Калейдоскоп миров. Часть 8

КОНТАКТ, КОТОРЫЙ МНОГОЕ ОБЪЯСНЯЕТ

1

        В первое мгновенье после того, как Михаил пришел в себя, ему показалось, что лежит в абсолютно темном помещении без единого источника света. Сколько не напрягал зрение молодой человек, так и не смог разглядеть хоть какую-то искорку или мельчайший отсвет. В дополнение к полному отсутствию света, в помещении еще и стояла абсолютная тишина – Михаил, даже напрягая слух, не мог различить ни единого звука. Но уже в следующее мгновенье отсутствие света и звука показались ему сущей ерундой на фоне попыток повернуть голову или пошевелить руками. Ибо при всем желании молодой человек так и не смог этого сделать. То ли все конечности разом отказывались служить, то ли неосторожного разведчика упаковали в некий кокон, настолько тесный и плотный, что намертво сковывал любые движения. Немного поразмыслив, Михаил начал склоняться к мысли, что более верным будет второй вариант. Понимание пришло по самой прозаичной причине – продолжала болеть нога, ушибленная еще в той реальности, где они оказались в плену, а затем подверглись обстрелу. Саднила и ссадина на шее, полученная в мире яркого света, причем начинала болеть сильнее, когда Михаил пытался напрягать мышцы шеи.
Из чего следовало, что о параличе речи пока не шло, а пленника либо связали, либо, как вариант, загипсовали с головы до ног. И перспектива в этом случае вырисовывалась не самая приятная.

      Момент, когда стена буквально прыгнула на него, Михаил помнил довольно отчетливо. Еще он помнил чей-то отчаянный крик позади себя. Вероятно, это кричал его молодой спутник, испугавшийся за своего товарища, а может и за себя. Хотелось надеяться, что Александру удалось избежать встречи с неизвестным механизмом, коим  являлась необыкновенная стена, и паренек благополучно добрался до установки, где остались Федор с Дмитрием.
      При таком раскладе у Михаила оставался хоть какой-то шанс на помощь со стороны товарищей, которые были теперь предупреждены. Однако кем являлись обитатели этого мира, так мастерски спеленавшие разведчика, оставалось совершенно непонятным. До настоящего момента никаких признаков воздействия на себя, кроме полного обездвиживания, Михаил не замечал.
        Он даже подумал, что возможно находится внутри самой стены, намертво замурованный в её толще, поэтому и не может пошевелиться. Но тут же отбросил подобную мысль, ведь дышать в таком, пусть совсем обездвиженном состоянии, оставалось возможным, а значит, он просто находится в каком-то внутреннем помещении.
       Михаил попробовал напрячь память, и в какой-то момент перед глазами промелькнуло странное видение. В этом видении он лежал в какой-то огромной кювете, вроде тех, в которых некогда пеленали младенцев, только намного большей по размерам, а откуда-то со стороны на него смотрит некто из-за стеклянной перегородки. Видение промелькнуло перед мысленным взором буквально за пару мгновений, и сколько не силился Михаил вспомнить хоть что-то еще, больше ничего в сознании не всплывало.
Тогда он попробовал пошевелить губами и языком, и к немалому удивлению ему это удалось.

- Эй, кто-нибудь?! – невероятно слабым, даже каким-то надтреснутым голосом позвал Михаил.

       Никакого ответа он не получил, но затем, после того как прислушался, возникло ощущение, что где-то на удалении прозвучал звук водяных капель, падающих на твердую поверхность. Звук прозвучал несколько раз, затем прекратился. Происхождение звуков оставалось неясным, более того, их источник не поддавался локализации, и молодой человек не исключал, что ему это просто показалось.

- Эй, вы слышите меня?! – снова позвал Михаил, изо всех напрягая голосовые связки. – Кто вы и где я?!

      И вновь в ответ послышался странный звук, напоминающий падение крупных капель воды с большой высоты в сосуд с небольшим количеством воды. Но теперь Михаил отчетливо расслышал, что промежутки между этими каплями – разные. Может с ним кто-то пытается общаться столь странным способом?
       Молодой человек вновь попытался повернуть голову, чтобы определить источник непонятных звуков, и с удивлением отметил, что теперь это стало возможным. Правда, радость его оказалась весьма кратковременной, ибо кроме головы, остальные части тела по-прежнему оставались обездвиженными.

- Меня зовут Михаил Козорезов, - немного подумав, представился пленник, - я с планеты Земля, попал сюда случайно.

«Черт, какую же ерунду я несу», - мелькнула мысль в голове молодого человека.

      На сей раз, ответная капель длилась заметно дольше, причем интервалы между каплями однозначно имели различный период, да и сами звуки как будто приобрели разную интонацию. Однако, к величайшему сожалению, Михаил все равно ничего не мог понять. Наверное, как и обитатели этого мира, его речь. Но Козорезов даже представить себе не мог, каким способом можно наладить общение с местными разумными существами. А то, что с ним явно пытаются общаться, для него становилось все более очевидным фактом.

«Что же такого можно сказать при первом контакте?» - мелькнула мысль в голове молодого человека. – «Теорему Пифагора им рассказать?! Нет, это ерунда какая-то получается!»

      И тут ему вдруг пришла в голову мысль, что можно попробовать несколько иной способ общения. Он, конечно, не мог общаться жестами, в силу полной обездвиженности, да и в полной темноте это вряд ли что-то давало, но что, если попробовать поэкспериментировать со звуками?!
А что лучше всего передает звуки? – Конечно же, музыка.
Да, музыкальных инструментов у него не было под рукой, да и певческими талантами Михаил тоже не мог похвастаться.
     И все же молодой человек решил попробовать. Кое-как настроившись и немного откашлявшись, он попробовал петь. И для начала спел, пришедший первым в голову, куплет одной из современных песен, из тех, что так часто крутят по радио. Пропев его, Козорезов и сам понял, что получилось довольно неважно и никакой реакции от того, кто пытался с ним общаться, тоже не последовало.

      Немного подумав, Михаил вспомнил несколько строк из одного романса, который так любила слушать его мама. Немного помолчав, он сделал вторую попытку, стараясь, насколько позволяли его вокальные данные.
И на этот раз, о чудо, слушателям что-то понравилось в этой композиции, и после того, как прозвучала очередная капель, Михаил почувствовал, что может шевелить кистями рук. Но опять-таки, не более того.
      Вероятно, требовалось нечто большее, чтобы его освободили полностью.

    Можно было бы попробовать спеть еще одну песенку, но Михаилу почему-то не хотелось повторяться, к тому же мелькнула мысль, что это вряд ли станет правильным решением. Ему было безумно интересно узнать, что же это за необычные существа обитают за стеной. Существа, которые каким-то непостижимым образом сумели его полностью обездвижить, но при этом столь живо откликаются на обычную музыку. Михаилу подумалось, что он все же несколько некрасиво поступил, когда кинул камень в того, кто наблюдал за ними с Сашей со стены.
       Ему даже подумалось, что стоило бы извиниться за свое столь поспешное и неадекватное поведение, но как это сделать, если все общение с возможными собеседниками сводится к какой-то капели?!

     Но стоило молодому человеку об этом подумать, как тотчас же что-то произошло. Михаил явственно почувствовал дуновение свежего ветра, словно кто-то открыл форточку в замкнутом помещении. Только сейчас он понял, что воздух там, где он лежал, был довольно-таки спертым. А теперь, в этом свежем дуновении, Михаил почувствовал какой-то очень необычный запах. Запах этот казался одновременно и будоражащим и в то же время, клонящим в сон, как будто и тонизировал, и успокаивал одновременно. Никаких ассоциаций этот запах не вызывал, и Михаил, пожалуй, не рискнул бы подобрать каких-то аналогий.
С одной стороны, необычный запах был чем-то приятен, но с другой – через какое-то время Михаил почувствовал, что голова его начинает кружиться и он все менее четко воспринимает реальность. А ему очень не хотелось бы снова погрузиться в состояние небытия.
    Он начал ворочаться, пытаясь как-то изменить положение тела, а потом немного неловко пробормотал:

- Извините, но запах слишком сильный.

    Он почувствовал невероятную тяжесть в голове, веки начали сами закрываться и через несколько мгновений Михаил вновь погрузился в забытье.

***

      Кое-как успокоив Александра и выслушав уже более подробно его рассказ о случившемся, Федор и Дмитрий вышли за пределы установки, чтобы переговорить о сложившейся ситуации.
    Отойдя метров на двадцать, они остановились у небольшого холмика земли, ставшего местом последнего упокоения Афанасия Петровича. Дмитрий некоторое время разглядывал возвышавшуюся на удалении стену, которая столь внезапно поглотила Михаила. А Федор больше смотрел в землю, ковыряя её носком ботинка, но наконец, решился прервать молчание, однако разговор завел на несколько неожиданную тему:

- Скажи, что ты думаешь об этом парнишке, Александре?

- Хм, с чего это вдруг ты спрашиваешь? – с удивлением повернулся к другу Дмитрий. – Неужели подозреваешь его в чем-то?

- Ну, не то, чтобы подозреваю, точнее, все же подозреваю кое-что, но это никак не связано с нашими прыжками по разным реальностям, - чуть помедлив, с некоторым сомнением ответил Шумилин, - скорее дело в нем самом.

- И что тебе не нравится? – с некоторым недоумением пожал плечами Дмитрий. – Ну, да, немного сентиментальный какой-то паренек, может слишком романтичный, выглядит, конечно, молодо, ну так, он вроде на первом курсе этого своего медицинского училища.

- Все это хорошо, но тут дело кое в чем другом. – Задумчиво потерев подбородок, возразил Федор. – Он так усиленно держится за свои лохмотья, хотя мог бы и снять эту драную куртку, выполняющую роль верхней одежды. А еще он почему-то упорно не хочет умываться, правда, воды у нас маловато, но все равно. И уж больно у него эмоциональная реакция на исчезновение Михаила.

- Ну, ты уж слишком придираешься к парню, - отмахнулся Дмитрий, с легкой укоризной посмотрев на товарища, - мало ли у кого какой характер, а ты уже в такие дебри психоанализа лезешь.

- А ты, значит, ничего такого не замечаешь? Абсолютно? – ответил другу ироничным взглядом Шумилин.

- Черт побери, да что такое я должен замечать?! – несколько повысил голос Астахов, не понимающий, чего от него хочет товарищ.

      Федор уже собрался начать объяснять свою точку зрения, но в этот момент к ним подошел Саша. На лице его виднелись следы слез, и выглядел он как-то необычно, вернее выражение лица его казалось одновременно и застенчивым, и в то же время наполненным какой-то внутренней гордостью.

- Я сама скажу, не нужно ссориться, - послышался тихий голос.

- Что скажешь? – с недоумением воззрившись на Сашу, начал Дмитрий, но тут же осекся. – Что значит – сама?

- А значит это, что друг Ваш прав, я девушка. – Потупив взор, ответила Саша. – Понимаю, наверное, правильнее было признаться вам раньше, но как-то само собой сложилось. Когда меня затянуло в эту аномалию, и я попала в тот мир, где живут странные люди, похожие на гномов, мне подумалось, что лучше изображать из себя мальчишку, так безопаснее. А потом, когда встретила вас, уж не знаю почему, но не хотелось как-то разубеждать.

- Вот тебе и раз, - хлопнув ладонями по бедрам, пробормотал Дмитрий, - а я к бабушке шла, вечер оказывается полон сюрпризов.

- Выходит, я точно оказался прав, - констатировал Федор, посмотрев на Дмитрия с легкой усмешкой, а потом повернулся к Саше, - да и ты права, конечно же, девушкам в подобных ситуациях намного труднее, чем пацанам.

- Я бы все равно, со временем рассказала вам все, просто нужно было набраться смелости, - бросив на старших товарищей чуть застенчивый, но одновременно и гордый взгляд, призналась Саша.

- Да уж понимаю, - искоса взглянув на Дмитрия, кивнул головой Федор, а потом, с хитрым прищуром повернулся к девушке, - а Мишка то тебе нравится, ты ведь не просто так восприняла его исчезновение столь эмоционально?!

Саша ничего не ответила, но заметно смутилась и отвернулась в сторону.

- Однако же, это все лирика, - потерев подбородок, вернулся к серьезной теме Федор, - Михайло надо как-то вытаскивать из этой передряги, а я ума не приложу как.

- Согласен, - ответил Дмитрий, все еще выглядевший несколько ошарашенным после столь неожиданного открытия, - если мы просто так припремся к стене, как мне кажется, это будет бессмысленным поступком.

- Это верно, - задумчиво проговорил Федор, с каким-то странным интересом разглядывающий ячеистую поверхность, которая располагалась в противоположной стороне от стены, а потом кивнул головой, - как же я сразу не заметил то.

- Ты это о чем? – с удивлением спросил Дмитрий, поворачиваясь к товарищу.

    Саша тоже подошла ближе и с некоторым удивлением посмотрела на застывшего Федора.

- Я ведь еще в тот момент, когда мы могилу копали, обратил на это внимание, но как-то не придал большого значения, - проговорил Федор и указал рукой в сторону ячеистой конструкции.

Некоторое время Шумилин молчал, а потом произнес задумчивым тоном:

- Когда мы только прибыли сюда, все ячейки в этой конструкции были представлены всего двумя типами – шестигранными и восьмигранными. Затем, когда я бросил взгляд на эту штуку около часа назад, часть ячеек стала пятигранными, а кроме этого, появились как бы сдвоенные ячейки. А теперь, как сами можете убедиться, остались только восьмигранные и те редкие сложные ячейки, похожие на снежинки.

- А знаешь, ты прав, - сказал после некоторого молчания Дмитрий, разглядывающий странную сеть на горизонте, - и даже больше тебе скажу, мне кажется, что некоторые ячейки продолжают менять форму.

- Ой, и мне тоже, так кажется, - Саша приложила руки к лицу, совершенно женским жестом, - только изображение все время как-то плывет.

- Думаю, дело тут в другом, скорее всего, меняется масштаб пространства, в котором расположена эта сеть. – Покачал головой Федор. – Сдается мне, что на самом деле, находится она не в нескольких километрах, как нам кажется, а намного, намного дальше. Да и весь мир этот, вспоминая рассказ Саши о том, что они так и не смогли дойти до желтых холмов, выглядит, на самом деле, совсем по-другому.

- Хочешь сказать, что наши органы чувств просто не могут объективно оценивать эту реальность? – задумчиво проговорил Дмитрий.

- Ну, что-то вроде того, - чуть помедлив, ответил Федор, - и тогда встает вопрос – что же нам делать?

- Насколько я понимаю, дойти до этой ячеистой конструкции – не вариант, - сказал после некоторого молчания Дмитрий, - идти к холмам тоже можно бесконечно, это уже проверено Михаилом и Сашей, стена – небезопасна, так может пройтись по этой степи, которая ведет в никуда?!

- Считаешь, тут тоже может возникать некий скрытый эффект? – пристально посмотрел на товарища Федор.

- А черт его знает, может здесь весь мир представляет собой области с разными масштабами реальности, - глубоко вздохнув, пожал плечами Дмитрий.

- А скажите. – Чуть подавшись вперед, чтобы привлечь внимание, робко спросила Саша. – Вы у себя в мире, чем занимаетесь? Так легко оперируете такими сложными понятиями?!

- В университете мы работаем. – С горькой усмешкой ответил Федор. – А Димка - в издательстве научно-популярной литературы. И думаю, его план нужно взять за основу, проверим для начала эту бесконечную степь, ибо как показывает наш опыт, порой не все бесконечное – на самом деле бесконечно.

- Заодно и воду поищем, у нас осталась одна фляга, - покачал головой Дмитрий.

- Да, с водой изрядная напряженка, - согласился Федор и лукаво посмотрел на Сашу, - все-таки я правильно поступил, что не настоял на твоем тщательном умывании, иначе сейчас бы вообще остались без воды.

       На лице девушки появилась легкая улыбка, а потом она посмотрела в сторону стены и глубоко вздохнула. Похоже, Федор оказался прав, к Михаилу она явно неровно дышала.
      Включив защиту установки, все трое двинулись в том направлении, где кроме бесконечного поля, уходящего до самого горизонта, ничего не было видно.
       Первое время шли молча, просто не видя смысла, о чем можно еще поговорить, да хотелось и силы сэкономить. Пространство, занимаемое полем, действительно никоим образом не менялось визуально в зависимости от расстояния, даже когда путешественники ушли от установки больше чем на километр, трава и багровый кустарник оставались все теми же. К слову сказать, в этом странном мире, только установка и могла служить каким-то характерным ориентиром, все остальное, оставаясь бесконечно неизменным, не давало ровным счетом никаких отметок.

     Пройдя еще около километра, Федор оглянулся назад – установка еще была видна, но выглядела уже как этакий игрушечный сетчатый шарик. И лишь на таком расстоянии исследователи почувствовали первые изменения в окружающей их местности. Сначала изменения казались едва заметными, буквально на грани восприятия, просто все ощутили, что стало чуть труднее идти. Затем Федор совершенно отчетливо понял, что они идут в гору, причем крутизна подъема постепенно растет. Почему такой подъем казался практически не заметным зрительно, оставалось непонятным.
      Еще спустя несколько минут Федор оглянулся и с удивлением заметил, что равнина, где осталась установка для перемещения, выглядит как этакая большая вогнутая чаша. Что характерно, и стена, по-прежнему находящаяся с правой стороны от траектории движения путешественников, точно так же, изгибалась плавной дугой. Неизменной оставалась только ячеистая поверхность в противоположной стороне, но присмотревшись внимательнее, все заметили, что теперь многие элементы в ней имели какую-то сложную, похожую на цветок со многими лепестками, структуру.
      Наконец передвигаться стало настолько трудно, что путешественники остановились – по всем ощущениям подъем имел крутизну не менее сорока пяти градусов. А равнина, откуда они начали свое пешее путешествие, превратилась позади них чуть ли в вогнутую полусферу.

- И ведь не скажешь, что это просто оптический эффект, - покачал головой Дмитрий, с трудом переводя дыхание.

- Это верно, силу тяжести будет сложно обмануть, - кивнув головой, согласился Федор, - и дальше мы, пожалуй, не сможем пройти.

- А знаете, мне кажется, что стена теперь стала как-то ниже, - с некоторым удивлением проговорила Саша, внимательно разглядывая колоссальное по своей протяженности ограждение.

- Может это просто очередной визуальный эффект? – с некоторым сомнением спросил Дмитрий, поворачивая голову в направлении стены.

- А может и не кажется, - ответил Федор, присоединяясь к товарищам в их наблюдении, - не подойти ли нам поближе?

- Может лучше немного спуститься? – чуть помедлив, предложил Дмитрий.

- Не думаю, - покачал головой Федор, - пусть идти тяжелее, но мне кажется, что именно здесь у нас будет больше шансов преодолеть этот забор.

       Не мешкая, путешественники направились в сторону высившегося неподалеку заграждения, которое некоторое время назад внезапно ожило и поглотило их товарища. Идти по такой наклонной поверхности было весьма непросто, но чем ближе они подходили к стене, тем больше становилось ясно, что выбор маршрута оказался верным. Высота ограждения здесь действительно заметно понижалась.
     И когда до стены оставалось не более сотни метров, Федор решительно взял еще левее, в ту сторону, куда был направлен подъем. Дмитрий слегка поморщился, но последовал за товарищем, а Саша, несмотря на усталость, видимо просто боялась теперь оставаться одна. Теперь подъем ощущался еще сильнее, при этом вся местность позади них, как будто начала уплывать куда-то в сторону и вниз.
      Зато и стена в этом месте казалась не выше человеческого роста, и когда они подошли к ней вплотную, стало ясно, что так оно и было.

- Ну, что – заглянем за столь необычную границу? – чуть прищурившись, Федор посмотрел на Дмитрия.

- Тебя подсадить или как? – вежливым тоном предложил товарищ.

- Мне доверяешь быть первопроходцем? – покачав головой, усмехнулся Федор. – Не стоит, тут я и сам справлюсь.

     Он подошел к стене, которая имела не больше двух метров в высоту и, казалось, даже цветом отличалась от тех своих участков, что расположились на равнине. Шумилин легко подпрыгнул, ухватился руками за верхний край и рывком подтянулся. Затем двумя движения поднялся на верхнюю кромку стены и посмотрел за неё. Некоторое время он молчал, а затем, повернувшись к своим товарищам, с удивлением развел руки в стороны.

2

      Михаилу казалось, что он летит над какой-то бескрайней равниной. Правда, равнина эта имела очень странный вид – выглядела так, словно её составили из каких-то разноцветных лоскутов, волею неведомого портного сшитых в единое бесконечное одеяло. Эти разноцветные участки имели разную форму и размеры, но как заметил Михаил, нигде не наблюдалось закругленных краев, и отсутствовали лоскуты ярких оттенков – цветовая гамма колоссального разноцветного одеяла выглядела довольно бледной. Протянулась эта лоскутная равнина во все стороны до самого горизонта, уходя в бесконечную даль. И во время своего полета Михаилу казалось, что все пространство внизу порой сливается в какой-то сложный переливающийся узор. Впрочем, когда речь шла о направлениях, было сложно однозначно сказать – где находился верх, а где низ. Над головой Михаила располагалось точно такая же лоскутная равнина, словно отраженная в зеркале, только еще более блеклых цветов, словно краски кто-то изрядно разбавил водой.
     Разглядеть какие-либо детали Михаилу никак не удавалось, ибо скорость полета была довольно велика. Но вот он почувствовал, что его движение начинает замедляться, хотя лоскутная равнина нисколько не приблизилась визуально. Да и каких-то деталей на поверхности этой равнины, Михаил по-прежнему не различал.

     Но вот его полет еще более замедлился, и равнина как будто одним рывком приблизилась к нему. Теперь Козорезов медленно плыл над границей между двумя участками, один из которых был бледно-зеленого цвета, а второй – скорее бежевого, хотя и с оттенком серого.
Видимое изображение стало более отчетливым, и теперь Михаил видел, что бледно-зеленый лоскут, представляет собой равнину, чем-то напоминающую африканскую саванну, покрытую травой и редкими рощами каких-то крупных деревьев. Кое-где, в траве поблескивали небольшие озерца.
Бежевый же участок, представлял собой нечто вроде грандиозного паркетного пола, по крайней мере, поначалу молодому человеку показалось именно так. Но затем, приглядевшись, он понял, что эти желтовато-коричневые полосы, не что иное, как растущий этакими правильными рядами невысокий кустарник с весьма необычным цветом листьев.

 «Интересно, что это за такое?», - мелькнуло в голове Михаила, - «нечто вроде этакого заповедника, какая-то кунсткамера разных миров?».

     Он продолжал лететь над границей двух лоскутов, пытаясь различить в них хоть какое-то движение, но так ничего и не увидел. И вдруг сразу оба цветных квадрата закончились, и внизу потянулась какая-то странно знакомая местность.

      Михаил какое-то время всматривался в очертания той поверхности, что проплывала под ним, как вдруг понял, что видит мир чрезвычайно похожий на его собственный. Причем это был не просто знакомый ему мир, а та самая местность, в которой располагался закрытый, законсервированный НИИ, с установкой перемещения в одной из лабораторий.
      Козорезов с удивлением рассматривал знакомые корпуса предприятия, окрестные переулки, площадь перед проходной, здание супермаркета. Но затем, присмотревшись внимательнее, понял, что видит все же не свой мир, а тот, в котором они оказались во время первого перемещения. Мир, который оказался весьма близкой копией их реальности, но в котором, судя по всему, сохранился социализм. И словно в подтверждение этой догадки, перед глазами Михаила мелькнула вывеска «Универсам Семья».

     Изображение этого мира скачком приблизилось, и Михаил теперь видел людей, снующих по улицам, входящих и выходящих из проходной НИИ. Это несколько удивило его, поскольку предприятие в том мире, где побывали исследователи, было давно закрытым. Немного подумав, Михаил сообразил, что видит не сегодняшний день той реальности, а вероятно, какой-то период прошлого. Вот из проходной предприятия вышло несколько человек, в основном – молодые люди, но среди них имелся и один пожилой. Что-то в облике этого пожилого человека насторожило Михаила, ему одновременно захотелось и увидеть его лицо, и в то же время – удалиться от этого человека как можно дальше.
     И в этот момент человек поднял голову и, как показалось молодому человеку, посмотрел прямо на него. Козорезов инстинктивно отшатнулся назад, и вся местность как бы резко ушла на задний план, словно кто-то изменил фокус бинокля. Но Михаил уже успел рассмотреть лицо этого человека. И этим человеком был ни кто иной, как хорошо знакомый ему Виктор Георгиевич.
       Лоскутное оделяло начало медленно удаляться, снова сливаясь в общую разноцветную аппликацию, но лицо странного старика, словно преследовавшего их во всех мирах, по-прежнему стояло перед взором Михаила.
«Интересно, как там ребята», - подумалось ему, и в тот же миг все пространство, по которому он летел, оказалось залитым ярким желтоватым светом.

     А еще через мгновенье он вновь ощутил себя лежащим в том коконе, где очнулся в прошлый раз.
Но на сей раз, в этом помещении было намного светлее. И Михаил теперь мог свободно поворачивать голову, хотя руки и ноги его по-прежнему были, как будто скованы.
Помещение, в котором он находился, судя по всему, имело круглую форму, хотя Михаил не мог бы за это ручаться. И даже более того, подозревал, что стены, которые видит на некотором удалении, могут оказаться очередной визуальной иллюзией. Стены эти были полупрозрачными и сквозь них виднелись какие-то туманные силуэты, которые беспрерывно текли, меняли форму, порой принимая совершенно невообразимые очертания. Пола Михаил не видел вовсе, тот тонул в кромешной тьме, а вместо потолка, на неопределенной высоте струился светящийся туман, похоже, и дающий тот неяркий свет, что наполнял помещение.
    
     Сам же кокон, в котором находился Михаил, теперь он мог рассмотреть это устройство, был выполнен в виде этакой продолговатой чаши с низкими бортиками. Причем, что интересно, Михаил лежал в этой чаше совершенно свободно, по крайней мере, никаких сдерживающих приспособлений он так и не рассмотрел. Но, тем не менее, ни руками, ни ногами двигать не мог.
     И еще одно отличие от прошлого периода бодрствования, было налицо.
В прошлый раз в помещении стояла абсолютная тишина, которую изредка нарушали лишь звуки странной капели. Сейчас же, помещение периодически наполнялось звуками, но звуками настолько странными, что ни один из них Михаил так и не мог идентифицировать. Они походили одновременно и на звук перелистываемых страниц книги, и на шелест какой-то материи, и на стрекотание цикад, и на звуки лопающихся пузырей. Причем, как ни пытался Михаил, но в отличие от капели, так и не смог выделить в этих звуках какой-то последовательности. Однако нужно было пробовать, каким-то образом общаться со здешними жителями.

- Эй, я знаю, что вы слышите меня, я попал в этот мир случайно, меня перенесла сюда установка. – Напрягая голосовые связки, произнес Михаил, и сам подивился насколько слабо и сухо звучит его речь. – Установка для перемещения между мирами, которую мы нашли в одной из реальностей. Может быть, вы видели её, такая штука в виде решетчатого шара?!

     И тотчас же, как только он начал говорить, странные фигуры в виде туманных силуэтов, находящиеся за полупрозрачными стенами, начали двигаться быстрее, их перетекания из одной формы в другую стали более сложными. И по мере того, как Михаил произносил свою фразу, эти перетекания становились все быстрее, а некоторые фигуры слились вместе.
Но, как только человек закончил говорить, фигуры мгновенно замерли на месте. Впрочем, через несколько секунд Михаил понял, что это не так. На самом деле фигуры по-прежнему двигались, в том же темпе, который был до начала его выступления. Просто контраст от их движения во время монолога человека и нынешними изменениями формы был очень велик.
И еще одно изменение Михаил заметил сразу же, как только закончил свою короткую речь – в помещении снова стало очень тихо.
Можно было, конечно, попробовать еще раз спеть песню, но Михаилу подумалось, что такой повтор вряд ли приведет к чему-то хорошему.

    Некоторое время ничего не происходило, Михаил лежал в странной чаше, в полной тишине и мог пошевелить только головой. Поскольку лежать все время с приподнятой головой было нелегко, Михаил опустил её на дно чаши и стал рассматривать потолок, по которому бежали струи светящегося тумана.
В какой-то миг ему почудилось, что среди этих струй возникло некое пятно, которое казалось светлее и ярче остального тумана. Михаил стал с интересом наблюдать за этим пятном, становившимся все ярче и больше по диаметру. Через какое-то время оно заняло, по очень субъективной оценке конечно, половину всей поверхности потолка. Михаил с интересом ждал, чем же все это кончится. То, что его отправили в этакий наведенный гипнотический сон, говорило, скорее всего, о необычных глубинных методах исследования памяти и мышления человека. И новое явление, вполне вероятно, могло быть чем-то подобным.

    Однако все оказалось намного проще.
Через некоторое время, светящееся пятно начало расходится в разные стороны и на потолке возникло, как показалось сначала Михаилу, нечто вроде большого зеркала. И лишь приглядевшись внимательнее, он понял, что перед ним своеобразный экран. Поначалу молодой человек не очень понимал, что же именно происходит на появившемся экране, тем более что изображение было столь ярким, что удавалось рассмотреть лишь совсем нечеткие силуэты.
    Но затем Михаил начал замечать на экране какие-то смутно знакомые еще один мир, который посетили путешественники. Это был тот самый мир, который был залит невероятно ярким светом.
Да, теперь он мог различить странный навес, под которым они укрывали свою машину, сухие заросли вокруг него.
Потом изображение на экране поплыло в сторону, и Михаил увидел территорию заброшенного предприятия, на котором, тем не менее, находилась лаборатория с установкой перемещения. Но сейчас, на территории этого предприятия были видны какие-то пирамидальные устройства, возле которых возились уже знакомые фигуры в блестящих балахонах.

     Изображение как-то странно мигнуло и стало менее ярким.
Теперь Михаил видел тоже самое место, только не столь сильно залитое светом, и обратил внимание, что пирамидальных устройств стало намного меньше. Зато рядом с той бетонной площадкой, под которой скрывались сооружения лаборатории, возникло строение с большими стеклянными окнами, закрытыми изнутри темными жалюзями.
А по территории предприятия во множестве деловито сновали человеческие фигуры, и все эти люди носили одинаковые светлые головные уборы, темных очки и светлые перчатки.
     Еще одно мигание изображения и яркость экрана снова снизилась.
Теперь Михаил видел почти обычных людей, неторопливо перемещавшихся по территории предприятия и занимавшихся, вероятно, своими обыденными делами.
Странных пирамидальных устройств не стало видно вовсе. А вот на месте бетонной площадки возвышалось довольно объемная конструкция очень сложной формы. И большая часть внимания всех сотрудников предприятия, находившихся в поле зрения Михаила, была прикована к этой самой штуке.
Затем все люди от этой странной конструкции ушли, и через мгновенье она вся засветилась ярчайшим изумрудным светом.
После чего, вернулось второе изображение, уже с пустой бетонной площадкой и людьми в солнцезащитной одежде.

     Что могли означать все эти кадры, было не совсем понятно. Михаил даже отвлекся от изображения на экране и начал размышлять. О чем могло говорить большее количество людей и построек и нормальное освещение?
И тут Козорезова вдруг осенило – ему просто показали все происходящее в той реальности, но в обратном отсчете времени.
Означать это могло одно – те люди, что строили в своем мире какую-то сложную установку, после запуска потеряли над ней контроль. И это привело со временем к столь катастрофичным последствиям. Вероятно, те пирамидальные установки, что виднелись на двух других кадрах, были призваны устранить последствия эксперимента.
Увы, но судя по практически полному отсутствию и людей и пирамидок в тот временной период, когда туда попали исследователи, подобные попытки оказались неудачными.

- Понятно, - задумчиво пробормотал вслух Михаил, - чего-то не учли ребята, каких-то последствий не предвидели.

     И тут изображение на потолке вспыхнуло яркой вспышкой, вынуждая Михаила вновь обратить внимание на экран.
     На экране вновь появилась конструкция сложной формы, которая впоследствии сияла столь ярким изумрудным светом. Люди точно так же сновали вокруг, что-то налаживая, что-то контролируя, подключая какие-то системы.
Но вот изображение резко увеличилось в масштабе, словно кто-то приблизил камеру, снимающую панораму местности. Теперь можно было разглядеть человека, сидевшего рядом с тем самым стеклянным стаканом, который вел в подземную часть лаборатории. Изображение дало еще большее увеличение и теперь стало видно, что этот человек, одежда которого не отличалась от одеяния остальных, открыл какой-то лючок рядом с одной из опор установки и копается внутри. Но делает это как-то странно, словно только делает вид, что занят какой-то работой, поминутно оглядываясь по сторонам.

     Вот явно прозвучала какая-то команда, потому что все люди, которые наблюдались в фокусе камеры, начали один за другим оставлять свои рабочие места. Кроме одного, того самого, что находится в центре изображения. Он снова оглядывается по сторонам, а затем лезет в карман и достает какую-то коробочку, после чего вставляет её внутрь устройства, скрытого за лючком. После этого изображение словно замирает и делится на две части.
     На одной части экрана остается прежнее изображение, а на второй появляется уже значительно более яркий мир, с несколькими пирамидальными устройствами. И снова камера выхватывает человека, сидящего возле одной из пирамидок и копошащегося возле её основания. Что характерно, в отличие от всех остальных, он… без перчаток и даже темные очки у него сдвинуты в сторону, словно не очень-то ему и нужны. Вот он открывает какую-то панель в стенке пирамидки и что-то вставляет туда.
Затем на экране оживает первая картинка и оба изображения продолжают двигаться синхронно.
И на первой, и на второй половине экрана человек, на короткий миг поднимает голову и изображение останавливается.
И хотя антураж вокруг него и внешний облик мало о чем говорили, не узнать его просто невозможно. Михаил ошеломленно качает головой и произносит прерывающимся голосом:

- Ну, Виктор Георгиевич, хотелось бы мне знать, что ты за фрукт такой?!

     В тот же момент изображение погасает, и потолок возвращается к своему привычному порядку течения туманных струй. Некоторое время Михаил лежит молча, переваривая все увиденное, после чего снова поднимает голову и решается задать вопрос:

- Мы ведь тоже, получается, поддались на провокацию этого типа? Но, готов искреннее поклясться чем угодно, что совершенно не думали о том, что нас могут использовать. И уж тем более мы ничего не знали про того субъекта, которого вы сейчас мне показали.

      Какое-то время в помещении оставалось тихо, но затем Михаил услышал уже знакомую капель. Только звучала она теперь скорее не бодро и отрывисто, а больше напоминала какую-то печальную, переливающуюся различными обертонами, мелодию. Михаил слушал эту мелодию, и в какой-то момент ему начало казаться, что и струи светящегося тумана на потолке двигаются как будто синхронно с этой музыкой.
Музыка и танец светящихся струй все сильнее завораживали молодого человека и, в конце концов, он снова погрузился в сон. Но сон этот был не таким тяжелым, как первое его забытье после поглощение стеной, и не столь насыщенной видениями странных миров, как во второй раз.
     Теперь он увидел незнакомое поле, покрытое высокой ярко-зеленой травой и усыпанное белыми и красными цветами.
И по этому полю навстречу ему шла девушка, одетая в простое светлое платье. А лицо её показалось Михаилу удивительным образом похожим на кого-то, кого он определенно знал, вот только никак не мог вспомнить. Подойдя ближе, девушка улыбнулась ему и, повернувшись в пол оборота, поманила за собой рукой.
Михаил сделал шаг вперед и… словно провалился в какую-то серую бездну.

***

      Федор вместе с Дмитрием и Сашей стояли на верхней кромке стены и смотрели на тот пейзаж, что расстилался сейчас перед ними. Выглядел этот пейзаж, по мнению Шумилина, первым увидевшим это зрелище, как колоссальный вытянутый муравейник в форме лабиринта. По крайней мере, это было первое, что пришло Федору в голову, и он не преминул поделиться своей мыслью с товарищами.

- Странный муравейник, - недоверчиво покачав головой, возразил Дмитрий, - по крайней мере, никаких муравьев, как бы образно не мыслить, я здесь не вижу, скорее это лабиринт, в котором бесконечно и произвольно меняются очертания.

- А ты как видишь все это? – повернулся Федор к Саше.

- Не знаю даже как все это описать. – С некоторой опаской поглядывая на необычный пейзаж, проговорила девушка. – Похоже на то, как если бы кто-то перемешал тонкую лапшу и рис. И теперь все это постоянно движется.

- Хм, пожалуй, есть что-то похожее, с муравейником я, наверное, несколько погорячился, - чуть подумав, кивнул головой Федор, - цвет только у этой штуки странный, вроде бы все время меняющийся.

- Так получается, что Михаил находится где-то в этой каше? – с явным оттенком отвращения в голосе произнес Дмитрий.

- Ну, как видишь, ничего другого тут нет. – Сделав неопределенный жест рукой, ответил Федор. – Но мне почему-то кажется, что видим мы некую разумную деятельность. Ведь стену как-то восстановили после повреждения.

- Ну, да, - с сомнением проговорил Дмитрий, - однако, те же муравьи тоже восстанавливают свои поврежденные муравейники, если уж на то пошло.

- И как нам вытащить Михаила из этого… - Саша немного замялась, не зная, как назвать то, что она видит перед собой, а потом показала рукой на пейзаж перед собой, - ну в общем, из вот этого.

- Ну, для начала, давайте пройдем по стене туда, где все это произошло, - сказал Федор.

- Шутишь что ли? Это же в нескольких километрах отсюда? – Дмитрий бросил на товарища одновременно удивленный и недовольный взгляд.

- А у нас есть какой-то выход? – ответил вопросом на вопрос Федор.

     Ответом ему было молчание, а Дмитрий лишь сделал неопределенный жест рукой.

- Ну, значит, поступим так, как я сказал, - решительно проговорил Шумилин и, повернувшись в ту сторону, куда стена уходила под уклон, первым двинулся по её верхнему краю.

     Саша немедленно двинулась за ним. Дмитрий постоял несколько секунд, потом пожал плечами и пошел следом.
Как ни странно, но движение по стене оказалось более легким, нежели тот путь, что они проделали по равнине. И даже более того, и сам уклон на стене оставался почти незаметным.
Однако когда спустя минут пятнадцать, Федор взглянул вниз, на ту сторону, где находилась равнина, на которой стояла установка для перемещения, то увидел, что высота стены значительно увеличилась. Что интересно, с той стороны, где наблюдался пресловутый муравейник, занимающий все пространство за стеной, высота никоим образом не поменялась. По крайней мере, по визуальному ощущению.
Еще минут через пятнадцать, Саша остановилась и негромко позвала Федора.

- Да, что случилось? – обернулся тот к девушке.

- Знаете, мне кажется, что какая-то часть этого муравейника, как будто следует за нами, - с опаской поглядывая на беспрерывно меняющую рисунок поверхность, проговорила Саша.

- Хм, а как ты заметила это? – Федор начал с интересом разглядывать меняющийся рисунок на поверхности.

- Когда мы только начали движение, недалеко от стены появилось что-то вроде цветка, похожего на изображение клевера, - после небольшой паузы немного смущенно призналась девушка, - больше ничего подобного я не видела, а это изображение постоянно перемещается вслед за нами.

- Чем-то мы, значит, заинтересовали эту штуку, - с долей воодушевления воодушевлением сказал Федор, наклоняясь над поверхностью с меняющимся рисунком.

- Вот сейчас и нас затащат туда, как Михаила, и узнаем сами, чем и кого мы заинтересовали, - проворчал подошедший ближе Дмитрий.

- Нет, мне кажется, рисунок этого цветка иногда меняется. – Немного помедлив, возразила девушка. – Они или, ну не знаю, может быть, оно, слышит нас и пытается понять. И мне кажется, оно знает, где находится Михаил и что с ним.

- Да мы и сами знаем – где он, - осторожно наклонился над постоянно движущейся поверхностью Дмитрий, - а что толку то?

- Нет, нет, погоди, - сделал знак рукой Федор, - может это не просто так, но теперь я тоже вижу, и этот цветок и то, что он меняет очертания.

- Может, если мы попросим его хорошенько, оно вернет нам Михаила? – робко произнесла Саша, с надеждой взглянув на старших товарищей. – Он же ни в чем не виноват, просто подумал, что на нас кто-то хочет напасть, да и я немного испугалась.

- Ага, как же девушкам хочется, чтобы их кто-то защищал, - со снисходительным видом посмотрел на Сашу Шумилин.

      И в этот момент они увидели, как странный цветок на поверхности этого странного муравейника-лабиринта, изменил неуловимо свои очертания и стал похож на стилизованное изображение человеческого лица.

- Ой, это же Миша?! - всплеснув руками, воскликнула девушка.

И в то же мгновенье стена как будто стала мягкой и податливой, словно студень.

- Берегись, прыгайте вниз! – крикнул Федор, стараясь удержаться на ногах.

- Тут же очень высоко! – возразил Дмитрий, уже стоящий на четвереньках, иначе свалился бы.

     Саша вскрикнула и покачнулась.
Федор кинулся к ней, пытаясь поддержать, но в этот момент стена как-то странно изогнулась, на какое время всем троим, показалось, что они оказались в некоем шарообразном помещении со стенками серого цвета. А затем все трое вдруг ощутили себя стоящими на равнине, покрытой желтоватой травой, возле стены, возвышавшейся в нескольких метрах позади.
    Но самое главное было другое, теперь они находились они здесь не втроем, а вчетвером, поскольку и Михаил оказался вместе с остальными путешественниками, с недоумением оглядываясь по сторонам.

3

       Простирающаяся во все стороны равнина, покрытая темно-серым угловатым булыжником.
      Ни единого предмета на ровной поверхности во всем обозримом пространстве.
Темно-серое, свинцовое небо, нависающее так низко, что порой кажется, что оно вот-вот упадет на голову.
И над всем этим пространством постоянно слышится необычный шорох, словно кто-то без конца перекладывает из стороны в сторону огромные листы бумаги.
Ощущается легкий ветерок, который носит с места на место какую-то странную темно-серую пыль, очень похожую на золу.
      Иногда, где-то на горизонте, на самой границе видимого пространства видны беззвучные всполохи, словно там, вдали, горит колоссальный костер.
При внимательном рассмотрении местности можно увидеть, что несколько булыжников как будто выступают из поверхности и выглядят словно обожженными.
Рядом с этими, выступающими булыжниками, сейчас расположились пять человек.
     Все они одеты в разную одежду, однако пристальный взгляд непременно заметит, что у них совершенно одинаковые лица, да и вообще – кроме своих одеяний они ничем не отличаются друг от друга. Даже жесты их, голоса и выражение лиц абсолютно не имеют различий.

- Не совсем понимаю, почему мы окончательно отказались от первоначального способа открытия канала?! – резким тоном произнес один из этих людей, одетый в серо-синюю униформу. – С новым способом постоянно возникают какие-то проблемы!

- Ты же знаешь, что воспользоваться старым способом сейчас практически невозможно. – Столько же резко ответил ему второй, одетый в цивильную одежду, которую легко можно встретить на городских улицах многих европейских городов. Немного помолчав, а затем, повернувшись к первому, он продолжил. – Один из трех, что вовлечены в движение по большому кругу, с максимальной долей вероятности, откроет в относительном будущем способ полного закрытия миров для проникновения низкого уровня.

- Насколько же велика эта вероятность, если уже сейчас начинают возникать эффекты появления подобного барьера? – поинтересовался третий из странных «братьев-близнецов», присутствующий на своеобразном собрании.

      Спрашивающий тип одет в какую-то бесформенную хламиду, увешанную блестящими амулетами самых разных размеров, хотя, быть может, это какие-то украшения.

- Те, кто впереди, оценивают эту вероятность равной, как минимум, десяти к одному, - ответил тот, что был в цивильной одежде, - при меньшей вероятности эффекты возникновения барьера были бы менее заметны.

- Однако ни в одном из известных нам миров мы не видели готовых установок, способных создать такой барьер, - включился в разговор еще один субъект, одетый в блестящий комбинезон, поверх которого накинут такой же блестящий серебристый плащ.

- Но мы совершенно не знаем, что происходит в так называемых закрытых мирах, - немедленно возразил субъект, одетый в цивильную одежду, - кстати, сейчас трое идущих находятся как раз в одном из таких миров.

- То есть как?! – первый, одетый в униформу, с недоверчивым видом посмотрел на своего собеседника.

     Остальные участники встречи со столь же явным недоверием посмотрели на своего собеседника, сообщившего столь неприятную, судя по их реакции, информацию.

- То, что они сумели вырваться из мира, в котором не осталось людей из прошлого, еще не означает, что они открыли канал в один из закрытых миров, - с недовольным видом прохрипел тип, одетый в хламиду.

     Второй, одетый в цивильную одежду, посмотрел на последнего участника встречи, который до сих пор молчал. Этот участник так же носил униформу, но в отличие от первого, его одеяние напоминало скорее роскошный офицерский мундир. Он оглянулся по сторонам, словно боялся, что кто-то сможет их подслушивать, а потом произнес каким-то неестественным, как будто искусственным голосом:

- Вероятно, имело место вмешательство противоборствующей нам стороны. Установка, попавшая в руки преследуемых нами людей, была перенастроена, причем перенастроена дистанционно. А это еще раз служит доказательством того, что имеется возможность существования барьера с полной отсечкой.

- Если бы мы воспользовались в массовой и активной форме старым способом открытия канала, то могли бы попробовать нейтрализовать действия противоположной стороны! – Снова агрессивным тоном начал первый.

- Если ты забыл, то мой предшественник в том мире, откуда вышли трое идущих, пострадал именно по этой причине, - заметил второй, одетый в цивильный костюм, - его попытка активного проникновения привела к открытому конфликту с местными силовыми структурами и закончилась и его гибелью, и потерей целой армии криттеров.

- Не вижу смысла спорить о таких вопросах. – Вновь включился в разговор пятый участник беседы, одетый в роскошную офицерскую униформу. – Необходимо как следует подготовиться к их следующему переходу, он почти наверняка будет сделан в направлении к одной из ключевых точек. И если нам удастся провести собственное включение в нужном узле, мы сможем нейтрализовать их. Пусть даже частично.

      Говоривший сделал короткий взмах рукой, и прямо на булыжной мостовой возникла какая-то сложная объёмная схема с разноцветными значками. Все пятеро склонились над ней и принялись внимательно разглядывать.

***

     Радость от неожиданной встречи смешивалась с удивлением и недоумением по поводу того, что стало причиной столь неожиданного воссоединения путешественников.

- Да я и сам не могу сказать, как все это произошло, - несколько сбивчиво говорил Михаил после того, как первый вал эмоции немного схлынул, - еще пять минут назад я находился в очень странном месте, напоминающем большую колыбель, а затем вспыхивает очень яркий свет, и вот я уже стою рядом с вами.

- Колыбель? –  в глазах Дмитрий явно читалось недоверие.

- Ну, это в двух словах не расскажешь, - несколько смутившись, ответил Михаил, - тем более, что я и сам некоторых вещей пока не могу понять и объяснить.

- Ладно, пошли к установке, а по пути расскажешь обо всем, что с тобой случилось, - похлопал его по плечу Федор, - и уделил бы немного внимания Александре.

- А, ну да, конечно, - поспешно проговорил Михаил, который после первых рукопожатий, все внимание сосредоточил в основном на Федоре, но затем все же повернулся к девушке, - очень рад, что с тобой все в порядке, я все боялся – успел ты отскочить или нет?!

- Успела отскочить, - поправил его Федор, делая акцент на окончании глагола, с интересом наблюдая, как на лице приятеля появляется выражение крайней степени удивления.

- Что значит – успела? – Михаил с озадаченным видом уставился на Александру. – Как это – не успела?

     На лице молодого человека отразилась целая гамма различных эмоций, что, в общем-то, было немудрено. Он и сам только что выбрался из совершенно непонятного места, а теперь его огорошили еще одной новостью.

- То есть как – не успела?! – все еще не веря тому, что ему сказали, повторил снова Михаил. – Так ты что же – девушка что ли?

    Александра едва заметно кивнула, немного наклонив голову, и взглянула на Михаила взгляд из-под ресниц, как это умеют делать только женщины и, смутившись еще сильнее, отвернулась в сторону.

- Вот это да, а я к бабушке шла, - пробормотал совершенно обалдевший Михаил, сам того не ведая, что повторяет фразу товарища, сказанную при тех же обстоятельствах.

- Ладно, раздумывать над проблемами взаимоотношения полов, будем позже, - вернул всех к реальности Дмитрий, - давайте все-таки уйдем от этой стены и вернемся к установке.

- Что верно, то верно, - спохватился Федор, - а по дороге непременно расскажешь нам обо всем, что с тобой происходило в этом странном муравейнике-лабиринте.

- Каком муравейнике-лабиринте? – с удивлением посмотрел на приятелей Михаил.

- А-а, ладно, это так, к слову, - бросив быстрый взгляд по сторонам, отмахнулся Федор, - пойдем быстрее, и давай – рассказывай.

     Вернулись путешественники к оставленной ими установке для перемещения, примерно через сорок минут. За это время Михаил успел рассказать обо всем, что произошло с ним, начиная от поглощения внезапно ожившей стеной и заканчивая столь же неожиданным возвращением назад.
Уже расположившись возле установки, путешественники задумались над тем, что рассказал им товарищ.

- Вероятнее всего то, что находится за стеной, является чем-то вроде колонии, или быть может, каким-то коллективным организмом, перестроившим часть пространства в родном ему мире для собственных нужд, - начал размышлять вслух Федор, - при этом пространство за стеной, то есть то, где сейчас находимся мы, видимо считается этим коллективным разумом враждебным.

- Ну, с учетом того, что они, насколько я понял, никогда не перемещаются за пределы, ограниченные данной преградой, это вполне логично, - чуть подумав, согласился Дмитрий.

- Нет, на самом деле, если я, конечно, все верно понял, это не совсем так, - возразил Михаил, - как я понял, все это поле является чем-то вроде буферной зоной между каким-то частично свернутым пространством и значительной частью их мира.

- А под свернутым пространством подразумевается та штука, которая выглядит как ячеистая сеть во весь горизонт? – обернулся в сторону странной сетки Дмитрий.

- Насколько я понял, так и есть. – Кивнув головой, подтвердил Михаил. – Когда-то, несколько сотен лет назад, в этом мире произошло то, что они называют прорывом реальности. Некто из другого, неизвестного мира, для каких-то своих целей, прорвал барьер между двумя, а точнее даже тремя реальностями. При этом, тот – третий мир, был уничтожен полностью, а здешним обитателям удалось частично отразить этот прорыв, свернув часть своего пространства в этакую компактную область.

- Вот почему мы никуда не могли прийти, - задумчиво проговорил Федор, - мы, вероятно, находимся в этаком кольце, которое опоясывает свернутую часть этого мира. А сама свернутая часть находится внутри этой сетки.

- Да, если я правильно воспринял показанные представителями здешнего разума образы, это так, - снова кивнул Михаил, - а та местность, которую мы наблюдаем вокруг, это все, что осталось от того, третьего мира, который полностью погиб при вторжении.

- Однако же, - недовольно покачал головой Федор, - насколько я понимаю, к этому вторжению были непосредственно причастны те люди или существа, которых мы принимали за одного человека, представитель коих в нашем мире называл себя Виктором Георгиевичем?!

- Именно так. – Чуть помедлив, согласился Михаил. – Местные жители не знают до конца причин, заставивших этих существ совершить столь недружественный шаг, чуть не приведший их мир к катастрофе. Кстати, как я понял, выглядят агрессоры, на самом деле, совершенно иначе, а данный облик принят ими для лучшей возможности смешаться с местным населением. Ведь в основном они атакуют миры, населенные людьми.

- Да уж, если припомнить, то мы столкнулись с этим типом, ну, или типами, почти во всех мирах, в которых побывали, - Федор в задумчивости прошелся вдоль установки.

- И в одном из миров стали свидетелями последствий от воздействий неизвестных, - добавил Дмитрий, бросив настороженный взгляд в сторону ячеистой конструкции.

- Но есть еще кое-что, я понял это, когда общался с этими странным существами за стеной. – После непродолжительного молчания добавил Михаил. – Оказывается, есть некая организация, что-то вроде службы безопасности, занимающейся контролем барьеров между разными мирами. Так вот эта организация противостоит тем, кто совершает прорывы, подобные тому, что произошел некогда в этой реальности. Насколько я понял, наш поход по мирам, в какой-то степени – отражение замыслов этой службы безопасности.

- Вот тебе и раз, - озадаченно проговорил Федор, останавливаясь напротив Козорезова, - так значит, на самом деле, эта вселенская служба безопасности подсунула нам эту установку?!

- Я не знаю точно. – Вздохнув, развел руками Михаил. – Да и местные жители, при всей своей осведомленности, не знают этого наверняка. Они лишь считают, что установки, подобные той, что имеется в нашем мире, могут быть включены в разных режимах. И в одном режиме, включенные одновременно, они могут спонтанно схлопнуть многие барьеры между мирами. А в другом режиме, при верной настройке, наоборот – не позволят делать несанкционированные переходы между мирами. И те, к которым принадлежит и Виктор Георгиевич, по какой-то причине ратуют за первый вариант. Служба же безопасности – за второй.

- Из чего можно сделать вывод, что мы оказались пешками в чьей-то совершенно чужой игре, - с выражением изрядного недовольства на лице проговорил Дмитрий.

- Не такой уж и чужой, - недовольно поморщившись, ответил Федор, снова делая несколько шагов, - ведь этот Виктор Георгиевич шурует и в нашем мире тоже, и он весьма легко раскрутил сначала меня, а потом и всех нас на включение установки.

- Вот-вот, и к этой установке как-то неожиданно легко нашлись все нужные детали, - с досадой махнув рукой, подхватил Михаил, - и мы как-то очень легко сумели совершить прыжок через барьер.

- Но, заметьте, - Федор прекратил шагать вдоль установки и посмотрел на товарищей, - появление красной папки сильно озадачило этого Виктора Георгиевича, возможно, это являлось следствием каких-то действий противоположной стороны.

- Извините, что вмешиваюсь, - немало смущаясь, проговорила Александра, сидевшая до сих пор молча, - но те, ну которые живут за стеной, они не подсказали, как нам выбраться из их мира?

- Хороший вопрос, - задумчиво произнес Федор и вопросительно посмотрел на Михаила.

- Увы, но в этом плане никаких подсказок мне не дали. – С виноватым видом ответил тот. – Я лишь понял, что, переместившись в область свернутого пространства, мы получим возможность попасть в мир тех существ, что устраивают эти прорывы. Но для нас было бы лучше попасть в некую ключевую точку и уже там запустить установку в каком-то особом режиме.

- А где находится эта ключевая точка и что значит особый режим установки – это конечно неизвестно, - покачав головой, констатировал Федор.

- Увы, но опять-таки, насколько я понял, такие вещи доступны только уже упомянутой службе безопасности, - с сожалением развел руками Михаил.

- Эх, поговорить бы по душам с кем-нибудь из этой службы безопасности, - потерев подбородок, вздохнул Федор, - а еще лучше – потолковать по душам с кем-то из этих Викторов Георгиевичей.

- Так что – снова прыгать наобум будем? – вернул товарищей к наиболее насущному вопросу Дмитрий.

-Уж даже и не знаю, - покачал головой Федор, поворачиваясь в сторону входного люка, - пойду пока проверю установку, а то, кто его знает, что с ней в этом мире могло произойти.

- Хорошо, тогда и я с тобой, - кивнул товарищу Дмитрий и двинулся следом за ним.

     Оставшись одни, Михаил с Александрой какое-то время смотрели друг на друга и никак не могли решиться начать разговор.

- Э-э, хм, ну, в общем, как-то неожиданно все вышло, - выдавил из себя, наконец, Михаил, - никогда бы не подумал, что можно так хорошо изображать себя за мальчишку.

- Ну, это не так уж и трудно, тем более, если все окружающие воспринимают тебя именно как мальчика, - бросив быстрый взгляд на молодого человека, ответила Саша, - да и одежда сыграла свою роль, ведь под ней ничего не видно.

- Это уж точно. – Почесав затылок, пробормотал Михаил и тут вспомнил еще один момент своего пребывания в гостях у неизвестных существ за стеной. – Слушай, а ведь когда эти ребята, - он махнул рукой в том направлении, где возвышалось странное заграждение, - крутили мне свои странные сны, я видел тебя именно в облике девушки, - молодой человек набрал в грудь воздух. – И теперь  понимаю, почему лицо этой девушки мне так знакомо – это была ты. Но, откуда они узнали?!

- Думаю, если они умеют транслировать мысли, то и читают их тоже очень хорошо, - глубоко вздохнув, с некоторым смущением ответила Саша, - а ведь мы были совсем рядом со стеной.

- Это верно, - Михаил выглядел заметно ошарашенным.

    Но в этот момент их разговор прервал Федор, который прямо сквозь решетку внешней антенны установки произнес мрачным голосом:

- Кто-то опять изменил настройки системы. Я снова не могу никаким образом изменить направление нашего следующего перехода – ключ просто не работает.

- Получается, что нас кто-то очень уверенно ведет к некоей цели, - задумчиво проговорил Михаил.

- Лишь бы только цель эта не привела нас к какой-нибудь бездне, из которой мы уже не выберемся, - с досадой махнул рукой Федор.

- Нужно всегда верить в лучшее, - сказала вдруг Саша, беря Михаила за руку и увлекая за собой в сторону входного люка, - вдруг этот новый мир даст ответы на все наши вопросы?!

- Мне бы такой оптимизм, - невесело усмехнувшись, проворчал Федор, - а то я скоро, так же как Димка, записным пессимистом заделаюсь.

     Саша с Михаилом вошли в установку, закрыв за собой люк.
Потом они повернулись и стали смотреть на ту стену, за которой скрывались неведомые обитатели этого мира, сделавшие им немало полезных подсказок.
Дмитрий же задумчиво разглядывал могильный холмик Афанасия Петровича и размышлял о том, какое странное место для упокоения нашлось для обычного старичка из России девятнадцатого века.

     В это время по внешней шарообразной антенне стали все быстрее пробегать зеленоватые и серебристые искры. Вокруг шара установки начало появляться радужное сияние.

- Ну, что – готовы?! – спросил Федор, кладя руки на клавиши пульта управления, производящие запуск и, увидев, как все его товарищи кивнули головой, нажал нужную комбинацию.

     По равнине, покрытой желтоватой сухой травой и странными багровыми кустарниками, пробежали мерцающие световые волны.
Затем сверкнула более яркая вспышка и установка исчезла.