Калейдоскоп миров. Часть 6

БЕГСТВО ИЗ ПЛЕНА И НОВЫЕ ОТКРЫТИЯ

1

       Плотный серый туман едва уловимыми струями стелился между скалистых образований, выглядевших чрезвычайно похожими на гигантские каменные пальцы, или даже на огромные столбы, сложенные из больших гранитных блоков. Высота этих каменных пальцев превышала полторы сотни метров, впрочем, истинный их размер было трудно определить, ибо подножие скрывалось все в том же тумане.
Необычное скальное образование занимало весьма обширную площадь, имевшую, по крайней мере, полтора десятка километров в поперечнике. Причем, ближе к центру этого образования высота каменных колонн становилась значительно большей, нежели у тех, что располагались у края.
     Самым необычным же было то, что над вершинами колоссальных колонн также струился туман, только цвет его казался голубовато-сизым. И что характерно, дымчатые струи очень аккуратно обтекали вершины каменных колонн, нисколько не задевая их, несмотря на разную высоту торчащих скал.

      На вершине одного из каменных «пальцев» сейчас стояли два человека, взгляды которых устремлялись в затянутую дымкой даль. Там, на немалом расстоянии виднелась равнина, практически полностью покрытая все тем же серым туманом, что струился у подножия скал. Некоторое время люди молчали, а затем один из них повернулся к своему товарищу:

- Контролеры действуют на опережение, они смогли захватить двух из трех проводников.

- Не совсем так, - покачал головой второй, - к сожалению, обстоятельства сложились так, что эти двое сами вышли прямо к логову контролеров, наткнувшись на остатки местного населения.

- Дела это не меняет. – Глубоко вздохнув, возразил первый. – Не кажется ли тебе, что пора вмешаться в ситуацию? Есть опасность, что проводники не смогут выбраться!

- До сих пор им удавалось выбираться из любых сложных ситуаций, - чуть помедлив, ответил второй, - и тот, кто уже контактировал с наблюдателем из будущего, находится на свободе, думаю, он наверняка начнет действовать.

- Он может допустить ту же ошибку, что и его товарищи, - внимательно взглянув на собеседника, предупредил первый.

- А вот тут мы вполне можем подкорректировать ситуацию, - ответил второй после короткой паузы, - но только не сами.

- Хм, ты имеешь в виду случайников? – первый с интересом посмотрел на своего собеседника.

На этот вопрос напарник не ответил, лишь склонив голову в знак согласия. Первый немного подумал, после чего понимающе кивнул.

***

    Дмитрий с Михаилом уже третий час сидели взаперти в темной комнате неизвестного сооружения, выстроенного в неизвестной реальности. Судя по тому, что единственное окно в этой комнате оставалось освещенным все в той же мере, ночь пока не наступила. Впрочем, до сих пор оставалось непонятным, есть ли в этом мире ночь, как таковая.

- Слушай, а тебе не могло просто показаться, когда ты увидел этого Виктора Георгиевича в коридоре? – не поворачивая головы, поинтересовался задумчивым голосом Дмитрий.

       На самом деле Михаил рассказал о своих подозрениях почти сразу после того, как они остались одни, но в первый момент Дмитрий не проявил какого-то интереса. Вероятно, из-за того, что все еще находился под впечатлением той процедуры, которую местные жители называли препарированием.
Михаил же не стал заострять вопрос, а стал размышлять о том молодом парнишке, которого волокли по коридору стражники. И эти мысли какое-то время занимали все его сознание. Что самое интересное, он, наверное, и сам не смог бы сказать, с чего вдруг его обуревают мысли о человеке, которого видел в первый раз в жизни.
И вот Дмитрий неожиданно нарушил затянувшееся молчание, прервав размышления товарища.

- Нет, Дима, мне точно не показалось, - чуть помедлив, глубоко вздохнул Михаил, - если снять шляпу и сбрить бороду, это вылитый Виктор Георгиевич, или как там его могут звать на самом деле.

- Он попадается нам практически в каждой реальности, разве что зовут его по-разному, кто же он такой? – задумчиво проговорил Дмитрий.

- Ну-у, в той реальности, что была залита ярким светом, мы этого типа не встречали, - вяло возразил Михаил, все сильнее начиная ощущать накопившуюся усталость.

- Совсем не обязательно так, - покачав головой, заметил Дмитрий, - мы же не знаем, что это за люди были – в тех серебристых балахонах.

- Ты что – считаешь, что этот тип преследует нас в разных реальностях? – с некоторым удивлением посмотрел на товарища Михаил.

- А почему мы считаем, что это один человек? – уставившись взглядом в потолок, задумчиво пробормотал Дмитрий.

- Ну, странно было бы, чтобы в самых разных реальностях, существовали близнецы одного и того же человека, - уже с большим оживлением ответил Михаил.

- Да, но Петрович встретился и в той реальности, куда мы переместились в первый раз, - подняв указательный палец, возразил Дмитрий, - при этом он явно относился к числу тех, кто находится на нашей стороне.

- Ну, это же случайность, - недовольно взглянул на товарища Михаил, - просто твой двойник из того мира оказался его знакомым.

- Ну вот, значит, двойники все-таки существуют, - уже более уверенным тоном проговорил Дмитрий, - а двойник этого Петровича однозначно помог нам в непростой ситуации и, кстати, мы не знаем, что с ним случилось дальше.

- Да, будет жалко, если оказанная нам помощь приведет к какому-либо наказанию для этого человека, - вздохнув, задумчивым тоном произнес Михаил.

- А вот этот Виктор Георгиевич чаще появлялся в тот момент, когда у нас резко ухудшалось положение, - многозначительно посмотрел на приятеля Дмитрий, - кроме, пожалуй, нашей собственной реальности, но и там – он бросил нас в самый ответственный момент.

- Так ты хочешь сказать, что все эти двойники связаны между собой? – на лице Михаила появилось откровенное удивление.

- Я ничего не хочу сказать, - покачал головой Дмитрий, - я просто пытаюсь понять ситуацию.

- Да я бы тоже хотел понять ситуацию, - чуть помедлив, согласился Михаил, - только информации маловато.

- Вот и я о том же, - вздохнул Дмитрий, бросая взгляд в сторону двери.

       В этот момент за окном послышались какие-то резкие голоса, снаружи явно разгорался спор, причем, судя по разговору на повышенных тонах, спор очень горячий.

- Слушай, подсади-ка меня, я попробую посмотреть – в чем там дело, - Михаил вдруг вскочил с кучи соломы и приблизился к окну.

- Ну, давай попробуем, - проворчал Дмитрий, поднимаясь далеко не с так живо и скоро, как его товарищ.

     Михаил подошел к стене под окном и приготовился подпрыгнуть. Дмитрий, продолжая ворчать, присел и подставил руки. Козорезов поставил одну ногу на сложенные руки товарища, а потом резко прыгнул вверх, получив дополнительный толчок от Астахова. Зацепившись за какой-то выступ под самым окном, он подтянулся вверх и осторожно выглянул в окно, закрытым каким-то необычайно мутным стеклом.
     Приблизив лицо к этому странному остеклению, Михаил понял, что это вовсе не стекло, а какая-то странная, кожистая пленка. Виделось сквозь неё неважно, но вот слышно было все, о чем говорили на улице, совсем неплохо.
Судя по всему, неподалеку от окна расположились трое. Одним из них был, вероятно, начальник стражи, вторым – тот тип в малиновом берете, который представлял местное руководство. А вот их собеседником, судя по всему, являлся неизвестный человек, чрезвычайно похожий на Виктора Георгиевича.

- Скорее всего, это обычные случайники, - небрежным тоном говорил тот, кто являлся начальником стражи, - и опыт с внутренним духом это полностью подтверждает.

- Но эликсир истины не подействовал на них так, как действует на обычных случайников, - с явной неприязнью в голосе возражал старик, похожий на Виктора Георгиевича, - только зазеркальщики способны обмануть определитель справедливости, притворившись обычными заблудшими.

- Но, насколько я помню, в старые времена, пятнадцать или шестнадцать периодов назад, встречались случайники, которые возвращались назад из зазеркалья, и на них не действовал эликсир истины, - с некоторым сомнением говорил начальник стражи.

- А что по этому поводу говорит Гурм? – наконец вступил в разговор и представитель высшего руководства.

- Он согласен со мной, - упрямо заявил старик, похожий на Виктора Георгиевича, - он считает, что пришельцы – скрытые зазеркальщики.

- Гурм боится всего, что не похоже на него самого, - пренебрежительно махнул рукой начальник стражи.

- Это верно. – Внезапно согласился с ним представитель руководства в малиновом берете. – Если бы мы все время слушали Гурма, то постоянно сидели бы взаперти и никуда не выходили. А эти двое и мне тоже показались похожими на случайников.

      В голосе представителя руководства явственно слышалось недовольно, похоже, он серьезно недолюбливал того, кого называли Гурмом. Вероятнее всего, это было имя того типа в зеленом балахоне, с кем путешественники столкнулись в самом начале.

- И все же я настаиваю на том, что это зазеркальщики, - все также упрямо произнес старик, - и их нужно полностью ограничить.

- Ну, а если мы ошибаемся, то ограничим простых случайников, которые никому и никогда не причинили вреда, - возразил начальник охраны.

      Михаилу показалось несколько странным, что начальник местной стражи столь целенаправленно защищает двух совершенно незнакомых людей, да еще и находящихся под подозрением. Тем более что еще совсем недавно тот же человек буквально настаивал на проведении каких-то особых церемоний. Впрочем, это могло быть неким чисто формальным обрядом, а на деле начальник стражи ничего против пришельцев не имел.

- Хорошо, - проговорил после недолгого размышления представитель высшего руководства, - мы переведем их в пещеру Забвения, но никоим образом ограничивать не будем, а пока подождем немного.

- А я считаю – это будет ошибкой, - попытался возразить старик.

Но тут представитель власти поднял руку вверх и сказал твердым, не допускающим возражений, тоном:

- Я принял решение, и менять его не собираюсь.

- В таком случае, настоятельно прошу, чтобы в сопровождении пришельцев в пещеру Забвения участвовали и мои люди, - весьма эмоционально заявил старик, похожий на Виктора Георгиевича.

- Ладно, да будет так, - после некоторого раздумья согласился представитель власти.

      После чего и он, и столь настойчивый старик, похожий на знакомого путешественников, двинулись куда-то, как показалось Козорезову, за угол здания. Начальник стражи коротко поклонился им вслед, а затем двинулся в противоположную сторону, при этом Михаилу показалось, что пробормотал какую-то странную фразу. Молодой человек, конечно, не мог поручиться за точность, но фраза вроде бы звучала так:

- Ну, что же, тем лучше для нас, мы останемся вне подозрений.

     Козорезов подождал еще немного у окна, но больше снаружи ничего не происходило, и он спрыгнул вниз.
Дмитрий вопросительно посмотрел на него, и Михаил рассказал ему обо всем, что слышал.

- Интересная загогулина вырисовывается, создается впечатление, что здесь имеются две разные группировки, которые не очень-то дружат между собой, - озадаченно проговорил Астахов после непродолжительного обдумывания услышанного.

- Да, похоже, что так. – Кивнув головой, согласился Михаил. – Этот начальник стражи, вероятно, представляет что-то вроде воинского сословия, а тип в зеленом балахоне и тот, который похож на Виктора Георгиевича – как будто бы сословие жреческое.

- Если это так, то получается, что в лице неизвестного нам начальника стражи мы имеем, пусть и очень относительного, но все же союзника, - несколько оживляясь, заключил Дмитрий.

- Ну, наверное, будет слишком самонадеянно называть его союзником, но то, что он не враг нам, с этим можно согласиться, - покачал головой Михаил.

- Однако, как я понял, нас могут перевести в какое-то иное место? – Дмитрий вопросительно посмотрел на Козорезова.

- Да, они говорили о какой-то пещере Забвения, - ответил тот, раздумывая о чем-то своем.

- Название звучит не слишком оптимистично, - покосившись в сторону окошка, заметил Дмитрий.

       Михаил хотел было ответить товарищу, но тут вновь послышался какой-то шум за стеной, выходящей в коридор. Дверь в помещение открылась, и в проеме появились сразу несколько человек. Трое из них были уже знакомыми стражниками, стоявшими на часах снаружи. Среди остальных выделялся своей увешанной блестящими побрякушками одеждой, старик, похожий на Виктора Георгиевича, а компанию ему составляли еще четверо местных жителей в серо-зеленых балахонах с капюшонами. Однако, несмотря на свой несколько нелепый вид, все четверо были вооружены практически так же, как стражники – у всех имелись длинные дубинки, а на поясе висело нечто вроде небольших кривых кинжалов.

- За своевольное появление в запретном месте и нарушении спокойствия пребывания, скрытые зазеркальщики приговариваются к заключению в пещере Забвения! – резким неприятным тоном произнес старик, протягивая вперед руку, видимо, чтобы дополнительно акцентировать внимание на тех, кого он имеет в виду.

     Наблюдая за действия старика, Михаил сумел рассмотреть, что трое стражников стоят несколько в стороне от остальных и стараются не смешиваться со спутниками местного жреца, похожего на Виктора Георгиевича.
Тем временем, четверо типов в балахонах окружили Михаила и Дмитрия и начали подталкивать их к двери. Астахов посмотрел на товарища, но тот лишь едва заметно кивнул головой, после чего оба пленника вышли в коридор.
Здесь их, оказывается, ждали еще трое таких же типов в балахонах. Судя по всему, старик взялся за дело очень серьезно.
       Михаила и Дмитрия окружили со всех сторон, и вся процессия направилась к выходу, при этом старик не стал возглавлять процессию, а двигался позади остальных. Что было весьма осмотрительно с его стороны, поскольку он видел всех, а любые враждебные действия против него самого оказывались затрудненными, ведь для этого пленникам нужно было, как минимум, обернуться.
       В коридор выходило еще несколько дверей, но все они оставались закрытыми. Михаил заметил также, что кроме тех стражников, что охраняли их комнату, в коридоре находились лишь еще двое. Вся группа уже почти вышла из строения, игравшего роль тюрьмы, когда у самого выхода произошла небольшая заминка. Из самой крайней комнаты, находившейся рядом с выходом, внезапно вышли еще трое типов в балахонах, а вместе с ними и тот, кого называли Гурмом, то есть лысый человек в зеленом одеянии.

      Увидев процессию, Гурм немедленно заспешил им навстречу и, проигнорировав остальных, сразу же подошел к старику, замыкавшему шествие. Между ними завязался весьма оживленный, и даже, как показалось Михаилу, ожесточенный, но, к сожалению, слишком тихий разговор. Несмотря на явное сопротивление старика, Гурм видимо одержал верх, потому что сразу же сделал знак тем субъектам, что сопровождали его.
    Стражники снова вошли в крайнюю комнату и спустя минуту выволокли совсем молоденького парнишку, одежда которого представляла собой самые настоящие лохмотья.  Подросток имел совершенно затравленный вид, а во взгляде время от времени проскальзывало отчаяние. Этот был тот самый парнишка, которого проволокли по коридору несколько часов назад, и теперь Михаил смог лучше рассмотреть его. Несмотря на весьма грязный и потрепанный вид, было видно, что паренек совсем молод, имеет длинные, до плеч волосы, которые совсем спутались и теперь висели грязными космами. На измазанном лице его виднелись кровоподтеки. Но при этом в больших серых глазах светилось упрямство и явное нежелание подчиняться.

     Гурм вновь начал вести со стариком переговоры яростным шепотом.
Результатом этих переговоров стало то, что лишь один из трех типов, что сопровождали его, присоединился к группе, ведущей Михаила и Дмитрия. А, поскольку теперь в этой группе находился и неизвестный молодой парнишка, то охрану его пришлось взять на себя одному из тех охранников, что входили в группу старика.
Стало хорошо заметно, что местный двойник Виктора Георгиевича разозлен и раздосадован, но видимо, сопротивляться такому повороту дел он не мог.
      Выросшая в количестве процессия двинулась в обход длинного здания, которое, как рассмотрел теперь Михаил, оказалось пятым по счету, если считать от крайнего. С той стороны, откуда пришли они с Дмитрием, можно было увидеть стену тумана, уходящую в обе стороны на неопределенное расстояние. Процессия же направлялась по узкой тропинке между двумя нагромождениями пластов комьев земли и камней, в сторону виднеющейся неподалеку гряды холмов. Вершины холмов, вероятно покрытых негустым лесом, накрывали рваные клочья тумана, делая их похожими на всклокоченные головы, в чьих волосах запуталась вата.
В некоторых местах, по дороге, то слева, то справа, появлялись узкие лощины, где виднелись копошащиеся низкорослые люди, похожими на тех, что были встречены путешественниками на окраине местного поселения. Но чем они все занимались, по-прежнему оставалось непонятным.

     Во главе процессии все так же двигались трое типов в балахонах, которые волокли за собой парнишку, вероятно обессилившего настолько, что он уже не мог идти. За ними двигались еще четверо таких же субъектов, державших за руки Михаила и Дмитрия. А замыкали шествие старик, имевший колоссальное сходство с Виктором Георгиевичем, и с ним еще один сопровождающий в балахоне.

2

      Пройдя первые полсотни метров вдоль лежащей на земле бечевы, Федор остановился и, повернувшись к установке, проверил действие «карандаша». Нажав на торцевую часть этого устройства, он с удовлетворением констатировал, что сигнальные огни, загоравшиеся при этом, оставались отлично видимыми и с такого расстояния. Это было немаловажным фактором, поскольку не имелось никаких предположений, с какой именно стороны придется возвращаться, поэтому возможность отыскать установку в тумане становилась весьма актуальной. Затем Федор повторил подобную операцию на удалении сотни с небольшим метров и убедился, что и на таком расстоянии дистанционное включение маяка функционирует в полной мере.
     Пройдя еще около сотни метров, продолжая следовать лежащей на земле веревке, Федор уперся в стоявший поперек пути плетень. Это немало удивило Шумилина, никак не ожидавшего увидеть здесь столь архаичный атрибут земного деревенского быта.  Сразу за плетнем туман становился значительно более разряженным и впереди, сквозь туманные комки и струи просматривались какие-то темные пятна.
     Но в первый момент не это привлекло внимание Федора. Прямо перед ним на плетне висел конец оборванной бечевы, что не могло не насторожить исследователя.
      Во-первых, по его представлениям, на таком расстоянии бечева никак не могла закончиться, да и вряд ли Михаил просто взял и бросил её на землю, даже если это был бы её конец.
       А, во-вторых, присмотревшись внимательнее, Федор заметил, что конец бечевы на самом деле не оборван, а отрезан каким-то острым оружием. И поскольку Михаил не взял с собой тот многофункциональный нож, которым был укомплектован имеющийся набор инструментов, то получалось, что бечеву обрезал кто-то другой.

     Федор остановился, внимательно оглядываясь по сторонам и размышляя о том, что могло произойти. Один вид этой бечевы говорил о том, что его приятели не возвращаются отнюдь не по причине того, что заблудились. С другой стороны, оставалось совершенно неясным – куда же двигаться дальше, поскольку сразу за плетнем, вместо мелкого гравия, начиналась почва, покрытая низкой травой, и на ней не наблюдалось никаких следов. Идти наобум Федору как-то не хотелось, поскольку появлялась вероятность того, что он и сам мог оказаться в ситуации, схожей с той, в которой оказались его товарищи. А в этом случае вся спасательная операция могла пойти насмарку. Из этого следовало, что предпочтительнее было искать какой-то иной путь.
         Немного подумав, Федор решил пойти не прямым маршрутом, перебравшись через ограждение прямо здесь и двигаясь дальше, а уйти вдоль препятствия метров на сто или чуть больше в сторону. Он перелез через плетень и двинулся в левую сторону, тем более что там туман становился чуть гуще, а значит, снижалась вероятность, что его кто-то заметит. Отойдя на приличное расстояние от того места, где нашел отрезанную бечеву, Федор заметил, что плетень начинает поворачивать под небольшим углом в сторону того места, где находилась установка. Вероятнее всего импровизированный забор огораживал область, затянутую туманом, по периметру. Ну, а поскольку ходить кругами не имело смысла, Шумилин решил теперь направиться вглубь неизвестной местности.

      Он повернулся спиной к плетню и осторожно двинулся дальше. Отойдя метров на семьдесят от первого плетня, разведчик узрел перед собой вторую плетеную перегородку, за которой тумана практически не было. Но перелезать через неё Федор не стал, а для начала решил внимательно осмотреть местность, лежащую впереди.

     Прямо перед ним, всего в каких-нибудь двадцати метрах расстилалась равнина, покрытая низенькой желтой травой, а чуть дальше она сменялась каменистыми дюнами. С левой стороны виднелись все те же дюны, только большей высоты, имеющие крутые склоны. С правой же стороны Федор рассмотрел заросли невысокого кустарника, за которыми на некотором удалении просматривались какие-то низенькие постройки.
      Поначалу разведчик хотел направиться к этим постройкам напрямик, но затем, немного подумав, решил на всякий случай пройти вдоль видневшихся неподалеку зарослей кустарника. После недолгого размышления Шумилин пришел к выводу, что до поры, до времени лучше не попадаться на глаза местным обитателям, потому что оставалось неизвестным – кто они и как отреагируют на возможный контакт.
      Перебравшись через невысокую изгородь, Федор подошел к густой поросли и двинулся вдоль неё. Минут через пять он убедился, что линия кустарника ничуть не приближает его к тем низким постройкам, которые были видны правее, а скорее наоборот – уводит от них все дальше. Первым желанием разведчика было пробраться сквозь кустарник, чтобы выйти к возможному поселению, тем более что оттуда явно слышался гомон человеческой речи. Но немного поразмыслив, он решил двигаться дальше тем же маршрутом и посмотреть, куда эта дорога выведет.

     Минут через пять кустарник как-то резко и сразу закончился возле входа в узкий проход, настоящее ущелье в миниатюре, втиснутое в пространство между двумя каменистыми дюнами. Федор не стал поворачивать назад или в стороны, а направился прямиком к этому ущелью-проходу. Проход оказался чрезвычайно извилистым, а в некоторых местах настолько узким, что временами стенки его, сложенные из каменных плит разной величины, казалось, буквально нависают над головой.
       Пройдя порядка двух сотен метров, разведчик вышел на развилку, от которой влево и вправо уходили совершенно одинаковые тропинки. Тропинка, идущая направо, приближала Федора к неизвестным строениям, и он уже собрался идти по ней, как вдруг с левой стороны послышался какой-то шум. Звуки сразу насторожили разведчика, ибо в них можно было различить то ли плач, то ли чье-то завывание. Эти завывания время от времени прерывались звуками какой-то непонятной возни.
      И после небольшого колебания Федор осторожным шагом двинулся по левой тропе. Через некоторое время впереди замаячило свободное пространство, хотя по обочинам тропинки торчало немалое количество невысоких кустиков. Это было на руку разведчику, поскольку позволяло, оставаясь незамеченным, подойти ближе.

       Осторожно приблизившись к линии кустарника, Федор выглянул на поляну. Спустя мгновенье его взгляду представилось какое-то странное действо. Трое невысоких коренастых типов, облаченных в серо-коричневые балахоны, прижали к земле какого-то старичка, носившего очень даже цивильный, вполне себе земной костюм, только довольно-таки старомодный. А еще один тип в балахоне, но в отличие от первых – болотного цвета, стоял над этим старичком и размахивал прозрачным сосудом с темной жидкостью. Во второй руке этого типа был зажат кривой кинжал, которым тот тоже махал налево и направо, но при этом оружие неумолимо опускалось все ниже. Субъект выкрикивал какие-то странные фразы, смысл которых Федор в первый момент никак не мог уловить. Потом он вдруг сообразил, что тип в балахоне читает нечто вроде заклинаний, и сейчас они собираются то ли принести пленника в жертву, то ли покарать за что-то.
Старичок же, явно выбившийся из сил и практически прекративший всяческое сопротивление, лишь умолял о пощаде.

      С одной стороны, Федор понимал, что его вмешательство, мало того, что может нарушить какой-то естественный для этих мест обряд, так еще и обнаружит присутствие разведчика. Но, с другой стороны, он все отчетливее понимал, что не сможет взирать безучастно на принесение человека в жертву. Прикинув, как ему лучше начинать действовать, Федор отполз назад и, подобрав небольшой камень, метнул его в ту сторону, где располагался махающий ножом тип в балахоне болотного цвета.
       Речитатив заклинаний мгновенно прекратился, а вот старичок, на несколько секунд прекративший молить о пощаде, вновь возобновил свои просьбы. Вероятно, пытался таким образом привлечь внимание неизвестных людей, оказавшихся поблизости. Послышался какой-то отрывистый приказ, видимо отданный типом с кинжалом, и Федор приготовился, спрятавшись за ближайший куст.

     Через минуту на тропинке появился один из типов в балахоне, беспрерывно озиравшийся по сторонам. Федор пропустил его мимо себя, а когда тот оказался к разведчику спиной, выскочил на тропинку и резко ударил ребром ладони по шее. Когда-то такому удару его научил один хороший знакомый из… другой реальности, точнее, реальности искусственной.
        Тип в балахоне оказался крепче, чем ожидалось, или быть может, Федор ударил недостаточно точно, но его противник хотя и рухнул на колени, но сознания не потерял. Тогда, не мудрствуя лукаво, Федор просто добавил ему еще пару хороших апперкотов, хотя и отбил при этом костяшки пальцев, чертыхнувшись про себя, что нужно действовать осторожнее. Однако противник был повержен и теперь, пользуясь случаем, предстояло развить успех.

    Федор напрягся и изо всех сил рванулся в сторону поляны, стараясь набрать как можно большую скорость и прикидывая в уме, где могут оказаться остальные субъекты в балахонах.
Как выяснилось через пару секунд, один из них стоял совсем рядом с тропинкой, видимо ожидая возвращения первого. Его Шумилин просто сбил с ног, добавив, походя еще и чувствительный пинок по ребрам. Не ожидавший такого нападения тип отлетел к кустам на обочине и там завалился на землю, не подавая признаков жизни. Хотя вряд ли получил серьезные травмы, скорее всего – просто оказался в шоке от страха и неожиданности.
     Третий подручный в балахоне, продолжавший держать старичка в цивильном костюме, вернее в сюртуке, как подумалось Федору, еще не сообразил, что произошло, и продолжал стоять на месте.
И Федор воспользовался этим, продолжая свое движение по поляне. Добежав до обоих обидчиков старичка, он с силой врезал хорошим апперкотом типу в сером балахоне, а затем с разворота ударил ногой под зад главарю всей группы, так и стоявшему столбом с колбой в руках.
Оба мучителя старичка завалились в невысокие кусты на краю поляны. Федор же, не делая терять время, схватил престарелого пленника за руку и потащил прочь от этого места, благо все его противники еще не пришли в себя после столь неожиданного нападения.

      Пробежав примерно сотню метров, петляя между россыпями каменных глыб, Федор почувствовал, что его спутник буквально повис на его плече. Посмотрев на освобожденного пленника, Федор понял, что старичок действительно совершенно вымотан и не сможет не то, что бежать, но и просто идти пешком.

- Оставьте меня, молодой человек, я все равно уже не смогу двигаться, - совершенно обессиленным голосом проговорил старичок, задыхаясь от быстрого бега, - со мной Вы не сможете убежать от этих извергов.

- Еще чего, даже не думайте, - не раздумывая, ответил Федор, повернулся к новому знакомому, затем слегка присел и, подхватив неожиданного попутчика за пояс, взвалил его на плечо, благо тот был небольшого роста и довольно сухощавого телосложения.

      Затем, не мешкая ни секунды, хотя и с несколько меньшей скоростью, продолжил свой путь, все больше углубляясь в каменистые дюны, стараясь как можно чаще менять направление.
Однако, несмотря на то что старичок весил совсем немного, через какое-то время и Федор начал уставать. Поэтому, отбежав от поляны, где произошло столкновение, как ему показалось, примерно на полкилометра, Шумилин остановился и аккуратно опустил свою поклажу на землю.
     После чего присел на большой камень, лежащий на обочине тропинки. К слову сказать, в данной местности поверхность земли была уже не каменистой, а имела довольно плотный травяной покров.  Федор немного отдышался, а затем посмотрел на спасенного им пожилого человека. Тот сидел возле другого большого камня, и казалось, никак не мог перевести дух. Одет он был не просто в старомодный костюм, а в костюм конца девятнадцатого века. По крайней мере, ассоциации у Федора возникли именно такие.
     Возраст нового знакомого было трудно определить, очень уж сильное впечатление производила старомодная прическа с венчиком седых волос на макушке и небольшая бородка клинышком. Вообще, старичок чем-то сильно напомнил Шумилину какого-то чеховского персонажа, точнее, наверное, даже больше самого Антона Павловича, только изрядно постаревшего.
     Немного отдохнув, Федор поднялся и прошелся пару десятков метров назад, до ближайшего поворота, чтобы оценить обстановку. Но все было тихо, никакого шума преследования с той стороны, откуда прибыли беглецы, не наблюдалось. Постояв в этом месте пару минут, Федор вернулся назад.
Старичок потихоньку начал приходить в себя и даже попытался приподняться, когда увидел возвращающегося спасителя.

- Позвольте, эх-х, молодой человек, выразить Вам, э…а… свою признательность, - было видно, что спасенный до конца не отдышался, и все еще находится в стрессовом состоянии.

- Не нужно вставать, Вы еще совсем не отдохнули, - приблизившись к новому знакомому, проговорил Федор и показал знаками, чтобы тот, не пытался подняться, - вроде мы пока в безопасности, но полагаю, что нам будет лучше уйти от этого места подальше.

- Да, вы совершенно правы молодой человек. – С невероятно грустным выражением на лице покачал головой старичок. – Эти изверги словно вышли из какого-то дикого средневековья, они показались мне каким-то ужасающими, гротескными представителями инквизиции. Кстати, уж простите, что не представился – Афанасий Петрович Белкин, коллежский советник.

- Рад познакомиться, Афанасий Петрович. – Поднялся на ноги успевший присесть Федор, а затем спохватился и слегка поклонившись, добавил. – Федор… Э-э, Федор Андреевич Шумилин, инженер. Как же Вы оказались в такой компании, Афанасий Петрович?!

- Это самая невероятная история, какая только может случиться с порядочным человеком, ведущим самый обыкновенный образ жизни, - с какой-то затаенной тоской в голосе вздохнул Афанасий Петрович, - спроси меня кто-нибудь еще три дня назад, могу ли я представить что-то подобное, я посчитал бы этого человека фантазером.

- Ну, в какой-то мере, то же самое я мог бы сказать и про себя, - бросив взгляд по сторонам, усмехнулся Шумилин, - разве что, в некоторой мере я сам был инициатором многого из того, что со мной произошло.

      В принципе, Федор уже начал догадываться, что спасенный им старичок, вовсе не являлся жителем этого мира, а сюда попал, вероятно, чисто случайно, стечением каких-то странных обстоятельств. Но ему стало интересно, каким же образом это произошло:

- А как же Вы все-таки попали в этом странное место, Афанасий Петрович?

- Это какая-то совершенно невероятная история. – Покачал головой старичок, и было видно, что даже сам факт его попадания сюда, для него является огромнейшим стрессом. – Ведь еще утро третьего дня началось для меня как обычно. Позавтракал, как обычно, с дражайшей Клавдией Никаноровной, это супруга моя.

    Тут Афанасий Петрович выжидательно посмотрел на Федора и тот, улыбнувшись, кивнул головой, после чего новый знакомый продолжил рассказ:

- Надел сюртук, и отправился на службу, в свой департамент, где служу уже боле двадцати трех лет.

- Простите, что перебиваю Вас, но о каком городе идет речь? – решил немного уточнить Федор. – Где Вы проживали в Вашем мире?

- Ну, как где? – немало удивился старичок и произнес то название, которое носил родной город Федора, до революции, а точнее – до конца двадцатых годов прошлого века.

- Так, так интересно, - задумавшись на мгновенье, проговорил Федор, - но, извините, что перебил Вас, я слушаю очень внимательно.

- Так вот, я ведь живу в доме своей супруги, доставшейся ей от родителей. – Доверительным тоном продолжал Афанасий Петрович. – То есть, считай на самой окраине, и чтобы добраться до центра города, мне нужно миновать Р-ский пустырь, который я обычно пересекаю на экипаже. Но в ночь перед этим был сильный дождь, и все дороги развезло, ни одного экипажа поблизости не было. И я решил пройти через пустырь пешком, надеясь добраться до центральных улиц.

    Он остановился, переводя дыхание, а Федор терпеливо ждал продолжения.

- Так вот, погода стояла все еще прескверная. – Продолжал старичок, немного дребезжащим голосом. – Небо затянуло темными тучами, но пропустить день службы для меня просто немыслимо, такого не случалось все двадцать с лишним лет. Я уже дошел до самой середины пустыря, как заметил меж кустов странный, ярко светящийся предмет, который как будто колебался на высоте около аршина от земли. Предмет был величиной с голову быка и, честно скажу, немало пугал меня. Я уже собрался было обойти его по траве, как вдруг с неба ударила молния, при этом так близко, что буквально ослепила и оглушила меня. А когда я немного пришел в себя, то увидел, что предмет этот уже увеличился в размере и буквально распухал на глазах. Я собрался было, уже покинуть это место бегством. Не подумайте, что я трусливый человек, Федор Андреевич, но в тот момент я был буквально вне себя от ужаса. Но, к несчастью, с неба ударила еще одна молния, и о, ужас! Она ударила прямо в этот предмет!

     Афанасий Петрович снова остановился, переводя дух, нервно поправляя руками складки сюртука, а потом продолжил:

- Когда я пришел в себя после второй вспышки, сверкнувшей гораздо сильнее первой, то увидел, что стою не на пустыре, а в каком-то странном месте. За моей спиной все пространство занимал жуткий, совершенно неестественный туман, а прямо передо мной находился плетеный забор какого-то хутора. Как бы ни было неудобно в моем возрасте перелезать через такое препятствие, но я все же решился на это. И, увы, почти сразу же попал в плен к каким-то невозможным людям, которых впору было бы принять за древних дикарей, но говоривших при этом на нашем родном наречии.  Правда, некоторые фразы из их разговоров я совершенно не понимал, но все же говорили они на русском языке. Меня обвинили в колдовстве, насколько я мог понять, и бросили в какой-то длинный сарай, имевшем несколько комнат, и мне кажется, что там сидели и другие люди. Мне только дважды принесли воды и один раз нечто похожее на сухари, только ужасно жесткие. А потом пришли эти субъекты в балахонах и потащили меня куда-то. Ну, а дальше Вы уже знаете, Федор Андреевич и, если бы не Ваше вмешательство, это все могло бы плохо кончиться. За что я Вам премного благодарен и даже не знаю, смогу ли вообще выразить эту благодарность.

- Ну, что Вы, Афанасий Петрович. – Федор был несколько смущен такими словами старичка. – Я поступил так, как поступил бы любой порядочный мужчина. А скажите, в какое именно время дня, произошло то самое происшествие с Вами?

- Да, знаете ли, я в тот день, из-за дождя несколько задержался у себя дома, - с некоторым смущением произнес старичок, - поэтому вышел из дома уже после полудня.

- Так, так, - задумчиво пробормотал Федор, вновь погружаясь в размышления.

     Р-ский пустырь, о котором говорил его собеседник, располагался сто лет назад там, где сейчас находилось то самое НИИ, где размещалась лаборатория с экспериментальной установкой. И тот момент, когда старичок вдруг переместился в иную реальность, совпадал с тем временем, когда исследователи запустили указанную установку. Получается, что это включение каким-то образом открыло тоннель еще и во времени и затянуло в него вот этого симпатичного старичка – жителя позапрошлого века.

- Прошу прощения, молодой человек, - обратился к нему Афанасий Петрович, - Вы так подробно меня обо всем выспрашиваете, а сами Вы, разве не таким же таинственным образом попали в этот странный, жестокий мир?

- Увы, Афанасий Петрович. – На лице молодого человека появилась грустная улыбка, и он с сожалением развел руками. – Боюсь, мне придется признаться, что с высокой долей вероятности, именно мы с друзьями стали той причиной, по которой Вы попали сюда. Именно в тот момент, в том же самом месте, где Вы находились на пустыре, но через полторы сотни лет, мы с товарищами запустили одну весьма необычную установку, вследствие чего Вас и затянуло сюда.

- Вот оно что?! – протянул немного озадаченно старичок, и было видно, что он не очень понимает, о чем говорит его молодой собеседник.

     Шумилин глубоко вздохнул, после чего изложил вкратце историю своего появления здесь, опустив, конечно, некоторые технические подробности.

- Вот оно что?! – с немалым удивлением повторил Афанасий Петрович, внимательно выслушав рассказ. – Но я так понимаю, вы тоже попали сюда, так сказать, не совсем по своей воле, и выбраться отсюда Вам и Вашим товарищам будет очень сложно?

- Увы, это так, да и это еще не все, - с грустью покачал головой Федор, - мне предстоит еще выручать своих товарищей, а где они находятся, даже не представляю.

- Если они попали сюда так же, как и я, то их, скорее всего, держат в том же длинном доме, - решительно заявил старичок, - и я, конечно же, укажу Вам путь к этому дому.

- Ну, быть может, Вы просто расскажете мне о том пути, по которому я могу прийти к нужному месту? – с некоторым удивлением посмотрел на своего нового знакомого Федор.

- Нет уж, молодой человек, Вы помогли мне, и я просто обязан оказать ответную услугу Вам, - торжественным тоном произнес старичок, а потом добавил уже другим, скорее просительным тоном, - да и, знаете ли, мне не очень хотелось бы оставаться одному в таком мрачном, недружелюбном мире.

      Федор хотел было возразить, что все мероприятие может оказаться весьма опасным, но поглядев в глаза своему новому знакомому, передумал.

- Ну, хорошо, - ответил Шумилин, в глубине души все еще испытывая некоторое сомнение, - понимаю, что может быть, задаю не слишком удобный вопрос, но не помните ли Вы, хотя бы примерно, тот путь, которым Вас тащили сюда?

- То, что я находился в столь неудобном положении и испытывал далеко не самые лучшие чувства при этом, еще не означает, что я лишился глаз, - даже с какой-то гордостью заявил Афанасий Петрович, - и многие ориентиры запомнил неплохо.

- Вопрос только в том, что возвращаться в тоже место, откуда я Вас вытащил, было бы неразумно, - бросив быстрый взгляд в ту сторону, откуда они пришли, сказал Федор, - там нас может ждать засада.

- Понимаю, - кивнул головой старичок в сюртуке, - поэтому думаю, что лучше всего будет добраться до границы этих каменных россыпей, а там двигаться вдоль неё.

- Что же, если Вы желаете немного передохнуть, то можем чуть-чуть переждать, - начал, было, Федор.

- Нет, нет, - решительным тоном возразил Афанасий Петрович, - если нужно действовать, то действовать быстро, пока эти люди еще не пришли в себя от неожиданности.

- Ну, что же пойдемте, - согласился Федор, и через пару мгновений новые знакомые отправились в путь.

      Выйдя с небольшой полянки, где останавливались на отдых, Федор с Афанасием Петровичем обошли одну из дюн, поросших невысокой травой, вокруг и начали осторожно двигаться в ту сторону, где в отдалении виднелись невысокие холмы. Именно в районе этих холмов, а точнее, прямо перед ними, и находились, по словам Афанасия Петровича, те помещения, где его держали взаперти.
Миновав еще пару дюн, поросших желтоватой травой, Федор и его спутник снова ступили на каменистую почву, но дюны тут стали заметно ниже, не превышая человеческого роста.

- А скажите, Афанасий Петрович, не видели ли Вы в том месте, где держали Вас, еще кого-нибудь? – спросил Федор, останавливаясь на минутку, в большей степени для того, чтобы дать отдохнуть своему пожилому спутнику.

- Видеть не видел, - отозвался Афанасий Петрович, - но слышал их, увы, но некоторых из своих пленников эти средневековые варвары то ли пытают, то ли избивают, если судить по тем крикам, что издавали эти несчастные.

- Ну, что же, тем хуже для них, - процедил сквозь зубы Федор, подбрасывая в руке кусок трубы, прихваченный им с собой и которым пока ни разу не воспользовался.

3

      Процессия каторжников, как назвал ее про себя Михаил, находилась в пути уже второй час. Они миновали ряды каменных дюн и невысоких холмов, покрытых жиденьким кустарником, и теперь вышли к неширокой долине, в конце которой виднелась более высокая возвышенность. Возле подножия этой возвышенности можно было разглядеть огоньки костров.
Оказавшись в долине, группа успела пройти не более полусотни метров, когда из-за крайнего холма на дорожку вышли два человека. Один из них, судя по одежде, являлся стражником, хотя вероятно, не рядовым, это было заметно по украшению на одежде в виде этакого оранжевого банта. Второй из новых персонажей выглядел скорее простолюдином, навроде тех, кого путешественники встретили возле границы с туманом, но ростом значительно выше их и капюшон не носил.

      Тот, что носил одежду стражника, вышел прямо на дорогу и поднял руку. Процессия немедленно остановилась. При этом типы, тащившие парнишку в авангарде, немедленно начали усаживать пленника на колени. Пленник попытался было возражать, что-то выкрикнув высоким голосом, но его несколько раз довольно сильно ударили, сначала под колено, а потом по голове, вынудив того опуститься на землю.
Несколькими секундами спустя, оставшиеся стражники подступили с таким же намерением к Михаилу с Дмитрием, но те, не желая получать по голове, подчинились сразу. Однако оба путешественника продолжали внимательно следить за несколько неожиданной ситуацией.

      А то, что ситуация сложилась неординарная, было хорошо видно по некоторой растерянности тех типов, что выполняли функцию конвоиров, а затем стало понятно и по поведению старика, похожего на Виктора Георгиевича, командующего небольшим отрядом.
        Последний, оставив свое место в арьергарде колонны, быстро прошел вперед и поначалу попытался воздействовать на появившегося стражника силой своего авторитета. Однако буквально через минуту стало ясно, что всего старания не произвели на странного охранника никакого впечатления. Тем более что к нему присоединился и его спутник, человек в одежде простолюдина. К слову сказать, Михаил обратил внимание, что не носивший капюшон местный житель, и лицом был мало похож на всех тех, кого они успели рассмотреть во дворе, куда попали в самом начале. Да и большинство стражников имели вид, мягко говоря – простоватый.
      Лицо же этого человека говорило о некоем внутреннем благородстве и, скорее всего, немалом интеллекте. И хотя держался он так, словно хотел остаться в тени, стало очевидно, что играет он отнюдь не подчиненную роль в паре с местным охранником.

      Такое упорство стражника и его напарника, вероятно, немало удивляло старика, командующего конвоирами, и приводило в немалое недоумение. Козорезов подумал, что в большинстве случаев мнение неприятного старика, так похожего на их старого знакомого, считалось в этом мире решающим. И подобная заминка выбивала его из колеи.
Препирательство продолжалось бы еще долго, если бы не случилось еще одно происшествие.
      Откуда-то сзади донесся чей-то окрик, и спустя пару минут, на дороге показался бегущий человек. Этот тоже носил одежду простолюдина и ничем не отличался от остальных местных жителей. Бежал он видимо издалека и немало запыхался. По крайней мере, первые несколько мгновений он ничего не говорил, а лишь пытался отдышаться.
Михаил, а за ним и Дмитрий, обратились в слух, продолжая наблюдать за поведением своих конвоиров.

- Беда случилась, беда невиданная! – начал, наконец, причитать гонец, когда немного пришел в себя. – Зазеркальщик освободился!

- Что ты несешь такое?! – немедленно рассердился старик, похожий на Виктора Георгиевича. – Как мог освободиться зазеркальщик, если был столь немощен? С ним же собирались проводить обряд очищения целых четыре наших адепта?!

- Призрак на них напал! – выпалил гонец, приседая от страха. – Пришел из зазеркалья и освободил зеркальщика!

- Что за призрак?! Говори толком?! – все сильнее сердился старик, хотя было видно, что он тоже начинает изрядно нервничать.

- Не знаю, но говорят, налетел как ветер, расшвырял всех, как кули с тряпками, схватил зазеркальщика и умчался, - с обескураженным видом развел руками гонец.

     Михаил с Дмитрием переглянулись – вряд ли в этом мире случившееся было рядовым происшествием. А раз это выбило всех присутствующих из колеи, значит, действительно произошло нечто экстраординарное. Единственным же фактором, который мог выступить в роли подобного призрака, являлся остававшийся на свободе Федор. А это, в свою очередь означало, что путешественникам, оказавшимся в плену, тоже стоило подумать о каком-то активном действии. Тем более, что ситуация складывалась, в общем-то, вполне подходящая.
   По-настоящему следили за пленниками только четверо конвоиров. Причем двое из них продолжали удерживать совершенно измотанного паренька. А рядом с Михаилом и Дмитрием, все так же оставались лишь двое, причем не слишком внимательно следившие за своими подопечными.

- А Порк что говорит?! – стало видно, что старик, похожий на Виктора Георгиевича, совсем разозлился.

- Порк трясется от страха и боится теперь выходить из дома, - Михаилу показалось, что гонец говорит даже с какой-то радостью.

     Видимо, неизвестного Порка в этом мире не очень-то жаловали.

    Еще один из конвоиров подошел чуть ближе, чтобы слышать разговор своего начальника с гонцом. «Никакой дисциплины и порядка», - подумал про себя Михаил и подмигнул Дмитрию. Тот едва заметно кивнул ему в ответ.
      В следующее мгновенье Козорезов сделал вид, что устал и нагнулся чуть ниже так, чтобы конвоир, держащий его за плечо, был бы вынужден наклониться.
Так и произошло, и тогда Михаил, резко рванул его руку вниз и в сторону, одновременно поднимаясь с колен. Не ожидавший ничего подобного стражник перелетел через голову и, кувыркнувшись, растянулся на земле.   
        Остальные даже не успели каким-то образом отреагировать, когда Дмитрий, резко вскочив, сделал второму охраннику подсечку, а затем повернулся к третьему и резко толкнул его назад. Тот отшатнулся и тут же получил от Михаила удар под колено, после чего весьма прилично приложился спиной и головой о дорогу.
     Тут же попытался вмешаться один из тех субъектов, что держали молодого парнишку, но ему, совершенно неожиданно, помешал человек, являвшийся спутником стражника, преградившего дорогу. Просто встал у него на пути и все. Парнишка, видя такое дело, попытался вырваться из рук державшего его второго конвоира, но сил у него не хватило.
При этом Михаил заметил, что стражник, вышедший на дорогу, вообще, как будто отвернулся в сторону от происходящего. Дмитрий схватился с еще одним охранником, стоявшим ближе к гонцу, и сумел отшвырнуть его.
Путь был свободен, но в этот момент Михаил услышал отчаянный крик паренька, которого продолжал цепко держать тип в балахоне:

- Не бросайте меня, они меня замучают здесь!

    От этого вопля в груди Козорезова что-то дрогнуло, и он рванулся вперед. Буквально через секунду Михаил оказался рядом и двумя ударами поверг конвоира на землю. Затем схватил парнишку за руку и рванул вместе с ним в сторону поросших кустами холмов. И в этот момент внезапно встретился взглядом с тем простолюдином, который по странному стечению обстоятельств помог им. Простолюдин покачал головой, а затем сделал какой-то знак, словно указывал направление. И Михаил понял, что лучше им бежать в другую сторону.
Конечно, это могло оказаться ловушкой, но что-то заставило молодого человека поверить неизвестному, выступившему на их стороне.
Он повернулся и крикнул Дмитрию:

- За мной!

     После чего, крепко держа парнишку за руку, помчался в сторону каменных дюн. Дмитрий, не совсем понимая, почему его друг выбрал такое странное направление, последовал за ним.
А за спиной беглецов слышались страшные ругательства, которые изрыгал предводитель конвоиров, столь похожий на Виктора Георгиевича.

***

     Федор с Афанасием Петровичем сидели за низенькими кустиками, расположенными в полусотне метров от крайнего сооружения, напоминающего длинный сарай с маленькими окошками. Чуть в стороне, ближе к невысоким холмам, располагалось второе подобное сооружение. Именно в нем, по словам нового знакомого, держали и его и других узников. Собственно какой-то тюрьмой это сооружение вряд ли можно было назвать. По словам старичка - выходца из девятнадцатого века, все здешние сооружения имели именно такую форму, и как подумалось Федору, скорее всего, их не строили такими специально, а просто использовали какие-то старые сооружения. Сооружения эти навряд ли когда-то предназначались для жилья, уж очень они смахивали на хлев, коровник или нечто подобное. 
    Почему местные жители использовали совершенно не предназначенные для жилья помещения, для самых разных целей, оставалось не совсем ясным.
Да и сами эти жители, насколько сумел рассмотреть их Шумилин, выглядели какими-то очень уж низкорослыми и субтильными.

      Правда, те типы, с которыми Федор схлестнулся, выручая Афанасия Петровича, выглядели покрепче, но все равно внешне они как-то не слишком походили на современных людей. Да и новый спутник Шумилина рассказал, что большинство здешних обитателей, которых он успел разглядеть, были именно такими – низкорослыми, не слишком стройными, и имели зачастую карикатурные формы лица. То есть выглядели как этакие гномы-переростки из некоей не очень доброй сказки.
      Однако, немного подумав, Афанасий Петрович сказал, что здесь имелось и нечто вроде стражи, в которой служили люди уже нормального роста и телосложения. Хотя лица их, в большинстве своем, мало отличались от лиц остальных простолюдинов.

        И самое странным было то, что все они не считали себя людьми, а называли каким-то непонятным словом, больше всего напоминавшим слово «оставшиеся». При этом Афанасий Петрович как-то услышал фразу, брошенную одним из типов в балахонах, что люди ушли отсюда много периодов назад и с тех пор практически никогда не появлялись.
      Что означала эта сентенция, было непонятно, но Федор решил запомнить её, на всякий случай. Ведь получалось, что существа столь похожие на человека, пусть и имеющие карикатурную внешность, сами себя людьми не считали. Так же оставалось непонятным, что же это за интервал времени, который называют периодом. Это вряд ли могло быть годом, поскольку в таком случае получалось, что люди ушли отсюда всего лишь поколение назад. А в этом случае, местные жители вряд ли испытывали по отношению к ним такую странную реакцию – страх пополам с каким-то восхищением и непониманием.
Сейчас же, оценив более-менее обстановку, Федор повернулся к своему спутнику:

- Скажите, Афанасий Петрович, а много ли стражи Вы наблюдали вокруг этого барака и внутри него?

- Ну, точно я Вам этого не скажу. – Немного подумав, покачал головой старичок. – Как сами понимаете, мое положение в тот момент не предполагало каких-то внимательных наблюдений за обстановкой. Могу лишь сказать, что снаружи охраны немного – двое, быть может, трое стражников, а местные жители, как я понял, и сами стараются держаться подальше от этих сараев. А внутри, ну насколько я успел рассмотреть, их было человек пять или шесть. Да, и должен заметить, что охрану там несли не те люди в балахонах, которые повели потом меня на экзекуцию.

- Вероятно, эти типы в балахонах являются служителями некоего местного культа, - задумчиво проговорил Федор, - не просто же так, все то, что они хотели проделать с Вами, имело все признаки некоего оккультного обряда.

- Да, до сих пор вспоминаю об этом с содроганием, - немало смутившись, признался старичок, которого даже слегка передернуло при этих словах.

- Надо бы подобраться поближе, - сказал Федор, повернувшись и разглядывая барак, в котором, по словам старичка, могли держать его друзей, - только место уж больно открытое.

- Я, конечно, могу ошибаться, - ответил на это Афанасий Петрович после небольшой паузы, - но мне кажется, что со стороны холмов, что находятся левее, можно подойти поближе.

- Ну, что же, - произнес Федор, осторожно отходя назад, - давайте посмотрим другой маршрут.

      Вместе с Афанасием Петровичем они вернулись за линию первых дюн и двинулись в обход поселения местных жителей. Вскоре Федор заметил, что местность начинает повышаться, а вот дюны, расположенные с краю, наоборот – становиться ниже. Идти в полный рост на таком небольшом удалении от поселения было рискованно, и Федор решил свернуть за вторую линию дюн.
Там они выбрались на засыпанную мелким щебнем тропинку. Это щебень как-то сразу напомнил Федору ту местность, в которой в здешнем мире стояла установка. Это сразу же натолкнуло его на еще одну мысль, и он вновь обратился к Афанасию Петровичу:

- Скажите, а при Вас эти местные жители никогда не обсуждали тот туман, что находится за плетеной загородкой примерно в полутора километрах отсюда?

- В каком смысле – обсуждали туман? – искренне удивился старичок. – Разве можно обсуждать природное явление, которое сегодня есть, а завтра нет?!

- Ну, как Вам сказать, порой бывает такой туман, который держится очень долго, - ответил несколько обтекаемо Федор, решивший пока не вдаваться в подробности.

- Никогда не встречал ничего подобного и даже не слышал о таком, - покачал головой Афанасий Петрович, - но, знаете, сейчас припоминаю, что эти противные типы в балахонах говорили о каком-то белом зеркале, из которого иногда появляются странные существа, и куда местным жителям лучше не ходить.

         «Вот оно значит что», - подумалось Федору, - «вероятно, местные жители воспринимают этот туман несколько по-иному, нежели обычные люди, и им кажется, что перед ними нечто вроде большой зеркальной стены».

     Но обдумать эту мысль как следует, он не успел, потому что впереди послышался какой-то шум. Остановившись и прислушавшись, Федор пришел к выводу, что навстречу им идут три или четыре человека, разговаривающие между собой. Вероятнее всего это были местные жители, поскольку шли они совершенно свободно и разговаривали довольно громко, а это означало, что они ни от кого не прячутся.
Федор быстро огляделся, пытаясь найти место, куда можно было быстро спрятаться, но, увы, окрестности в радиусе полусотни метров не предполагали укрытий. Возможно, если бы он был один, он смог бы убежать, но для Афанасия Петровича преодолеть полсотни метров за несколько секунд было просто невозможно.
Федору просто оставалось собраться и по максимуму приготовиться к возможно не самой приятной встрече в ближайшее время. И встреча эта произошла буквально через несколько секунд.

      Из-за поворота по тропинке прямо на них вышли три человека. Двое из них были как две капли воды похожи на тех субъектов в балахоне, что пытались провести экзекуцию с Афанасием Петровичем. Федор даже вряд ли смог бы сказать, что это не те же самые типы.
А вот третьим оказался старик, одетый в похожий балахон, но с длинной бородой и увешанный какими блестящими побрякушками. Когда Федор взглянул в лицо этому местному жителю, то невольно вздрогнул – прямо на него смотрел…Виктор Георгиевич. Да, он был одет в эту странную одежду и носил нелепую, всклокоченную, старомодную бороду, но, тем не менее, сходство со старым знакомым, втравившим исследователей во всю эту историю, было поразительным.
      На какое-то время Федор застыл, судорожно соображая, как лучше поступить в сложившейся ситуации.
    Но, что характерно, Виктор Георгиевич, похоже, тоже узнал Шумилина, по крайней мере, именно так можно было расценивать его реакцию, и теперь находился в состоянии ступора.
Но, тут ситуация разрешилась сама собой. Видимо Федору совсем не показалось, что уже встречался с кем-то из двух типов в балахонах, во время происшествия с Афанасием Петровичем. Ибо один из этих людей, посмотрев на Федора, весь затрясся и, вытянув руку вперед, указал на него пальцем и закричал дрожащим голосом:

- Вот он! Вот он, тот самый призрак! Опять пришел!

      От этого выкрика Виктор Георгиевич и сам вздрогнул, на мгновение отвлекся, и потерял контроль над ситуацией. В этот же момент Федор понял, что пришла пора действовать. Конечно, больше всего ему хотелось бы как следует приложить этого местного двойника Виктора Георгиевича, а еще лучше – захватить его в плен и допросить с пристрастием. Но первое становилось не лучшим выходом, поскольку этот странный старик еще мог оказаться нужным для некоторых объяснений. А второй путь был невозможен по причине отсутствия у Федора напарников, которые могли бы поддержать его.
Поэтому он выбрал самый простой путь.
Повернувшись к Афанасию Петровичу, крикнул ему изо всех сил:

- Бежим! Вперед!

     И сам помчался прямо на тех троих, что стояли перед ним на тропинке. Афанасий Петрович не подкачал, сразу бросившись следом за своим молодым спутником.
В глаза Виктора Георгиевича мелькнул страх, и он довольно резко отскочил в сторону. Еще раньше, точно так же поступил и тот тип, что кричал о призраке. А вот третий тип в балахоне замешкался и получил от Федора хороший пинок, от которого улетел аж метра на три.
      Федор, а за ним и Афанасий Петрович промчались мимо, через несколько секунд завернули за следующую дюну, а еще через полминуты уже добрались до невысоких, но довольно густых зарослей кустарника. Здесь Федор на бегу обернулся и убедился, что преследования нет и в этот раз.
Вероятно, типы в балахонах, действительно не сильно отличались от запуганного населения.
      Некоторое время Федор со своим спутником двигались по зарослям кустарника, чем-то напоминающего акацию, имевшим высоту чуть больше человеческого роста. Путники прошли по этим зарослям довольно приличное расстояние, причем Федор в какой-то момент даже задумался о правильности выбранного направления.
Но тут заросли внезапно кончились, и они вышли на каменистую полосу, практически свободную от растительности, на которой лишь кое-где торчали чахлые ростки желтоватой травки.

     Теперь можно было пойти или влево или вправо, чтобы не лезть снова по кустарникам, благо впереди вновь тянулись заросли, только еще более густые и теперь намного большей высоты. Федор попробовал пройти несколько метров по рассыпающейся гальке и убедился, что идти здесь будет нисколько не удобнее, чем по кустам. Он взглянул на своего попутчика. Афанасий Петрович тяжело дышал, но старался держаться бодро.

- Как Вы? Сможете пройти еще немного? – Федор внимательно посмотрел на своего напарника. – Нам бы предпочтительнее уйти подальше от места встречи с этими субъектами.

- Конечно, я бы не отказался сейчас от привала в хорошем гамаке, - явно через силу улыбнулся Афанасий Петрович, - но хорошо понимаю, что оставаться рядом с этим местом может быть опасно.

- Потерпите немного, - оглянувшись назад, проговорил Федор, - сейчас пройдем через эти заросли, и можно будет передохнуть.

      Он кивнул головой и снова двинулся вперед, краем глаза наблюдая за своим спутником, следующим чуть позади.
Заросли здесь действительно стали значительно гуще и, пройдя по ним метров тридцать, Федор уже хотел повернуть назад. Но тут впереди мелькнуло что-то вроде просеки. Заинтересовавшись просветом в растительности, Шумилин вновь двинулся вперед и вскоре вышел на довольно обширную поляну, заросшую высокой травой и кое-где небольшими деревцами. Но здесь все же можно было двигаться свободно, и молодой человек сделал несколько шагов вперед. Он уже хотел пересечь поляну, как вдруг его внимание привлекли какие-то каменные столбики, торчавшие то тут, то там из земли.  Присмотревшись внимательнее, Федор с удивлением понял, что это остатки бетонных свай какого-то сооружения.
    Чуть в стороне от того места, где беглецы вышли из зарослей, просматривались еще какие-то совершенно проржавевшие и покрытые мхом железобетонные конструкции. А еще чуть дальше, там, где заросли снова становились гуще, Федор разглядел нечто вроде темно-зеленых пластин, поставленных вертикально.

- Афанасий Петрович, Вы посидите пока где-нибудь неподалеку, - не оборачиваясь, произнес Федор, - а я немного осмотрюсь на местности.

- Хорошо, - ответил старичок, явно обрадованный привалом.

     Федор же, прошел еще с десяток шагов и осторожно раздвинул заросли.
Некоторое время он смотрел на тот предмет, что находился у него перед глазами и никак не мог поверить в то, что сейчас видит. Затем протянул руку и осторожно ощупал то, что располагалось прямо перед ним.
      Нет, никакой ошибки быть не могло.
      Здесь, в зарослях другого мира, стояли те самые ворота, что располагались с задней стороны закрытого НИИ, территория которого скрывала лабораторию с установкой для перемещения между реальностями.