Калейдоскоп миров. Часть 9

ОПАСНЫЕ СТОЛКНОВЕНИЯ И НОВЫЙ СТРАННЫЙ МИР

1

       Красноватый песок, повинуясь дуновению легкого ветерка, медленно струился по пологим склонам величественных барханов. На иссиня черном, небосклоне, казавшемся бархатным, сиял ярко-оранжевый диск неизвестного светила. По размерам он почти вдвое превышал диаметр привычного для людей солнца. Барханы, заполнявшие все видимое пространство неизвестной планеты, имели красноватый оттенок, и оставалось непонятным – то ли сам песок имеет такой цвет, то ли подобный оттенок придает оранжевый цвет местного светила.
      Однако мир этот состоял не только из барханов.
Несколько колоссальных песчаных холмов были расположены правильным кругом, диаметр которого достигал трехсот метров. В центре гигантского круга размещалось нечто, напоминающее гигантский полупрозрачный цилиндр и имевшее зеленоватый оттенок. Своим цветом сооружение заметно контрастировало с красным песком окружающих барханов.
В цилиндре, имеющем не менее ста пятидесяти метров в диаметре и примерно столько же в высоту, не было видно ни проемов, ни выступов. Он казался безупречно гладким, словно отполированным до блеска со всех сторон.

     На вершине гигантского цилиндра находился агрегат, который, с большой натяжкой можно было назвать, наверное, чрезвычайно оригинальной разновидностью планера. Неподалеку от этого агрегата беседовали сейчас три человека.
Первый из них имел весьма представительную внешность, такой облик чаще всего можно увидеть у знаменитых актеров или очень крупных руководителей. Да и вообще вся внешность его, несмотря на седые волосы, почему-то сразу навевала мысли о некоем супергерое из кинофильма, только герое уже довольно зрелого возраста.
Один из его собеседников выглядел значительно моложе, на вид ему можно было дать не более тридцати – тридцати пяти лет. У молодого человека было очень интеллигентное лицо, на котором, казалось, застыла печать вековой усталости.
И наконец, третьим участником встречи являлся человек среднего возраста, с простым, незапоминающимся лицом, на котором выделялись живые, умные глаза, обозревавшие окрестности острым, проницательным взглядом.

- Это настоящая удача, что нам удалось направить проводников в мир-термитник. – После минутного перерыва возобновил беседу человек, имевший внешность киногероя. – Теперь проводники обладают значительно большим количеством информации. Ты отлично поработал в мире-хосписе, Николай, и так же верен был твой выбор наблюдателей.

- Спасибо, Артур, - отозвался молодой человек с интеллигентным лицом, которого собеседник назвал Николаем, и в голосе его послышались нотки грусти, - но ведь одного наблюдателя мы потеряли.

- Это неизбежно в столь жестокой борьбе, - с неподдельной горечью произнес человек представительного вида, носивший имя Артур, - но Афанасий знал, на что идет, жаль только, что пришлось задействовать столь неподготовленного к активным действиям человека.

- Могло быть и хуже, - вступил в разговор третий человек, имевший внешность простого работяги, - а в нашем случае удалось спасти всех троих, да еще и отправить их в нужное место.

- Да, Петрович, только ты умеешь так незаметно перестраивать установки для перемещений, - с легкой улыбкой посмотрел на него Артур.

- Ну, так, а кто тут у нас конструктор подобных устройств? – с легкой усмешкой посмотрел на собеседников тот, кого назвали Петровичем. – Если бы ребята смогли прочесть все содержимое моей красной папки, вообще бы летали по большому кругу совершенно свободно.

- Эх, любишь ты прихвастнуть, - на лице Артура мелькнула усталая улыбка, - только не забывай, что именно один из этих троих в скором времени сформулирует те принципы, которые дают возможность строить подобные установки.

- А я и не отказываюсь, - не моргнув глазом, ответил Петрович, одобрительно кивая головой, - ребята – молодцы, головастые и решительные парни, думаю, наш выбор совершенно верен.

- Но, справятся ли они с заданием в следующем мире? – после небольшой паузы спросил Николай.

- Придется справляться, - задумавшись на мгновенье, покачал головой Артур, - поскольку в следующий раз им придется нырять в кокон свернутого пространства.

    И все трое замолчали, раздумывая над дальнейшей судьбой трех путешественников, которых, впрочем, теперь стало уже четверо.

***

      В первый момент всем путешественникам, находящимся на борту перемещающей установки, показалось, что они буквально повисли в абсолютной пустоте. Кроме самой установки вокруг не наблюдалось ровным счетом ни единого объекта, хотя все пространство заливал какой-то необычный, неяркий свет, исходящий, казалось ото всюду. В какую бы сторону не смотрели разведчики, везде была видна только слегка мерцающая полупрозрачная дымка. Что самое интересное, но и внизу или, точнее, в том месте, которое человек привык называть низом, не наблюдалось ничего материального.
    Что характерно, субъективное ощущение гравитации, позволявшей определять направление верх-низ, сохранилось в полной мере. Но самые интересные чувства возникали в тот момент, когда кому-то из путешественников требовалось изменить свое местоположение внутри установки. Пока человек стоял на месте, у него оставалось четкое ощущение твердой почвы под ногами, хотя никакой опоры не наблюдалось даже отдаленно. Однако стоило лишь сделать шаг и тотчас начинало казаться, что человек висит в невесомости и возникает ощущение медленного, но неотвратимого падения в какую-то бездну.
      Возможно, это являлось лишь следствием несовершенства человеческого восприятия, но ощущение было настолько явственным, что путешественники при каждом перемещении хватались за любые подручные предметы, до которых удавалось дотянуться.
      А еще этот мир наполняла тишина.
Но беззвучие этого мира было каким-то иным, заметно отличающимся от всего того, с чем сталкивались путешественники в других мирах. Казалось, что звуки витают где-то в недрах прозрачного мира, только существуют где-то на неизвестном удалении, и все никак не могут добраться, долететь до установки с путешественниками внутри.

- Да, из всех миров, куда мы попадали во время нашего путешествия, этот, пожалуй, самый необычный, - проговорил после весьма продолжительного молчания Федор.

       И его слова, как показалось всем путешественникам, прозвучали как будто лишь внутри самой установки, но не распространились за её пределы, настолько странным было ощущение, возникшее при звуках человеческой речи.

- Непонятно, то ли висим мы, то ли стоим, - в голосе вертевшего головой Дмитрия слышалось одновременно и удивление, и плохо скрываемое неудовольствие.

- Так попали мы в пресловутую ключевую точку или не попали? – вопрос задал Михаил, хотя мучил он, в той или иной мере, всех присутствующих.

- Если бы еще представлять себе, что это за зверь такой – ключевая точка? –  покачал головой Федор, и на лице его появилась легкая усмешка. – Одно можно сказать определенно – эта реальность явно выпадает из общего ряда миров, даже если сравнивать его с предыдущим.

- А знаете, - вмешалась в разговор Саша, - если внимательно присматриваться, то можно увидеть или, скорее, даже ощутить, что вокруг все же что-то происходит, только смотреть нужно очень внимательно и не в одном направлении, а как бы вдаль и, ну, как бы это сказать…

- Смотреть и в перспективу и одновременно держать в фокусе какую-то ближнюю точку, - подсказал Михаил, уже с более заинтересованным видом окидывая взглядом окрестности.

- Да, примерно так, - согласилась Саша, с гордостью посмотрев на Дмитрия и Федора.

      Молодые люди обменялись понимающими улыбками, заметив, как незатейливая похвала Михаила подействовала на девушку, но почти сразу приняли серьезный вид и тоже стали внимательно вглядываться в окружающее пространство.
Через какое-то время обоим пришлось констатировать, что Саша оказалась права. В этом полупрозрачном пространстве действительно что-то происходило, только увидеть это получалось лишь под определенным углом зрения или даже скорее, восприятия. И под разным углом наблюдения возникали различные картины.

      Первым нечто необычное в окружающем пространстве уловил Михаил.
В какой-то момент он заметил, что на трудноуловимом расстоянии от установки, с одной из сторон время от времени на очень короткий миг становится едва заметным нечто похожее на прозрачные сферы, как будто вложенные одна в другую.
С другой стороны, теперь уже Дмитрию, удалось разглядеть еще один едва заметный предмет, по форме напоминающий сложный многогранник, похожий на икосаэдр, вращающийся сразу в нескольких плоскостях. И он также становился видимым лишь в короткие моменты времени и лишь под определенным углом.
      Наконец, и Федору посчастливилось обнаружить некую конструкцию, напоминающую этакое скопление колоссальнейших по своим размерам восьмерок, соединенных между собой в области перемычки. Эта конструкция также вращалась сразу в нескольких плоскостях, но, кроме прочего, еще и меняла длину и форму лепестков, из которых состояли «восьмерки». И видимой для наблюдателей она становилась лишь на короткое время. Конструкция эта казалась более светлой, нежели скопление сфер или икосаэдр, словно слегка подсвечивалась изнутри.

- Такое впечатление, что мы видим лишь малую часть чего-то очень большого, я бы даже сказал, колоссального и грандиозного, - задумчиво проговорил Федор после довольно продолжительного созерцания окрестностей, - причем, все наблюдаемые нами объекты, вероятно, имеет совершенно иную форму, отличную от того, что доступно для нашего восприятия.

- Да, пожалуй, это так, - немного подумав, согласился Михаил, - жаль, что мы сами не можем перемещаться в этом мире, было бы интересно посмотреть на эти штуки вблизи.

- А ты считаешь, что мы не можем вылезти из установки в этом пространстве? – с интересом посмотрел на приятеля Астахов. – Ведь стоять здесь у нас получается.

      Ни Михаил, ни Федор не успели ничего ответить, потому что в разговор вновь вмешалась Саша. Ибо именно она первой заметила нечто необычное в окружающем пространстве:

- Посмотрите вверх, это вообще что-то с чем-то!

    Все трое путешественников немедленно задрали головы, хотя понятие верха в этом мире было очень относительным. Но взглянув в том направлении, куда указывала девушка, все трое непроизвольно вздрогнули. Там, на неизвестной высоте протянулась на столь же неведомое расстояние огромнейшая паутина.
Возможно, на самом деле, это было нечто иное, но для человеческого глаза невероятная конструкция выглядела именно как огромная паутина, имевшая чрезвычайно сложную конфигурацию.

- М-да, - озабоченно потерев подбородок, пробормотал Федор, - каков же должен быть паук, чтобы сплести такую паутину?!

- Вот-вот, - добавил Михаил, оглядываясь на Дмитрия, - а ты собирался прогуляться здесь, причем пешочком.

- Ну, понятное дело, это вряд ли на самом деле паутина, но ощущение вызывает отнюдь не самое позитивное. – Продолжая внимательно рассматривать необычный объект, проговорил Федор. – А вот насчет того, чтобы попробовать передвигаться – вопрос хороший. Ведь если мы попали в некую ключевую точку, то должны здесь что-то найти, а каким образом вести поиски, если торчать на месте?

- Насколько я понял из объяснений тех существ, что живут за стеной, в этой ключевой точке можно как-то смещать само пространство или, точнее, некие объемы этого пространства, - после недолгого размышления вспомнил Михаил, - только я не совсем понял – смещение происходит реально или мы просто приближаемся к нужному нам месту визуально.

- Хм, только как это сделать? – задумчиво хмыкнув, проговорил Федор. – Может нужно что-то перенастроить в установке? Что если попробовать отключить внешнее защитное поле?!

- Это может оказаться не лучшей идеей, – слегка поморщившись, предупредил его Дмитрий, которого перспектива остаться без силовой защиты совсем не радовала.

- А единственная альтернатива, которая у нас есть, это – просто отправиться обратно, - тут же возразил Федор и, достав из кармана «карандаш», выключил внешнее защитное поле.

       После отключения защитного поля разведчики стали внимательно следить за изменениями в окружающей обстановке.
В первый момент как будто ничего не происходило – обнаруженные ранее прозрачные, едва видимые конструкции оставались на своих местах, по-прежнему изредка появляясь и исчезая в бесконечном мерцающем пространстве.
Но затем, в какой-то момент путешественники ощутили первое изменение в обстановке и коснулось оно непосредственно той установки, внутри которой они находились. У всех до одного возникло впечатление, что решетчатая конструкция как-то странно накренилась и начинает заваливаться на бок. Причем возникшее ощущение было настолько ярким, что путешественники, один за другим начали хвататься за различные узлы и части установки. Однако, хотя ощущение падения оставалось невероятно реалистичным, никто и никуда так и не упал. А вот колоссальная конструкция, столь похожая на икосаэдр, стала видна намного хуже, словно отдалилась на приличное расстояние. Зато совсем рядом с установкой появилось еще одна необычная штука, ранее остававшаяся вне зоны видимости путешественников.
        Этот объект представлял собой нечто вроде сборной конструкции из нескольких пирамид и конусов, как бы вложенных друг в друга. Эта конструкция тоже постоянно меняла свою форму и что самое характерно, становилась все ближе и ближе, словно притягивала установку к себе.

- Эге, как бы нам не столкнуться с этой штукой, - с настороженным видом глядя на приближающийся объект, пробормотал Дмитрий и даже немного попятился назад.

- Может включить защитное поле? – оглянувшись на Шумилина, спросил Михаил, которому тоже стало как-то не по себе.

- Ну, попробуем, - пробормотал Федор и вновь приготовился воспользоваться «карандашом», но не успел ничего предпринять.

      Странная конструкция из конусов и пирамид, занимавшая теперь чуть ли не половину видимого пространства, приблизилась почти вплотную, а затем…
Все пространство как-то странно мигнуло, и путешественники с немалым изумлением увидели, что находятся теперь внутри необычного объекта. Как будто установка, вместе со всем своим содержимым, провалилась внутрь этой необычного гигантского сооружения.
Теперь стало ясно, что невероятная конструкция имеет колоссальные размеры, в тысячи, если не десятки тысяч метров. Однако, что она представляет собой на самом деле, по-прежнему оставалось неясным.
    И тут путешественники внезапно почувствовали, что происходит еще что-то.
    Вокруг них, во внутреннем пространстве установки начали появляться какие-то фиолетовые пятна, кружащиеся возле членов экипажа, то уменьшаясь, то увеличиваясь в размерах, периодически вспыхивая ярче, а иногда почти угасая.
       Почти одновременно с ними возникли и какие-то блестящие нити, видимые лишь в те мгновенья, когда происходили вспышки фиолетовых пятен. Но куда хуже было другое – все путешественники почувствовали сильное головокружение, затем гнетущую слабость, словно вся энергия из организма начала куда-то уходить.

- Федя, кажется, нужно включать защиту, - с трудом пробормотал Михаил, борясь с дурнотой и обеспокоенно глядя на закатившую глаза Сашу, буквально повисшую на одной из стоек управления.

- Черт, сам вижу, - стиснув зубы, с трудом пробормотал Федор, изо всех сил борясь со слабостью и, наконец, доставая «карандаш».

     При этом он чуть не выронил импровизированный пульт из рук, его несколько раз сильно качнуло. Наконец, Шумилин смог совладать с собой и нажал на острие «карандаша».
И почти тотчас же все негативные ощущения пропали.
Оглянувшись по сторонам, Федор увидел, что странная конструкция, состоящая из пирамид и конусов, вновь находится хоть и совсем недалеко, но все же снаружи установки.

- Да, здесь ухо нужно держать востро, - тяжело дыша и продолжая оглядываться по сторонам, пробурчал Дмитрий, - какой-то не слишком дружелюбный мир в этой самой ключевой точке.

- Я думаю, что дело не в каком-то дружелюбии, - немного подумав, возразил Михаил, - просто человеческий организм мало приспособлен для тех условий, в которых мы оказались.

- Да, возможно, что все видимые нами конструкции, есть не что иное, как проявления каких-то иных миров в ключевой точке. – После короткого раздумья добавил Федор, озадаченно потирая подбородок. – Я думаю, что при наличии определенного вида транспорта отсюда можно попасть практически в любой мир. Потому точка и называется ключевой.

- Эх, если бы мы смогли попасть домой, - с неподдельной грустью вздохнула Саша.

- Да мы бы тоже не отказались от такого варианта, - с пониманием посмотрев на девушку, ответил Михаил, - только вряд ли это можно сделать с помощью такого транспорта, как у нас.

- Это почему же? – заинтересованно взглянул на приятеля Дмитрий. – Сюда же мы как-то забрались?!

- Попасть-то попали, - с сомнением покачав головой, ответил Федор, - да только наверняка с чьей-то посторонней помощью, а так – кто сможет произвести настройку этой штуки на нашу реальность?

      Вопрос Шумилина остался без ответа, все его товарищи промолчали. Михаил отвернулся, чтобы не видеть огорченное лицо Саши, и он же первый обнаружил новый необычный объект, появившийся в этой странной реальности.
Объект этот, издалека напоминающий вытянутый цилиндр, на который надето нечто вроде колеса со спицами, постепенно приближался к путешественникам.
     Выглядело столь активное движение довольно странно, ибо всё остальные объекты в этом пространстве, казались словно замороженными, как будто зафиксированными на конкретных местах. Вторая странность заключалась в том, что в отличие от остальных практически призрачных конструкций этой реальности, объект обладал ощутимой плотностью и имел поверхность бурого цвета с изредка мерцающими огоньками по краям.

- Местные жители? – пристально глядя на новый объект, задумчивым тоном спросил Михаил.

- А может такие же гости, как и мы? – вопросом на вопрос ответил Федор, и в голосе его явственно слышалось сомнение.

- Может эти господа знают – как здесь передвигаться? – в свою очередь поинтересовался Дмитрий.

- Мне почему-то страшно, - тихо сказала Саша, ухватившись за руку Михаила, - какая-то эта штука злая.

- Да, хороших чувств сей агрегат и у меня почему-то не вызывает, - напряженно вглядываясь в приближающийся объект, пробормотал Козорезов и повернулся к Шумилину, - мы сможем стартовать отсюда?

- Ну, поскольку перенастроить систему у нас вряд ли получится, то разве что назад, - покачал головой Федор, невольно кладя руки на пульт управления.

       Неизвестный объект приближался все быстрее, и теперь возникло ощущение, что идет он прямо-таки курсом атаки, собираясь протаранить установку путешественников. С учетом того, что своими габаритами объект, и это было отлично видно, изрядно превышал размеры установки путешественников, такое столкновение сулило мало хорошего. Расстояние между ними все сокращалось, и Федор понял, что медлить больше нельзя.

- Держитесь, прыгаем назад! - крикнул он товарищам, запуская установку.

       Ярко-зеленоватая вспышка на время скрыла от путешественников и странную реальность ключевой точки, и приближающуюся враждебную конструкцию.
Когда, спустя несколько секунд, путешественники пришли в себя, то увидели, что вновь находятся на том самом поле, покрытом желтой травой, которое покинули не так давно.
Здесь, как показалось поначалу, ровным счетом ничего не изменилось.
     Но спустя четверть минуты Федор, быстро оглядевшись по сторонам, понял, что на сей раз, они приземлились намного ближе к той странной ячеистой сетке, что постоянно меняет очертания. А именно за этой колоссальной по площади сеткой, судя по полученной недавно информации, находится мир тех агрессивных существ, что устраивают разрывы барьеров между реальностями.
Не успели путешественники осознать свое положение, как ситуация вновь изменилась. Первым это снова почувствовал Федор, которому отчетливо показалось, что по всему пространству прошла какая-то незримая волна.
       Он быстро обернулся и застыл в полном ошеломлении – позади установки в воздухе висела та самая конструкция, которая атаковала их в ключевой точке. Получалось, что эта неприятная штука переместилась вслед за ними, и нового столкновения не избежать.

      Шумилин успел лишь показать рукой в нужную сторону, а сам бросился к пульту управления. Дмитрий с Михаилом и Сашей обернулись, с ужасом узрев непосредственно рядом с собой совершенно невообразимый колоссальный агрегат, казавшийся в этом мире совсем черным.
Федор хотел уже, было нажать на нужные клавиши на пульте, как вдруг черная конструкция рванулась вперед и относительно мягким, но сильным ударом просто подбросила их установку в сторону и вверх.
Прямо по направлению к ячеистой сетке.
По всему полю этой сетки словно прошла судорога, и установка с путешественниками внутри провалилась сквозь неё.
Через пару секунд, в том же направлении последовала и черная конструкция.
Когда она исчезла за ячеистой сеткой, по поверхности какое-то время продолжали ходить концентрические круги, напоминающие волны, но затем и они стихли.

       Спустя еще пару минут, на том же самом месте, где установка путешественников стояла во время первого появления в этом мире, словно ниоткуда возник некий аппарат, похожий на планер сложной конструкции. Планер этот был выполнен из какого-то полупрозрачного материала.
Несколько секунд ничего не происходило, а затем из вновь появившегося аппарата выскочили два человека. Этими людьми были двое из трех собеседников, ведущих не так давно беседу на вершине зеленоватого цилиндра в мире красных барханов.
Впереди с сосредоточенным видом почти бежал молодой человек, носивший имя Николай.
Чуть позади, уже более спокойным шагом, за ним следовал мужчина средних лет, которого называли Петровичем.

- Черт, вот дьявол, они все-таки решились на прямое столкновение! – бросил в сердцах Николай, явно принявший все происходящее очень близко к сердцу.

- Да, мы опоздали немного, но не все еще потеряно, - успокоительным тоном проговорил Петрович, подходя к молодому человеку и кладя тому руку на плечо, - бывали ситуации и похуже.

- И что теперь будем делать? – Николай вопросительно посмотрел на своего напарника.

- Будем следовать первоначальному плану. Главное, чтобы ребята не подкачали. – С задумчивым видом покачал головой Петрович. – А теперь, давай-ка, сходим и поговорим с местными.

         И после небольшой паузы вновь прибывшие повернулись спиной к ячеистой конструкции, занимавшей большую часть небосклона, и зашагали в сторону стены, пленником которой не так давно оказался Михаил Козорезов.

2

     Установка для перемещения с четырьмя путешественниками внутри стояла теперь на краю горного плато. По крайней мере, поверхность той местности, что просматривалась за пределами внешней решетчатой антенны, напоминала именно горное плато. Над каменистой поверхностью, на небольшой высоте плавали рваные облака, похожие на подвешенные в воздухе комки ваты колоссальных размеров. Что находилось за пределами плато оставалось неизвестным, все пространство скрывалось облачностью. При взгляде на внешний мир изнутри установки, путешественники видели только часть каменистой поверхности, край обрыва, уходящего куда-то вниз и отвесную стену еще одной скалы, торчавшей примерно в полутора сотнях метров позади них. Судя по характеру поверхности, на которой стояла установка, плато имело вулканическое происхождение. Об этом чисто машинально сообщил Михаил после примерно пятиминутного визуального изучения окрестностей. Поверхность плато казалась довольно ровной, хотя и была испещрена многочисленными мелкими и не очень бороздами и выбоинами. Здесь, на открытой площадке ощущался прохладный ветерок, почему-то показавшийся всем путешественникам не очень приятным, хотя это могло быть и чисто субъективным ощущением.

     Вместе с ветерком до путешественников долетели запахи гари, к которым примешивались ароматы, похожие на сероводород, а также еще какой-то острый компонент. Сказать, что от этого запаха появилось ухудшение самочувствие, было нельзя, и все же все четверо предпочли бы, чтобы исчез именно этот аромат. В мире этом присутствовали и разнообразные звуки, но кроме негромкого завывания ветра, остальные шумы идентифицировать пока не удавалось.
Как не показалось бы удивительным, но неожиданный, спонтанный переход в мир, находящийся за сетчато-ячеистой преградой, все путешественники перенесли без каких-либо последствий.
К величайшему сожалению, подобного нельзя было сказать об установке, уже немалое время служившей им относительно надежным транспортом.

     Сразу после того, как путешественники оказались в новом мире, Федор попытался перезапустить систему, но увы, ни один контрольный индикатор на пульте не загорался. Не появилось никакой реакции и при нажатии на кнопки на «карандаше», игравшем роль этакого пульта охранной сигнализации. И все попытки как-то восстановить систему пока ни к чему не привели. Это обстоятельство заметно ухудшило настроение путешественников, ведь они лишались единственного транспортного средства, способного вывезти из этого мира.
Федор считал, что причиной подобного сбоя являлось полное истощение всей внутренней энергии, накопленной в их установке. А как её пополнить, да еще в таких условиях, оставалось абсолютно неизвестнам.

     В таких обстоятельствах утешало лишь одно – судя по всему, та агрессивная машина, что преследовала путешественников сразу в двух пространственно-временных континуумах, не переместилась следом за ними в новый мир. Правда, Федор считал, враждебный аппарат все же переместился вслед за ними, но из-за того, что часть оборудования установки уже была включена, они переместились в разные районы этого мира. Если бы предположения Шумилина оказались верны, то встреча с той враждебной машиной оставалась лишь вопросом времени. Что в свою очередь говорило о необходимости как можно быстрее обследовать местность и подготовиться к возможным последствиям подобной встречи.

- Насколько я понимаю, мы находимся сейчас на территории врага, - утвердительным тоном произнес Дмитрий, поглядывая в ту сторону, где находился край плато, - и нас могут обнаружить в любой момент?!

- Первое однозначно верно, а вот насчет второго я бы стал утверждать столь категорично, - после недолгого размышления возразил Федор, - если бы могли обнаружить в любой момент, уже появились бы здесь, тем временем после перемещения прошло уже больше четверти часа, а вокруг не наблюдается никакого шевеления.

- Интересно, можно ли как-то отремонтировать установку? – поинтересовался Михаил, осматривая совершенно целые детали внешней и внутренней антенн.

- Не думаю, что произошла какая-то поломка. – Глубоко вздохнув, Федор повернулся к товарищу. – Насколько я могу судить по доступной информации, при переходе оказалась исчерпанной вся внутренняя энергия. Возможно, это следствие перехода именно через этот барьер. Не исключено, что в этом мире чрезвычайно повышена скорость накопления энтропии.

- Из чего можно сделать вывод, что необходимо либо каким-то способом пополнить запасы энергии, что наверняка окажется весьма проблематично, - в голосе скривившего лицо Дмитрия слышался откровенный скепсис, - либо заняться поисками другого транспорта, что проблематично вдвойне.

- И для начала предстоит провести небольшую разведку на местности, - спокойно продолжил Федор, которого нисколько не смутила очередная скептическая сентенция товарища, после чего подошел к внешнему люку и открыл его.

     Странно было видеть отсутствие всякой реакции на это действие со стороны охранной системы установки, путешественники уже привыкли, что она тем или иным образом обозначает себя.
Затем Федор выбрался наружу, осторожно отошел в сторону на несколько шагов, после чего повернулся к оставшимся внутри товарищам:

- Похоже, сила тяжести здесь несколько меньше, чем на Земле. Странно, но такого эффекта мы не ощущали ни в одном из миров, куда попадали после переноса, кроме ключевой точки, конечно.

- И кто пойдет на разведку? – почесав затылок, спросил Дмитрий. – Снова Михаил?

- Нет, поскольку установка все равно не работает, то в разведку могу пойти и я, - отрицательно покачал головой Федор, - да и хватит уже приключений на голову Михаила.

- Эй, могли бы и меня спросить! – немедленно запротестовал Михаил, с возмущенным видом подходя к открытому люку. – Я ведь тоже вполне могу поучаствовать в исследовании местности!

- И все же полагаю, что вам с Сашей пока лучше остаться здесь, - задумчиво проговорил Федор, бросая взгляд в сторону скалы, уходящей ввысь и нависающей над остальным плато.

- Из чего я делаю вывод, что честь стать твоим напарником выпала мне, - с некоторой иронией заметил Дмитрий.

- А ты так сильно хочешь сидеть в неработающей установке? – с не меньшей иронией ответил вопросом Федор. – Впрочем, силой никого заставлять не стану.

- Ладно, ладно, - проворчал Дмитрий, подходя к выходному люку и выбираясь наружу, - тем более все равно нужно где-то искать воду.

- Это ты, верно, заметил. – Бросив озабоченный взгляд по сторонам, согласился Федор. – С водой у нас все хуже, осталось фактически одна фляга, значит нужно искать влагу здесь. А оставшуюся ёмкость оставляем Михаилу и Саше.

- Она же вам нужнее будет, - попытался было возразить Михаил, но Шумилин только махнул рукой.

Затем, когда Дмитрий присоединился к нему, Федор повернулся к оставшимся на борту, и указал на створку люка:

 - На всякий случай закройтесь внутри установки, силового поля у нас, к сожалению, уже нет, но будет хотя бы чисто механическая преграда.

     Михаил неодобрительно покачал головой, но все же сделал так, как предложил товарищ.
Затем оба разведчика еще раз помахали оставшимся членам экспедиции и двинулись вдоль края обрыва, в ту сторону, где возвышалась отвесная стена, уходящая далеко ввысь. Оставшимся в установке было видно, как они подошли к краю обрыва, о чем-то переговорили там, а затем двинулись дальше, отойдя от обрыва на несколько метров.

- Ну вот, нам остается только сидеть и ждать, - задумчиво проговорил Михаил, повернувшись к Саше, когда фигуры Дмитрия и Федора начали постепенно растворяться в комках тумана, наплывающих на плато.

- Интересно, - произнесла после небольшого периода молчания Саша, - здесь такая же планета, как наша Земля?

- Навряд ли. – После непродолжительного размышления ответил Козорезов. – Если все миры, куда мы попадали раньше, являлись, вполне вероятно, этакими копиями нашей Земли, то о двух последних мирах, этого уже нельзя сказать. И потом, мы даже не знаем, насколько отличаются от нашего мира те Земли, на которых мы успели столь кратковременно побывать во время своего путешествия.

- Значит, ты думаешь, что многие из этих миров могут сильно отличаться от нашей родной планеты? – девушка обратила на молодого человека искренне заинтересованный взгляд.

- Ну, вот смотри. – С оживлением повернулся к ней Михаил, которому немалому импонировал такой интерес девушки. – Даже в том мире, где все пространство залито ярчайшим светом, солнце находилось в северной стороне небосклона, что для нашей Земли является нонсенсом. Там либо произошел поворот земной оси, либо изначально Земля имела иной наклон.

- Хм, но в этом случае выходит, что в некоторых мирах могут иметься очень много отличий от нашего? – задумчиво проговорила Саша.

- Получается так, - кивнув головой, согласился Михаил, - я ведь даже не знаю, действительно ли мы с тобой вышли из одного мира.

- Постой, - девушка с некоторым удивлением посмотрела на молодого человека, - но вы же сами называли мне названия городов и некоторые фамилии исторических деятелей, и они совпадали с тем, что есть в моем мире.

- Может отличия и есть, только они не настолько существенны, - покачал головой Михаил, - ведь мы, как, оказалось, вышли из разного времени.

- Ну, не знаю, - с явным огорчением пожала плечами Саша, слегка поджав губы, - мне нравится думать, что мы из одного мира.

- Ну, Сашенька, не стоит так воспринимать все гипотезы, - улыбнулся Михаил, подходя к девушке и слегка обнимая её за плечи, - мое отношение к тебе лично, ни в коем случае не зависит от того – из какого мира ты пришла.

- Правда? – с легким оттенком недоверия спросила Саша, слегка отстранившись от молодого человека.

- Конечно, правда, - засмеялся Михаил и снова привлек девушку к себе и, уже не стесняясь, поцеловав в щеку.

       Саша немного успокоилась и доверчиво прижалась к плечу молодого человека.
А Михаил подумал, что девушки во всех мирах одинаковы в своих стремлениях и мечтах.

***

     Долгий беглый взгляд с края обрыва, уходящего вниз на неведомую глубину, не принес никакой новой информации Федору с Дмитрием – внизу все было затянуто сизо-серыми клубами. Это говорило либо о том, что в данном мире вообще туманы являлись обычным делом, либо путешественники забрались на очень большую высоту, находясь выше облаков. Правда в этом случае почти наверняка ощущалась бы нехватка кислорода, но поразмыслив, Федор сказал себе, что они все же находятся не на Земле и некоторые природные условия в этой местности могут оказаться совсем иными.
       После этого путешественники двинулись дальше вдоль обрыва, на всякий случай, отойдя на десяток метров от его края.
Поверхность оказалась довольно ровной – ни прыгать, ни перебираться через какие-то препятствия разведчикам не приходилось. Однако спустя некоторое время Федор стал замечать небольшой подъем, и чем дальше они удалялись от установки, тем сильнее этот подъем ощущался. Не очень понятным являлся тот факт, что от края обрыва никакого подъема местности видно не было. Вот сейчас, обернувшись назад, Федор обратил внимание, что установка, едва видневшаяся в рваных струях тумана, расположена с ними на одном уровне, хотя по чисто физическим ощущениям, должна была бы находиться в некоей низине или котловине.

     Дальше – больше, еще через некоторое время, сначала Федор, а за ним и Дмитрий обратили внимание, что наблюдается все тот же феномен, что и в мире, где за стеной располагался неизвестный коллективный разум. Отвесная скала, возвышавшаяся над остальным плато, не приближалась ни на йоту по мере продвижения к ней. Причем поначалу приближение еще как-то наблюдалось, но как только появилось ощущение подъема, все эффекты сокращения расстояния моментально исчезли. При этом установка, оставшаяся позади, совершенно скрылась из глаз, а это говорило о том, что разведчики все-таки удаляются от места посадки.

- Черт, похоже, и в этом мире наблюдается несоответствие визуального восприятия пространства и реальных масштабов, - немного поразмыслив, недовольным тоном проговорил Шумилин.

- Может, сказывается влияние того мира, откуда мы сюда попали? – предположил Астахов, бросив при этом настороженный взгляд куда-то наверх.

- Нет, скорее, все наоборот. – Возразил Федор, взглянув в свою очередь в сторону видневшегося в полусотне метров обрыва. – Вероятно, дело в том, что некоторые физические законы пространства, которое окружает нас в этом мире, просочились в момент прошлого прорыва в ту реальность, где находится лабиринт-муравейник. И что-то мне подсказывает, что и с обрывом здесь не все ладно.

- С чего это ты взял? – с удивлением пожал плечами Дмитрий, вслед за товарищем поворачиваясь в сторону края плато, и тут же осекся.

     Если поначалу край плато выглядел как обычная линия, разделяющая каменную поверхность и свободное пространство за ней, то теперь этот вид казался совсем другим. Теперь это выглядело так, словно плато заканчивалось не обрывом в невообразимую глубину, а представляло собой край какого-то водоема с очень прозрачной водой.
По крайней мере, именно такое впечатление возникало при взгляде на бесконечно колеблющийся край плато, на который как будто непрерывно накатывались мелкие волны.
Некоторое время Федор с интересом разглядывал непонятное явление, а затем, чуть поколебавшись, направился в ту сторону. Дмитрий немного замешкался, но вскоре последовал за товарищем.

    Первые двадцать метров своего пути путешественники преодолели без каких-либо затруднений – поверхность плато оставалась все такой же ровной и относительно гладкой. Но затем, разведчики совершенно неожиданно вышли на невысокий, не более метра уступ, появившийся буквально ниоткуда.
Далее, метрах в тридцати просматривался еще один уступ, только меньшего размера, а уже за ним находился край обрыва. С этого расстояния он еще больше походил на берег какого-то водоема. И даже более того – теперь определенно можно было сказать, что за обрывом находится не воздушное пространство, а некая полупрозрачная жидкость.

- Странно, мы ведь смотрели с обрыва вниз, когда только отошли от установки, - в голосе Дмитрия явственно слышались нотки недоверия, - ведь не приснилась же нам та головокружительная высота?!

- Нет, конечно, - голос Федора звучал не так уверенно, как раньше, он впервые почувствовал, что не знает, как поступить, - вероятно, двигаясь по плато, мы пересекли в какой-то момент некий незримый барьер и теперь видим совсем иную местность.

     Шумилин навряд ли попытался бы проверить странное изменение окружающего пространства опытным путем, но тут совершенно неожиданно активность решил проявить Дмитрий. Астахов как-то слишком легкомысленно подошел к краю уступа, постоял на нем несколько секунд, глядя вниз, а затем спрыгнул.
        И… в тот же миг исчез из поля зрения своего товарища.
        Вот буквально мгновенье назад стоял на краю уступа, затем шагнул вперед, всего лишь на долю секунды мелькнул в воздухе и исчез. Откуда-то издалека, словно с очень большого расстояния донесся очень слабый, приглушенный немалым расстоянием крик. Федор сделал осторожный шаг к краю и с опаской нагнулся над уступом, пытаясь рассмотреть поверхность плато под обрывом. Ему показалось, что он видит внизу какие-то зеленоватые и серые пятна, а еще нечто похожее на небольшие лужицы, наполненные водой, поблескивающие в тусклом освещении.
«Вода – это хорошо», - мелькнула мысль в голосе Шумилина, - «можно будет наполнить фляги».
Вероятно, именно это послужило для разведчика этаким спусковым крючком, и он тоже шагнул с уступа вниз.

      В следующий миг по всему видимому пространству прошла какая-то невидимая волна, затем все вокруг исказила странная судорога, и… Федор ощутил себя летящим в воздухе.
Полет вряд ли продолжался долго, хотя в какой-то момент показался разведчику вечностью. В считанные мгновенья промелькнула перед глазами темно-серая стена, затем ветки невесть откуда взявшихся деревьев и… через пару мгновений он упал в воду.

     Погрузившись с головой на глубину нескольких метров, Шумилин все же быстро сумел взять себя в руки, сделал несколько энергичных взмахов руками и вскоре оказался на поверхности, где тут же осмотрелся. В паре десятков метров от него виднелся узкий берег, усыпанный разноцветной галькой и поросший негустым кустарником с буроватой листвой и редкими деревьями, похожими на сосны. Возле береговой линии виднелся выходящий из воды человек, в котором он сразу узнал Дмитрия.
     Бросив взгляд налево, Федор увидел уходящую вдаль, наверное, на километр, если не больше, водную гладь. Поверхность неведомого водоема упиралась в отвесные скалы, уходящие в заоблачную высь. С правой стороны просматривалась все та же водная гладь, заканчивающаяся в сотне метров берегом, покрытым галькой, а на чуть большем удалении начинались нагромождения скал и валунов, позади которых виднелась довольно плотная поросль каких-то невероятно высоких деревьев.
Бросив взгляд вверх, Федор увидел где-то на невообразимой высоте край обрыва, возле которого мелькали рваные белые комки, вероятно, обрывки уже знакомого путешественникам тумана.
    Начиная постепенно понимать, что же с ними произошло, Федор двинулся к берегу. Впрочем, плыть пришлось совсем недолго, ибо водоем оказался неглубоким, и очень скоро пловец коснулся дна. Еще через минуту Шумилин выбрался на берег и, сбросив мокрые куртку, рубашку и штаны, уселся рядом с уже раздетым Дмитрием.

- Ну и как ты объяснишь сие происшествие? – совершенно ровным тоном поинтересовался Дмитрий, поглядывая на сидевшего с задумчивым видом Федора.

    Что интересно, несмотря на столь неординарное происшествие, Астахов, вопреки обыкновению нисколько не злился, оставаясь вполне спокойным, словно все произошедшее было этаким рядовым событием.

- Ну, я могу только предполагать. – Слегка пожал плечами Шумилин. – Думаю, что по самому краю обрыва проходит граница между двумя локальными областями пространства с разным масштабом. – Федор задумался на мгновенье, бросив внимательный взгляд на водную гладь перед собой. – И как только мы шагнули вниз с уступа, сразу попали в область пространства иного масштаба.

- Это, в общем можно понять, только, как мы теперь выберемся обратно? – скептически взглянув на товарища, спросил Дмитрий. – Навряд ли нам осилить подъем по отвесной стене на такую высоту.

- Попробуем найти более удобный выход, - стараясь сохранять спокойствие и невозмутимость, ответил Федор.

   Сам он продолжал рассматривать простирающуюся перед ними водную гладь, точнее ту её часть, что находилась прямо перед ними. И если слева и справа хорошо просматривались берега, ограничивающие пространство, покрытое водой, скалами, то впереди опять наблюдалось нечто странное. Примерно в полукилометре от того места на берегу, где сейчас сушились путешественники, водная гладь словно обрывалась возле некоей невидимой линии, и сразу за этой линией сразу начиналось свободное пространство. Возникало ощущение, что кто-то выстроил в этом мире нечто вроде огромного бассейна на краю пропасти. И одну из стен этого бассейна сделали прозрачной и выходящей непосредственно на этот край. По крайней мере, визуально это выглядело именно так.

- Эх, и какой же удобный, говоря твоими словами, выход отсюда можно найти? – задумчиво проговорил Дмитрий, бросив косой взгляд в сторону отвесной стены.

- Ну, например, попробуем дойти вот до того леса, - ответил Федор, поднимаясь на ноги и указывая на поросль деревьев, видневшуюся из-за нагромождения скал, - заодно наполним фляги, вон там, кажется, ручеек течет.

      В паре десятков метров от того места, где сушились разведчики, действительно весело журчала по камням небольшая струйка прозрачной воды, вытекающей из-под скалы. Федор подхватил все фляги, взятые разведчиками с собой, и отправился к ручейку.
Дмитрий попробовал еще раз отжать мокрые штаны, но температура была не слишком велика, да и какого-то признака местного светила на сумрачном небе не наблюдалось, поэтому сохнуть одежде предстояло еще долго. Вернувшийся с водой Федор, тоже попробовал было заняться просушкой отжиманием, но быстро понял бесполезность занятия.

- Ладно, чего сидеть просто так, давай возьмем одежду с собой и хотя бы разведаем местность, - обратился он к Дмитрию и, собрав свои вещи, двинулся вдоль берега.

- Мы уже разведали местность один раз, - скорчив недовольную физиономию,  проворчал Дмитрий, но все же последовал примеру товарища не забыв прихватить мокрую одежду.

3

Если бы кому-то удалось взглянуть на эту местность с высоты птичьего полета, то наблюдателю, наверное, пришло бы в голову сравнение с гигантской стиральной доской, столь сильно это пространство напоминало старинное приспособление.
      Более всего это напоминало поверхность некоего моря, покрытого огромными волнами колоссальной протяженности и высоты, которое по какой-то причине в одночасье окаменело. На близком расстоянии вся эта местность впечатляла еще сильнее – колоссальные каменные валы, высотой под полсотни метров, уходящие в разные стороны на десятки километров.
Причем поверхность каменных валов казалась настолько гладкой и отполированной, что напоминала огромное выпуклое зеркало. Ни единого камешка, ни единой трещинки, везде невероятная, глянцевая зеркальная гладь.

      Впрочем, существа, находящиеся между двумя подобными валами, совершенно не обращали внимания на эту зеркальную поверхность. Именно здесь, между двумя каменными валами совершила посадку та цилиндрическая конструкция, что столь агрессивно протолкнула путешественников сквозь ячеистый барьер.
     И сейчас возле необычного летательного аппарата расположились для беседы четверо неизвестных. Трое из ведущих разговор, как две капли воды походили друг на друга, имея внешность пожилого человека с сухим, жестким, изборожденным морщинами лицом. Что касается четвертого собеседника, то его внешний облик представлялся крайне далеким от человеческого.
     Хотя, если смотреть издалека и не уделять внимание деталям, отдаленное сходство с человеком все же имелось. Существо обладало двумя верхними конечностями, двумя нижними и головой, сходной с головой человека. Тем не менее, при ближайшем рассмотрении становилось очевидным, что на этом все сходство и заканчивалось.
       Во-первых, рост странного субъекта составлял как минимум два с половиной метра, от чего тот возвышался над остальными, словно башня. Во-вторых, кожа его имела совершенно неестественный серо-стальной оттенок. И, наконец, в-третьих, лицо его скорее напоминало этакую грубоватую карикатуру на облик жителей Земли. Совершенно плоский лик, с двумя черными точками глаз, полное отсутствие бровей и ресниц, никаких волос на гладкой, словно отполированной серой голове.
На сером лице нет никакого намека на нос, а вместо рта – узкая, абсолютно неподвижная щель, словно застывшая к этакой гротескной улыбке. Что характерно, именно эта щель является источником звука, когда существо говорит, хотя никакого движения на сером лице при этом не происходит.

- Я по-прежнему не понимаю, что помешало перебросить установку противника с тремя идущими в качестве полезной нагрузки, непосредственно в зону нашего контроля? – обратился к своим собеседникам серый субъект, застывший словно статуя.

       Голос существа оставался совершенно бесстрастным, но все присутствующие, похожие друг на друга люди, внутренне поежились – серый тип умел быть жестоким и беспощадным.

- Мы полагаем, что снова имело место вмешательство агентов противника, - медленно, словно нехотя, ответил один из трех, похожих друг на друга субъектов.

- Вероятно один из идущих, с подсказки противника, сумел каким-то образом активировать систему защиты установки, - дополнил второй, бросив быстрый взгляд на серое существо, - возможно, что агентом противника является кто-то из идущих.

- Прошу прощения, Тот, кто впереди. – Сделав маленький шаг вперед, слегка поклонился третий. – Но мы не можем быть в этом уверенными. Вполне возможно, что это просто случайность.

Существо, названное Тем, кто впереди, в первый раз слегка шевельнулось, а потом произнесло все тем же бесстрастным тоном:

- Ваши внутренние споры меня не интересуют. Если среди идущих имеются агенты противника, нужно немедленно нейтрализовать их. Но наиглавнейшей задачей является поиск автономной установки. Нельзя допустить, что бы идущие вновь попали в ключевую точку.

- Согласен, Тот, кто впереди, - поклонился третий с обликом, похожим на остальных, - но потребуется некоторое время, чтобы найти их, мы не можем определить - в каком именно из континуумов они сейчас находятся.

- Вы же знаете, время здесь не имеет значения, - бесстрастным голосом произнес серый, носивший имя - Тот, кто впереди, - ищите их, но помните, что мы должны добраться до идущих раньше наших оппонентов.

***

     Михаил Козорезов обладал весьма деятельной натурой, и не мог долго сидеть без дела. Нет, конечно, держать Сашу в объятиях было весьма приятно, тем более что сама девушка, а её реакция говорила именно об этом, нисколько не возражала против такого времяпрепровождения. Но молодой человек хорошо понимал, что условия все-таки не слишком располагали для подобных нежностей, да и вообще подобными вещами предпочтительнее заниматься в более подходящей обстановке. Тем более что товарищи ушли уже довольно давно, и с тех пор никаких известий от них не поступало.
     Сашин характер тоже отнюдь не располагал к долгому ожиданию без какой-либо активности, поэтому на предложение Михаила пройтись вдоль обрыва в сторону, противоположную той, куда ушли их друзья, она сразу же ответила согласием.

      Бесцельное, по сути своей, нахождение внутри установки, утомляло обоих, тем более что никакой защиты, вследствие отсутствия силового поля, аппарат предоставить не мог. А это означало, что в случае появления серьезной опасности молодые люди окажутся просто запертыми в замкнутом пространстве. Поэтому, немного поразмыслив и посоветовавшись между собой, Михаил с Александрой посчитали, что будет правильнее покинуть установку.
После недолгого обсуждения возможных вариантов действий, они открыли люк, все равно остававшийся не запертым, вылезли наружу и двинулись вдоль края плато.

     Передвигаться по ровной поверхности действительно не представляло труда, вероятно Федор оказался прав, и сила тяжести была меньше земной. Первое время поверхность плато казалась горизонтальной, но через какое-то время и Михаил и Саша почувствовали уклон, правда совсем небольшой, буквально на грани восприятия. И уже отойдя от установки метров на триста, молодые люди заметили, что над краем обрыва воздух как-то колеблется и дрожит, словно внизу находится источник немалого тепла.
Михаил попросил Сашу оставаться на месте, а сам попробовал приблизиться к обрыву. Но, когда до края оставалось не более десятка метров, он с удивлением отметил, что не может этого сделать. Какая-то невидимая, но вполне осязаемая преграда не позволяла молодому человеку двигаться дальше. Он попробовал немного пройти вперед, затем вернулся на два десятка метров назад, но результат оказался тем же – подойти к краю плато было невозможно.

- Что там такое? – спросила девушка, с некоторым удивлением наблюдая за маневрами молодого человека.

- Похоже, здесь имеется какое-то силовое поле, не подпускающее к краю плато, - задумчиво проговорил Михаил, после чего постоял немного на месте и вернулся к подруге.

- Кто-то создал искусственную завесу? – Саша настороженно посмотрела на мерцающий над краем плато воздух.

- Не знаю, может быть, - покачал головой Михаил, - давай пока пройдем дальше.

     Понаблюдав еще какое-то время за едва видимой преградой, преграждающей подход к обрыву, молодые люди двинулись дальше.
Пройдя еще немного, путешественники обратили внимание, что уклон стал заметнее, а дрожание воздуха над краем обрыва выглядело теперь так, словно там выросла полупрозрачная мерцающая стена. С противоположной от края плато стороны, на ровной каменистой поверхности появились какие-то торчащие из земли сухие кустики, отдаленно напоминающие саксаул. Немного поразмыслив, Михаил решил выяснить природу странных растений, если это, конечно, были растения. Не желая оставаться в одиночестве, Саша отправилась вместе с ним.
    Двигаться в ту сторону оказалось труднее, оба путника сразу же почувствовали нарастающую тяжесть, словно приходилось идти не по ровной поверхности, а подниматься по довольно крутой лестнице. Чуть погодя, Михаил сообразил, что все его движения вообще стали какими-то замедленными.
Впрочем, уже через пару мгновений о подобных же ощущениях заговорила и Саша.

- Что-то у меня тяжесть во всем теле, даже руку поднимать стало тяжело, - нахмурившись, взволнованным голосом пожаловалась она.

- Хм, похоже, мы имеем дело не с уклоном местности, как могло показаться ранее, - после непродолжительного раздумья констатировал Михаил, - вероятно, мы оказались в локальной зоне  с иной силой тяжести, большей, нежели в тех местах, по которым мы передвигались ранее.

       Но поскольку до странных кустов, похожих на саксаул, оставалось совсем немного, Михаил решил все же добраться до них. Кустики эти, как представлялось с близкого расстояния, торчали из грунта примерно в четырех-пяти метрах друг от друга, и имели высоту около полутора метров. Причем, как заметил Козорезов, расстояние между отдельными растениями было абсолютно одинаковым, словно их высаживали специально и в определенном порядке.
        Оказавшись примерно в пяти метрах от ближайшего кустика, Михаил остановился и с некоторым удивлением прислушался – ему показалось, что слышит какое-то приглушенное гудение. Примерно такой же звук издавали трансформаторы на старых электрических подстанциях. Подойдя еще ближе, Михаил почувствовал шевеление волос на голове, схожее с эффектом, возникающим при контакте с изделиями из чистой шерсти. Создавалось впечатление, что путешественники оказались в зоне действия сильного электростатического поля.
Это новое явление сильно не понравилось молодому человеку. В голове его промелькнула мысль, что стоило бы держаться от подозрительных растений подальше.
      И вдруг, совершенно неожиданно, Саша сделала шаг вперед и коснулась, причем совершенно случайно, да и то – лишь краем куртки, одной из веток куста. Раздался короткий треск, блеснули одна за другой две ярчайшие искры, девушка вскрикнула и, покачнувшись, упала на землю.
      Она могла бы завалиться прямо на экзотический куст, заряженный, как сообразил Михаил, изрядным количеством электричества, но в последний момент все же успел схватить её за куртку.
Оттащив Александру на несколько шагов от опасных зарослей, вероятно представлявших собой этакий природный аккумулятор и разрядник в одном флаконе, молодой человек положил её на землю и попытался привести в чувство.

     Судя по всему, заряд электричества оказался достаточно сильным, поскольку Михаил, как не прислушивался, не смог уловить дыхания девушки. Но что еще больше беспокоило молодого человека, так это отсутствие у неё пульса. Правда, мелькнула мысль, что он просто неправильно ищет те точки, где ощущается биение крови в сосудах, но это казалось слабым утешением.
     За всю свою жизнь молодой человек ни разу по-настоящему не проводил реанимационные мероприятия, хотя и присутствовал несколько раз на лекциях по этому делу. Вот только нынешняя ситуация казалась далекой от теории, да и человек, лежащий на земле, был Михаилу совсем не безразличен. Окончательно он понял это только сейчас, когда девушка упала, пораженная мощным электрическим разрядом.
     Для начала молодой человек буквально сдернул с Саши её «лохматую» куртку, которую девушка так и не снимала с тех самых пор, как они встретились в том мире, где оба попали в плен. Затем расстегнул, а точнее просто разорвал на груди рубашку, которая когда-то имела нежно розовый цвет, а теперь приобрела неопределенный оттенок. Под рубашкой обнаружился лишь короткий топ из тонкой материи, плотно облегающий её небольшую упругую грудь.
     Михаил колебался всего пару секунд, а затем, еще раз припомнив все, что видел на лекциях по оказанию первой помощи, приступил к искусственному дыханию и непрямому массажу сердца. Три вдоха и на счет – раз-два-три – упор руками в грудь и толчки вниз. Снова – три вдоха, и снова – массаж сердца. Затем он прильнул щекой к груди, но сердцебиения не услышал.

- Нет, ни за что, ни за что не отпущу, - стиснув зубы, упрямо пробормотал молодой человек, вновь накладывая руки на Сашину грудь.

     Так продолжалось около минуты, когда внезапно, во время очередного сеанса искусственного дыхания, Михаил почувствовал, что губы девушки слегка дрогнули под его губами. И через пару мгновений Саша сделала первый, совсем неглубокий, прерывистый вдох, затем несколько раз моргнула ресницами и, наконец, открыла глаза.

- Уф-ф, - Михаил, с напряженным вниманием склонившийся над девушкой, наконец, с облегчением разогнул спину, - и что бы я делал, если бы ты не пришла в себя?!

- Вот так всегда, стоит только девушке открыть глаза, и поцелуи сразу прекращаются, - слабо улыбнувшись, тихим голосом произнесла Саша.

- Что?! – Михаил оказался настолько ошеломленным, что не сразу сообразил, о чем ему говорят, но через пару мгновений до него дошел смысл сказанного, он снова наклонился над девушкой, ласково погладив по спутавшимся волосам. – Как же ты меня напугала!

     А потом наклонился ниже и поцеловал Сашу, но теперь уже по-настоящему.

     Оторваться друг от друга молодым людям удалось только через минуту. А когда Михаил чуть-чуть приподнялся, чтобы перевести дыхание, Саша, нежно улыбнулась молодому человеку:

- Как бы мне хотелось, чтобы эта минута длилась вечно, жаль только, что мы не дома.

- Ничего, не горюй, доберемся и до дома, я тебе обещаю, - весело подмигнул Михаил, а затем поднялся сам и помог подняться Саше.

     Девушка еще не очень твердо стояла на ногах, и молодой человек поспешил увести её подальше от опасных зарослей. Затем достал флягу с водой и дал девушке напиться, после чего и сам сделал пару глотков.
Утолив жажду, Саша застегнула кое-как основательно порванную рубаху, бросив при этом лукавый взгляд на Михаила, а затем попыталась привести в порядок лохмотья куртки.

- Да, сними ты её совсем, - небрежно бросил Михаил, глядя на бесплодные попытки девушки совладать с остатками одежды, - здесь же тепло, да кроме меня и нет никого.

- А вдруг мы все же кого-нибудь встретим? – Александра бросила быстрый взгляд по сторонам, а затем снова искоса взглянула на молодого человека. – А потом, ты же будешь все время отвлекаться.

- Ну, да, буду, - весело улыбнулся Михаил, привлекая девушку к себе, - а ты разве против?

- Я не против, - мягко ответила Саша, касаясь губами его щеки, - но все же мы в незнакомом месте.

- Эх, как не жаль, но тут ты совершенно права, - вздохнул Михаил, с сожалением отстраняясь, - ну так что – продолжим разведку, или отправимся назад?

- Мне почему-то кажется, что Федор с Дмитрием еще не вернулись, - склонив голову, проговорила Саша, после чего оглянулась на установку, которая с того места, где они находились сейчас, казалась совсем маленькой, - может, стоит посмотреть – что там дальше?

- Ну, если ты нормально себя чувствуешь, то можем пройтись еще, - Михаил внимательно посмотрел на девушку.

- Да все нормально, - пренебрежительно махнула рукой Саша, - первый раз, что ли под ток попадаю?!

- А что – уже были прецеденты? – Михаил с удивлением воззрился на свою спутницу.

- Ну-у, давно, еще в детстве, - заметно смутилась Саша, но тут же приняла независимый вид, - так что – пойдем?

     Усмехнувшись, молодой человек взял девушку за руку, и молодые люди двинулись в обход площадки, заполненной гудящими электрическими кустами. Заросли эти, к счастью, протянулись на небольшое расстояние, и оказалось, что их вполне можно обойти. Вскоре кусты, заряженные электричеством, оказались позади. А когда разведчики прошли еще около двухсот метров, Михаил обратил внимание, что местность вновь пошла под уклон, а сила тяжести стала заметно меньшей. Создавалось впечатление, что именно в том месте, где расположились электрические заросли, существовала какая-то гравитационная аномалия.
     Покачав головой, Михаил стал рассматривать местность, лежащую впереди, и с удивлением отметил, что метрах в трехстах впереди виднеется нечто вроде опушки густого леса. Это выглядело немного странно, так как со стороны электрических зарослей местность впереди просматривалась достаточно неплохо, и никакого леса оттуда видно не было. Михаил хорошо помнил, что, рассматривая местность впереди, перед тем как пойти к электрическим кустам, он разглядел только плоскую каменистую равнину, и завалы из камней чуть дальше. Откуда тут появился лес, оставалось совершенно непонятным.

     Подойдя к внезапно появившейся растительности немного ближе, Михаил с Сашей с удивлением разглядывали отдельные деревья, стоящие на опушке  и отдаленно напоминающие сосны или кедры. Отсюда было видно, что лес начинается далеко не на той линии, где заканчивалась каменистая поверхность. Первые совсем невысокие светло-зеленые кустики росли между небольшими кучками камней примерно в сотне метров от опушки. Затем ровная каменная поверхность уступала место желтовато-бурому грунту, по которому были разбросаны эти же кустики, а чуть дальше появлялись и первые деревья.

- Как похоже на наш лес, как будто домой попали, - вздохнула Саша, с грустью рассматривая невесть как появившуюся поросль.

- М-да, действительно, есть немалое сходство, - задумчиво проговорил Михаил, у которого после случая с электрическими кустами, как-то не появлялось желания познакомиться с местным лесом ближе.

- Пойдем туда? – вопросительно посмотрела на своего спутника девушка.

- Знаешь, я бы для начала подошел поближе, а потом попробовал бы обойти его вдоль опушки. – Немного поразмыслив, осторожно сказал Михаил. – Мало ли, что представляет собой этот лес. Давай сначала подойдем хотя бы к тем кустикам, а то вдруг окажется, что они тоже какие-то – электрические, а то и того хуже – какие-нибудь плазменные.

- Эх, Миша, как-то не смешно все это, - с легкой укоризной покачала головой девушка.

- А я и не думал смеяться, просто в этом мире может случиться все что угодно, - тяжело вздохнул Михаил, перед глазами которого мелькнули яркие искры электрических разрядов, сразивших девушку чуть больше четверти часа назад.

     Молодые люди осторожно приблизились к ближайшим светло-зеленым кустикам и вскоре смогли убедиться, что принять их за земные растения можно лишь издалека.
    Во-первых, листья этого кустарника, если это конечно были листья, более всего напоминали фигуры правильной ромбической формы, выполненные из какого-то полупрозрачного материала, сквозь который светились неестественным ядовитым светом бледно-зеленые прожилки.
    Во-вторых, у этих кустиков напрочь отсутствовали листья и стебли – они целиком представляли собой хитросплетение из бледно-зеленых ромбов разной длины.
    И, в-третьих, все эти ромбы-листья непрерывно поворачивались, что издалека и представлялось путешественникам шевелением листвы под воздействием дуновения ветра. Но на близком расстоянии стало видно, что каждый такой лист-ромб поворачивается коротким движением на свой, определенный угол, а потом возвращается обратно.

- Да уж, на кустики, растущие на Земле, это как-то мало похоже, - глядя на необычное растение (растение ли?) скептическим взглядом, проговорил Михаил.

- Жаль, а издалека выглядели очень похоже, - в голосе Саши явственно слышалось огорчение.

- Полагаю, любая прогулка по подобному лесу может стать весьма опрометчивым шагом, - заметил Михаил, беря девушку за руку.

- А может только кусты эти такие? – с надеждой посмотрела на него Саша.

- Ну, ладно, давай подойдем ближе, - пожав плечами, согласился Михаил, - только не трогай больше эти кусты, целоваться с тобой, конечно, очень приятно, но лучше делать это просто так, а не в качестве искусственного дыхания.

      Саша бросила на своего спутника горделиво-независимый взгляд и попыталась принять серьезный вид, но не удержалась и прыснула беззвучно.
Михаил улыбнулся, покачал головой и, аккуратно обойдя ближайшие кустики, начал осторожное движение в сторону леса. Саша старалась не отставать от своего кавалера.
Когда молодые люди приблизились к опушке странного леса на достаточно близкое расстояние, стало ясно, что ничего общего с земными растениями эта поросль не имеет. Растительность была представлена всего двумя видами деревьев, хотя назвать эти странные создания деревьями теперь язык не поворачивался.
      Первый вид выглядел как этакая помесь кактуса и пальмы, на покрытом длинными колючками стволе которого размещалась крона. Вот только и сама крона более всего напоминала мясистые стебли крупных кактусов, только стебли эти переплетались между собой. А еще, как заметил Михаил, у этих деревьев и ствол и крона были словно отлиты из некоего полупрозрачного материала, а вот характерный цвет им придавали внутренние, слабо светящиеся прожилки зеленовато-желтого цвета.
Второй вид деревьев, больше походил на папоротник колоссального размера, только листья его произрастали не из земли, а располагались по всей длине ствола, имевшего правильную коническую форму. Причем ствол имел бежевый оттенок, повторяя тусклое свечение прожилок внутри, а большие листья, резной и очень правильной формы, подсвечивались желтоватым цветом.

- Нет уж, в таком лесу и животные наверняка водятся такие, с которыми лучше не встречаться, - проговорил Михаил, озабоченно качая головой.

- Надо же, какая странная растительность, - с грустью проговорила Саша, разглядывая странный лес.

- Ладно, пойдем к краю обрыва, попробуем обойти эти заросли, - махнув рукой, сказал Михаил.

     Они повернулись назад, и двинулись прочь от леса, растения в котором имели столь необычную форму. Отойдя от опушки примерно на сотню метров, Михаил с Сашей внезапно почувствовали, что навстречу начал дуть довольно сильный ветер. И с каждым шагом ветер становился все сильнее, пока, наконец, не вынудил путешественников остановиться. Размышляя о том, что могло стать причиной столь внезапной перемены обстановки, Михаил бросил случайный взгляд назад и буквально остолбенел – никакого леса там уже не наблюдалось. Не веря своим глазам, молодой человек постарался рассмотреть среди пустых скал и нагромождений камней густую растительность, возле которой путешественники побывали всего пять минут назад. В этот момент ветер начал стихать так же внезапно, как и начался.
Саша тоже обернулась назад, не понимая поначалу странного состояния своего спутника, но увидев пейзаж, расстилавшийся теперь на месте густой растительности, тихо охнула.

- А где же лес-то? – в голосе девушки звучало неподдельное изумление. – Ведь не приснился же он нам?

- Не думаю. – Медленно, словно поднимаясь по крутой лестнице, произнес Михаил, бросая настороженный взгляд по сторонам. – Вероятно, что-то изменилось в этом мире, просто мы не видим всего происходящего. И это мне совсем не нравится.

      Постояв немного, созерцая пустое пространство, еще пять минут назад заполненное пышной растительностью, путешественники вновь развернулись и двинулись в сторону края обрыва. Еще через некоторое время Михаил с удивлением отметил, что куда-то делись и торчащие из земли электрические кусты, на месте которых теперь виднелись лишь совсем невысокие холмики, слабо курящиеся беловатым дымком.
      И в этот момент в воздухе послышался какой-то странный звук. Более всего он напоминал гудение назойливого комара, только доносился откуда-то издалека.
     Некоторое время Михаил вертел головой, пытаясь определить источник необычного звука, но поначалу ничего не мог обнаружить. Но в следующее мгновенье его схватила за руку Саша, совершенно случайно  поднявшая голову к сумрачному небосклону.
Молодой человек проследил за взглядом девушки и увидел высоко в небе, в той стороне, что находилась за краем обрыва, некий летящий объект. Именно от него и шел тот необычный звук, напоминающий гудение комара. Вот только объект совершенно не походил на привычное земное насекомое.