилось в диалоге, – удалил короткую историю беседы, отыскал Машу в поиске и заблокировал окончательно.

Если всё идёт кувырком, то почему бы и тут резко не поменять что-то?

Всё поменялось. Прежней его, Георгия, жизнь больше не будет. Настало время свободы. Свободы от всего, что мешало и сковывало. В том числе и от этого.

Следователь убрал айфон, поднялся и тихонько направился к выходу. Ни к чему было будить влюблённую парочку из-за такой ерунды, как его утренние дела.



Когда Георгий вернулся в гараж, попаданец и девушка ещё спали. Разве что голова у Хремгира была откинута на другое плечо – шевельнулся во сне, похоже.

Что ж, час ранний. К счастью для этих двоих и к сожалению для самого Георгия. Потому что в это время спали обычно и все, на чью помощь следак теперь рассчитывал.

Тем не менее, попробовать стоило.

Ведь пока человек не предал, в тарифный пакет под названием «дружба» входила и такая опция, как взаимовыручка. И чем ниже была вероятность измены, тем меньше было ограничений по времени на использование этой опции. В идеале – никаких. Но скажите: что в нашей жизни идеально?..

Чтобы до спящих долетало как можно меньше шума, Георгий встал около дверей, открыл на мобильном список контактов и впервые нажал на один из них, подписанный как «Саня».

Водитель ответил спустя примерно полминуты.

– Доброе утро, Георгий Романович… – явно спросонья пробормотал он, чуть не проглатывая гласные. – Что случилось?..

– Здравствуй, Сань. Мне нужна твоя помощь. Как проснёшься до конца, можешь, пожалуйста, подогнать какую-нибудь машину со штрафстоянки кое-куда?.. – Следователь назвал адрес. – По телефону нет времени объяснять, что к чему, расскажу всё, когда приедешь. Если на работе прикопаются, вали всё на меня. Понял?

– Да понял, понял… Скоро буду.

– Ага, жду. Запомни: условный стук – один удар. Всё, до встречи.

Георгий ткнул на завершение звонка, взглянул с тоской на индикатор заряда, который показывал сейчас жалкие десять процентов… И внезапно пришло понимание того, что он, Шитов, должен сделать, чтобы не чувствовать вины и со спокойной душой покинуть город.

Палец свайпнул страницу главного экрана и нажал на значок диктофона. Рука поднесла устройство к губам стороной с маленьким отверстием на боку корпуса.

А затем следак включил запись.

– Я, Шитов Георгий Романович, следователь следственного отдела Следственного комитета Российской Федерации по Калининскому району Санкт-Петербурга, обращаюсь со своим заявлением к сотрудникам управления Федеральной службы безопасности по Санкт-Петербургу и Ленинградской области. Считаю необходимым проинформировать о следующих событиях, которые произошли в ранее названном районе города в период…

Георгий говорил долго, подробно излагая случившееся за последние дни. При этом опустил всякие упоминания о Хремгире, ледяном мече и параллельном мире – той самой «истинной причине», о которой узнал от Гречко.

Но всё остальное – о магии, тайных организациях и подоплёке убийств Гаранина и Ненцева – рассказал без утайки. А чтобы поверили, ему пришлось воспользоваться поистине волшебным словом «якобы».

– …Если вы оставите моё заявление без внимания, могут погибнуть ещё люди, а этого ни мне, ни вам не надо. Можете также привлечь к этому делу сотрудников из отдела по расследованию всякой мистики и паранормальных явлений… если, конечно, таковой у вас есть. Координаты базы ГООНЧ, если что, я назвал. Какое-то время меня в городе не будет в целях безопасности. Выходить на связь буду через майора полиции Шаповала. Советую поторопиться… и желаю удачи.

Запись закончилась. Георгий сохранил файл и через сайт-анонимайзер отправил его на почту Никиты.

Всё, теперь дело точно будет передано в ФСБ… но поверят ли там в то, что наговорил следователь? Отнесутся серьёзно – или поржут и вскорости забудут?..

Не имеет значения. Всё, что от него самого зависело, Георгий сделал.

А там посмотрим…

Обернувшись, следак увидел, что Хремгир и Гера уже проснулись – и во все глаза смотрели на него. Наверное, слушали, что он там говорил практически себе под нос и заодно в микрофон мобильного.

Георгий вздохнул и двинулся обратно к ним. Уже не таясь. Выражая всем своим видом то неизбежное, что рано или поздно должно было случиться. Что оттягивалось волей судьбы всю прошедшую ночь и настало только этим утром, которое пока ещё зарождалось.

Прощание. Расставание. Разлука. Вынужденная… но – необходимая.

– У нас осталось совсем мало времени, – сказал Георгий двоим влюблённым. – Скоро сюда подъедет мой друг, он вывезет меня и Хремгира из города. Пока он в пути, вы успеете попрощаться. Не затягивайте только, хорошо?

Дождавшись от Хремгира ответного кивка (Гера от услышанного молча поникла и опустила глаза), следак вновь отошёл в сторону и запустил приложение соцсети.

На последних процентах зарядки он тоже хотел успеть кое с кем попрощаться.



* * *



Наталье опять не спалось.

Громко тикали часы у двуспальной кровати. И тем выразительней казалась тишина, которую этот единственный звук нарушал.

И пустота. Вокруг… и внутри Натальи.

Ощущение оторванности какой-то важной части (не от тела, скорее, а от души) не покидало инспектора с того самого дня, когда в её жизни наступил резкий поворот. Даже со временем обострилось, превратив немного разрежённую внутреннюю атмосферу почти в настоящий психологический вакуум.

«Наверное, я чувствую то же, что и отражение, – думала Наталья, лёжа на животе и глядя куда-то на угол подушки. – Несладко же находиться отдельно от своей "второй половинки"… да и ей – на свободе… Может, в моём случае дело в Георгии? Является ли он тем источником, который будет способен заполнить хотя бы часть этой сосущей пустоты – и пробудить во мне какие-то скрытые доселе резервы духа, не использованные мной в рутине жизни, чтобы я сама могла снова наполнить себя до краёв чем-то… чем-то?..»

Додумать мысль не получилось. Блуждавший взгляд зацепился за смарт-браслет на тумбочке, который мигнул значком push-уведомления «Коннекта».

«Интересно, кто мне пишет в такую рань?.. – удивилась Наталья, но устройство взяла и привычно надела на запястье. – Неужели – Георгий?..»

Да. Так и есть. Одно непрочитанное минутной давности в мессенджере.

«Привет. Ну вот и всё. Я уезжаю… Прощай. Может, мы когда-нибудь снова встретимся».

И только-то.

Простые, незамысловатые фразы, внешне выражающие отчуждённость, но внутренне пропитанные умеренной теплотой, которую Георгий не захотел выставлять напоказ даже в личной переписке.

«Ты где? Я хочу прийти и попрощаться с тобой», – тут же напечатала Наталья и присела на своей половине кровати, ожидая ответа. Муж лениво дёрнулся во сне, но так и не проснулся.

Пара минут электронного молчания и тягостной неизвестности. Видимо, Георгий обдумывал слова Рудаковой, примерял их к своей непростой ситуации…

Примерил.

«Приходи…» – дальше следовал адрес: улица, двор, гараж.

«Вот где тебе приходится прятаться…» – сочувственно вздохнула Наталья, прикрепила какой-то стикер благодарности и отключила браслет.

Посмотрела в окно, за которым металось на ветру из стороны в сторону её отражение, кивнула про себя с решительным видом, встала с кровати и чуть не бегом направилась в ванную.

Интуиция подсказывала, что стоило поторопиться. Ведь нельзя было знать, сколько времени отвёл себе Георгий на прощание со всем, что он оставлял в этом городе.

«Меня так просто здесь не оставить…» – пришла мысль, пока тело обмывали тугие водные струи.

Кто знает, исполнится ли желание, если хорошо попросить?..

Неясно. И поэтому лучше исполнить его для себя самостоятельно.



* * *



…Звуки мотора и шин, скользнувших по снегу при торможении, Георгий услышал, когда было уже почти семь.

Оглянулся на попаданца с подругой, которые стояли в обнимку в глубине гаража и о чём-то шептались, нашарил в кармане пистолет и тихонько двинулся к дверям. В шаге от них замер, прислушиваясь.

С облегчением выдохнул, когда раздался один несильный стук по металлической створе. Значит, Саня подъехал. Скорее всего.

Готовый мгновенно выхватить оружие, Георгий разблокировал замок и резко толкнул от себя одну дверь гаража, стоя на всякий случай за другой.

В помещение осторожно заглянул… да, тот самый старшина из ведомственного автопарка. Следователь ослабил хватку на рукояти пистолета, втащил Саню за куртку в гараж и захлопнул створу.

– Да что стряслось-то, Георгий Романович?! – воскликнул водитель, увидев Шитова. Бросил взгляд на повернувшуюся в их сторону парочку. – А это кто?.. Может, расскажете всё, прежде чем мы поедем?

– Конечно, конечно, не волнуйся ты так… – пробормотал Георгий и выдал краткую, но правдивую историю без лишних подробностей. – Вот… Теперь нам надо в области скрыться. Я уже придумал, где именно, – по дороге скажу. Времени в обрез, и надо бы поспешить.

– Пойдёмте тогда, – ответил Саня, зевнул и первым вышел из гаража во двор.

Георгий шагнул следом – и от неожиданности еле сдержал ругательство.

– Это ты со штрафстоянки такую взял? – кивнул он на чёрный внедорожник, который стоял около входа в гараж. – Нехило…

По тому, что удалось рассмотреть в предутреннем мраке, отчасти разгоняемом светом фар, машина была далеко не новой. Но мотор спокойно фырчал на холостых оборотах, поэтому объективных причин сомневаться в тачке не было.

– Это моя личная. В наследство досталась, естественно. Сам на такую ещё сто лет бы копил…

– Сань, поездка, возможно, будет опасной. Я не хочу, чтобы у тебя из-за меня были проблемы…

– Да ладно, Георгий Романович, – махнул рукой старшина и сел за руль. – Я же всё понимаю. Я… в общем, благодарен вам за тот наш разговор, помните? Я понял, что могу управлять своей жизнью так, как хочу, и любая возможность – это дело времени и сил. И я планирую скоро этим заняться… но сначала хочу как-нибудь вам отплатить за это понимание. А тут как раз и случай подвернулся… Едем?

– Сейчас – этого ещё подождём немного, – указал Шитов подбородком на Хремгира.

Попаданец всё никак не мог распрощаться с девушкой. Стоя у гаража, они продолжали обниматься и что-то говорить друг другу. Видимо, им расстаться было даже труднее, чем…

Чем самому Георгию – с Натальей.

Следователь хмыкнул и отчего-то почесал нос, подумав об этом.

Не то чтобы они с Рудаковой так влюбились друг в друга, но… стоять одному, без пары около автомобиля, готового к отъезду, было как-то не очень приятно.

«Успеет ли она?» – сквознула мысль… и вдруг что-то врезалось Георгию в спину, обхватило спереди руками, прижалось всем телом, жарко шепнуло под ухом:

– Жора!..

Не что-то. Кто-то. И следак сразу догадался – кто.

– Твою мать, зачем так пугаешь?! А если бы я тебя пристрелил?.. – Ощутив, как руки Натальи растерянно ослабили объятия, он повернулся к ней и посмотрел в лицо, подведённое отсветом фар. – Может, зря мы тогда встретились? Были бы друг другу безразличны – сейчас не мёрзла бы ты здесь, провожая меня в неизвестность…

– Я не провожаю тебя, Шитов. Я еду с тобой.

До Георгия лишь спустя пару мгновений дошёл смысл слов Натальи.

– Погоди, ты серьёзно?! А как же твоя жизнь… работа, муж?..

– Да плевать мне на всё это! В городе для меня одна тоска: неблагодарная, однообразная работа, близкий по закону человек, которого я не люблю… ничего интересного. Ничего того, ради чего стоит жить. Серость, которую я хотела бы окрасить для себя по-другому… Я не могу бросить тебя, Георгий. Не могу и не хочу. Я не выживу здесь одна. Знай это.

– Муж не будет искать? Волноваться?..

– Я записку ему оставила. Призналась, что у меня к нему нет никаких чувств, и просила не беспокоиться. Квартира пускай отходит ему… Мне ничто не нужно, Жор. Кроме тебя.

Следак взглянул ей в глаза и не увидел в них ни капли сомнений в сказанных словах и сделанном выборе. Только блеск эмоций и твёрдую решимость.

– Ладно, поехали. Что-нибудь взяла с собой?

– Да, по мелочи. На первое время хватит.

– Садись назад, я пока этих двоих потороплю…

Но торопить не понадобилось. Гера в последний раз поцеловала Хремгира, шепнула тому что-то вроде: «Я буду ждать тебя…» – и медленно пошла прочь от гаража. Попаданец постоял немного, глядя ей вслед, вздохнул и направился к машине.

Георгий уже сел на переднее сиденье сбоку от водительского, где расположился Саня. Наталье и Хремгиру пришлось сесть назад. Оба побочных участника предстоящей поездки невольно жались к дверям, словно не зная, кто же это сидит рядом, и малость опасаясь своего соседа. Знакомы они не были, так что решили положиться в этом вопросе на Георгия: если оба сидели с ним в одной машине и готовились вместе куда-то выехать, то, значит, были ему для чего-то нужны. Или он – им.

Пристегнулись; Наталье пришлось с этим помочь попаданцу. Саня включил первую передачу. Внедорожник тронулся с места и плавно покатил к выезду со двора.

– Куда едем-то, Георгий Романович? – спросил старшина, поворачивая на проезжую часть улицы.

– Туда же, куда вчера так и не доехали. На дачу подозреваемого, которую опера без меня обыскивали. Там сейчас точно никого нет, никто про это место, надеюсь, не догадается – можно будет отсидеться пару дней… а потом придумаем, что дальше делать. За КАДом километров двадцать будет, поэтому без пробок должны добраться быстро. Как доедем, можешь возвращаться…

– Но как же вы? Куда пешком подадитесь, если вас (не приведи, конечно…) найдут и там?..

– Я же сказал: мы что-нибудь придумаем…

– Нас не отследят? – спросила Наталья, и Хремгир с долей изумления и любопытства обернулся к ней.

– Вроде не должны. Айфон я в разобранном виде оставил в гараже, а про ваше с Саней участие в этом деле им узнать было бы не так-то просто… звонок могли, конечно, перехватить, а вот переписку в соцсети взломать…

Оп-па, – сказал вдруг Георгий, посмотрев в зеркало заднего вида. – Похоже, за нами едут. По камерам выследили, что ли?.. Ладно, не суть. Гони, Саня… и постарайся не попасться гаишникам.

– Слушаюсь, Георгий Романович, – ответил водитель и надавил на газ.

Каждого вжало в спинку сиденья. Ехавший сзади джип подотстал, но вскоре вернулся на прежнюю дистанцию.

Пару минут ехали молча. Потом Георгий глянул в боковое окно и пробормотал:

– Смотри, тут твоё отражение за нами летит…

И правда: за машину будто бы зацепилась бегущая по воздуху, слабо заметная в предрассветной темени призрачная фигурка.

– Да, всё никак отлепляться от меня не хочет… – вздохнула Наталья. – Мне теперь кажется, что дар управлять ветром – не такая уж прикольная и необходимая вещь, как я считала раньше. Меня изнутри засасывает какая-то пустота, когда я вспоминаю о раздельном существовании с отражением. И я её хотела бы чем-нибудь заполнить… или кем-нибудь…

– Понимаю, – кивнул Георгий. – Но, может, тебе стоит попробовать как-то слиться со своей копией, чтобы снова быть вместе, как и всегда? Мало ли чем это для тебя обернётся…

– Может, и стоит. Но прямо сейчас момент не очень подходящий, ты так не думаешь?

– Посмотрим. В конце концов, это твоё дело.

Тем временем к автомобилю, который уже подбирался к городской черте, слетелись ещё два полупрозрачных силуэта. В одном из них – в плаще и с мечом – Георгий опознал Хремгира, в другом – Дениса Гаранина в лохмотьях фэнтезийного костюма. Как на том видео.

Саня спокойно вёл машину. Казалось, ему до всей этой мистики не было никакого дела.

– Почему они здесь? – спросила Наталья, глядя в окно. – Что им от нас надо?..

– Я бы предположил, что их притягивает меч своим магическим зарядом, – сказал Георгий. – К тому же, начинается утро, которое не оставляет им возможности задержаться в городе. Вот и выдавливает их прочь – а зацепиться они могут лишь за тебя и за меч Хремгира. Плюс отчасти за меня: на мне тоже остаточный магический заряд накопился…

– Откуда ты всё это знаешь? Сам придумал?..

– Нет, «фрики» вчера рассказали. Вышло, кстати, узнать и про то, почему тебя с твоей зеркальной копией тогда разъединило…

Наталья слушала Георгия, раскрыв рот от изумления. Она и подумать не могла, что всё окажется именно так…

– Э-э, извините, что отвлекаю, но впереди пост ГАИ, – перебил следака водитель, когда объяснение уже подходило к концу. – Что делаем?

– Проезжаем мимо, – после недолгих колебаний ответил Шитов. По его лицу в свете горевшей в салоне лампочки было видно, что это решение далось ему нелегко. – Если соберутся остановить нас, то при виде призраков в первый миг точно обалдеют и им станет не до нас. Будут думать, сколько же вчера или когда-то там выпили…

Догадка Георгия подтвердилась лишь отчасти.

Заметив машину, катящую почти с максимально разрешённой скоростью, дорожный полицейский в лаймовом жилете вышел было на дорогу и занёс свою полосатую чёрно-белую «волшебную палочку»… да так и застыл с отвисшей челюстью, пока автомобиль проносился мимо него.

В зеркале заднего вида следователь заметил, что и преследовавший их джип проехал пост, не сбрасывая газ. Ой что-то будет…

И действительно: уже в следующую минуту сзади стали видны огоньки мигалки и послышалось исступлённое завывание сирены. Гаишники тоже решили включиться в погоню.

Всех опять вдавило ускорением в сиденья. Выехав на шоссе, старшина не стал мелочиться и быстро поднял скорость за сотню. Впрочем, то же самое сделали и

– М-да, это всё усложняет… – пробормотал Георгий. – Теперь, Сань, тебе нельзя останавливаться. Если не получится оторваться, то, боюсь, прямиком до дачи не доедем. Есть идея: когда скажу «давай!», притормаживаешь, мы выпрыгиваем, скрываемся в лесу и сами добираемся до места, а ты едешь вперёд и уводишь погоню. Главное, чтобы номера твои не успели разглядеть…

– Но что нам делать сейчас? – испуганно спросила Наталья. – Как оторваться от этих?..

– А что, если ветром направить лишние отражения на них и хоть на чуть-чуть сбить врагов с толку?

Широко открыв глаза от потрясения, Георгий обернулся к Хремгиру, чьи слова, переведённые мечом, прозвучали у него в голове. Бывший каремник смущённо пожал плечами и зачем-то потёр ладонью свёрток с артефактом.

– А ведь верно!.. – воскликнула Рудакова, выдохнула и сосредоточилась.

Посмотрев в зеркало, Шитов увидел, как призрачный двойник Хремгира отцепился от борта внедорожника и, вытянув перед собой руку с копией ледяного клинка, поплыл к машине преследователей.

Те немного отстали. Повиляли из стороны в сторону в попытке сбросить помеху с капота, но безрезультатно. Саня в это время не упустил шанс ещё немного ускориться и увеличить разрыв до полусотни метров.

Раздались выстрелы. По-видимому, «гончие», не сумев согнать призрака, принялись по нему палить. Одна пуля разбила заднее стекло внедорожника, окатив тех, кто сидел сзади, градом осколков.

Сухим треском отозвалась автоматная очередь. Боеприпасы веером отразились от багажника машины.

Позади прокричали что-то в рупор гаишники: что именно, было не разобрать.

Саня выругался себе под нос.

– Жалеешь, что ввязался с нами в эту авантюру? – поинтересовался у него Георгий, развернувшись на сиденье и помогая Наталье вычищать стекло из волос.

– Не дождётесь. Сказал – помогу, значит – помогу! Я должен. Я не могу оставить вас в такой беде…

– Ладно, если что, я предупреждал.

Примолкли, ощущая нарастание напряжения.

Какое-то время вновь ехали в молчании. Преследователи вскоре смогли сбросить с передка полупрозрачный силуэт и отыграть себе несколько метров, а вот гаишники приотстали.

И всё яснее становилось понимание того, что погоня не продлится вечно. Рано или поздно придётся остановиться и дать бой этим… «слугам хаоса».

Небо успело посветлеть. Холодные голубоватые отсветы легли на дорогу, упали на снег, обозначили тёмный контур ехавшего следом джипа.

Утро понемногу вступало в свои права.

– Жора, посмотри… – сказала Наталья каким-то странным бесцветным голосом.

Пялившийся в боковое окно Георгий повернулся к ней… и увидел своё лицо на экранчике смарт-браслета.

Что ж, этого следовало ожидать. Недаром Гречко передал дело ролевиков Колесову. Тот, видимо, быстро сообразил, кого выбрать подозреваемым…

Лицо Шитова висело на сетевой странице с подписью «объявлен в розыск». И далее сообщались все его приметы, биография и личные данные.

– Так, останавливаться нам теперь точно нельзя: меня сразу схватят, а что с вами будет, неизвестно… – проговорил Георгий и тут же гневно оскалился: – Но, чёрт возьми, это же меняет все планы! Нельзя будет показываться в городе до тех пор, пока ФСБ не поймает всех «гончих», а это может и пару недель продлится… если, конечно, там во всё поверят. Но должны же они хотя бы на сами убийства внимание обратить!..

Он примолк, когда его руки коснулись пальцы Натальи.

– Я верю, мы справимся, – шепнула женщина. – К тому же, мы будем вместе. И пока это возможно, я стану тебе помогать. Во всём. Я не брошу тебя, Шитов. Ни за что.

– Предавший один раз предаст и снова, – сказал Георгий и отвернулся. – Мужа же ты бросила, как-никак…

– Это совсем другое! Его я не любила, а тебя…

– Ладно, допустим. Но любовь – это чистая иллюзия, которую человек сам себе придумывает, чтобы обосновать реакцию нервной и эндокринной систем на внешний биологический раздражитель. Так что подумай ещё раз: так ли тебе это надо?

– Мне всё равно, что ты там думаешь, Жор. Да и разве плохо побыть немного под властью иллюзий? Тем более, если это нравится нам обоим?..

Шитов предпочёл промолчать.

– Слушай, я спросить хотела… Тебе эти… «фрики» не рассказали вчера, как я могу… обратно соединиться с отражением?

– Увы, нет. Их как раз тогда повязали «гончие». Но, может, в записях Зарницына что-то есть?..

Георгий умолк и в который раз мысленно обругал себя за лишние рассуждения вслух. «Опять прокололся, Штирлиц недоделанный…»

– Вы сейчас о том самом Ярославе Зарницыне говорите? – удивлённо спросил Саня, не отрывая взгляд от дороги. – Он-то здесь каким боком?..

– Всё вам скажи… Это не моя тайна. Я не могу её вам раскрыть. По крайней мере, пока. Может, однажды, при определённых условиях…

– А если это будет касаться нашего выживания? – не отставала Наталья.

– Не надо, – неожиданно сказал Хремгир, и все (даже на мгновение и Саня) повернулись к нему. – Выбалтывать тайны всякий горазд, а вот хранить… Не лезьте к Геохрги с этим. Когда-нибудь, может, мы всё и узнаем.

– Спасибо, Хремгир, – ответил следователь. – Не ожидал…

В этот миг сзади послышались новые выстрелы, и все невольно втянули голову в плечи. Но преследователи держались ещё метрах в сорока, и в слабом освещении попасть по колёсам или в кого-то сквозь разбитое заднее стекло не вышло. «Пока не вышло», – уточнил про себя Георгий. Из автомата на этот раз не палили: может быть, экономили патроны.

– А… как думаешь ты сам? – спросила у него Рудакова. – Что мне сделать?..

– В каком-нибудь коммерческом фэнтези достаточно было бы соприкоснуться с отражением, – пожал плечами следак. – Оно бы слилось с тобой, и… Погоди, ты что собралась де…

Женщина не ответила. Она потыкала на кнопку, приспуская ближнее боковое окно, и словно позвала кого-то взглядом, брошенным в маленький проём.

Сопротивляясь ветру, порождаемому движением машины, зеркальный двойник Натальи спустился на уровень дверцы и начал протискиваться внутрь салона. Фигура легко меняла форму, пролезая в прямоугольное окно, и смотрела перед собой с отсутствующим, каким-то ледяным выражением глаз.

Наталья протянула руку и коснулась своего сбежавшего отражения…

Пальцы, не встретив сопротивления, проткнули призрачное тело насквозь.

Ничего не произошло. Копия не желала впитываться в оригинал. Совершенно.

Наталья раздосадованно выдохнула и взмахом руки вышвырнула призрака из машины. Бледную фигуру тотчас сдуло ветром.

– Ой! Куда?!.. – опомнившись, воскликнула Рудакова и попыталась дотянуться своей способностью до улетевшего отражения.

Через несколько секунд она уткнула лицо в ладони и пару раз всхлипнула. Хремгир растерянно посмотрел на неё с соседнего сиденья, не зная, как быть.

– Не получилось? – спросил со своего места Георгий. Не услышал ответа и про себя кивнул: – Что ж, тогда у меня для вас новость. У города Питера появились штатные призраки…

– Появились-то они, положим, ещё во вторник, – возразил Хремгир. – А сейчас мы всего лишь поняли, что нам их пока не вернуть и вообще ничего с ними не сделать.

– Но только пока. Надеюсь, в будущем мы найдём возможность всё исправить.

– Точно? – подняла покрасневшие глаза Наталья.

– Точнее не бывает. Люди, нам лучше приготовиться…

– Что такое? – насторожился Хремгир.

– Съезд к даче мы уже проскочили, теперь как раз приближаемся к Старому болоту… Если повезёт, получится уйти через лес. А там посмотрим.

– Георгий Романович, они нагоняют… – процедил Саня, вцепившись в руль.

Шитов глянул в зеркало и понял: дела-то не так хороши, как думалось.

«Гончие» на своём джипе катили в каких-нибудь двадцати метрах позади. Гаишников видно не было: наверное, не решились разгоняться до полутора сотен на слабо освещённой, даром что почти пустой дороге – и в итоге сильно отстали на последних километрах.

«С какой-то стороны так даже и лучше, – подумал Георгий и в очередной раз нащупал пистолет в кармане. – Не будет лишнего фактора при неизбежном боестолкновении. Хотя могли бы гайцы и побыстрее ехать, чтобы этих на себя отвлечь… Эх, кто ж знал…»

Саня чуть повернул руль, чтобы перестроиться на другую полосу… но в этот миг сзади снова дважды пальнули. Сразу за выстрелами послышался звук, как будто что-то лопнуло. Внедорожник тряхнуло и начало заносить, он ощутимо сбросил скорость, но водитель смог удержать машину на дороге.

– Что случилось? – спросила в испуге Наталья.

– Покрышку пробили! – едва ли не прорычал Саня от злости. – Дальше гнать не выйдет! Вот гады…

– Останавливай! – крикнул Георгий и достал пистолет. – Пригнитесь! – Это уже Наталье и Хремгиру.

Те послушно нырнули вниз, прикрыв руками голову.

Следователь спрятался за сиденьем, прищурился и прицелился в лобовое стекло джипа «гончих». «Хоть так их задержать… – проскользнула мысль. – Восемь патронов…»

Палец надавил на спуск. От грохота выстрела заложило уши. В нос ударил запах пороха.

Но даже с такого расстояния Георгий заметил, как в лобовухе преследователей появилась еле видная дырочка и джип вильнул и притормозил примерно до сотни.

– Съезжай через встречку! – распорядился следак. – Быстро!

Саня вывернул руль, разворачивая автомобиль. Взвизгнули в дрифте шины. Корму швырнуло по дуге, и у всех, кто был внутри, желудок подкатил к горлу.

«Гончие», пронёсшиеся мимо, снова прошлись по внедорожнику из автомата. Но выстрелы получились вскользь, и часть пуль только поцарапала корпус, а остальные разбили боковые окна в салоне. Люди успели пригнуться, поэтому и сейчас никого не задело.

Тем временем Саня завершил манёвр, остановив машину на обочине с другой стороны шоссе – передним бампером в направлении города и правым бортом к лесу.

Георгий сдержал дурноту от последнего рывка перед остановкой, распахнул ближнюю к себе дверь и крикнул остальным:

– Бегите в лес! Я прикрою!

– Эй, я хотел это сказать! – воскликнул Саня, выпрыгивая за Шитовым на обочину, и тоже достал из кармана оружие.

– Откуда у тебя «ствол»? Ты же…

Георгий взглянул вслед убегающим Хремгиру и Наталье, и у него отчего-то защемило сердце. Образно говоря.

– Тоже наследство. И это травмат, а не боевой.

Высунувшись, старшина нацелил свой пистолетик на «гончих», которые остановились немного впереди по дороге и уже выскакивали из машины, и выпустил две пули. Тут же укрылся за бортом внедорожника, спасаясь от выстрелов в ответ. Пальнул пару раз и Шитов, который также прятался за автомобилем, но около передних колёс.

Один из врагов, наверное оставшийся в джипе, принялся утюжить из автомата укрытие беглецов. Летели осколки стекла, в дверях появлялись отверстия, машина тряслась на месте от получаемого удельного импульса.

И вдруг между позициями возникла стена ветра! Противников вмиг почти скрыло за наметаемой воздухом тонкой снежной пеленой. Автоматные плевки стали слышаться тише, а пули теперь сносило ветром далеко в сторону.

Обернувшись, Георгий увидел Наталью, которая стояла метрах в пятнадцати позади него и неотрывно смотрела на поле перестрелки.

– Чего стоишь?! Беги! – крикнул следователь. – Мы справимся!..

– Спасайтесь и вы! Я не хочу, чтобы вы погибли!

– Бегите, Георгий Романович! – поддержал Наталью Саня, выцеливая за воздушной стеной тёмные силуэты «гончих». – Я догоню вас!

– Почему ты нам помогаешь? – спросил Шитов.

– Вы мне друг! И сами недавно очень помогли мне своей поддержкой! Я с вами до конца…

Георгий взглянул сперва на Рудакову, затем – с болью в глазах – на водителя… и побежал прочь от машины – в глубь леса.

Смотря на бегу через плечо, он видел, как Саня несколько раз выстрелил по врагам с огромной поправкой на ветер. Как опустил руку с оружием, сделал пару неуверенных шагов назад и уже разворачивался было, чтобы направиться следом за Георгием…

Из-за снежной стены внезапно вынырнул один из «гончих» и в упор выпустил две или три пули старшине в грудь. А потом прицелился чуть выше и сделал ему, ещё не успевшему упасть, контрольный в голову.

Тело Сани без единого звука повалилось на снег. А противник поднял голову, глянул вперёд – и побежал против ветра, который теперь начал дуть прямо на него, вслед за теми, кто спасался от «гончих».

Георгий почувствовал постороннюю влагу у себя на глазах – и без особого удивления понял, что это его слёзы.

«Я не забуду тебя, Саня, – подумал он, догнав Наталью, и вместе с ней поспешил прочь от места короткого, но драматичного сражения. – Однако нам, увы, пора линять. Эх, только пять патронов осталось…»

Позади них кружил и завывал снежный вихрь. Очевидно, Наталья не хотела, чтобы пристрелили и её с Георгием, поэтому защищала, как могла, его и себя своей способностью.

Бах! Бах! «Гончий» с пистолетом, очевидно, помчался следом. Сколько же у него обойм?..

«Сейчас мне не победить, – признал Шитов, проносясь мимо сонных старых деревьев. – Нужно срочно спасаться…»

И он уже знал, как именно они втроём смогут это сделать.

Со стороны дороги послышался вой гаишной сирены. Не повезло. Дорожные полицейские опоздали, пропустив всё самое интересное. Зато хотя бы агенты с нелегальным оружием запалятся…

Хремгир обнаружился метрах в ста на небольшой полянке – и сразу обернулся, заслышав приближение Георгия и Натальи. Меч в руке каремника был уже не завёрнут в старую толстовку, а, глядя остриём вниз, тускло блестел льдом в неверном утром свете.

– Хремгир! Проси меч: пусть переносит нас!.. – срывающимся от волнения голосом выкрикнул Шитов, подбежал к другу и потянулся к волшебному артефакту.

Попаданец с готовностью вытянул руку с мечом, который почти касался своим концом снега.

– Быстрее! Хватаемся!..

Трое встали в круг, крепко обхватив ладонями обжигающе холодную рукоять.

У всех в глазах стояла мольба, к которой примешивалось нараставшее с каждым мигом отчаяние. Как раз от этих мгновений и зависело, выживут ли беглецы, смогут ли спастись – или нет.

– Htrellt… – шёпотом взмолился Хремгир, глядя поверх деревьев в безжизненное светло-свинцовое небо. – Kvenn brn skhi…[1]

Всё замерло. Казалось, на миг смолкли звуки неумолимого приближения «гончего» и сирены гаишников. Утих даже ветер.

Лес сковала морозная тишина.

А затем мир вокруг беглецов перестал существовать.



___________

[1] Пожалуйста… Помоги нам…