Провожатый

        Они пробирались лесом. Елизар шел первым – как тот, кто знает дорогу, но не спешит к пункту назначения. Мирослав за ним, то отставая, то нагоняя. Периодически он останавливался и с тоской смотрел назад. Тогда, перестав слышать шорох шагов за спиной, оборачивался Елизар и ободряющим жестом или укоряющим взором просил друга следовать за ним. И Мирослав подчинялся его воле.
        – Осторожно, не поцарапайся о колючки, – предупредил друга Елизар и предупредительно придержал ветку с шипами, чтобы тот мог пролезть невредимым.
        – Может, скажешь, куда ты меня тащишь?
        – Потерпи немного. Скоро обо всем узнаешь сам.
        Мирослав покорился. Но препятствия только начинались. Следующий отрезок пути Елизар проделал на четвереньках.
        – Тут паутина через всю тропу, – объяснил он оторопевшему спутнику.
        – Так давай снимем ее палкой.
        – Что ты! Нельзя тревожить паука. Он только и ждет повода, чтобы наброситься на жертву.
        У Мирослава мелькнула мысль, что Елизар сошел с ума. Хорошее дело, если он все это время потакал прихотям безумца. И все же Мирослав не решился рвать паутину (кто мог поручиться за кротость ее создателя), но не захотел ползти на карачках и обошел препятствие стороной, продираясь сквозь заросли.
        – Зря ты это, – осудил его Елизар. – С тропы сходить опасно.
        – Да и на тропе не намного сохраннее, – заметил Мирослав.
        Заросли поредели и они очутились у болота, над которым поднимался банный пар.
        – Я туда не пойду! – взбунтовался Мирослав, еще не потерявший надежду, что Елизар передумает, и они поворотят вспять.
        Но Елизар снисходительно улыбнулся привередливости друга и двинулся вперед, осторожно ступая по кочкам.
        – Следи за тем, куда ставишь ногу, – наставлял он. – Тут не просто топь: здесь обитают жабы, питающиеся человеческим сердцем... Иди по моим следам. И старайся не замедлять шаг.
        О «Следах» можно было говорить лишь переносно. Впрочем, примятые Елизаром и медленно восстанавливавшие форму кочки действительно служили надежными приметами.
        Все внимание Мирослава теперь уходило на имитацию шагов первопроходца, от которой зависело выживание. На некоторое время он даже забыл о своем недовольстве.
        – Откуда ты знаешь дорогу? Ты здесь уже бывал?
        Предположение Мирослава относилось к разряду фантастических, ибо однажды побывавшего здесь вряд ли потянуло бы на повторную прогулку.
        – По этому пути проходят единожды. И никогда не возвращаются.
        – В каком смысле? – остановился Мирослав, но почувствовал, что кочка поддается, и поспешил переместить вес на следующую.
        – Не пугайся: я говорю лишь о том, кто идет первым.
        Мирослав ничего не понимал, и догадка о безумии друга укоренилась в нем.
        – Все, с меня довольно!
        – Что опять не так?
        – Я не могу продолжать, потому что не знаю, куда и зачем мы идем.
        – Не задавай вопросов и просто доверься мне. Разве я когда-нибудь обманывал тебя?
        – Но я хочу знать!
        – Пожалуйста, сделай мне это одолжение. Скоро все закончится.
        И, действительно, почва под ногами стала гораздо тверже. Но тут Елизар схватил Мирослава за руку и потянул его вниз. Они упали на землю, а над их распростертыми телами, едва не задев их когтями, пролетела огромная птица.
        – Что за чертовщина?! – воскликнул Мирослав, когда опасность миновала, и можно было встать на ноги.
        – Это Птица Печали, – объяснил его провожатый. – Нельзя, чтобы она прикоснулась к тебе крылом. Иначе мы застряли бы здесь навсегда.
        – Откуда тебе все это известно?
        – Сам не знаю. Как будто вспоминаю однажды увиденное. Или мне когда-то приснилось это.
        «Господи! – подумал Мирослав. – Как я позволил втравить себя в этот бред?»
        Болото осталось за спиной, и они приблизились к опушке настолько непроходимой чащи, что она казалась монолитной черной стеной.
        – Странно, – сказал Елизар, – я думал, мы выйдем к воде.
        – К какой воде?
        – К берегу реки или моря. А вышло совсем иначе...
        – Так ты сам не знаешь, куда меня приволок?
        – Только приблизительно. Но твоя роль завершена. Дальше я пойду один.
        – А я?
        – Ты вернешься назад. Запомнил дорогу? Впрочем, просто иди прямо.
        – Не валяй дурака, Зара. Побродили и хватит. Пойдем домой.
        – Ты иди. А мне туда.
        – Куда?
        Елизар молча указал на чащу.
        – Ты еще не понял? Я ухожу. Спасибо, друг, что проводил меня!
        – Не за что, – окончательно потерялся Мирослав. – Но ты уверен?
        – Да. А теперь уходи. И, главное, не оборачивайся.
        Мирослав двинулся в обратный путь. Желания оглядываться у него не возникло: Мирослав боялся, что Елизар передумает и потащит его дальше.
        Проходя по кочкам через болото, он оступился, но только промочил ногу: болото не засосало его. Он увидел жабу, глодающую человека изнутри. По виду это была самая обыкновенная лягушка, поспешившая нырнуть в воду. У самой кромки топи он вспугнул Птицу Печали и не успел пригнуться. Но птица высоко пролетела над его головой, не проявив желания войти в контакт.
        Болото сменилось лесом, показавшимся Мирославу более редким, чем на пути туда. Впрочем, он все равно поцарапался о ветки и запутался в паутине. Пока Мирослав снимал с себя ее липкие нити, он увидел, как крохотный паучок улепетывает к периметру и дальше – по крепежной нити в прибежище листвы.
        Вскоре Мирослав забыл о тяготах лесного приключения, и только с легкой грустью вспоминал об ушедшем неведомо куда Елизаре. А потом повседневные заботы завалили память о друге. И лишь одна странная мысль иногда посещала его по ночам: если когда-нибудь и ему, Мирославу, придется отправиться в таинственный путь, кто проводит его?


        Конец мая, 2021 г. Экстон.