Калейдоскоп миров. Часть 11

ВЫБОР ПУТИ ИЛИ ПЕРЕД РЕШАЮЩЕЙ СХВАТКОЙ

1

        Помещение, куда Михаила поместили в заключение, имело весьма скромные размеры и невероятно низкий потолок. Вероятно, в свое время его строили для местных жителей, коими являлись уже знакомые молодому человеку существа, похожие на гномов. Камера сия практически пустовала, весь её интерьер составляла низенькая металлическая скамейка, наглухо прикрученная к полу, да покосившаяся перегородка, немного прикрывавшая грязное отхожее место в углу. К счастью, помещение, вероятно и ранее применяемое в качестве камеры заключения, давно не использовалось по назначению, поэтому неприятных запахов из грязного угла не ощущалось. В камере, размеры которой не превышали трех метров в поперечнике, имелась лишь одна стальная дверь и никаких окон. Михаил подозревал, что помещение просто вырублено в скале и обшито затем металлом по стенам.
     О местонахождении Саши ему ничего не было известно, хотя он надеялся, что поместили её где-то недалеко. По крайней мере, обоих пленников втащили в один коридор, после чего молодого человека запихнули в одну из здешних коморок, а девушку поволокли дальше. Уже на пороге камеры Михаил пытался прислушаться, чтобы понять дальнейший путь конвоиров, сопровождавших его подругу. Насколько можно было понять – из этого коридора девушку вроде бы никуда не выводили. Такое положение дел хоть немного, но успокаивало молодого человека.

    По собственным ощущениям Михаила он находился в местной одиночной камере не менее двенадцати часов. Наручные часы у него остановились во время пребывания в мире яркого солнечного света, а в мобильнике еще раньше намертво разрядилась батарея. Впрочем, мобильник у него теперь тоже отсутствовал, он выпал во время схватки со злыми гномами на вершине плато. Так что оценивать время он мог лишь очень условно. За весь период заключения его навестили только однажды. Примерно три или четыре часа назад в камеру наведались трое стражников и бросили Михаилу его же флягу, к счастью, все еще наполненную водой. Он хотел было спросить, что они сделали с Сашей, но стражники не пожелали оставаться в камере ни на секунду и сразу же покинули помещение, закрыв за собой дверь. После чего снова потянулось томительное ожидание.

     И вот, когда Михаил уже начал терять ощущение времени, дверь в камеру, наконец, отворилась, и на пороге появилось сразу шестеро стражников. Один из них встал в дверях и повелительным тоном прикрикнул на пленника, указывая на дверь. Разумеется, сказанного Михаил не понял – на каком языке говорил его оппонент можно было только предполагать, но тут уж любой бы догадался, что его приглашают на допрос, ну или – что-то вроде того.
Молодой человек пожал плечами и, поднявшись с металлической скамейки, взял флягу с водой.
     Что немедленно вызвало весьма откровенное и жесткое возражение со стороны стражников, один из которых тут же подскочил и, вырвав флягу из рук пленника, бросил её в угол. Тот охранник, что стоял в дверях, видимо старший, снова что-то злобно прокричал. Почему они не хотели, чтобы Михаил взял флягу с собой, оставалось непонятным, но спорить молодой человек не стал.
Хотя все же вернулся назад, поднял флягу, отхлебнул пару глотков и демонстративно положил на скамейку. Все это время стражники внимательно следили за ним, время от времени переговариваясь визгливыми отрывистыми фразами.

     Как только Михаил вышел в коридор, то увидел, что там находятся еще двое сопровождающих. Стражники тотчас же окружили пленника со всех сторон, и процессия направилась в конец коридора. Но, к немалому удивлению Козорезова, они двинулись не к тому выходу, откуда пришли сюда в прошлый раз, а в противоположную сторону. Там, за очередной дверью, обнаружилась узкая винтовая лестница наверх. Двое стражников, шедших впереди, немедленно взобрались на первые ступени.
Михаил собрался уже последовать за ними, но идущие рядом стражники тут же весьма чувствительно ткнули пленника дубинками в бок и преградили путь. Молодой человек сообразил, что сделал что-то не так, хотя не очень понимал, что же именно.
      Впрочем, прояснилось это уже через несколько мгновений.
Стражники, уже стоявшие на лестнице, сделали еще пару шагов вверх, как вдруг все лестница мелко задрожала, а затем начала довольно быстро двигаться, вследствие чего оба похожих на гномов существа исчезли с того места, где стояли.
Поначалу Михаил немало удивился, но потом догадался, что видит перед собой некую систему для внутренних перемещений.
    Как только лестница перестала двигаться, Козорезова вновь ткнули в бок дубинками, но теперь уже для того, чтобы пленник переместился на ступени. На лестнице вся процессия разместилась в следующем порядке – два стражника впереди, затем пленник, и еще двое сопровождающих сзади. Стоящий впереди стражник произнес какое-то слово, сделал едва уловимое движение рукой, и в тот же миг лестница с головокружительной быстротой рванулась вверх. Михаил смотрел вокруг во все глаза, но начало движения все равно стало для него неожиданностью, и он чуть не потерял равновесие и не полетел с своего места вниз. Упасть ему не дали, стоявшие позади стражники, крепко схватив за плечи.

     Молодой человек никак не мог предположить, что лестница окажется этаким сверхскоростным эскалатором. Движение, от которого у Михаила даже в ушах засвистело, продолжалось совсем недолго. И вскоре все пятеро  уже стояли в небольшом помещении круглой формы, где их ожидали первые двое стражников. Пленник успел сделать по инерции несколько неуверенных шагов, как сзади с лестницы вывалились еще двое сопровождающих – теперь вся группа была в сборе. Оказавшись в новом помещении, Михаил попытался осмотреться. Возле дальней стены виднелся открытый люк, сквозь который виднелись какие-то механизмы и сооружения непонятного назначения. Впрочем, долго рассматривать помещение Михаилу не дали – уже через несколько секунд стражники подтолкнули его к очередной лестнице. Вероятно, каждый такой импровизированный эскалатор мог делать доставку только между двумя конечными точками.
       И вновь все повторилось сначала. Двое стражников отправились наверх первыми, а спустя несколько секунд Михаила снова затолкали на необычный эскалатор. Еще несколько мгновений головокружительного подъема и окруженный стражниками пленник оказался в еще одном помещении круглой формы.
На этом этаже тоже имелся открытый люк, к коему немедленно потащили Михаила.
Буквально втолкнув пленника внутрь, часть стражников последовали за ним.

     Оказавшись в новом помещении, Михаил сразу же осмотрелся. Судя по всему, перед ним было нечто вроде диспетчерской или комнаты контроля окружающей обстановки.
В помещении было довольно многолюдно, кроме двух стражников, вошедших вместе с Михаилом, здесь разместилось еще четверо их собратьев, двое из которых носили нечто вроде перевязи. Но при первом же взгляде становилось понятно, что отнюдь не они занимают здесь главенствующее положение. В центре помещения, в расставленных полукругом креслах, разместились еще пять человек, чья внешность заставила Козорезова вздрогнуть от неожиданности. Все пятеро были похожи друг на друга, как две капли воды и при этом словно являлись братьями близнецами старого знакомого путешественников – Виктора Георгиевича.
Впрочем, и сам он тоже находится здесь, сидит недалеко от входа в высоком кресле с металлической спинкой. Его брат-близнец, присутствующий на посадочной площадке и названный Михаилом - «седым в комбинезоне», тоже присутствует – занимает такое же кресло, но напротив.
       Чуть дальше, ближе к пультам управления и контроля, расположились еще двое братьев-близнецов, одетых в какие-то странные комбинезоны с капюшонами, переливающиеся всеми оттенками серого цвета.
     А в центре помещения, на некотором возвышении, восседал в чуть более высоком кресле еще один человек, являющийся копией Виктора Георгиевича, одетый в некое подобие военного мундира с эполетами. Этот тоже являлся копией своих собратьев, но вид у него казался столь значительным, что Михаилу быстро стало ясно – он видит перед собой лицо, обладающее значительно большей властью, нежели остальные. Скорее всего, тип с эполетами являлся кем-то вроде начальника среди всех субъектов, похожих на Виктора Георгиевича.
Михаил ожидал, что допрос начнет именно этот важный господин с эполетами, но ошибся. Первым вступил в разговор хорошо знакомый Виктор Георгиевич, встреченный путешественниками еще в своем мире.

- И так, Михаил, ты уже в некотором роде ориентируешься в обстановке или для тебя еще что-то не ясно? – начал старый знакомый тем же спокойным, уверенным тоном, что и во время их первой встрече на Земле.

- Для начала я хотел бы узнать – где Саша и что с ней? – не мешкая ни секунды, спросил Михаил, прямо и твердо глядя в глаза «старику-провокатору», мысленно называя его уже привычным эпитетом.

- С ней все в порядке, можешь, не беспокоится, - небрежно махнул рукой второй брат-близнец, которого Михаил окрестил «седым в комбинезоне».

- Да уж прошу прощения, но не могу не беспокоиться, памятуя о том тёплом приёме, который нам тут оказали, - саркастически усмехнувшись, ответил Михаил, - и пока не буду убежден, что с девушкой все в порядке, никакого разговора не будет.

- Ишь ты какой настырный, - усмехнулся «старик-провокатор» и бросил взгляд на того важного в форме, коего Михаил для удобства решил называть «близнецом-генералом».
Важный тип чуть поморщился, но потом едва заметно кивнул.

     «Старик-провокатор» сделал едва заметное движение рукой, а потом указал Михаилу на большой экран, возникший буквально ниоткуда на стене напротив. Через мгновенье там появилось изображение комнаты, в которой на узкой тахте сидела Саша. Насколько можно было понять, размеры этого помещения не превышали размеров камеры Михаила, но выглядела комната более чистой и опрятной. Тахта, на которой сидела девушка, была не единственным предметом интерьера, в комнате имелся и небольшой столик.  С некоторым удивлением, которое Михаил постарался не показывать, молодой человек разглядел небольшое окошко. А это уже говорило о том, что помещение находилось над поверхностью земли.
Выглядела Саша изрядно подавленной, но руки у неё, в отличие от Михаила, связанными не были.

- Ну, доволен герой?! – усмехнулся «старик-провокатор», движением руки погашая экран.

- Ладно, что вы хотите? – спросил Михаил, с трудом заставив себя отвернуться от погасшего изображения.

- Да, собственно, не так и много, - все тем же ровным, спокойным голосом ответил «старик-провокатор», - нам лишь необходимо, чтобы ты продолжал работать над теоретическим обоснованием возможности перемещения между разными мирами, а точнее пространственно-временными потоками.
 
- Не совсем понимаю – для чего это вам? – с искренним удивлением взглянул на собеседника Михаил. – Ведь вы и так отлично владеете подобными перемещениями?!

- Владеем, верно, но, во-первых – не совсем так, как нам хотелось бы. – На лице «седого в комбинезоне» появилась холодная улыбка. – Ну, а во-вторых – мы перемещаемся между мирами или потоками, это как тебе удобнее, только потому, что именно ты написал исходные уравнения и дал толчок к практическим исследованиям по этим вопросам.

- Погодите, это как-то не очень укладывается у меня в голове, - поморщился Михаил, начиная потихоньку понимать суть происходящего, но все-таки пока не до конца, - если у вас уже есть способ подобного перемещения, то я как бы уже написал эти уравнения?!

Он сделал акцент на слове – «уже», бросив быстрый взгляд на своих тюремщиков.

- Да, написал, но только в одном из вариантов будущего твоего мира. – Со снисходительной улыбкой на лице ответил «старик-провокатор». – В одном из возможных вариантов существования твоей реальности. И эти знания, в силу определенного набора обстоятельств, попали в частичном виде в другие миры, в основном – миры, подобные вашему.

- Получается, что некие исследователи в других мирах, используя то, что было написано мной, воплотили эти уравнения в нечто осязаемое и материальное?! – Михаил начинал все больше понимать положение дел, сложившееся в многомерной вселенной.

- Именно. – Утвердительно кивнул головой «старик-провокатор». – В некоторых мирах удалось сконструировать весьма совершенные установки для подобных перемещений, а в одном из альтернативных вариантов будущего вашего мира, был создан первый вариант полноценной искусственной реальности. И тот мир, в котором мы находимся сейчас – в известной мере – продолжение тех же работ, результатом которых стало создание искусственной реальности, ну, ты же должен знать о ней.

      Упоминание об искусственной реальности, заставило Михаил непроизвольно вздрогнуть. Хотя Козорезов не принимал непосредственного участие в тех приключениях, через которые прошли его друзья – Федор с Арсением, оказавшиеся в пресловутом Городе лунного света, все равно он был в курсе всего, что там происходило. И отлично знал, что искусственная реальность, о которой говорили сейчас странные существа-близнецы, существует на самом деле. Знал он и том, что в том – альтернативном будущем, отцом-основателем нового направления в науке, позволившего создать столь грандиозное сооружение, однозначно считали именно его – Михаила Козорезова.

- Так что, все очень просто, - продолжал тем временем «старик-провокатор», искоса поглядывая на молодого человека, немало ошеломленного, честно признаться, такой осведомленностью противника, - тебе нужно просто закончить свою работу, с некоторыми оговорками, конечно.

- И что же это за оговорки? – несколько рассеянным тоном поинтересовался Михаил, продолжая размышлять о странной ситуации, в которой оказался.

       Ведь получалось, что он уже сделал некие изобретения, которыми воспользовались в будущем, но, тем не менее, эти существа сейчас настаивают, что Михаилу нужно обязательно продолжать свои изыскания. Выходит, имелась некая вероятность, в которой Козорезов не стал развивать свою теорию, а в подобном случае – все перемещения становились лишь откровенными мечтами, чистой воды фантастикой.

- Оговорки? – переспросил «старик-провокатор», переглянувшись с «близнецом-генералом». – Так, сущий пустяк. Ты просто будешь работать под нашим, ну или точнее, не совсем под нашим, но все же контролем, и в своих уравнениях попробуешь сделать одно допущение. А с другой стороны, некоторые данные из этих уравнений, наоборот – ни в коем случае не должны получить распространение.

- Вы хотите иметь возможность схлопнуть, или иными словами – разрывать барьеры между мирами, - Михаил пристально посмотрел на «старика-провокатора», вспомнив свою мысленную беседу с существами, представлявшими коллективный разум в мире, опоясанном стеной.

- Ну, это слишком грубое, чрезвычайно упрощенное понимание вопроса. – Небрежным тоном возразил «седой в комбинезоне». – Нам просто нужен свободный доступ к определенному набору миров, или пространственно-временных потоков. Тех миров, которые, скажем так, имеют высокую энергетическую насыщенность.

- Что бы потом выкачивать энергию из этих миров?! – с горькой иронией в голосе усмехнулся Михаил. – Хорошенькая перспектива для моих уравнений – служить средством для того, чтобы беззастенчиво и безнаказанно грабить иные реальности. И, как я понимаю, мой собственный мир тоже окажется в вашем списке?!

     После этой сентенции Козорезов пристально посмотрел на сидящих напротив него одинаковых существ.

- Что же, мы предполагали, что ты можешь отказаться от нашего первого предложения. – Теперь в разговор вступил молчавший до сих пор «близнец-генерал». – И поэтому даем тебе время подумать. К тому же стоит помнить, что твоя девушка у нас в руках.

        Михаил сделал порывистое движение, но был тут же остановлен решительным жестом «близнеца-генерала»:

- Это не лучший вариант развития событий, но вполне допустимый. Но, лично для тебя имеется и худшая альтернатива – например работа под полным контролем. При таком раскладе у тебя вообще не будет никакого выбора.

- И как же это вы сможете сделать – станете пытать меня? Накачаете какими-то психотропными препаратами? – с горечью покачал головой Михаил. – И много будет толка от подобного, одурманенного ученого?!

- Зачем же так грубо? – все также спокойно ответил «близнец-генерал». - Ты просто пока не встречался с Тем, кто впереди, но если будешь упорствовать, имеешь все перспективы познакомиться с ним. И я тебе отнюдь не завидую.

     После тих слов он махнул рукой стражникам, торчавшим все это время неподвижными фигурами возле двери и те, немедленно схватив Михаила, поволокли его обратно.
Вновь повторился переход по первой лестнице, затем по второй, а еще через пару минут пленник снова сидел в уже знакомой одиночной камере.

*** 

     Над плоской поверхностью горного плато по-прежнему неслись клочья и рваные струи тумана, подгоняемые свежим ветерком. Шарообразная решетчатая установка для перемещения между мирами, все так же одиноко стояла недалеко от края этого плато. Люк её оставался открытым, но вокруг не было никого, кто мог бы заинтересоваться внутренностями агрегата.
        Но вот, где-то в туманной вышине мелькнула яркая светло-зеленая звездочка, спикировавшая вскоре на поверхность плато неподалеку от установки.
Еще через мгновенье на месте приземления звездочки замелькал целый рой подобных огоньков и через несколько секунд появился необычный летательный аппарат. Он был похож на большой дельтаплан, только упакованный внутрь полупрозрачной сферы.
Из этого аппарата выбрались два человека и осторожно приблизились к брошенной установке.

- Как и ожидалось – никого нет, - медленно произнес первый - тот, что был постарше.

- Да, похоже, Федор с Дмитрием не успели вернуться, - обойдя установку со всех сторон, подтвердил второй, молодой человек, выглядевший практически ровесником путешественников.

- Надо бы проверить установку на предмет постороннего вмешательства, - покачал головой тот, что был постарше и, распахнув люк  шире, влез внутрь.

     Его молодой напарник терпеливо дожидался снаружи.
Через пару минут старший выбрался из недр установки, с минуту постоял молча, глядя на рваные клочья тумана, уносимые ветром куда-то вдаль, а потом повернулся к своему спутнику:

- В общем, все в порядке, только полное отсутствие энергозапасов. Что вполне логично при переходе в систему с очень низкой энергонасыщенностью и колоссальной скоростью накопления энтропии.

- Выходит, обошлось без вмешательств посторонних? – внимательно посмотрел на своего напарника тот, что был моложе.

- Нет, ничего подобного я не заметил, - покачал головой старший, - только отсутствуют контрольно-оперативный ключ и управляющий модуль защиты.

Молодой человек вопросительно посмотрел на своего собеседника, но тот отрицательно махнул головой:

- Нет, это не контролеры, полагаю, что Федор просто забрал с собой элементы управления, так - на всякий случай.

- Что же, весьма похвально. – Задумавшись на секунду, пробормотал младший. – Но что делать нам? Будем ждать возвращения идущих?

- Боюсь, времени у нас маловато. – Бросив взгляд куда-то в сторону, возразил старший. – Хотя, как говорят хозяева контролеров – время здесь не имеет значения. Однако для нас это неприемлемо. Необходимо хотя бы издалека взглянуть на логово противника, чтобы иметь какое-никакое представление – с чем и с кем придется иметь дело.

      Оба визитера бросили еще один взгляд на установку для перемещения, оставленную путешественниками, а затем вернулись к своему летательному аппарату. Через мгновенье, вокруг сферы, опоясывающей дельтаплан, замелькали зеленоватые огоньки, и еще через несколько секунд летательный аппарат исчез из поля зрения.

      Какое-то время на плато воцарилось прежнее спокойствие, но спустя несколько минут в воздухе на большой высоте появился еще один летательный аппарат. Он был похож на внушительный цилиндр, с надетым на него колесом с большим количеством спиц. Повисев немного над плато на некотором удалении от установки, агрегат пошел на посадку.

2

      Михаил вот уже с полчаса мерил размашистыми шагами каменный пол своей камеры. Положение, в котором он волею случая оказался, никак не давало молодому человеку покоя. Попади он в плен к разрушителям барьеров в одиночку, то просто взял бы и послал всех этих одинаковых Викторов Георгиевичей к чертовой матери и пусть бы попробовали его зомбировать или что там они еще собирались делать. Но вместе с ним в плен угодила и Саша, при этом одинаковые внешне клоуны отлично знали о взаимных чувствах молодых людей, и легко могли использовать этот факт против Михаила. Деятельная натура Козорезова просто требовала от него каких-то действий, но ни единого более-менее приемлемого варианта в голову не приходило.

     Первое, что пришло ему в голову молодому человеку, это совершение побега. Старательно изобразить готовность к разговору, вызвать местных стражников и в момент перехода по коридору попробовать удрать. Теоретически это могло, наверное, получиться, хотя, и сопряжено с колоссальным количеством трудностей. Михаил мог просто не успеть нейтрализовать всех стражников, которые, отнюдь не были слабаками, уж в чем, в чем, а в этом он смог убедиться лично. К тому же такой вариант не приводил к освобождению Александры, чьё местонахождение по-прежнему оставалось неизвестным. Поначалу Михаил считал, что её держат где-то совсем неподалеку, или, по крайней мере – на одном с молодым человеком этаже. Но увидев изображение девушки на экране, сообразил, что место её заключения может располагаться где угодно.

     В качестве второго варианта предполагалось согласие работы на противника, а затем, по мере усыпления бдительности, проведение какой-то крупной диверсии и, в качестве финала, снова побег. Сей вариант вообще выглядел откровенно фантастическим. Местные субъекты уж точно не выглядели дураками, а потому могли запросто раскусить его на самом начальном этапе воплощения дерзкого замысла. Да и самому Михаилу, что там говорить, могло просто не хватить каких-то умения и знаний. Не говоря уже о том, что Саша и в этом случае оставалась в роли заложницы, ибо молодой человек не сомневался, что противник не отпустит девушку ни при каких условиях.
     А поскольку иных вариантов действий Михаилу в голову не приходило, он пребывал в состоянии немалого раздражения. Невозможность сделать хоть что-либо просто выводило молодого человека из себя. Оставалась единственная надежда на помощь Федора с Дмитрием, но надежда очень слабая. Хотя бы потому, что совершенно друзья абсолютно не представляли, где сейчас находится их товарищ.

     В конце концов, бездействие и полная неопределенность настолько взбудоражили Михаила, по натуре человека очень активного, что он не выдержал, подошел к двери и начал дубасить по ней кулаками, крича во все горло:

- Эй, там! Слышите?! Я хочу говорить с вашими хозяевами! Эй, где вы там?!

    Молодой человек молотил руками по двери и кричал почти минуту, но никакой реакции с обратной стороны двери не последовало. Михаил на некоторое время прервался, но поскольку успокоения подобные физические упражнения нисколько не принесли, то подошел к металлической лавке и попытался оторвать её от пола. Увы, но лавка оказалась прикручена весьма основательно, и даже не дрогнула, хотя Козорезов напрягал все силы.

- Что ж такое-то? – с досадой пробормотал молодой человек, вновь усаживаясь на сиденье, которое только что пытался оторвать.

     Пока выходило так, что даже его спонтанная попытка действовать – ни к чему не привела. Однако Михаил решил не отступаться и спустя несколько минут снова взялся за дело. Он вновь подошел к двери и теперь начал долбить в неё ботинком, продолжая кричать изо всех сил:

- Эй, вы! Откройте! Я согласен! Я буду работать на вас! Эй, вы слышите меня?!

    К немалому удивлению пленника, на сей раз, его усилия увенчались успехом. Через некоторое время в коридоре послышался какой-то скрежет, а еще через пару мгновений дверь резко распахнулась, при этом Михаил едва успел отскочить назад. Затевая столь рискованное дело, он совершенно не продумал того, как будет действовать, когда выход из камеры окажется открытым.
      В этот момент в дверном проеме показались сразу трое гномов-стражников, а позади в них, в коридоре, виднелись еще двое их собратьев. Тип, идущий впереди остальных, вытянул в сторону пленника свою дубинку и прокричал что-то злобно и с недовольством. Михаил хотел, уже было броситься на него и вырвать дубинку, но тут все стражники резко развернулись и вышли в коридор. Козорезов рванулся было за ними, но дверь уже захлопнулась.

- Зар-раза, - процедил сквозь зубы молодой человек, а затем снова бросился к двери и начал молотить по ней, что было сил, крича что-то в духе:

- Идиоты! Кретины! Откройте болваны!

   За дверью снова послышался какой-то шум, и Михаил на время прекратил дубасить по ней и прислушался. Однако, никаких звуков из коридора более не доносилось.
Козорезов подождал еще несколько секунд, а затем уже собрался начинать заново и занес ногу, чтобы начать колотить по двери снова. Но в этот момент дверь вновь заскрежетала и начала медленно отворяться.
Михаил резко отскочил в сторону, решив спрятаться за створкой.
Вот она распахнулась почти целиком, но в поле зрения никто не объявлялся.
Молодой человек с замиранием сердца ждал – кто же появится в камере, как вдруг, совершенно неожиданно услышал человеческий голос:

- Ты это, Михаил, заканчивай прятаться, выходи наружу, время не ждет.

     На несколько секунд Михаил остолбенел, а затем одним рывком выскочил из-за двери, выглядывая в коридор. Картина, которую он увидел, поразила его еще больше.
Возле входа в камеру вповалку лежали двое стражников, их оружие валялось ту же. Еще двое гномов-стражников лежали чуть поодаль, возле стены, причем одним из них был тот старший, что постоянно тыкал в Михаила дубинкой.
С другой же стороны коридора стояла два человека, один из которых показался молодому человеку знакомым.

- Давай Михаил, выходи, некогда нам тут рассиживаться, криттеров тут навалом, да и служба охраны у контролеров налажена, будь здоров, - проговорил знакомый человек, тот, что выглядел постарше своего спутника.

- Петрович?! – с недоумением проговорил Михаил, всматриваясь в лицо говорившего, а потом спохватился. – Криттеры? Контролеры?!

- Петрович, Петрович, - усмехнулся мужчина, бросая взгляд в конец коридора, а затем, делая шаг вперед, - но для подробного объяснения времени нет, все потом, - вошедший пристально посмотрел на Козорезова, - ты готов вырваться из этого склепа?!

- Да, да, конечно, - поспешно проговорил Михаил, выскакивая в коридор, - я готов.

- Вот и хорошо, а то у нас, как видишь, явное меньшинство в этом матче, - покачал головой Петрович и, указав на своего спутника, молодого человека, по виду, примерно ровесника Федора с Дмитрием, добавил, - знакомься – Николай Веденеев, бывший оперуполномоченный, а сейчас что-то вроде сотрудника службы безопасности.

- Той самой службы безопасности, о которой говорили представители коллективного разума, живущего за стеной?! – сообразив, о ком идет речь, воскликнул Михаил.

- Ну, можно и так сказать, - усмехнулся Николай и протянул руку, - рад познакомиться, однако сейчас нам действительно нужно спешить.

- Хорошо, я готов действовать, - опомнился Михаил, поворачиваясь к Петровичу, - а Вы тоже из этой службы безопасности?!

- Ну, что-то в этом духе, только из технического отдела, - Петрович быстро огляделся по сторонам, - а попутно еще и твой коллега, но разговор будем вести потом, для начала нужно покинуть это место.

     Он кивнул Николаю и тот какой-то необычной походкой, напоминающей движение мастеров единоборств, двинулся по коридору в сторону той двери, которая, насколько помнил Михаил, вела наружу. Петрович быстро прошел вслед за ним и махнул рукой Козорезов. Последний сделал несколько шагов, но потом остановился и проговорил вполголоса:

- Стойте. Подождите, я не могу уйти просто так.

- Вот тебе и раз, - с недоумением обернулся к нему Петрович, - это еще почему?

- Здесь у них Саша, она где-то наверху, - решительно покачал головой Михаил, - нельзя её здесь бросать.

- Да, как знал, что это осложнит дело, - Петрович переглянулся с Николаем и тяжело вздохнул, - и как можно соразмерить жизнь одного человека с возможностью спасти миллионы жизней?!

- Постойте, о чем вы говорите? – не совсем понимая, о чем говорят его новые знакомые, возмутился Михаил. – Как же можно бросить девушку одну, да еще в таком положении?!

- Эх, Миша. – С горечью покачал головой Петрович. – Ты ведь наверняка уже в курсе того, что тебе могут предложить эти типы. Это ведь страшнейшая перспектива для многих миров, в том числе и для твоего родного.

- Да, я понимаю, - немного остыв, опустил голову Михаил, но потом резко махнул рукой и повторил, посмотрев на сотрудников безопасности упрямым взглядом, - но не могу я её оставить здесь, хоть тресни, не могу.

     Козорезов глубоко вздохнул и повернулся в сторону той двери, что вела к самодвижущейся лестнице.
Николай с Петровичем понимающе переглянулись, после чего младший из представителей службы безопасности слегка пожал плечами и произнес вполголоса:

- В конце концов, мы все равно хотели найти контрольный пункт управления. Да и я бы тоже – ни за что не смог бросить девушку здесь.

- Эх, молодежь. – Озабоченно покачал головой Петрович. – Ладно, пойдем, попробуем найти девчонку, хотя чует мое сердце – боком это нам всем выйдет. А нам обязательно нужно красную папку ребятам передать.

- Красную папку?! – с изумлением посмотрел на Петровича Михаил. – Вы знаете что-то о ней?!

- Разумеется, знаю, - Петрович небрежно махнул рукой, - я же был одним из тех, кто её составлял.

- Вы были одним из авторов?! – еще больше изумился Михаил. – Постойте, у меня в голове что-то не укладывается, но в нашем мире вы были охранником, и в другом мире тоже.

- Это просто очень удобное прикрытие, чтобы находиться ближе к установке, - коротко ответил Петрович, а затем пристально посмотрел на Козорезова, - кстати, вторым автором этой папки, точнее тем, кто заканчивал все расчеты – был ты.

- Я?! – вытаращил глаза Михаил.

- Нет времени объяснять, - чуть поморщившись, снова махнул рукой Петрович, - пойдем, поищем дочку начальства.

    Он отодвинул Михаила в сторону и двинулся к двери, ведущей к самодвижущейся лестнице первым. Николай подмигнул Михаилу и подтолкнул его в ту же сторону.

- Дочку начальства? – с озадаченным видом переспросил Михаил, совершенно ничего не понимая.

- Потом поймешь, - сделал неопределенный жест рукой Николай, - а теперь двигаем дальше, скоро сюда придет смена охраны.

     Михаил кивнул головой и двинулся следом за двумя представителям таинственной службы безопасности. Сейчас его более всего беспокоила судьба Саши, хотя и несколько озадачивало, что девушку называли дочкой начальства.
Петрович, тем временем, добрался до двери, ведущей к самодвижущейся лестнице, и прислушался, а затем махнул рукой Николаю. Молодой человек быстро подошел к старшему напарнику, в тот же момент дверь открылась, выпуская в коридор троих ничего не подозревающих гномов стражников.

    Петрович резко махнул рукой и один из стражников без единого звука завалился на пол. Остальные двое успели только поднять голову, как рядом с ними оказался Николай. «Вот это скорость», - мелькнула мысль у Михаила, когда представитель службы безопасности преодолел десяток метров буквально за секунду.
     Один из стражников почти сразу отлетел на пару метров и рухнул возле стены. Второй успел издать какой-то отрывистый звук, но почти тотчас же оказался лежащим недвижимо на полу. Все это произошло буквально за пару секунд.
Петрович нагнулся к лежащему возле двери стражнику, а Николай обернулся к Михаилу. И в этот момент самодвижущаяся лестница принесла вниз еще троих гномов. Петрович успел зацепить одного из них, но не настолько удачно, как в первый раз. Николай, резко обернувшись, сбил с ног второго, но третий успел проскочить мимо и мчался теперь прямо на Михаила.
Последний быстро качнулся в сторону, а затем резко шагнул вперед, нанося удар ногой по ногам стражника. Тот кувыркнулся, разворачиваясь в воздухе, и Михаил дважды от души приложил его кулаком сверху.
В этот момент Петрович успел закончить с первым и повернулся к Козорезову.
Быстро оценил обстановку, поднял вверх большой палец и бросил коротко:

- Молоток, а теперь быстро на лестницу!

      Затем первым вскочил на местный эскалатор. Спустя несколько секунд рядом с ним оказался Михаил, а следом и Николай. Петрович сделал небрежное движение рукой, словно всю жизнь управлял этим средством для перемещения между этажами или уровнями, и лестница пришла в движение.
Через несколько мгновений они оказались в том помещении, в котором в прошлый раз местные охранники проскочили не задерживаясь. А вот Петрович с Николаем, в отличие от стражников, решили здесь притормозить.

- Знать бы, где они могут держать девчонку, - проговорил Петрович, осторожно выглядывая за дверь, за которой виднелись непонятные механизмы, которые Михаил уже видел в прошлый раз.

- Может это вообще не здесь? – покачал головой Николай.

- Нет, это вряд ли, она для них весьма ценный пленник, - прислушиваясь к чему-то, возразил Петрович, - со всех точек зрения, не будут они отправлять её в какую-то тьмутаракань, скорее постараются держать поближе к себе.

- Когда они показали мне Сашу на каком-то экране, то там имелось выходящее наружу окно, - вмешался в разговор Михаил.

- Хм, на этом уровне это вряд ли возможно, - задумчиво проговорил Петрович, - а там, наверху, судя по всему, начинается уровень управления.

- Не могут же они держать её там? – Николай обеспокоенно огляделся по сторонам. – Может, где-то в другом месте?!

- Там были какие-то пульты управления, - снова вступил в разговор Михаил, - и за ними сидели двое этих одинаковых близнецов в переливающихся комбинезонах.

- Вот как? – Николай и Петрович одновременно посмотрели на него, а потом друг на друга. – Получается, там же находится резервный пункт управления контролеров?! Черт, это очень опасно!

- Но почему? – удивился Михаил. – Нас же трое, а там их максимум пять человек, да еще несколько стражников, по крайней мере, больше я не видел.

- Эх, если бы все было так просто, - с задумчивым видом покачал головой Петрович, - боюсь, где-то рядом находятся не только сами контролеры, но существа, которых они называют Те, кто впереди.

- Я слышал это имя или название, - с некоторым недоумением проговорил Михаил, - но думал, что это какое-то отвлеченное понятие.

- Увы, совсем не отвлеченное, - снова покачал головой Петрович и вид у него стал серьезным дальше некуда, - это и есть настоящие творцы всего безобразия, что творится во многих мирах, да и хозяевами местной реальности тоже являются именно они.

- Но кто они? – пристально посмотрел на него Михаил.

- В двух словах этого не расскажешь, - ответил Петрович, заметно поморщившись, - пока для тебя достаточно знать то, что это представители чрезвычайно развитой во всех смыслах цивилизации, но цивилизации крайне агрессивной и фактически паразитирующей на других.

- Да, знаешь, пожалуй, они могут держать девчонку там, - немного поразмыслив, сказал Николай.

- Да, вполне может быть, - скривив лицо, процедил сквозь зубы Петрович, раздумывая о чем-то, - эх, не нравится мне все это.

- Может, пока они не хватились, попробуем провести небольшую разведку, не поднимая шума? – бросив взгляд на второй эскалатор, предложил Николай.

- То, что пока нет никакой тревоги, еще ни о чем не говорит, - с многозначительным видом покачал головой Петрович, - если контролеров еще можно провести, то с их хозяевами такие номера никогда не проходят.

- Давайте я один поднимусь наверх и осмотрю все там, - решительно произнес Михаил, делая шаг вперед, - а заходить туда, где находятся эти пульты управления, не буду.

- Нет, надо идти всем вместе, - тяжело вздохнул Петрович, - хотя это все мне очень не нравится, - повторил он после короткой паузы

    Помедлив несколько мгновений, старший из представителей службы безопасности махнул своим спутникам рукой. В следующий миг все трое приблизились ко второй самодвижущейся лестнице, ведущей наверх. Через пару мгновений лестница пришла в движение, унося трех разведчиков на верхние уровни. А еще через несколько секунд, на нижнем уровне, там, где располагалась камера Михаила, раздался долгий и пронзительный звонок, после чего и нижняя лестница пришла в движение.

     К этому моменту трое разведчиков уже осторожно подходили к тому люку, который, как показалось в прошлый раз Михаилу, сразу привел его в помещение диспетчерской или резервного пункта управления. На деле оказалось, что люков имеется целых три. Один действительно находился рядом с лестницей, но вел в короткий коридорчик, откуда имелось еще два выхода.
Возле одного из выходов разведчики нарвались еще на двоих стражников, бежавших им навстречу. Последние явно не ожидали встретить здесь посторонних, поэтому не успели ничего предпринять и Петрович с Николаем быстро уложили их на пол. Михаил посмотрел на своих спутников с уважением и даже завистью, он и представить не мог, что можно двигаться с такой скоростью.

- Так, тревога, похоже, уже началась, - с некоторым напряжением проговорил Петрович, сосредоточенно оглядываясь по сторонам, - теперь мы в полнейшем цейтноте.

- Дверь в конце коридора, скорее всего, ведет в резервный пункт управления, - проговорил Михаил, вспоминая, как его вели обратно.

- И заходить нам туда сейчас уж точно не с руки, - ответил Петрович и рванул на себя второй люк, который, на удивленье, легко поддался.

Не успели они ввалиться в помещение, находящееся за люком и захлопнуть его, как в коридоре послышался топот и множество голосов.

- Да, не лучшее у нас сейчас положение, - покачал головой Петрович, потом посмотрел на своих спутников, - разделимся и проверим здешние помещения, вон здесь сколько дверей.

После этих слов он первым прошел к ближайшему из этих люков.
Николай двинулся к следующему, а Михаил почти бегом бросился к тому, что был третьим. Помещение, скрывающееся за этим люком, представляло собой что-то вроде склада, заполненным какими-то продолговатыми трубками и небольшими цилиндрами темного цвета. Подошедший Петрович, бросил взгляд на эти штуки и покачал головой:

- Энергоблоки запасные, могут пригодиться для вашей установки.

- Я прихвачу, – остановил наклонившегося Михаила Николай, - а ты ищи дальше.

     Как по закону подлости, Саша нашлась в последнем помещении, когда в том коридоре, откуда они попали сюда, уже начал на всю катушку трезвонить сигнал тревоги.
Увидев молодого человека, девушка немедленно бросилась тому на шею и спрятала заплаканное лицо на его груди. Михаил крепко обнял Сашу и, поцеловав в щеку, стал поглаживать по спине, стараясь успокоить и шепча что-то бессвязное.

- Ладно, ладно, молодежь, - Петрович коснулся плеча Козорезова, - пора сваливать отсюда, потом будете обниматься.

- Да, да, конечно, - с трудом уговорил себя оторваться от девушки Михаил, - мы сейчас, сейчас.

- Я знала, что ты за мной придешь, просто знала, - прошептала Саша, а потом повернулась к двум представителям неведомой службы безопасности, - спасибо Вам, Алексей Петрович, и тебе Коля.

- Да, ладно, чего уж там, - на лице Петровича мелькнула тень смущения, - потом будем слова благодарности произносить, а теперь нужно ноги уносить.

- Какой трогательный вид! – раздался внезапно саркастический голос сзади.

     Все четверо немедленно повернулись к выходу. Николай вполголоса выругался, коря себя за то, что не следил за пространством позади.
В другом конце небольшого коридорчика стояли несколько стражников, а вместе с ними три человека, похожих друг на друга, как две капли воды. Теперь стало понятно, что именно их Петрович называл контролерами. Все те субъекты, с которыми Михаил имел честь беседовать некоторое время назад.
«Старик-провокатор», «Седой в комбинезоне» и «Близнец-генерал».

- Люди часто оказываются просто невероятно предсказуемыми, - усмехнулся «старик-провокатор», делая пару шагов вперед, - даже тени сомнения не возникло в плане того, куда пойдет этот мальчишка, после того как его освободят.

- Чего, чего, но никогда не понимал я этого странного чувства людей, которое они называют любовью, - пожав плечами, отозвался «седой в комбинезоне».

- Конечно, для вас это навсегда останется непостижимой истиной, - вышел вперед Петрович, - ибо вашей цивилизации, давно построенной на клонировании, просто неведомы какие-то чувства вообще.

- Не нужно патетики, - махнул рукой «седой в комбинезоне», - вы же понимаете, что уже проиграли.

- Ну, это еще нужно посмотреть, - приняв нарочито небрежную позу, усмехнулся Петрович, - вас не так уж и много.

- Нас – нет, - ответил молчавший до сих пор «близнец-генерал», - но их – много.

     Он как-то очень недобро усмехнулся и указал куда-то назад, а затем отступил в сторону. Михаил несколько насторожился, увидев, как Петрович, а за ним и Николай немало напряглись.
И в это момент в помещении появились еще два существа, перед которыми все остальные представители противника немедленно склонились в почтительном поклоне. Вошедшие имели необычайно высокий, не менее трех метров, рост, серо-стальной цвет плоского лица и лысой головы. Сами же лица их представляли собой этакую страшную, гротескную пародию на человека, чем-то смахивая на уродливые лики на картинах Босха.

- Те, кто впереди, - глухо проговорил Петрович, весь собравшись, словно в кулак.

- Именно они, - довольно осклабившись, ответил «близнец-генерал», - шансов у вас практически никаких.

- Ну, это мы еще посмотрим, - чуть помедлив, проговорил Николай и тоже вышел вперед, заслоняя собой Михаила и Сашу.

- Ваше поведение нелогично, - раздался в помещении странный, звучащий совершенно неестественно голос.

Он явно исходил от странного существа с серым цветом кожи, хотя оно и не раскрывало свой рот, больше похожий на узкую щель.

- Вы не сможете ничего сделать, - вновь произнесло это существо, один из Тех, кто впереди, - вы можете умереть спокойно, если отдадите нам зародыш оператора.

- Ага, как же, - пробормотал Петрович, быстро оглядывая помещение.

   В этот момент Михаил заметил, что Николай вытащил откуда-то одну из тех продолговатых трубок, что лежали в соседнем помещении.

- Отойди назад, - тихонько шепнул  молодой человек Саше, придвигаясь ближе к Николаю и Петровичу.

- Вы все равно в проигрышной позиции, - с металлическим оттенком прозвенел голос второго существа, носившего имя «Тот, кто впереди».

     «Старик-провокатор» махнул головой и несколько стражников медленно двинулись вперед.
И в этот момент откуда-то снаружи, из-за стен помещения, вырубленного в скальной породе, послышался глухой удар, а за ним еще один, на этой раз намного сильнее.
На несколько секунд представители противника, включая и Тех, кто впереди, отвлеклись на эти громоподобные звуки, и Петрович с Николаем, не мешкая, рванулись вперед. Через секунду к ним присоединился и Михаил.

3

      Судя по всему, повреждения, вызванные «карандашом», воткнувшимся в обшивку цилиндрического летательного аппарата, оказались достаточно серьезными – управление необычного агрегата серьезно «хромало». Посадка на плато, где находилась установка для перемещения, оказалась не такой уж и мягкой.
При ударе о грунт Дмитрий с трудом удержался на ногах, вцепившись в какой-то поручень возле одной из консолей. Федор оказался лучше готов к нештатному приземлению, поэтому только покачнулся и вовремя заметил попытку пленника, управляющего кораблем, бросить его в сторону установки.
Весьма невежливым тычком кулака Федор предотвратил несанкционированное столкновение, а затем, уже примерно понимая принцип управления машиной противника, сдвинул в сторону один из рычагов на пульте, и нажал одну из клавиш, выключая двигатель. Затем небрежным, но уверенным движением отшвырнул старика в хламиде в сторону.
     Аппарат к этому времени уже устойчиво стоял на поверхности плато.
Второй пленник, который во время взлета и всего полета лишь изредка делал вялые попытки пошевелиться, после посадки завалился куда-то за пульт и затих.
Федор шагнул к пленнику, управлявшему полетом и, вытащив из кармана «карандаш», произнес тихо и спокойно, глядя субъекту прямо в глаза:

- Еще один такой финт и я вобью тебе эту штуку прямо в глотку! Ты понял?!

Пленник шарахнулся в сторону, ударившись головой о переборку и молча кивнул головой.

- Вот и славно, - сказал Федор, поднимая его на ноги, а потом, подталкивая к помещению, временно превращенному в импровизированный изолятор, - сиди пока там.

- Да, захват корабля противника нам почти ничего не дал, по крайней мере, пока, - задумчивым тоном проговорил Дмитрий, проследив взглядом за пленником, исчезающим в проеме люка.

- Ну, не скажи, - повернувшись к товарищу, возразил Федор, - как минимум, мы вырвались из этого замкнутого круга миров, которые менялись как слайды в калейдоскопе.

- Интересно, соврал этот тип насчет наших ребят? – Дмитрий потер подбородок, покосившись на первого пленника, так и продолжавшего лежать за консолью.

- Это мы сейчас проверим, - чуть помедлив, ответил Федор, внимательно посмотрев на затихшего старика, - вот только не нравится мне, что этот тип лежит так неподвижно, зайди-ка с другой стороны.

- Думаешь – притворяется? – поинтересовался Дмитрий, но товарища послушался и осторожно обошел возвышение пульта сзади.

    Федор же приблизился к пленнику со своей стороны и наклонился над лежащим на полу стариком, однако почти тотчас же отпрянул назад.
И, как оказалось, очень вовремя – старик вытащил откуда-то из внутреннего кармана острый блестящий предмет и вполне профессионально попытался полоснуть молодого человека по горлу. Но промахнулся и в следующее мгновенье получил чувствительный удар от подошедшего сзади Дмитрия. Спустя еще секунду Федор выбил из рук пленника неизвестное холодное оружие и размашистым апперкотом отправил в глубокий нокаут.

- Черт, даже кулак немного отбил, - Шумилин с недовольным видом потряс рукой, - но вывел он меня из себя, ничего не скажешь.

- Да уж, опасные старички, с ними нужно держать ухо востро, - покачал головой Астахов, подходя ближе и поднимая с пола блестящий предмет, который больше всего походил на заточку, - так что – посмотрим – что там с установкой?

- Да, сейчас, - кивнув головой, согласился Федор, - только свяжем для начала этого типа, а то мало ли что.

      Спеленав пленника обрывком какого-то провода, который нашелся в кабине летательного аппарата, Федор с Дмитрием двинулись к выходу. Открыв внешний люк, разведчики один за другим выбрались наружу и осмотрелись. Аппарат стоял в каких-нибудь трех десятков метров от их установки для перемещения, чуть дальше от края плато.
На самом же плато ровным счетом ничего не изменилось.
На небольшой высоте все так же струились полосы серого тумана, увлекаемые ветром, продолжавшим дуть все в ту же сторону. Никаких следов Михаила и Саши не наблюдалось.
Немного осмотревшись, разведчики решили все же осмотреть свою установку и залезли внутрь.

- А знаешь, мне кажется, здесь кто-то побывал, - задумчиво проговорил Федор после предварительного осмотра внутренних частей установки.

- С чего это ты взял? – с удивлением оглянулся на него Дмитрий. – Вроде никаких следов, что установку открывали, а тем более – взламывали, нет?!

- Даже не знаю, какое-то странное чувство, если хочешь, чисто интуитивное, - не очень уверенным тоном признался Федор, - как будто кто-то залез сюда, проверил – все ли в порядке, а затем ушел восвояси.

- И кто же это мог быть? – пожал плечами Дмитрий, а потом огляделся по сторонам. – Если некто проверял установку, то он должен был, по крайней мере, знать её устройство, тогда получается, что здесь могли появляться настоящие хозяева?!

- Не знаю, не знаю, - продолжая пребывать в задумчивости, покачал головой Шумилин, - не могу я тебе ответить на этот вопрос, это просто интуиция и все.

- Эх, ладно, следы ребят, насколько понимаю, здесь отсутствуют, - еще раз осмотрелся вокруг Дмитрий.

- Увы, отсутствуют. – С сожалением развел руками Федор. – Правда, как мне кажется, они сами покинули установку. Причем, скорее всего, даже до того, как сюда пришел кто-то еще, а вот что с ними стало после – тут остается, только поверить на слово тем неприятным старикашкам, что находятся у нас в плену.

- Еще непонятно – кто у кого в плену. – После секундного колебания возразил Дмитрий. – А почему нельзя предположить, что ребята просто ушли также далеко, как и мы, и попали в такую же передрягу? Или другой вариант – те, кто прилетал сюда и проводил, как ты говоришь, какую-то проверку – просто забрали с собой и Мишку с Сашей?!

- Теоретически такое возможно, если иметь в виду второй вариант. – Немного подумав, ответил Федор. – Однако если бы их забрали авторы этой установки, то ребята наверняка бы вышли с нами на связь. – Шумилин помолчал немного, а потом добавил. – Ну, или постарались бы связаться. С другой стороны, если бы это были враги, вроде тех субъектов, что лежат сейчас связанными, то установка наверняка имела бы заметные повреждения.

- Что же, логика в твоих словах есть, - потер подбородок Дмитрий, поглядывая на летательный аппарат чужих, - жаль, конечно, что мы не можем подзарядить от этой каракатицы свою установку.

- Да, жаль, хотя я не уверен, что они сказали правду, - ответил Федор, - и у нас остается только один выход – попробовать найти Мишку и Сашу самостоятельно.

- И как ты это собираешься сделать? – с некоторым сомнением посмотрел на приятеля Астахов. – Даже допустим, что мы сможем кое-как управлять этим агрегатом, как узнать – куда именно лететь? С учетом последнего происшествия, становится ясно, что доверять этим братьям-близнецам нельзя даже под страхом смерти.

- Согласен. – Наморщив лоб, кивнул головой Федор и потихоньку вылез из установки наружу. – Однако первый из этих типов проговорился, что имеется специальная программа возврата аппарата на базу, вероятно, на тот случай, если случится что-то экстраординарное. Я, конечно, не большой спец по их языку, но судя по некоторым телодвижениям второго старикана-близнеца, я примерно понял, как эту программу запустить.

- Эх, не улететь бы нам опять куда-нибудь к черту на куличики, - вздохнул Дмитрий и вслед за Федором выбрался из установки для перемещения.

     Через пару минут приятели вновь взошли на борт летательного аппарата чужаков.
Федор внимательно осмотрел связанного пленника, который имел совершенно индифферентный вид и, похоже, даже не пытался освободиться.

- Кстати, друг мой ситный, у вас же на борту должно быть какое-то оружие. – Заметно оживился Федор, вспомнив вдруг ту мысль, что мучила его в течение всего времени пребывания на борту. – Вы же стреляли в нас на планете, где нет людей, а существует некая поросль мутантов. Значит, у вас имеется собственный арсенал?! И вряд ли очень далеко, прятать то его не от кого!

      Пленник ничего не ответил, делая вид, что ему все это совершенно не интересно, но Федор заметил, что тот буквально на секунду бросил взгляд на небольшой выступ позади одной из консолей.

- Так, так, - пробормотал молодой человек, и подошел к тому месту, на которое мельком взглянул пленник, внимательно осматривая со всех сторон.

     Никаких щелей или клавиш на выступе найти не удалось, и Шумилин попробовал ощупать его. К сожалению, замков или иных приспособлений, позволяющих открыть импровизированный оружейный сейф, как полагал Федор, тоже не нашлось.
Какого-либо оборудования для взлома у путешественников не имелось, а это означало, что добраться до оружия было затруднительно.
И тут Федора внезапно осенило.
Он достал «карандаш» и, чуть помедлив, с силой вонзил его в угол выступа. И через мгновенье с удовлетворением отметил, что «карандаш» вошел в обшивку как раскаленный металлический стержень в кусок масла. Шумилин вытащил пульт охранного устройства, обладающего столь неожиданными свойствами, и нанес еще один укол, а затем еще. Через полминуты потайной схрон с оружием, тут Федор не ошибся, оказался вскрытым, словно консервная банка. 
     Шумилин хмыкнул и посмотрел на пленника, но тот закрыл глаза и сделал вид, что ничего не видит.
В схроне обнаружилось два устройства, напоминавших этакий гибрид электрического фена для укладки волос и согнутого колена водопроводной трубы. Но у этой штуки имелась рукоять, вполне подходящая для человеческой руки, самый натуральный спусковой крючок и пара кнопок сбоку.

- Так-с, сейчас и опробуем, - с удовлетворением произнес Федор и вышел с найденным оружием на плато.

    Для начала он попробовал нажать одну из кнопок, и на корпусе необычного ручного оружия загорелось порядка двадцати огоньков желтого цвета. Нажатие на вторую кнопку изменило цвет огоньков на оранжевый, но их осталось всего десяток. Еще одно нажатие и огоньки стали красными, но их количество сократилось до пяти.

- Управление мощностью и количеством зарядов, не так и сложно, – понимающе кивнув головой, пробормотал Федор, а затем снова перевел оружие в минимальный режим и навёл на выступ поверхности плато в десятке метров.
Затем немного помедлил и нажал на спуск.
Сам выстрел оказался совершенно бесшумным, в воздухе коротко мелькнул какой-то светло-серый дымный след и через мгновенье гулко бабахнул разрыв заряда. Полностью выступ на плато он не разрушил, но урон нанес приличный.

- Не фонтан, но на уровне подствольника, наверное, будет, - потерев переносицу, констатировал испытатель и, выключив оружие, вернулся на борт летательного аппарата.

Там он быстро объяснил Дмитрию принцип действия этого оружия, после чего подошел к пульту управления.

- Ну, что – летим на базу? – спросил он и заговорщицки подмигнул товарищу, а затем набрал нужную комбинацию кнопок на пульте.

       Через секунду аппарат покачнулся, а еще через несколько мгновений он вновь поднялся в воздух и довольно быстро рванул вверх, а затем в том направлении, где над плато возвышалась торчащая, словно стела скала.

     На сей раз полет продолжался около десяти минут, после чего аппарат, судя по ощущениям находящихся на борту начал снижаться, вероятно, шел на посадку. И тут окончательно стало ясно, что в системе управления полетом имеются какие-то повреждения, либо полет по программе все же требовал вмешательства пилота.
Правда, поняли это путешественники-диверсанты не сразу, в результате чего, аппарат перед тем, как окончательно пойти на посадку, врезался в какую-то конструкцию. Удар был не очень сильным, однако агрегат довольно прилично занесло и повело в сторону. Федор схватился за поручень на консоли и, не найдя никакого иного решения, просто выключил систему движения.
Через секунду аппарат с грохотом приземлился, вероятно, и на этот раз, задев что-то при посадке. Путешественников снова изрядно тряхнуло, но машина, судя по всему, без особых повреждений выдержала подобное, не самое удачное приземление.

- М-да, воздушные разведчики из нас никудышные получились, - скептическим тоном проговорил Дмитрий, почесав затылок и бросив взгляд на какие-то детали, а может – запасные части, вывалившиеся из ниши сбоку.

- Да, фактор внезапности утерян. – Недовольно покачав головой, согласился Федор. – Хотя, думаю, сейчас все, кто находится на посадочной полосе, тоже в легком шоке, так что, самое время – провести разведку боем.

Шумилин подмигнул напарнику, достал свое новое оружие и, активировав его, двинулся к входному люку.

- Эх, из огня да в полымя, - скривив лицо, пробормотал Дмитрий, беря в руки свой образец оружия и двигаясь следом за товарищем.

      Как оказалось, переполох своей аварийной посадкой путешественники действительно наделали немалый. Первое, что бросалось в глаза – валяющаяся возле расположенных около скал цилиндрических сооружений конструкция, напоминающая большую и сложную антенну. Сразу стало понятно, что лежит она там не просто так, значит, первый удар при посадке пришелся именно на неё.
       Собственно же посадку аппарат произвел на площадку, уже занятой ранее другой машиной. К счастью, стоявшая здесь машина, имела меньшие размеры и, вероятно, не столь прочный корпус. И когда аппарат, в котором находились Федор и Дмитрий, приземлился окончательно, то он просто смял своего собрата, полностью выведя из строя.
Все эти происшествия, насколько можно было понять, ввели местный обслуживающий персонал в состояние легкого шока.

    Во-первых, несколько фигурок уже знакомых разведчикам гномов, чьих собратьев Федор столь невежливо накрыл ящиком, вповалку валялись недалеко от разбитого летательного аппарата.
Во-вторых, еще несколько местных жителей, явно пребывавших в панике, носились от этой посадочной площадки ко второй, расположенной в сотне метров. И лишь некоторые из них осмелились приблизиться к севшему столь странным способом аппарату. Здесь-то их и ждал новый сюрприз.

      Поначалу Федор не желал стрелять на поражение, поэтому сделал пару беглых выстрелов так, чтобы заряд разрывался в двух-трех шагах от гномов. Это возымело действие – местная обслуга моментально ринулась наутек.
Следом за Федором из аппарата выбрался и Дмитрий, настороженно державший оружие наготове.

- Похоже, нас тут совсем не ждали. – Обернулся к товарищу оживленный Федор. – И где здесь искать главный пульт управления? Хотя более актуальный вопрос – где искать Мишку с Сашей?

- Мне кажется, вот там что-то происходит, - проговорил в ответ Дмитрий, указывая рукой с оружием на одно из цилиндрических сооружений.

     Здание, о котором говорил Астахов, стояло вторым в ряду нескольких строений и имело нечто вроде балкона, опоясывающего его по окружности. И сейчас на этом балконе наблюдалось активное шевеление – там явно кто-то двигался.

- Сдается мне, что нужно подойти поближе, - сказал задумчиво Федор, и двинулся в указанную товарищем сторону, почти сразу переходя на легкий бег.

Спустя секунду, за ним последовал и Дмитрий.

***

     Громкие звуки неизвестного происшествия отвлекли Тех, кто впереди и их приспешников – контролеров не более чем на пару секунд. Однако это дало возможность Петровичу и Николаю начать атаку первыми и достичь, пусть и небольшого, но все-таки успеха. Первыми решительными действиями они фактически оттеснили противника назад, к первому коридору, а нескольких гномов просто загнали в подсобку.
      Однако, как выяснилось очень скоро, успехом это стало весьма кратковременным.
      Во-первых, Те, кто впереди, оказались очень сильными противниками. Как ни была велика скорость, с которой двигались Петрович с Николаем, но им ни разу не удалось достать этих странных существ по-настоящему. Все их сверхбыстрые, по личному ощущению Михаила, атаки лишь оттесняли странных существ чуть в сторону и практически не наносили урон. Единственным однозначным успехом можно было считать полный вывод из строя «седого в комбинезоне», который тоже вмешался в схватку, да полный нокаут нескольких стражников.
      Михаил, успевший сцепиться с двумя гномами-охранниками, тоже внес свою лепту в выведение противника из строя. Он же вскользь достал и «близнеца-генерала», но тот оказался весьма проворным и успел отскочить за Тех, кто впереди.

      На этом все успехи в рукопашной схватке представителей неизвестной службы безопасности, с примкнувшим к ним Михаилом, и закончились.
Сначала Николай, весьма успешно орудовавший длинной трубой, дважды оказался на полу после по-настоящему молниеносных атак одного из Тех, кто впереди. После чего импровизированное орудие вылетело у него из рук и откатилось к стене. У Николая же, оказалась серьезно повреждена рука, он стал прихрамывать на одну ногу, а на лице появился здоровый кровоподтек.
Его трубу сумел подхватить Михаил и теперь размахивал ей, поддерживая Николая.
Петрович тоже пропустил одну из атак трехметрового существа, но пока держался. Однако положение становилось все опаснее.

- Там, из моей комнаты, можно на балкон выйти! – крикнула Саша, приближаясь к месту схватки.

- Надо отступать, - тяжело дыша проговорил Николай, наблюдая за тем, как лениво и спокойно один из Тех, кто впереди, наступает на Михаила, - Петрович, надо уходить отсюда!

     Петрович сделал головокружительный кульбит, почти доставая своего противника, но тот оказался быстрее. И вот немолодой представитель службы безопасности уже лежит на полу, едва приподнимаясь на одной руке.

- Алексей Петрович! – с ужасом вскрикнула Саша.

- Уходите! Немедленно уходите! – крикнул в ответ Петрович, доставая что-то из-за пазухи.

     Николай рванулся было к нему, но потом увидел – что держит в руках его старший товарищ и остановился. Петрович посмотрел на своего напарника, подмигнул ему и достал из кармана предмет, напоминающий блестящий карандаш. Потом снова посмотрел на Николая и кивнул головой.
Тот, скривив лицо, словно от сильной боли, буквально схватил Михаила и Сашу в охапку и втащил их в камеру, где держали девушку. Затем быстро захлопнул дверь и крикнул:

- К окну! Живее!

- Но как же? Там же? – прерывистым голосом бормотала Саша, и по лицу её текли слезы.

     Михаил растерянно посмотрел на Николая, но тот, выхватив у него трубу, тремя ударами выбил стекло в окне.

- Быстро, вылезайте! – страшным голосом приказал сотрудник службы безопасности и повернулся к молодым людям, лицо его было искажено.

     Михаил с Сашей молча повиновались и вылезли на балкон, Николай последовал за ним.
        В тот же момент раздался гулкий удар, а затем дверь, ведущая в коридор, сорвалась со своего места и врезалась в противоположную стену. Помещение сразу же наполнилось дымом.

- Алексей Петрович?! – с ужасом посмотрела на молодого сотрудника службы безопасности Саша.

- Нам нужно уходить, - с каменным лицом произнес Николай, не глядя в сторону клубов дыма, валивших из дверного проема.

      Саша закрыла лицо руками, её тело содрогалось от рыданий. Михаил осторожно обнял её, но тут его за плечо тронул Николай:

- Мы здесь слишком на виду, нужно спускаться вниз и пробовать уйти к скалам.

- Но как мы спустимся? – немного растерялся Михаил.

- Здесь невысоко, можно прыгнуть, - ответил Николай и, быстро перешагнув через невысокое ограждение балкона, легко спрыгнул с него.

     Михаил бросил быстрый взгляд вниз и понял, что высота действительно не так велика.
Осторожно заставив Сашу убрать руки от лица, он наклонился к ней и, стараясь говорить как можно увереннее, произнес:

- Мы должны уходить, иначе его жертва будет напрасной, ты понимаешь?!

     Девушка молча кивнула ему, и Михаил, взяв её крепко за руку, шагнул вниз.
Приземление вышло вполне удачным, а вот дальнейшее развитие событий выглядело не слишком обнадеживающим.
Из двери того сооружения, которое только что покинули пленники, вывалилось не менее трех десятков стражников, а вместе с ними и трое субъектов, похожих как близнецы, которых как теперь знал Михаил, называли контролерами. Правда, ни одного знакомого типа, которых легко можно было определить по одежде, среди них не наблюдалось.
Но самое плохое заключалось в другом – вместе со всей шайкой вышел и один из Тех, кто впереди. Вероятно, он совершенно не пострадал при взрыве, а может этот экземпляр и не участвовал в схватке, а подошел позже. И вся эта толпа весьма быстро продвигалась к выпрыгнувшим с балкона беглецам.

    С другой стороны, оттуда, где возвышались остальные сооружения, к ним спешили еще с десяток стражников.
А вот со стороны посадочной площадки к тройке беглецов приближались всего две фигуры, напоминающие обычных людей.

- Черт, придется прорываться, - оглядываясь по сторонам, проговорил, стиснув зубы Николай, - отходите к той лежащей конструкции, я попробую их задержать.

- Стойте, - вдруг сказала Саша, внимательно глядя на бегущих к ним людей, - мне кажется, это Федя с Димой.

- Точно, похоже, это они, - не очень уверенно произнес Михаил, а потом, приглядевшись, добавил уже громче, - это точно они!

     Никогда он еще не был так рад видеть своих товарищей.

     В этот момент, перед приближающейся толпой стражников выросла целая цепочка разрывов. Толпа мгновенно остановилась, словно наткнулась на некое неведомое препятствие.
Лишь контролеры и один из Тех, кто впереди продолжали движение.

- Ребята, скорее к нам! – послышался издалека голос Федора, а потом послышался его громкий возглас, явно обращенный к своему напарнику. – Димка, да стреляй ты, чего телишься?!

     Еще несколько разрывов грохнули совсем рядом с приближающимся противником. Затем ударил разряд помощнее, отшвырнув одного из контролеров назад, после чего он так и остался лежать недвижимым.

- Да как же это мощность то?! – послышался недовольный выкрик Дмитрия.

    Тот, кто впереди уже почти догнал Михаила и Сашу, которые и сами шли с немалым трудом и помогали едва держащемуся на ногах Николаю.
И тут снова послышался радостный возглас Дмитрия:

- Ага, вот оно как!

    И почти тотчас после этого сверкнула яркая вспышка и… Тот, кто впереди вдруг разлетелся на мелкие части, окрасив поверхность песка желтоватыми брызгами.
Оставшиеся контролеры и стражники оказались настолько ошеломлены этим происшествием, что мгновенно прекратили преследование.

- Ну, ты Димка даешь – на максимум мощность выставил, - весело проговорил Федор, подбегая к товарищам.

- Да с этой штукой черт ногу сломать может! – сердито ответил Дмитрий, присоединяясь к остальным.

- Ну, что, когти отсюда нужно рвать, - сказал Федор, помогая поддержать Николая, - я так понимаю, в дело вступили наши союзники?!

- Правильно понимаешь, - с трудом переводя дыхание, ответил Николай, - но добраться до моего транспорта будет непросто.

 - Да у нас и свой имеется, - скривив лицо, хмыкнул Дмитрий, - только управлять этой штукой у нас не очень получается.

И, повернувшись, Астахов указал на стоявший поодаль цилиндр, который был опоясан колесом со спицами.

- Ничего, я умею им управлять, - поморщившись от боли, проговорил Николай.

- Ну, тогда все в порядке, - весело произнес Федор и, сделав еще пару выстрелов в сторону преследователей, подставил Николаю плечо.

     Затем они вместе с Михаилом потащили пострадавшего к летательному аппарату. А Дмитрий с Сашей прикрывали их сзади, хотя после столь эффектного уничтожения одного из своих предводителей, остальные солдаты противника не горели желанием лезть на рожон.