Калейдоскоп миров. Часть 12

ВОЗВРАЩЕНИЕ К ИСТОКАМ И… НАЧАЛО НОВОГО ПУТИ

1

      Вторая посадка цилиндрического летательного аппарата на плато рядом с установкой для перемещения между мирами прошла куда более спокойно. Присутствие Николая, реально умевшего управлять этой штукой, позволило обойтись без серьезных эксцессов. И теперь путешественники занимались оказанием медицинской помощи и подключением питания к установке для перемещения.
        Посильную медицинскую помощь Николаю, серьезно пострадавшему в схватках с таинственными контролерами, оказывали, насколько это было возможно, Саша с Дмитрием.
Федор же с Михаилом, руководствуясь указаниями того же Николая, пытались подсоединить к своей установке энергоблок, выполненный в виде небольшого черного цилиндра, обнаруженный Петровичем на базе контролеров. Точнее, подобных устройств было обнаружено два, но второй блок представитель службы безопасности использовал в качестве гранаты, когда прикрывал отход своих товарищей.
      Саша до сих пор никак не могла прийти в себя после столь страшного происшествия. Судя по такой реакции, Алексей Петрович был для неё очень близким человеком. Михаил не стал ничего расспрашивать, справедливо полагая, что со временем девушка все расскажет сама.
Что касается Козорезова, его тоже немало поразил столь самоотверженный поступок представителя службы безопасности. А еще он подумал о том, что для представителей некоторых цивилизаций та война, в которую путешественники ввязались чисто случайно, идет уже давно и боевые действия ведутся на самом высоком уровне.

- Извините, Николай, - послышался голос Федора, - но на много ли хватит энергии от этой штуки, которую мы так старательно подключаем к нашей установке?

- К сожалению, максимум на один переход, - бросив быстрый взгляд в сторону пультов управления, покачал головой Николай, - чтобы зарядиться, как следует, нужно иметь не менее десятка таких энергоблоков.

- Да, а вернуться за ними на базу, уж точно не вариант, - понимающе кивнул Федор, внимательно глядя на свечение индикаторов на панели управления установки.

- А как думаете – я убил того типа, который весь серый и такого высокого роста? – с немалым напряжением в голосе спросил Дмитрий, испытывавший после произошедшего боя смешанные чувства, а потому внимательно смотрел на Николая.

- Я не очень хорошо знаю физиологию этих существ, - чуть поморщившись, ответил Николай, поднимаясь спустя пару секунд с помощью подошедшего Михаила, - но, вообще, зарядом такой, как мне кажется, можно запросто завалить даже слона.

- Никогда не приходилось ни в кого стрелять, - чуть дрожащим голосом произнес Дмитрий.

- Не берите сильно в голову. – На лице Николая появилась слабая улыбка. – Эти существа, которых контролеры зовут Теми, кто впереди, никогда никого не жалели и ради своих целей уничтожали целые миры. Да и их прихвостни, кажущиеся многим столь похожими друг на друга, уже давно перестали даже отдаленно походить на людей. Они, кстати, однажды уже пытались вторгнуться на нашу Землю, я ведь в этом плане – ваш земляк во всех смыслах.

- Правда? Мы уже отвыкли встречать в своих путешествиях выходцев с нашей планеты Земля. – Федор с легким недоверием посмотрел на Николая.

- Это верно, людей из нашего мира тут совсем немного. – Тяжело вздохнув, ответил Николай. – А ведь не так давно, всего несколько лет назад, я работал оперуполномоченным УВД в Н-ске, и тогда в первый раз столкнулся с прорывом барьера между мирами. Именно при ликвидации того прорыва я потерял нескольких своих товарищей, а затем получил предложение от службы безопасности круга миров.

- Постой, постой, я вспоминаю теперь, тогда писали о какой-то массовой перестрелке, в которой присутствовали странные, исчезающие в воздухе трупы, - задумавшись на мгновенье, проговорил Федор, - так это про тот самый случай?

- Именно, но об этом, давайте позже, - Николай снова поморщился, замолчав на мгновенье, но тут же взял себя в руки, - нужно уходить отсюда, наше местоположение вычислить не так и трудно.

(Об истории попытки прорыва барьера на Земле можно прочитать в повести автора «Ветер с другой стороны»)

- И куда же мы теперь отправимся, раз уж у нас возможность всего одного прыжка? – с сочувствием посмотрев на огорченную Сашу, а затем, вновь повернувшись к представителю службы безопасности, поинтересовался Михаил.

- А отсюда только один выход и есть, по крайней мере, на такой установке, как ваша, - покачав головой, ответил Николай, - в тот мир, где живет коллективный разум за стеной.

- Но, почему именно туда? – Федор был немало удивлен. – Или существует какой-то канал в барьерах между этими мирами, позволяющий перемещаться исключительно этим маршрутом?

- Примерно так и есть. – Утвердительно кивнул Николай. – Когда контролеры пытались самостоятельно пробить барьер между двумя мирами, то устроили что-то вроде катастрофы галактического масштаба. И что бы справиться с её последствиями, пришлось соединенными усилиями нескольких цивилизацией из разных пространственно-временных потоков, свернуть пространство вокруг всей зоны аварии.

- Хм, в таком случае получается, что тот мир, где за стеной проживает коллективный разум, служит этакой буферной зоной? – с немалым интересом спросил Михаил, в котором после всего произошедшего вновь проснулся дух исследователя.

- По идее, буферной зоной должны были служить остатки того мира, который кольцом окружает район разрыва, видимый сейчас как некая ячеистая конструкция, - покачав головой, ответил Николай, - но, после вмешательства Тех, кто впереди, эта зона стала слишком нестабильной.

- Да, кто же они такие, эти монстры с серой кожей?! – вопрос Михаила прозвучал несколько эмоционально и, встретившись взглядом с Сашей, он добавил уже более спокойно. – Они настолько уверены в себе, что спокойно меняют очертания миров в своих целях?!

- Насколько нам известно, когда-то, очень давно, это была гуманоидная, но все же не человеческая цивилизация, однако их развитие пошло по очень оригинальному пути. – Задумчивым тоном произнес Николай. – Они действительно обладают очень большими возможностями но, к сожалению, совершенно непомерными амбициями. Однако это долгая история, а для нас наиважнейшая задача – покинуть этот, не слишком гостеприимный мир, по сути, представляющий собой этакое искусственное совмещение целого набора реальностей.

- Это тоже дело рук Тех, кто впереди? – слегка скривив лицо, спросил Федор и судя по интонации сказанного, его отношение к неизвестным существам, и без того далеко не позитивное, ухудшалось прямо на глазах. – Не зря же их так называют?!

- Нет, насколько я знаю, Те, кто впереди, лишь серьезно модифицировали эту местность, но она уже существовала до них, - ответил Николай, поднимаясь на ноги и подходя к установке для перемещения.

- Стойте, а что мы будем делать с теми двумя контролерами, как Вы их называете, что находятся в плену на борту этого летательного аппарата? – вдруг вспомнил про пленников Дмитрий. – Возьмем их собой?

- Нет, это не имеет смысла. – Немного подумав, возразил Николай. – Как заложники они не представляют никакого интереса. Даже их собственные сородичи скорее всего откажутся от них, а уж Те, кто впереди, вообще считают всех, кто им служит, этаким разменных материалом.

- Выходит, оставим их здесь? – вопросительно посмотрел на представителя службы безопасности Федор.

- Погоди, значит, ты говоришь, что система автономного возврата на базу на этой штуке еще действует? – Николай с интересом посмотрел на цилиндрический летательный аппарат контролеров.

- Да, вот только на конечном этапе полета, все равно требуется вмешательство пилота, - Федор оглянулся на лежащий неподалеку цилиндр, - а что такое?

- Есть у меня одна идея, - немного оживляясь, сказал Николай, - если кое-что изменить в контуре управления этой штуки, она просто пойдет на приводной сигнал от маяка на базе.

- И что?! – Федор с Михаилом и Дмитрием с интересом уставились на представителя службы безопасности.

В голове Шумилина мелькнула мысль, что Николай замыслил какую-то диверсию.
Как вскоре выяснилось, так оно и было.

- Дай-ка мне контрольный модуль охраны, - обратился Николай к Федору и, видя, что тот не сразу понял, о чем он, чуть подумал, а потом добавил, - ну, тот «карандаш», которым ты пугал этих типов.

- А-а, понял, - Федор вытащил из кармана искомый контрольный модуль и протянул его Николаю.

      Тот, прихрамывая, подошел к летательному аппарату контролеров и скрылся в люке. Минут пять он отсутствовал, а затем аппарат вдруг загудел и начал мелко вибрировать. Еще через несколько секунд входной люк этого агрегата начал закрываться, а в самый последний момент оттуда выскочил Николай. И почти сразу, не закрыв люк до конца, летательный аппарат взмыл вверх и начал быстро удаляться.

Федор с Дмитрием подскочили к Николаю, который при прыжке из люка неловко упал.

- Ты извини, но летать нам придется без защиты, - повернул лицо к Федору, Николай, - просто твой «карандаш» очень уж удачно заменил собой своеобразный детонатор в двигателе этой штуки.

- Ты отправил эту штуку в качестве этакого брандера? – уже начал догадываться, в чем дело, Федор.

- Именно, - с усталой улыбкой на устах произнес Николай, - будет им прощальный привет за Алексея Петровича.

- И черт с этой защитой, - махнул рукой Федор, полностью одобряя задумку их нового знакомого, - обойдемся как-нибудь.

- А теперь доставай ключ управления, - повернулся к нему представитель службы безопасности, и на этот раз Шумилин сразу сообразил, что собеседник имеет в виду ту штуку, которая напоминала водопроводный тройник.

- Пора уматывать отсюда, - повернувшись к Михаилу, подмигнул ему Николай, - бери девчонку в охапку и летим в гости к твоим старым знакомым.

     Через минуту все путешественники уже находились на борту установки для перемещения. Вскоре по сетчатой шарообразной внешней антенне побежали зеленоватые огоньки. Огоньков становилось все больше и больше, а потом сверкнула яркая желтая вспышка и через мгновенье, когда свечение погасло, установки на скалистом плато уже не было.

А еще через минуту где-то в отдалении за высокими скалами, нависавшими над плато, что-то тяжело и гулко грохнуло.

***

      Все та же желто-бурая, пожухшая трава, все те же редкие, наполовину засохшие кустики с багровой листвой. На первый взгляд могло показаться, что в этом мире ничего не изменилось. Но немного присмотревшись, Федор заметил, что стена, отделяющая буферную зону от того мира, где существовали неведомые существа с коллективным разумом, стала значительно выше. Шумилин обратил на это внимание остальных, и Дмитрий с Михаилом признали, что их товарищ прав. Путешественники посмотрели на Николая и тот, поняв, что их интересует, кивнул головой:

- Да, мы с Алексеем Петровичем посещали этот мир перед тем, как нырнули в закрытую зону за вами. Немного пообщались с этими ребятами за стеной. Убедили их, что нужно усилить меры безопасности, поскольку наш общий противник серьезно активизировал свои действия.

- И они вас послушали? – с немалым удивлением посмотрел на собеседника Михаил.

- Ну, скорее они послушали Петровича, он, как я понимаю, уже не раз бывал в этом мире и даже помогал в налаживании здешних барьеров. – С грустью в голосе ответил Николай, некоторое время помолчал, а потом продолжил. – Алексей Петрович был инженером с большой буквы, хотя и работал в службе безопасности. Именно он предложил подбросить вам его же рабочую папку, чтобы вы могли ознакомиться хотя бы с минимальным набором информации.

- Постойте, так это вы были там, в архиве, когда мы, мягко говоря, похитили чертежи? – с изумлением проговорил совершенно ошарашенный Михаил, переглядываясь с Федором, недоверчиво качавшим головой.

- Да, это были мы. – Подтвердил Николай и невесело усмехнулся. – Надо сказать, вы дважды нас чуть не заметили. Тогда-то мы и поняли, что имеем дело с весьма шустрыми ребятами.

- Получается, мы уже в тот момент являлись просто пешками в чужой игре? – в голосе Дмитрия явно чувствовались неодобрение и досада.

- Ну, давайте честно, в эту игру вы вступили сами, когда начали заниматься установкой, законсервированной на территории закрытого НИИ. – Взгляд Николая был прямым и твердым. – А  потом вас уже начали втягивать в свои игры контролеры, посчитавшие, что смогут таким образом решить некоторые проблемы. Вот тогда пришлось вмешиваться и нам.

- Ладно, чего уж там, что есть, то есть, - махнул рукой Федор, - что будем делать сейчас?

- Сейчас нам вновь необходимо отправляться к стене и договариваться с местными жителями о том, чтобы позаимствовать у них немного энергии, - невольно переходя на деловитый тон, ответил Николай, - перелет нам предстоит немаленький.

- Мы снова направимся в контрольную точку? – осторожно осведомился Михаил, поглядывая на сидевшую тихонько в стороне Сашу.

Девушка, похоже, еще не пришла в себе после столь невероятных и далеко не самых приятных событий в закрытой зоне.

- Нет, сейчас это неактуально. – Покачал головой сотрудник службы безопасности.- Нам нужно вернуться в один из миров, расположенных рядом с нашим родным, и найти там красную папку. А если точнее, в тот мир, куда вы переместились в первый раз, где столкнулись с первым двойником одного из контролеров.
   
      Федор переглянулся с Дмитрием и Михаилом, а Николай, тем временем, уже подошел к люку и открыл его, а затем повернулся к путешественникам:

- Я думаю, что будет лучше, если со мной вместе пойдет Михаил, он все-таки уже контактировал с местными обитателями. Кроме этого требуется обязательное присутствие Александры.

Девушка вскочила сразу же, как услышала эти слова:

- Да, я готова, я сделаю все как надо.

      Саша старалась держаться ровно, но все равно хорошо ощущалось немалое напряжение девушки. После случившегося с Петровичем она словно превратилась в одну большую сжатую пружину.
Николай внимательно посмотрел на неё, потом кивнул Михаилу, и они втроем выбрались из установки.

***

      Пока мере продвижения разведчиков по направлению к стене, Михаил, периодически поглядывал на задумчиво-напряженное лицо девушки и размышлял о том, как будет происходить контакт с обитателями этого мира.
В прошлый раз общение Козорезова с представителями коллективного разума произошло, можно сказать, спонтанно, да и говорили в большей степени они с ним, а не он с ними. Но, как оказалось, у сотрудников службы безопасности для таких случаев имелись свои оригинальные примочки.
     Остановившись примерно в десяти метрах от стены, Николай вытащил из внутреннего кармана какой-то сверток и передал его Саше. Сверток этот оказался чем-то вроде гибкого обруча, который девушка надела на голову. При этом спереди, как раз в середине лба появилась маленькая серебристая звездочка.
Николай кивнул девушке головой, а затем знаками показал Михаилу, чтобы тот отошел немного назад.

     Саша сделала шаг к стене, а затем развела руки в стороны, закрыла глаза и произнесла несколько слов, ни одно из которых Михаил не понял. После этого девушка замолчала, продолжая находиться в той же позе с закрытыми глазами, а через полминуты в воздухе начали ощущаться едва уловимые вибрации.
А затем Михаил услышал, словно где-то в отдалении на грани слышимости, знакомые ему звуки капели. Но сейчас они звучали, словно какая-то незамысловатая, но все же довольно приятная музыка. Молодой человек стал прислушиваться к этим звукам, и ему все больше начинало казаться, что звучащая мелодия капели, чем-то ему знакома. Но в этот момент капель вдруг прекратилась, и Михаил, слишком глубоко погрузившийся в мир необычных звуков, не сразу почувствовал изменения, произошедшие вокруг.

      А изменения произошли существенные – часть стены, возвышавшаяся теперь почти двадцатиметровой сплошной – темно-серой преградой, стала как будто заметно ниже. Затем, эта часть стены сложилась вдвое, а еще через пару мгновений стала быстро складываться дальше, постепенно приближаясь к путешественникам, пока не превратилась в обычную… лестницу.

- Вот это да, - с изумленным видом покачал головой Михаил, бросив взгляд на Сашу, которая уже опустила руки и открыла глаза, но обруч все еще находился на её голове.

- Да, девушка у нас – один из главных специалистов по телепатическому контакту, - с добродушной улыбкой на лице подмигнул ему Николай, - я, конечно, тоже кое-что умею, но в данном случае мне пришлось бы потратить куда больше времени, да и усилий.

- И что, нам теперь туда? – Михаил кивком головы указал на появившиеся ступени.

- А ты что же, боишься? – слегка прищурив глаза, улыбнулся Николай. – Ты же вроде уже побывал у них в гостях?!

- Ну, тогда это случайно вышло, - ответил Михаил, но бросив еще один взгляд на девушку, стоявшую рядом, вздохнул, и смело шагнул в сторону лестницы.

    Николай с Сашей шагнули следом, пристально наблюдая за своим спутником. Перед тем, как поставить ногу на первую ступеньку, Михаил замер, но затем решительно одернул себя и стал уверенно подниматься наверх. Николай подмигнул Саше и, указав кивком головы на Михаила, показал большой палец. Девушка слабо улыбнулась и слегка покраснела.
Как только Михаил, а следом за ним и Николай с Сашей поднялись на последнюю ступень, лестница вдруг начала ползти вверх, и через некоторое время путешественники оказались на вершине стены, вновь ставшей одинаковой высоты. Михаил смотрел на расстилавшийся перед ним пейзаж впервые, испытывая странное чувство. С одной стороны все, что он видел, было совершенно в новинку, и в тоже время, в глубине души теплилось чувство, что многое здесь ему хорошо знакомо.
        Трое разведчиков разглядывали постоянно меняющий свои очертания, бесконечно текущий лабиринт, слушая переливающиеся звуки капели. Затем откуда-то донесся тот самый странный запах, который произвел в свое время столь необычное впечатление на Михаила.

- Так, похоже, мы вышли на стадию прямого контакта, - заметил посерьезневший Николай, отступая чуть в сторону от своих спутников и садясь на край стены, свесив ноги над беспрерывно меняющимся лабиринтом.

      Некоторое время ничего не происходило, лишь продолжал неспешно меняться рисунок на поверхности лабиринта, а Николай по-прежнему сидел с закрытыми глазами. Но вот рисунок начал меняться быстрее, и в нем все чаще появлялись сложные геометрические фигуры. Николай же поднял обе руки перед собой и теперь держал их вытянутыми.
      Михаил с Сашей, словно зачарованные смотрели на это необычное действо, и молодой человек, чуть помедлив, придвинулся и осторожно взял девушку за руку. Саша бросила на него быстрый взгляд, ласково улыбнулась, но руки не убрала, а наоборот – только прижалась теснее.

       В этот момент на плоском до сей поры рисунке на поверхности лабиринта возникли выступающие детали. То здесь, то там появлялись какие-то невысокие пирамидальные возвышения, скользящие по поверхности, вырисовывая сложные, постоянно меняющие очертания узоры.
Затем пирамидки начали понемногу расти, становясь все выше и выше, пока не достигли той же высоты, что и верхний край стены. Николай произнес какое-то непонятное слово и опустил руки чуть ниже. И почти тотчас после этого, несколько пирамидальных возвышений словно слились вместе, образовав два текучих столбика, скользнувших прямо к протянутым рукам человека, сидевшего на краю стены.
      Тот осторожно коснулся их, после чего на поверхности текущего лабиринта возникло изображение, чем-то напоминающее стилизованную схему солнечной системы. Затем необычная объемная картина исчезла, растворившись в общем рисунке, после чего в нескольких местах поверхности появилось что-то вроде небольших полушарий, скользящих вдоль какой-то сетки. Длилось это совсем недолго, а потом изображение вернулось к своему обычному виду.

       Сразу после этого Николай встал, держа в руках два цилиндрических предмета, напоминающих тубусы для чертежей. Повернувшись к своим спутникам, он озабоченно произнес:

- Нужно срочно возвращаться к установке, похоже, у нас гости.

- А энергоблоки? – переглянувшись с Сашей, спросил Михаил.

- Вот они, - потряс цилиндрами Николай.

     И в этот момент стена плавно пошла вниз, вновь постепенно превращаясь в лестницу. Спустя две минуты путешественники уже стояли на желтой траве, покрывающей поверхность буферной зоны, а стена вернулась к своему прежнему состоянию.

2

      Федор обошел установку по кругу, некоторое время изучал что-то на пульте управления, после чего повернулся к Дмитрию. Последний облокотился об один из элементов внешней антенны и задумчиво смотрел на ячеистую конструкцию, занимающую с одной стороны весь горизонт.

- А энергии у нас, действительно, полный швах, - озабоченным тоном заявил Федор, окончив осмотр, - и сейчас мы уже никуда не сможем переместиться.

- Фигово, - эхом отозвался Дмитрий, продолжая вглядываться в какую-то точку в пространстве, - в данных обстоятельствах совсем не помешает иметь запас энергии хотя бы на еще один переход.

- Ну, может Николаю с Мишкой удастся раздобыть энергоблоки у местных ребят, хотя у меня имеются некоторые сомнения, - покачал головой Федор, - а так, боюсь, придется немного потерпеть.

- Да, боюсь, что времени у нас может почти не остаться, - все тем же, несколько рассеянным тоном возразил Астахов, продолжая всматриваться куда-то в пространство.

- Это ты о чем интересно? – подозрительно посмотрев на приятеля, поинтересовался Шумилин.

- А ты сам посмотри, - ответил Дмитрий, указав рукой куда-то перед собой, - когда мы только прилетели сюда, этого не было.

      Федор взглянул в сторону, указанную товарищем, и озабоченно покачал головой. На одном из участков ячеистой поверхности, являющейся визуальным проявлением барьера между мирами, что-то происходило. Нет, путешественники еще во время прошлого своего пребывания в местной буферной зоне отметили, что рисунок на поверхности видимого барьера между мирами постоянно меняется, но сейчас это было нечто другое.
В локальной области колоссальной ячеистой сетки, появилось что-то вроде искажения рисунка, которое расползалось во все стороны, словно кто-то бросил камень в воду, и теперь по поверхности расходились круги.

- Да, это что-то новенькое, - процедил сквозь зубы Федор, - и вряд ли сие явление сулит что-то хорошее.

- И я о том же, - понимающе кивнул головой Дмитрий, - ребятам стоило бы поторопиться с возвращением.

   Тем временем, круги на поверхности ячеистой сетки расходились все быстрее и все интенсивнее. А в центре этого странного возмущения появилась деформация самой сетки, словно кто-то пытался разорвать её изнутри. В конце концов, разрыв действительно произошел, и вся сетчатая конструкция заходила ходуном, словно готовилась развалиться совсем. Но, затем её колебания постепенно уменьшились и исчезли совсем, а в месте возникновения разрыва, появилась черная точка, довольно быстро увеличивающаяся в размерах.

- Сдается мне, что нас собираются навестить старые знакомые, - задумчиво проговорил Федор, поворачиваясь к приятелю, - Димон, ты ведь не весь заряд на это серого типа потратил?!

     Дмитрий судорожными рывками вытащил из-под куртки оружие, реквизированное путешественниками у пленников-близнецов, и нажал на контрольную кнопку.

- Черт, мало осталось, всего два выстрела на максимуме, - озабоченно произнес он.

- Самое интересное, что и у меня аналогично, - покачал головой Федор, осмотрев своё оружие, - а это означает одно – палить столь бестолково, как в прошлый раз, нельзя ни в коем случае.

- И каков наш план? – Дмитрий с серьезным видом посмотрел на товарища. – Занимаем круговую оборону?

- И где нам здесь укрываться? –  недовольно поморщившись, возразил Федор. – Разве что, бежать к стене, но мне чертовски не хотелось бы оставлять установку без присмотра.

- Тогда выходим в поле? – грустно вздохнул Дмитрий, поглядывая на приближающийся летательный аппарат, который к этому времени виднелся совершенно отчетливо.

      Теперь становилось очевидным, что это практически такая же конструкция, как та, что не так давно отправилась в качестве брандера на базу контролеров. Только приближающийся агрегат имел не одно, а два колеса, опоясывающих цилиндр.

- Так, быстро уходим в поле, а потом попробуем сбить эту штуку, когда она пойдет на посадку, - быстро принял решение Федор.

     Оба путешественника быстро выбрались из установки, бросив взгляд в сторону стены, но товарищей видно не было. Не успели они отойти на два десятка метров, как неподалеку от них взметнулся высокий фонтан из комков земли, огня и дыма.

- Ах, ты, сволочь, обстреливаешь нас с воздуха?! – на лице Шумилина появилось какое-то хищное выражение. – А ну-ка, попробуем завалить его, только для начала – средней мощностью.

      Приятели встали рядом и, подняв оружие в сторону приближающегося летательного аппарата, тщательно прицелились. Оружие в их руках дернулось практически одновременно, выстрелы же были совершенно бесшумным, поэтому никаких звуков не последовало.
В воздухе мелькнули два полупрозрачных дымных следа, и машина противника довольно заметно качнулась в воздухе.

- Ага, попали, попали! – в голосе Федора послышались мстительные интонации.

      И в ту же секунду совсем рядом с ними пронеслась целая цепочка разрывов, по своей мощности ничуть не меньше первого. Путешественников отбросило взрывной волной в сторону, осыпав при этом дождем из комьев земли.

- Вот зараза, но ничего, сейчас ты у нас попляшешь, - выплевывая землю изо рта, сказал Федор, поднимаясь на ноги, - давай-ка Димка, шлепнем их на максимальной мощности.

- Зарядов почти не останется, - Дмитрий потряс головой, вытряхивая землю из ушей.

- Ничего, зато этих гадов приземлим, - решительным тоном произнес Федор, переводя указатель мощности на максимум.

       Дмитрий последовал его совету, и они вновь прицелились в летательный аппарат, который был уже совсем близко.
И вновь в воздухе мелькнули два дымных следа, но теперь эффект от их попадания оказался значительно большим. Сразу в двух местах на корпусе агрегата сверкнули огненные вспышки, а затем повалил густой дым. Летательный аппарат как-то неряшливо завалился набок, хотя при его конструкции это было сложно представить, но ощущение возникло именно такое. После чего очень быстро пошел вниз и с грохотом ударился о землю всего в какой-нибудь сотне метров от установки путешественников.

- Ну, что – пошли встречать незваных гостей, - недобро ухмыляясь, проговорил Федор.

- Всего три выстрела осталось на минимальном уровне, - озабоченно произнес Дмитрий, глядя на контрольные сигналы на своем оружии.

- Значит, целиться нужно лучше, - небрежным тоном ответил Федор, первым направляясь к лежащему на боку летательному аппарату.
 
Задержавшись всего на пару секунд, Дмитрий последовал за товарищем.

***

       В тот момент, когда аппарат противника начал обстреливать путешественников, оставшихся возле установки, Николай с Михаилом и Сашей еще не успели отойти от стены. Однако, увидев столь неожиданное и неприятное изменение обстановки, все трое припустили бегом, желая оказаться рядом с товарищами. Они успели пробежать почти половину расстояния, отделяющего стену от установки, когда стали свидетелями падения летающей машины противника, сбитой Шумилиным и Астаховым.

- Однако, этот ваш Федор, похоже, парень не промах, - проговорил на бегу Николай, - но, если на борту осталось в живых немало членов экипажа, ребятам придется туго.

- Главное, успеть бы добежать, - с трудом переводя дыхание, бросил Михаил.

- Нет, главное – увести их от установки, - тут же возразил Николай, - если её повредят, то мы рискуем остаться здесь очень надолго.

     Впереди снова грохнули два небольших разрыва – похоже, Федор и Дмитрий решили не выпускать экипаж из корабля.
И как раз к этому моменту Николай с Михаилом и Сашей добежали до захваченных азартом стрелков.

- Ну, что тут у вас? – переводя дыхание, спросил Михаил.

- Успели гады выскочить из корабля, причем весь экипаж состоит из этих одинаковых типов, которые контролеры, - в голосе Шумилина звучала явная досада.

- И много успело выскочить? – спросил Николай, старательно пригибаться пониже.

- Точно не скажу, но не меньше десятка, - что-то прикинув в уме, ответил Федор.

- Так, быстро отходим к стене, - не раздумывая, скомандовал Николай, - иначе нас сейчас сомнут как котят.

- У нас еще осталось по паре выстрелов, - попытался возразить Федор, нацеливая оружия на упавший агрегат противника.

- Это ничего не даст, у них наверняка имеется более мощное оружие, - решительно возразил Николай, - к тому же у них значительное численное превосходство, и теперь они точно церемониться не станут.

     И почти тотчас после его слов, слева и Группу людей в очередной раз окатило настоящим градом из комьев земли.

- Ладно, отходим, - процедил сквозь зубы Федор и сделал еще один выстрел в сторону корабля противника.

     В тот же момент вокруг отходящих назад людей вновь разорвались несколько зарядов, причем один из них оказался намного мощнее предыдущих. Его ударной волной всех пятерых швырнуло на землю.
Саша негромко вскрикнула, резко присев на месте.

- Что такое?! – немедленно бросился к ней Михаил.

- Кажется, ногу подвернула, - виновато глядя на молодого человека, проговорила девушка.

- Никогда не было так хорошо, и вот оно наступило, - озадаченно пробормотал Дмитрий, помогая подняться Николаю.

     Михаил и Федор, тем временем подняли Сашу на руки и потащили её прочь в направлении стены. Дмитрий, поддерживая Николая, старался не отставать.
Позади путешественников вновь прогрохотало несколько разрывов.
Затем пара разрывов ударила чуть впереди, заставив беглецов пригнуться и притормозить. Федор быстро оглянулся назад и бросил коротко Николаю:

- А ты был прав, они идут за нами.

- Именно, и стена – наш единственный шанс, - так же кратко ответил Николай.

       Путешественники, окончательно превратившиеся в комбатантов, поднялись на ноги и вновь бросились бежать в сторону стены. Но теперь Николай крикнул, чтобы они бежали немного левее, как бы по диагонали. Никто не стал спрашивать зачем, поскольку все прекрасно понимали, что сотрудник службы безопасности наверняка знает ситуацию лучше. Практически на бегу, Николай бросил Саше уже знакомый Михаилу обруч.  Та посмотрела на него и после того, как Николай кивнул, быстро надела предмет на голову
Снова грохнуло несколько разрывов, причем один из зарядов разорвался буквально в десятке метров от путешественников.
        До стены оставалось не более полусотни метров, когда Саша попросила остановиться.
Федор недоуменно посмотрел на девушку, но Михаил показал знаками, что все в порядке. Он уже понял, что Николай попросил Сашу связаться с представителями того разума, что существовал за стеной.

     Вновь прогрохотало несколько разрывов, но девушка, казалось, не замечала их. Она приняла то же положение, в котором в прошлый раз вела мысленный разговор с коллективным разумом за стеной.

- Прикройте её! – крикнул Михаил, вставая позади девушки, хотя понимал, что вряд ли его тело сможет послужить хоть какой-то защитой от столь мощных зарядов.

     Дмитрий и Федор сделали каждый по одному выстрелу, заставившему приближающегося противника остановиться, однако, они стали последними. Теперь смогли воочию убедиться в том, что преследует их значительно большее количество контролеров, чем представлялось вначале. Число похожих друг на друга субъектов приближалось к полутора десяткам, и находились они всего в каких-нибудь полусотне метров.

- Как только я дам команду, все необходимо лечь на землю! – каким-то незнакомым, очень властным голосом вдруг произнесла Саша.

     Путешественники, стоявшие пригнувшись, переглянулись, а затем посмотрели на противника, который вновь начал приближаться. Ударило еще два заряда, которые вновь осыпали путешественников землей.
И в этот момент, совершенно неожиданно и словно откуда-то сверху, прозвучал какой-то незнакомый, но чрезвычайно уверенный в себе женский голос:

- Всем лежать!

        Четверо путешественников разом завалились на землю.
И в то же мгновенье стена, находившаяся позади них в полусотне метров, словно взорвалась, метнув вперед, в сторону поля – не менее полутора сотни камней различной величины. Противник, явно не ожидавший ничего подобного, оказался захваченным врасплох.
        Залп из камней был настолько плотным и кучным, что просто не мог не поразить цели, находившиеся на открытом пространстве. Преследователи, все до единого, попали под этот смертоносный град и просто перестали существовать.
      В следующее мгновенье на поле вновь воцарилась тишина.
Путешественники, один за другим поднялись на ноги, бросая взгляды то на заваленных камнями противников, то на продолжающую стоять с раскинутыми руками Сашу.

- Вот это да, - одновременно и с оттенками страха и восторга пробормотал Дмитрий, - одним махом – сразу всех.

- Эх, почему у нас не было такой поддержки раньше? – с сожалением покачал головой Федор.

- Ох, как же я устала, - послышался тихий голос Саши, и девушка мягко осела на землю.

- Милая, да что с тобой? – бросился к ней Михаил, обнимая и осматривая – нет ли ранения.

- Ничего, ничего, со мной все в порядке, - устало улыбнувшись, проговорила Саша, - просто подобное ментальное общение уж очень много сил отнимает.

- Так, господа, энергоблоки у нас есть, а это означает, что нельзя терять ни минуты, - прерывая разговоры, решительно заявил Николай, - пора заканчивать наше дело.

- Ну, тогда – все к установке, - весело подмигнул товарищам Федор, - надеюсь, этих энергоблоков хватит больше, чем на один прыжок?

- Как минимум – на три, - твердо произнес Николай, взвешивая в руках цилиндры, полученные от коллективного разума из-за стены.

- Помочь вам? – спросил Дмитрий Михаила, поддерживающего Сашу.

- Спасибо, но сейчас я справлюсь сам, - твердо сказал Михаил и поднял девушку на руки.

      Дмитрий с Федором переглянулись, а затем с уважительным и одновременно понимающим выражением на лице покачали головами.
Затем все пятеро не мешкая, двинулись к стоявшей вдалеке установке, которая, к счастью, осталась не задетой развернувшимися военными действиями.

3

      Процесс последнего перемещения оказался несколько более длительным, нежели предыдущие, и у Федора даже мелькнула мысль, что они снова переместились в очередной неизвестный мир. Но присмотревшись как следует, он понял, что путешественники оказались в какой-то из земных реальностей. Установка для перемещения стояла, буквально подмяв под себя густые заросли какого-то высокого кустарника. И эти же заросли окружали место условного приземления со всех сторон. Правда, через некоторое время путешественникам удалось рассмотреть сквозь густую поросль металлическую стену какого-то ангара или склада, а с другой стороны сквозь густые ветви просвечивала стена еще одного здания. Причем последнее сооружение показалось трем исследователям – Федору, Дмитрию и Михаилу чем-то смутно знакомым.
     На улице стояли сумерки, хотя быть может, это было лишь следствием пасмурной погоды. К слову сказать, в том мире, куда путешественники переместились на этот раз, накрапывал мелкий дождичек. Оттуда-то издалека доносился неясный гул, отдаленно напоминающий шум большого города.

- И куда это нас занесло, на сей раз? – с интересом разглядывая заросли, поинтересовался Дмитрий.

- Не знаю, как вам, а мне это строение кажется знакомым, - вытянул руку в сторону неизвестного сооружения Михаил.

- А знаете – где мы? – задумчиво проговорил Федор, с немалым интересом взглянув на Николая.

   Представитель службы безопасности не ответил, а в свою очередь посмотрел на Шумилина выжидательным взглядом.

- И где же? – повернулся к товарищу Дмитрий.

- В том самом мире, где нас взяли в плен, и откуда нам помог сбежать Петрович, - переглянувшись с Николаем, который кивнул головой, уверенно заявил Федор.

- Да, Петрович, - эхом откликнулась Саша, опуская глаза, - теперь его нет.

- Я понимаю, наверное, для тебя он был очень близким человеком, - чуть помявшись, проговорил Михаил, чувствующий себя почему-то не слишком уверенно, а потом как-то неловко положил руку на плечо девушки, - но я постараюсь сделать все, чтобы тебе было хорошо.

- Да, я знаю, - тихо ответила Саша, прижимаясь щекой к руке молодого человека.

- Ну, что сказать, - прошелся вокруг пульта управления Николай, - Федор совершенно прав, это именно то место – один из миров, лежащий совсем рядом с нашим миром.

- И здесь нам нужно найти утерянную красную папку?! – скорее утвердительно, нежели вопросительно проговорил Михаил, повернувшись к Николаю.

- Именно так, - кивнул головой представитель службы безопасности, - эту папку нужно доставить в тот мир, где проживает Александра.

- Постойте, постойте, но разве она не из нашего мира? – с немалым удивлением спросил Михаил, чуть отстранившись от девушки, а затем вопросительно посмотревший на неё.

      Федор с Дмитрием в свою очередь с озадаченным видом уставились на Николая. В глазах путешественников явственно читался немой вопрос.

- Извините, наверное, не стоило вас обманывать, но в тот момент мне показалось, что так будет лучше, - виноватым голосом произнесла Саша, - но на самом деле, я родилась в другом мире.

- И лежит этот мир, образно говоря, значительно выше нашего в сфере миров во Вселенной, - Николай глубоко вздохнул, обводя троих путешественников понимающим взглядом, - именно в том мире располагается штаб-квартира той службы безопасности, сотрудником которой являюсь и я.

- Но, как же так? – удивлению Михаила не было предела. – Значит, все, что ты рассказала нам, это просто выдумка?!

- Я понимаю, возможно, мы были не совсем правы, когда затевали подобный обман. – В голосе девушки слышалось явное смущение, чувствовалось, что она испытывает искреннее сожаление по поводу того, что приходилось лгать хорошим людям, и тем более, тому человеку, который был ей не безразличен. – Но объяви я в тот момент, что работаю на какую-то службу безопасности, и все могло бы пойти прахом.

- Так значит, ты тоже был в курсе всего? – пристально посмотрел на Николая Федор.

- Да. – Просто ответил представитель службы безопасности. – Отец Александры – Артур, человек, что привел меня в службу безопасности, и тот план, который мы сейчас выполняем, тоже его задумка. Он посчитал, что наиболее безопасным вариантом будет использовать человека, которого уж точно не заподозрят в связи с организацией.

- К сожалению, он ошибся, - покачал головой Федор, продолжая внимательно смотреть на Николая.

- Да, он ошибся, поскольку не мог представить, что Те, кто впереди, лично начнут контролировать ситуацию, - развел руками Николай, на лице которого появилось выражение искреннего сожаления, - а эти твари отлично знают все руководство службы безопасности в лицо.

- Прости меня Миша, - мягко, даже как будто ласково, произнесла девушка, - я знаю, ты сейчас начнешь подозревать меня во всем, в чем только можно, но поверь – все мои чувства к тебе совершенно искренни.

- Да, я даже не знаю, - Михаил отвернул лицо в сторону, пытаясь скрыть, целую гамму отразившихся на нем эмоций, - неожиданно как-то все.

      С одной стороны молодой человек чувствовал себя немало уязвленным тем, что девушка какое-то время скрывала от него многие вещи, с другой стороны – все говорило о том, что возникшие чувства для него совсем не пустой звук.

- Жаль, конечно, что так все произошло, но знай – ты мне очень нравишься… - Голос Михаила прервался, он помолчал немного, собираясь с мыслями, а потом добавил. – Даже, наверное, больше, чем просто нравишься. Я понимаю, в твоей службе безопасности есть ребята и покруче меня…

- Не нужно ничего говорить, - тихо произнесла Саша, делая шаг вперед и накрывая губы Михаила своей ладонью.

Молодой человек умолк, и тогда девушка отняла руку и, приподнявшись на цыпочках, быстро поцеловала его.

- Хм, может, все-таки отложим личные дела на потом, - откашлявшись, нарушил молчание Дмитрий.

- Да, молодые люди, - покачал головой Николай, на лице которого мелькнула тень улыбки, - дело еще не сделано, а здесь нас тоже могут ожидать сюрпризы.

- Тогда выходим из установки и обследуем здание лаборатории, - решительно произнес Федор, направляясь к выходному люку, - Мишка, ты же должен помнить, куда бросил эту папку, ведь ты же с ней возился?!

- А-а, ну да, я еще коробку на неё уронил, - постепенно приходя в себя, вспомнил Михаил, - хотя, постой, потом, когда мы пробрались сюда во второй раз, ты её листал перед тем, как мы запустили установку.

- О, черт, действительно, - Федор взъерошил волосы, а потом задумался, - я вроде бы положил её на полку одного из стеллажей и тут, как раз, снова ворвались охранники во главе с этим Виктором Георги… тьфу ты, Григорием Валерьевичем, чтобы ему провалиться.

- Думаю, лучше будет поступить так, - немного подумав, сказал Николай, - я вместе с Дмитрием осторожно осмотрю местность вокруг лаборатории, а Федор с Михаилом и Сашей пройдут внутрь и начнут искать красную папку.

- Согласен, - коротко кивнул Федор и первым выбрался из установки.

     Следом за ним наружу вышли Дмитрий с Николаем. Михаил с Сашей, все еще стояли, взявшись за руки, и глядя друг другу в глаза. Потом Михаил с сожалением вздохнул, после чего повернулся к остальным:

- А установку мы оставим здесь?

- Да, в этом месте она закрыта от всех посторонних взглядов, - кивнув головой, ответил Николай, - а нам она еще пригодится, именно на ней, мы, скорее всего, вернем Сашу домой.

- Хм, а мы сами как попадем к себе домой? –  с оттенками подозрения в голосе осведомился Дмитрий.

- А мы запустим здешнюю установку. – Повернулся к нему сотрудник службы безопасности. – Я знаю, как перестроить нужные контура, и тогда мы переместимся точно в свой пространственно-временной вектор. А пока – нужно обойти здание лаборатории вокруг.

     Он кивнул головой Дмитрию, и они начали осторожно пробираться через заросли. Все-таки положение, при котором предприятие считалось давно законсервированным, играло положительную роль – за это время здесь вырос настоящий лес, в котором без проблем спряталась бы установка и больших размеров.
Пробравшись к углу здания лаборатории, Николай с Дмитрием осторожно огляделись, но не нашли никаких признаков присутствия человека. Вокруг стояла тишина, практически такая же, как в последний раз, когда здесь побывал путешественники по калейдоскопу миров.

- Я посмотрю у входа, а ты пройдись к ближайшему зданию, - шепнул Дмитрию Николай.

      Астахов кивнул и начал осторожно пробираться к соседнему корпусу, едва видимому среди зарослей. Николай же переместился ко входу в лабораторию, аккуратно заглянул внутрь и, убедившись, что и внутри все тихо, прошел дальше – до противоположного конца здания. Дмитрий, тем временем, добрался до соседнего корпуса и, выглянув из-за него, попытался рассмотреть комплекс административных зданий, где по идее размещалась охрана. Но, ни единого светящегося окна в той стороне не увидел. Это несколько удивило разведчика, но, с другой стороны, каких-то объективных поводов для беспокойства у него не имелось.
Он вернулся к зданию лаборатории, увидел Николая, спокойно стоявшего возле противоположного конца корпуса, и тихонько окликнул Федора, который уже находился неподалеку.

- Ну, ладно, мы пошли, - кивнув головой, проговорил Федор и проскользнул мимо Дмитрия внутрь.
Следом за ним в корпус проскочили Михаил с Сашей.

     Внутри здания лаборатории все выглядело практически так же, как в тот момент, когда путешественникам пришлось экстренно покидать это место, запустив местную установку в аварийном режиме. Все такой же разгром и запустение в коридорах и большинстве помещений и относительный порядок в помещении, где располагалась сама установка.

- Так, кажется, мы стояли вот в той стороне, - указал рукой Федор, подходя к одному из стеллажей.

       Но, увы, среди всевозможного хлама, лежащего на полках стеллажа, нужной папки там не обнаружилось.

- Что за черт, я же положил её именно сюда, - несколько растерянно оглядываясь по сторонам, проговорил Федор.

- Ты не ошибся? – посмотрел на товарища Михаил. – Может, это не тот стеллаж?

- Ну, может и так, конечно, но… что-то странное, - немного помедлив, покачал головой Федор.

      Теперь приятели уже все вместе принялись обшаривать стеллажи и даже коробки на полу, пытаясь найти столь ценную папку. Федор по ходу дела успел проверить наличие электричества в корпусе и вскоре в помещении уже горел свет.
За этим занятием их и застали Николай с Дмитрием.

- Что? Папки нет? – проговорил Дмитрий, недоверчиво глядя на Федора, залезшего под стеллаж с головой. – Так я и знал, что обязательно что-то будет не так!

- Не стоит впадать в панику, - постарался успокоить всех присутствующих Николай, - вы же уходили отсюда в аварийном порядке, может папка просто упала куда-то за стеллаж?!

- И почему мы не взяли её с собой? – с досадой проговорил Михаил, вместе с Сашей перетряхивавший картонные коробки и деревянные ящики.

- Не это ли ищите, господа безопасники?! – внезапно со стороны входа раздался чей-то знакомый голос, в котором явно звучали нотки сарказма.

      Путешественники один за другим повернулись в ту сторону, откуда послышались эти слова. Возле входа в лабораторию расположились четверо. Двое местных охранников, правда, не из числа тех, с кем приятели уже встречались раньше. А кроме них – в дверях стояли двое контролеров. Один из них, не смотря на свою невероятную схожесть с остальными «близнецами» был путешественникам не знаком, судя по одежде, он являлся одним из тех операторов, что сидели за резервным пультом на базе.
     А вот вторым…
     Вторым оказался «близнец-генерал» собственной персоной.
Даже в сумраке тусклого освещения лаборатории стало видно, что близнецы контролеры держали в руках уже хорошо знакомое нашим путешественникам оружие. И направляли это оружие представители противника непосредственно на путешественников. Местные же охранники, имевшие какие-то неестественно неподвижные лица, целились в путешественников из вполне земных карабинов. Впрочем, при такой дистанции даже неточное попадание из подобного оружия приводило к плачевным результатам.
Но оружие в руках противника казалось не самой большой неприятностью. Куда неприятнее было то, что «близнец-генерал» держал во второй руке хорошо знакомую исследователям красную папку, и на лице его застыла презрительная улыбка.

- Ваш отвлекающий маневр был совсем неплох. – На лице контроля появилась зловещая усмешка. – Заставить нас держать немалые силы в ключевой точке, потом провести нападение на запасной пункт контроля. Нам пришлось задействовать немалые силы для противодействия. А ларчик просто открывался – просто дать возможность первому оператору начать работу и направить в нужнее русло.

- И вы все повелись на это, - спокойным, даже каким-то немного расслабленным голосом ответил Николай, - да еще и потеряли немало своих, включая и некоторую часть ваших хозяев – Тех, кто впереди.

- Да, надо сказать, вы сумели надуть даже Тех, кто впереди. – В голосе «близнеца-генерала» послышались оттенки уважения. – Но после того как вы не ушли в ключевую точку, для меня все стало ясно. Я вспомнил, что один из наших говорил о красной папке, забытой вами в том мире, который он контролировал. И я немедленно поспешил сюда.

- Кстати, как там поживает этот… Григорий Валерьевич? – стараясь сохранять спокойствие, с иронией спросил Федор.

- Никак не поживает, - раздраженно и даже со злостью ответил «близнец-генерал», и теперь стало хорошо видно, что некоторые эмоции свойственны и ему, - с вашей стороны это оказалось рискованным шагом, но он сработал, когда вы послали наш же корабль сдетонировать прямо на базе.

- А что, получилось, как надо? – насмешливым тоном поинтересовался Николай, осторожно сдвигаясь в левую сторону.

     Федор же, скосив глаза и увидев движение безопасника, начал аккуратно смещаться вправо.

- Это не ваше дело! – сорвался на крик «близнец-генерал», видимо на их базе действительно все хорошенько перетряхнуло взрывом. – Вам все равно конец, а без этой папки вы не сумеете закрыть миры от нашего проникновения.

- Ну, это мы еще посмотрим, - спокойно ответил Николая, осторожно подцепляя ногой одну из коробок на полу.

       Федор, тем временем, уже почти подобрался вплотную к стеллажу, на котором лежали различные детали и запасные части.

- Стоять на месте! – крикнул в этот момент второй контролер, сообразивший, что происходит что-то неладное.

      И тотчас же Николай резко подбросил ногой коробку вперед и вверх. От неожиданности «близнец-генерал» выстрелил и разнес коробку вдребезги.
Федор смахнул рукой со стеллажа несколько деталей, а одну из них метнул в охранника с карабином, попав ему прямо в голову. Тот завалился на пол, успев пальнуть в потолок
И все равно путешественники вряд ли смогли бы на равных сражаться с вооруженным врагом, если бы в лаборатории не появился еще один человек.

      Он возник, словно тень позади контролеров и как ураганный ветер среди деревьев, пронесся среди них. Первый охранник, стоявший ближе всех к двери, взлетел вверх и рухнул в нескольких шагах как мешок. Затем, буквально через секунду, тень достала одного из контролеров, заставив того пролететь несколько метров по воздуху и фактически пробить своим телом один из шкафов. Любому человеку становилось ясно, что живым после такого удара остаться просто невозможно.
     «Близнец-генерал» успел среагировать, повернувшись в сторону нового противника, но выстрелить ему не дал Михаил, неожиданно бросивший в противника подвернувшуюся коробку. И в следующий момент «близнец-генерал», кувыркнувшись в воздухе,  рухнул на пол с перебитой шеей.
Федор, тем временем успел еще раз приложить подвернувшимся под руку куском трубы второго охранника.

      Тень, которая столь вовремя появилась за спинами контролеров и буквально смела противника со своего пути, тем временем остановилась и превратилась в обычного вроде бы человека.
Человек имел высокий рост и внешность супергероя из какого-то кинофильма, разве что седые волосы и бесконечная печаль в глазах как-то не очень соответствовали остальному внешнему облику.

- Отец! – воскликнула Саша и бросилась к человеку представительного облика, который подхватил девушку и крепко прижал к себе.

4

        После произошедшей свалки возникла немая сцена, длившаяся около минуты. Первым из всех присутствующих опомнился Николай.

- Артур, вот уж не ожидал увидеть здесь Вас, - сотрудник службы безопасности, прихрамывая, подошел к выручившему путешественников человеку и пожал тому руку.

- Решение пришлось принимать в условиях крайнего цейтнота, оно было совершенно спонтанным, но, как оказалось, абсолютно правильным, - слегка отстранившись от Саши, ответил человек, которого Николай назвал Артуром.

- Выходит, наши маневры в ключевой точке действительно оказались лишними и бесполезными? – спросил Николай, оглядываясь на остальных путешественников.

- Как раз наоборот. – Улыбнулся Артур, вновь обнимая прильнувшую к нему дочь. – Ваше путешествие отвлекло на себя столь значительные силы противника, что он совершенно упустил из вида наше вмешательство сразу в нескольких, стратегически важных местах. И теперь у Тех, кто впереди и их приспешников – контролеров, практически нет возможности перемещаться в большую часть миров. Особенно это касается тех миров, что находятся на более высоком уровне упорядоченности материи. Поэтому, как только у меня появилась возможность уделить вам чуть больше внимания – я сразу же оказался рядом.

- Однако Вы серьезно рисковали жизнью своей дочери, - с легкой укоризной проговорил Михаил, искоса поглядывая на Сашу, - мы ведь несколько раз в буквальном смысле ходили по краю пропасти.

- Упрек принимается. – Одними глазами улыбнулся Артур. – В свое оправдание скажу лишь одно – мне все равно не удалось бы удержать её возле себя в столь ответственный момент. А кроме этого… – Тут  непосредственный начальник Николая слегка прищурился. – Насколько я понимаю, рядом с ней имелся человек, всегда готовый прийти на помощь?!

    И он с улыбкой посмотрел на Михаила. Тот поначалу несколько смутился, но потом ответил прямым, честным взглядом. Артур протянул ему руку, и молодой человек крепко пожал её.

- Выходит, ваша служба безопасности все это время держала процесс под контролем? – после короткой паузы, уточнил Федор.

- К сожалению, далеко не все время. – Сразу же заметно посерьезнел Артур. – В те моменты, когда вы находились в закрытом, многомерном континууме, мы практически не контролировали ситуацию, и вся информация оттуда поступала к нам в очень урезанном виде. В более-менее полном объеме мы представляли, что происходит, только когда вы пребывали в том мире, где мы находимся сейчас, да еще в мире яркого света. Ну и, разумеется, там, где живут наши друзья, в мире со стеной.

- Значит, вы все время общаетесь с этим коллективным разумом? – сделав шаг вперед, поинтересовался Дмитрий.

- Не скажу, что постоянно, но все же контактируем достаточно плотно, - кивнув головой, ответил Артур, - в конце концов, несмотря на очень существенные различия, мы хорошо понимаем, что находимся, по сути, в одной лодке.

- Ну, хорошо, - проговорил Федор, взъерошив волосы на затылке, - и какими же будут наши дальнейшие действия?

- Мы с Сашей вернемся в свой мир, не забыв вернуть и красную папку, - ответил Артур, указывая на документ, наделавший столько шума, - придется проделать немалую работу, чтобы ограничить возможности Тех, кто впереди и контролеров в их попытках воздействовать на другие миры и выкачивать оттуда энергию.

- А мы? Что теперь делать нам? – спросил Михаил, с немалым волнением поглядывая на Александру.

- Лично перед Вами, Михаил, сейчас стоит всего одна, но предельно важная задача – продолжать свои исследования. – Пристально посмотрев на молодого человека, очень серьезным тоном проговорил Артур, а затем добавил. – Поскольку именно в вашем мире, судя по всем просчитанным альтернативным инвариантам развития событий, должно произойти открытие возможности перемещения между разными пространственно-временными потоками.

- Но, как же красная папка, которую составил Петрович? – Федор был по-настоящему удивлен. – Разве не он являлся создателем всех этих установок для перемещения?!

- Он был, а точнее – еще только будет, ибо время представляет собой очень сложную структуру, создателем первых работоспособных установок. – Покачал головой Артур, и в глазах его мелькнула печаль. – Его детище стоит сейчас позади того корпуса, в котором мы находимся. Но первые теоретические обоснования всех возможностей путешествий между мирами, исключительно Ваши, Михаил. Тем более,  насколько мне известно, Вы уже начали активно над этим работать?!

- Да, это действительно так, только мне все равно трудно представить, как можно делать то, что фактически уже давно существует, - развел руками немного растерявшийся Михаил.

- Существует в будущем, и далеко не во всех мирах, - на лице Артура вновь мелькнула улыбка, а затем представитель службы безопасности бросил взгляд куда-то в небо, - в вашем мире этого пока еще не произошло, но по всем расчетам, обязательно произойдет и уже довольно скоро.

- Получается, теперь нам придется расстаться? – бросив на товарищей грустный взгляд, спросил Дмитрий.

- Увы, но каждый должен находиться на своем месте, - развел руками Артур, поглядев на свою притихшую дочь, которая смотрела исключительно на Михаила.

   Козорезов тоже не спускал напряженного и немного  растерянного взгляда со своей, теперь он мог бы признаться в этом, не скрываясь ни от кого, возлюбленной. Эта девушка стала ему по-настоящему дорога за время их совместных скитаний.

- Сейчас Артур с Сашей отправятся к себе домой на автономной установке Петровича, - снова вступил в разговор Николай, - затем мы перестроим установку в этой лаборатории так, чтобы переместиться уже в наш мир.

- Хм, хорошо, а что делать вот с этими типами? – Федор указала на тела контролеров и охранников, лежащие возле входа.

- Охранников нужно вынести наружу. – Мельком взглянув на тела недавних противников, ответил Артур. – Они пока живы, и когда сработает установка, другие сотрудники охраны заметят это и придут сюда. В сущности, эти бедолаги ни в чем не виноваты, фактически они просто зомбированы контролерами, что, однако не делает их менее опасными при столкновении. Но сейчас, они уже не доставят нам каких-то проблем.

- А контролеры? – снова спросил Дмитрий.

- Нет, этих оставлять здесь нельзя, - покачал головой Артур, - их тела могут вызвать слишком много ненужных вопросов, а в этом мире после гибели Петровича у нас нет пока надежного человека, который мог бы контролировать ситуацию.

- Тогда как с ними поступить? – Федор задумчиво посмотрел на представителей службы безопасности.

- Мы заберем тела с собой, - сделав знак Николаю, ответил Артур, - в нашем мире их будет значительно проще утилизировать, там не нужно скрываться, поскольку наша служба имеет там официальный статус.

- И так, готовимся к старту? – Николай посмотрел на своего начальника.

- Да, не стоит терять время, - кивнул головой Артур.

     Федор с Дмитрием осторожно вынесли тела обоих охранников из здания лаборатории и оттащили к соседнему корпусу, уложив так, чтобы было хорошо видно со стороны.
Затем, молодые люди помогли перетащить останки обоих контролеров в автономную установку для перемещения. Артур уже находился там и производил какие-то настройки в пульте.

- А что это за аварийный способ перемещения? – поинтересовался у него Федор. – Насколько я понимаю, Вы появились здесь, не используя никакие подобные устройства.

- Да, есть определенный способ, который позволяет обходиться иногда, в самых экстренных случаях, без такой установки, - усмехнулся Артур, но затем посерьезнел и добавил, - но, к сожалению, он не подходит для всех людей, и Сашку, к примеру, я никогда бы не отправил подобным способом.

- Понятно, - проговорил немного обескураженный Федор, а потом спросил снова, - а у контролеров нет случайно такого же способа перемещения?

- Раньше такой способ у них имелся, хотя сам момент перемещения был слишком заметен со стороны, да к тому же давал массу нежелательных эффектов. – Ответил Артур, заканчивая настройку. – Николай очень хорошо знает, что это такое. – Руководитель службы безопасности кивнул головой в сторону своего сотрудника, а затем снова повернулся к путешественникам. – Ну а теперь, как ни печально, но нам придется прощаться.

- Что же, жаль, конечно, что мы так мало узнали о вас, - задумчиво проговорил Федор, - и теперь, как я понимаю, нам уже не придется путешествовать по различным мирам и реальностям?!

- Да, на какое-то время, все установки, аналогичные стоящей в здешней лаборатории, не смогут функционировать, - кивнув головой, ответил Артур, - но, возможно, мы еще сможем увидеться.

- А я, пожалуй, даже рад, что больше не полезу в такие миры, где меня постоянно пытаются прихлопнуть. – Небрежно махнув рукой, заявил Дмитрий, но потом, взглянув на стоящих неподалеку Михаила с Сашей, грустно покачал головой. – Хотя для кого-то, наверное, это совсем не обрадует.

- И почему мне нельзя пойти с вами? – с трудом сохраняя спокойствие, говорил Михаил, держа девушку за руки. – Ведь свои работы я мог бы вести и у вас, да еще, наверное, даже с большей эффективностью.

- Мне тоже очень жаль, хотя, что я говорю, на самом деле готова разорваться на части от мысли, что нам придется расстаться, - с немалым волнением произнесла Саша, - но, я знаю также, что ты должен завершить свою работу именно в вашем мире.

- Как же все-таки несправедливо устроена жизнь?! – воскликнул Михаил, заключая девушку в объятия.

- Да, иногда мне тоже так кажется, - ответила девушка, по щекам которой текли слезы, - и все же я надеюсь, что придет час, когда мы увидимся снова.

- Ты так думаешь?! – с немалым волнением и надеждой посмотрел на неё Михаил.

- Саша! – послышался голос Артура. – Нам пора!

- Да, папа, я иду, - вытирая слезы, тихо произнесла девушка, отстраняясь от молодого человека и делая шаг назад.

- Николай. – Теперь Артур обращался к своему сотруднику. – После нашего ухода не задерживайтесь здесь, вам нужно покинуть этот мир как можно скорее. Связь потом будет держать прежним способом.

- Хорошо, я понял, - кивнул головой Николай.

      Саша вошла внутрь установки и присоединилась к своему отцу, стоявшему возле пульта. Потом повернулась к стоявшим в стороне путешественникам и помахала им рукой. Федор с Дмитрием улыбнулись  и помахали девушке в ответ.
      Затем Саша повернулась к Михаилу и послала молодому человеку воздушный поцелуй. Тот слабо улыбнулся и послал поцелуй в ответ. Артур кивнул головой и нажал на пульте нужные клавиши. По внешней решетчатой антенне побежали уже знакомые зеленые огоньки, а потом неяркая желтая вспышка скрыла в себе решетчатую внешнюю антенну. Еще мгновенье и среди зарослей остался только отпечаток шарообразной конструкции.

- Ну, что Мишка, пора и нам домой, - Федор повернулся к товарищу и похлопал его по плечу.

- Да, конечно, - рассеянно ответил Михаил, все еще глядя туда, где несколько секунд назад стояла установка для перемещения.

- А много нужно времени, чтобы настроить установку в лаборатории для перемещения к нам домой? – поинтересовался Дмитрий у представителя службы безопасности.

- Если вы мне поможете, то уложимся в полчаса, - искоса взглянув на путешественников, ответил Николай.

- Ну, тогда я весь к Вашим услугам, - потирая руки, проговорил Дмитрий, - а то мне кажется, что мы отсутствовали, целую вечность.

     Шумилин еще раз похлопал Козорезова по плечу, а затем все четверо направились в здание лаборатории.

     Спустя примерно сорок минут охранники, вышедшие на обход территории закрытого предприятия, с немалым удивлением увидели, как над одним из старых корпусов возникло странное зеленоватое сияние. Сияние наблюдалось в течение примерно десяти секунд, а затем пропало.
Добравшись до сооружения, несколько минут назад светившегося в сумерках, охранники не обнаружили никого и ничего, что могло бы говорить о причинах подобного явления.
     Зато возле соседнего корпуса; к своему немалому удивлению, нашли своих коллег, находившихся в бессознательном состоянии. Тех самых коллег, которые пропали по неизвестной причине еще несколько дней назад.

***
***

Из сообщения «Губернских известий» за тридцатое сентября две тысячи двадцать …го года.

       «Продолжается расследование таинственного исчезновения руководителя лаборатории экспериментальных исследований областного университета, Михаила Козорезова. Несмотря на то, что с момента, когда он последний раз вышел с работы, прошло уже более десяти дней, о ведущем специалисте университета до сих пор нет никаких известий. Правоохранительные органы также не располагают сведениями о возможном местонахождении Михаила Козорезова.
       Тем не менее, близкий друг Михаила Козорезова, руководитель кафедры физики того же университета, Федор Шумилин, беседуя с нашим корреспондентом, заявил, что не видит каких-либо оснований для беспокойства. По его словам, Михаил Козорезов не так давно закончил чрезвычайно важную работу, результаты которой могут представлять колоссальный интерес в перспективе. И вполне возможно, просто решил    
посвятить какое-то время отдыху.
             Примерно такого же мнения придерживается и другой близкий друг Михаила Козорезова – главный редактор научно-популярного журнала «Научный вестник» Дмитрий Архипов. Последний рассказал нашему корреспонденту, что людям научного склада ума время от времени требуется полное отрешение от суеты внешнего мира, для чего творческий человек может порой даже покидать пределы нашей вселенной. Понятно, что столь метафоричное высказывание не может служить поводом для прекращения поисков. Однако оптимизм, который испытывают близкие друзья исчезнувшего ученого, внушает надежду, что с ним все будет в порядке.
Редакция нашей газеты будет продолжать интересоваться ходом расследования и информировать об этом своих читателей».