Снежная сага. 22. Битва Льда и Пламени

Они лежали в снегу и смотрели на одиноко стоящий посреди белой равнины Ледяной Замок. Захваченная твердыня выглядела не ахти как после событий той страшной ночи, когда Хремгир был вынужден покинуть это место: в стенах виднелись наспех заложенные камнями проломы, да и лёд местами выглядел как будто оплывшим. Похоже, тогда было жарко…

Лежали метрах в ста, присыпавшись сверху, чтобы не засекли вражеские караульные. Группа была небольшой: трое беглецов и Шшорг. Пока молчали, слышалось только негромкое, слегка взволнованное дыхание. Но и его на расстоянии в пару шагов заглушал ветер.

С побоища на тропе прошло три дня. За это время «армия» добровольцев как раз прошла путь по равнине, который Хремгир на кареме и затем бегом преодолел за сутки. И теперь горцы расположились полукругом немного поодаль. Ждали решения своего предводителя.

Ждали и те трое, что лежали сейчас рядом с ним. Во время пути к Замку они не особо общались, поэтому в обсуждении предстоящего нападения видели возможность выплеснуть то, что внутри них за эти дни накопилось.

Наталья всё ещё сердито косилась на Георгия. «Связалась, называется, с рационалистом до мозга костей… – думала она. – Да, стрелков тогда надо было как-нибудь вывести из строя, но почему он в первую очередь занялся этим… а не спасением тех, кто был поблизости? Копьё у него имелось, мог бы и помочь – мне, Хремгиру… всем. Я такого в те минуты натерпелась…»

Георгий кривился и время от времени прикусывал губу. Хотя Шшорг промыл рану растопленным в ладонях снегом, присыпал чем-то жгучим из своих запасов и туго замотал, до сих пор болело неслабо. Пожалуй, такая боль как раз и снижала остроту восприятия, постепенно заслоняла разум… Во всяком случае, следак не был уверен, что сможет сейчас прицелиться и, главное, попасть не то что с сорока метров, а даже и с пяти.

Хремгир же пытался осмыслить новую роль, по сути навязанную ему старостой аыла. Он привык к тому, что он никто и звать его никак, и не ощущал себя способным на какие-либо свершения помимо спасения меча от Огненных. Отбить Замок и стать Властелином? Помилуйте!.. А что, если Шшорг всё придумал? Как поведут себя люди, узнав, что над ними ставят самозванца? Но меч же и вправду помогал… то есть всё-таки благородное происхождение может оказаться правдой? Однако обидно тогда, что он не законный сын (без разницы – Властелина или каремника), а какой-то…

И лишь сам староста сохранял спокойствие. Лично ему угрожало вряд ли больше, чем прочим, а потому и тревожиться смысла пока особо не было. Одна из основных задач в этом походе – остаться в живых и сохранить как можно больше людей, и если пораскинуть мозгами, то можно будет придумать, как совместить это с овладением крепостью.

– Как действуем? – шёпотом начал долгожданную дискуссию Георгий. – За три дня, считай, толком и не надумали ничего, а решать-то надо уже сейчас…

– Сам что предлагаешь? – отозвалась Наталья. – Встать во весь рост и попробовать одним патроном пострелять всех, кто там по стенам стоит и в нашу сторону смотрит?

– Да нету там никого на стенах: лёд же, скользко… – сказал Хремгир. – Но вон по кругу, видите, узкие башенки понатыканы? Это как раз для караульных и стрелков, чтобы в них попасть трудно было, а сами они могли видеть приближающихся врагов как на ладони…

– А почему тогда неделю назад они Огненных проморгали-то? – спросил Георгий.

– Ночь была – а эти, может, как-то незаметно подобрались… Я ещё спал, когда это случилось. Не знаю.

– Нас довольно много, – сказал Шшорг, словно думая вслух, – а значит, внутри мы должны справиться. Единственная трудность, выходит, в том, как нам тихо пробраться в Замок…

– Подкоп, что ли, с помощью меча этого сделаем? – сердито фыркнула Наталья.

– Долго, муторно, ненужно, опасно и глупо. Нет, я предлагаю вот что: дождаться ночи, ползком, присыпавшись снегом, достичь стен, проделать дыру, проникнуть внутрь, а дальше как в тот раз Огненные…

– Повезёт – и последнюю пулю пока не придётся тратить, – криво усмехнулся Георгий.

– Молчи лучше. Благо стрела тебе в левое плечо попала, а не в правое, – копьём драться сумеешь… если, конечно, та встреча в горах тебя хоть чему-то научила…

Вдруг из снега рядом со старостой вынырнула голова незаметно подползшего охранника. Наталья от неожиданности охнула, Хремгир поперхнулся, а следователь одними губами пробормотал:

– Твою мать, зачем так пугать-то?..

– Почтенный Шшорг, – тем временем обратился к предводителю парень, – дозволь рассказать о том, что я узнал от наших?

– Рассказывай.

– С юга сюда приближаются люди. Много. На каремах и в крытых повозках – одна очень большая и украшена особенно богато. Совсем скоро будут здесь. Что прикажешь?

– Ничего не делать. Подождём, пока поближе подъедут. Тогда и решим. Может быть, это тот счастливый случай, который и позволит удаться нашей затее…

Охранник молча кивнул и тут же полностью скрылся под снегом.

Беглецы переглянулись. В глазах у каждого читалось понимание того, что в ближайшее время опять надо будет действовать и сиюминутным обидам и отчуждению здесь не место.

Все подумали об одном и том же. «Огненный Властелин приехал».

– Так, если повозок много, то явно прибыли не только воины, – вновь принялся рассуждать вслух Шшорг. – Обоз большой – то есть в нём могут быть и всякий скарб, и еда, и жен… Впрочем, само их добро нам без надобности. В Замок мы сможем попасть, спрятавшись в телегах с едой и утварью всякой: Огненные сами провезут нас через ворота…

«Понятно всё. Схема стара как мир. Внимание, на сцену выходят Шшорг и компания со смертельным номером "Троянский карем"!..», – мысленно хихикнул Георгий и сказал, обращаясь к старосте:

– Всё это, конечно, просто гениально… но появляется ещё одна маленькая проблема. Как сорока пяти более-менее взрослым людям – а нас именно столько осталось – подойти незамеченными к не меньшему количеству вражеских бойцов и без переполоха залезть на эти телеги? Мы же не невидимки какие-нибудь…

– Не забывай, кто мы и откуда, – обнажил крепкие желтоватые зубы горец. – Лично я не вижу в этом особых сложностей. Вы втроём, так и быть, подойдёте чуть позже, когда мы самое грязное уже сделаем. Но потом чтобы сражались вместе с нами по полной!

– Замётано.

– Тогда ползём.



* * *



Тяжёлые деревянные створы ворот нехотя открылись, и процессия торжественно въехала в Ледяной Замок.

Правитель народа Огненных – одетый в лёгкую броню и варёную кожу статный брюнет с проседью, лет пятидесяти на вид, с живым, властным, решительным блеском в глазах – сам сидел верхом на кареме, трусившем перед самой большой повозкой; спереди и по сторонам ехали гвардейцы Властелина. За спиной у него висели наискось на перевязи длинные и широкие ножны; высившаяся сбоку над головой гарда отливала желтоватым блеском.

Собравшиеся во дворе и выглядывавшие из башен воины приветствовали Властелина радостными криками. Или не его самого, а повозки, которые одна за другой в окружении латников начали медленно заезжать в Замок.

Правитель остановил карема, поднял руку, помахал из стороны в сторону, точно ловя ладонью эмоции подданных, а затем тронул скакуна вперёд и мимо гвардейцев выехал на самую середину круглой площадки. Подождал, пока крики и гомон стихнут, и заговорил на родном южном наречии, и низкий сильный голос, казалось, разнёсся по всему Замку:

– Десять дней назад мы совершили небывалое. Подобно удару молнии в освежающую летнюю грозу пронеслись мы по всей земле: от южных степей до этой северной пустыни – и утвердили своё главенство здесь, в оплоте самого сильного из покорённых нами народов. Нескольких дней хватило для того, чтобы упрочить наше положение и распространить власть Вечного Огня на значительную часть земель, подчинённых Ледяному Замку – то есть теперь нам!

Он вскинул вверх кулак, в то же время другой рукой удерживая за поводья карема на месте, и воины снова ответили своему верховному командующему согласным рёвом.

– И сейчас, когда Ледяного Меча здесь больше нет, – продолжил Властелин, – мы можем задуматься и о том, чтобы отправиться покорять земли до самых морей – во все четыре стороны! Это, конечно, дело будущего, но – недалёкого! Как только мы полностью устроимся на всём имеющемся пространстве и поднакопим силы, – сможем отправиться в новые походы за новой добычей! Да благословит нас Вечный Огонь – Огненный Меч будет править всюду!

С этим словами он выдернул из ножен на спине своё оружие с блестящей рукоятью и направил клинок, самопроизвольно заполыхавший жарким пламенем, вверх и вперёд, словно указывая им прямо в то самое будущее.

– Ошибаешься, Огненный! Ледяной Меч здесь! – внезапно послышались откуда-то выкрики, и Властелин растерянно обернулся, стремясь понять, кто посмел ему так нагло возразить.

А понимать ничего и не надо было. Из телег, накрытых грубой тканью или шкурами, стали вылезать прятавшиеся под покровами горцы и с копьями наперевес окружать правителя Огненных. Несколько мгновений – и тот оказался в центре этого внутреннего кольца, которое отрезало его от своих воинов.

Латники возмущённо, яростно закричали и все как один обнажили мечи. Ненадолго всё заглушил звон стали.

Из дверей в помещения Замка стали выбегать Огненные и присоединяться к своим товарищам. Их число подходило уже к сотне против сорока с лишним горцев – ведь в окружении находился их законный повелитель.

– Всем стоять! – заорал Шшорг и угрожающе нацелил копьё и короткий костяной клинок на рассвирепевших противников. – Или ваш главный погибнет! А потом один из наших вас всех перестреляет! И мы поможем!..

– Ты откуда вылез вообще, дядя? – с грубым южным акцентом спросил один из латников. – Вали обратно к себе в горы! И дружков своих забери!

– Я вас предупредил! Нападайте, коли смелые такие!

Но нападать Огненные почему-то не спешили. К тому же, и приказа-то не было…

Постепенно двор начал затихать. И в наступавшей тишине становилось всё отчётливее слышно, что происходит во внутреннем круге.

Кто-то из бойцов даже забежал назад в башни, чтобы сверху видеть происходящее во всех подробностях. А от этого-то как раз зависела судьба недавно озвученных планов – и всего государства Огненных.



…Окинув горцев свирепым взглядом, Властелин злобно сплюнул на снег и спешился. Карем тут же куда-то пошёл, и его выпустили за пределы круга. А воин остался один против всех с пылающим мечом в руке.

– И где здесь хоть один Ледяной? – громко спросил он. – Магический клинок не станет подчиняться какому-то там…

– Я здесь.

Из толпы копейщиков вышел Хремгир. Чуть приопущенная голова и взгляд исподлобья, а также неспешная, но твёрдая походка делали его как будто совсем другим человеком по сравнению с тем напуганным каремником, который раньше трусливо сбежал из Замка. Тяжёлый меховой плащ вяло колыхался на ветру, а выставленный вперёд и вниз полутораметровый ледяной клинок довершал образ достойного противника. Уверенного в себе. Равного.

Властелин Огненного Замка сощурился, пристально вглядываясь в Хремгира. И вскоре на лице у воина появилось выражение неверия.

– Не может быть… – пробормотал он. – Ты… кто?

Хремгир пожал плечами:

– Самому бы знать это в точности. Да и какая сейчас разница, кто я такой? У меня Ледяной Меч, и это главное.

– Ты не сможешь стать здесь Властелином. Прежде всего – на твоём пути стою я, а твоих горцев окружают мои латники. Да и не примут тебя. Не пойми на кого опираешься, а туда же… – Огненный снова сплюнул и презрительно бросил: – Самозванец.

– Пусть даже и так. Однако мы сейчас вдвоём стоим в кругу, и нам никто не будет мешать. По крайней мере, какое-то время. Я… – Хремгир запнулся, видимо поддавшись на миг своим затаённым сомнениям. – Я вызываю тебя. На бой. Один на один. Пока кто-либо из нас не сдастся. Победишь ты – прошу по-честному взять в плен тех, кто сложит оружие или будет ранен… естественно, если тебе знакомо такое слово – «честь». Я знаю, твои бойцы нас так легко не отпустят… А выиграю я – вы уйдёте отсюда. Все. До единого. Хоть вас и много, но я бы ещё посмотрел, кто кого одолеет: латники или горцы…

– А если я откажусь? Что ты тогда сделаешь? Нападёшь сам? – Властелин хохотнул. – Ты который раз в жизни меч-то держишь, а, юноша?..

– Если в бою, то однажды уже приходилось. А если вообще, то я его дней десять из рук почти не выпускал… А насчёт отказа… Обернись.

Огненный хмыкнул, но посмотрел-таки себе за спину.

Метрах в трёх позади него стоял Георгий и целился из пистолета ему в голову. Рука следака, включившего сейчас свой фирменный «допросный» взгляд, практически не дрожала.

Как и голос.

– Если ты не примешь наши условия, – услышал Властелин смысл слов на незнакомом языке, – если откажешься от самого поединка или от того, чтобы выполнить требования Хремгира в случае его победы… либо же отдашь своим бойцам приказ атаковать, – я выстрелю из этой штуки тебе между глаз. Поверь, это будет помощнее стрелы. И побыстрее – ты ни за что не сможешь уклониться. И отбить пулю мечом у тебя вряд ли выйдет. А их у меня много, на всех хватит…

Георгий смотрел Огненному в глаза, шумно дыша от напряжения. Тот выдерживал этот взгляд на протяжении всей речи – но увидел в нём стальную решимость и веру в сказанное.

– Так и быть. Я согласен, – сказал Властелин, ещё ненадолго продлив эту игру в гляделки. – Но коли выиграю я (а я непременно выиграю) и кто-то из горцев станет сопротивляться, – пощады не получит никто. Ясно тебе, Ледяной?

– Вполне, – кивнул Хремгир и чуть приподнял кончик меча. – Геохрги, пожалуйста, стреляй только тогда, если Огненные действительно что-то непотребное выкинут.

– Вас понял, сир, – шутливо отсалютовал ему следак и отошёл к кольцу копейщиков.

Огненный Властелин свободной рукой стащил с себя машающую перевязь с ножнами, бросил её и ногой отшвырнул подальше. Он и Хремгир остались вдвоём – друг напротив друга в считанных шагах.

– Нападай, парень! – ухмыльнулся воин и сделал своим клинком несколько показных финтов.

Пламя на металле вычертило в воздухе извилистые, быстро гаснувшие ленты.

«Кажется, в "Войне тронов" у одного из персонажей был как раз горящий меч, – подумал Георгий, наблюдая за поединщиками. – Однако там просто поджигалась специальная смесь – а тут оружие точно само запылало… Магия, что ещё сказать…»

Властелин начал неспешно подходить к Хремгиру. Тот встал в боевую стойку и с сосредоточенным видом ждал приближения противника. Мечи-то были длиной почти в рост человека, поэтому схватка обещала быть не такой уж и ближней.

Когда расстояние сократилось шагов до трёх, Огненный внезапно взревел, размахнулся и рубанул клинком. Хремгир успел подставить меч и отступить на шаг – и понял, что противнику оружие может также незаметно помогать.

«Если мечи в каком-то смысле разумные, то знает ли каждый из них, с чем оказался скрещён? – мимолётно подумал каремник и принял на лезвие новый удар. – Враждуют ли клинки между собой, как их природные силы или ведомые их обладателями народы? Или же все эти кровь, боль и смерть – огромная досадная ошибка?..»

Больше времени на раздумья не было. Властелин поймал инициативу и теснил Хремгира шаг за шагом к противоположной от себя стороне круга. На лице воина играла злорадная ухмылка; казалось, он не сомневался в том, что в два счёта одолеел этого Ледяного выскочку-«самозванца».

Но сдаваться Хремгир пока не собирался. Он понимал, на что шёл, вызывая Огненного на бой; об этом они с Шшоргом и Георгием договорились в повозке под дерюжным покрывалом, лёжа на мешках с чем-то твёрдым. Каремник считал, что должен хотя бы попробовать победить, чтобы оправдать всё то, что для него сделали его спутники, а ныне – соратники. Да и волшебный артефакт тоже кое-какая подмога…

Отбить сверху вниз выпад противника, шаг вбок – и первая атака: лёгкое обманное движение и горизонтальный укол в корпус. Властелин в последний миг отклонился назад, и оружие совсем чуть-чуть не достало до тонкого нагрудника.

Непоколебимая уверенность в глазах сменилась удивлением, а следом и яростью. Удары воина стали чаще и размашистее. Он рубил теперь почти сплеча, успевая накручивать в каждой атаке по одной-две обманки, делал выпады, подаваясь вперёд всем телом. Но Хремгир раз за разом отражал всё это и уклонялся, а в крохотные промежутки между ударами пытался сам уколоть противника.

Лёд и Пламя сталкивались вновь и вновь. С объятого огнём клинка слетали искры, серебристо блестящий же звонко пел. В тех местах, куда доставало пламя, на мече Хремгира выступал тонкий слой влаги – но тут же замерзал обратно, когда оружие поединщиков ненадолго расходилось.

Наблюдать за этим танцем двух стихий было невероятно волнительно. Обтянутый перчаткой палец Георгия невольно напрягся на спусковом крючке; но руку с пистолетом следак в это время держал опущенной: не хотел поддаться нервам и случайно попасть последней пулей в Хремгира. С его, Георгия, стороны это было бы попросту несправедливо.

А Огненный, похоже, поверил, что патронов у него завались. Вот чего стоит подлинная уверенность – но не в своих возможностях, а в психологическом превосходстве.

Вдруг следователь заметил, что вокруг сражающихся снег начал у самой земли закручиваться в лёгкий вихрь. Лица теперь то и дело касались морозные дуновения, а меч Огненного каждый раз что-то будто отводило чуть вбок, не давая нанести смертельный удар Хремгиру.

Георгий повернулся к стоявшей рядом Наталье – то увидел, как напряжённо и сосредоточенно та смотрит на поединщиков, сжимая в руках древко копья. Следак коснулся её ладони, а когда Наталья вскинула на него глаза, молча покачал головой, сказав одним своим взглядом: «Не надо».

Хремгир, как и сам Шитов, привык играть честно, жить, образно говоря, «без читов», на хардкоре, терпя все гадости, преподносимые судьбой, и стараясь что-то с этим поделать ровно по мере своих сил. А победы в бою благодаря именно такому «читу» в виде чужой сверхспособности Хремгир бы Наталье точно не простил. И неизвестно, что тогда было бы.

Но поднимавшийся было ветерок стих, предоставив каждого его же собственной участи.

Хремгир своим сопротивлением уже оттеснил Властелина назад в середину круга. Разошедшийся в начале схватки, Огненный двигался уже не так угрожающе быстро, а сберёгший силы каремник понемногу наращивал скорость. И плевать, что у него было катастрофически мало опыта, – руки словно сами знали, что делать.

– Тебе меня не победить, щенок! – прорычал Властелин, начиная новую атаку.

– Посмотрим, – выдохнул Хремгир и подставил свой клинок. И поднапрягся.

Мечи соприкоснулись и застыли в жесточайшем клинче. От них шёл лёгкий пар: влага, выплавляемая огнём на льду, не могла затвердеть опять и испарялась. Часть её попадала и в пламя, заставляя его тихо шипеть, – и тоже рассеивалась в воздухе.

Разъярённый Огненный воин, оскалившись, со всей силы нажимал на собственное оружие. Хремгир сдерживал этот напор своим.

Но Властелин всё же был сильнее. Инсталляция из скрещённых клинков стала помаленьку отклоняться в сторону каремника. Тот, стиснув зубы, старался, как мог, отвести от себя угрозу.

Рука Георгия с пистолетом начала было медленно подниматься… Теперь уже Наталья обхватила пальцы следака на рукоятке своими, и «ствол» так и остался нацелен в снег – просто чуть дальше.

Неожиданно воин отклонил меч Хремгира вбок, разорвал клинч и, взревев, нанёс сокрушительный рубящий удар сверху вниз.

Наталья ахнула от ужаса. Потом завизжала.

Георгий прижал её к себе и мягко отвернул её лицо от круга.

А там было чему испугаться.

Хремгир всё же среагировал на удар Огненного и успел немного отклониться – но недостаточно. Пылающий меч скользнул по его волосам и отхватил с левого плеча кусок плаща. От огня мех затлел – а волосы и открывшийся рукав нижней рубахи каремника загорелись.

Хремгир закричал от боли и жара и, не видя, что делает, навалился на эфес всем весом. А когда клинок преодолел твёрдую преграду брони и вошёл на большую часть длины во что-то мягкое, каремник отпустил рукоять, упал наземь и принялся сбивать пламя и засыпать горящие места снегом. Подбежавшие Георгий, Наталья и Шшорг стали ему в этом помогать.

Властелин оторопело посмотрел вниз, на пронзившую тело насквозь магическую ледышку, по которой стекали ручейки крови (его крови!), шагнул назад, однако нога подогнулась, и он повалился на снег, пятная его красным.

Огненный Меч выскользнул из ослабевших пальцев и упал рядом со своим обладателем. Пламя плавило и испаряло под клинком снег – и постепенно затухало, словно бы вместе с воином жизнь уходила и из его оружия.

Горцы и латники молчали. Бой закончился, но вот кто в нём победил? Вернее, победил ли хоть кто-нибудь?..

Огонь на мече окончательно потух, и тот превратился в обычный кусок обгоревшего металла, который тихо лежал, никому не нужный, на промёрзлой земле.



– Ты как, в порядке? – спросил Георгий и затушил последний огонёк на плече вяло стонущего Хремгира.

– Ага… – кивнул тот и попытался встать.

Спутники, поддерживая его под руки, помогли ему подняться.

Тяжело дыша, Хремгир подошёл к поверженному Властелину, взглянул на него сверху вниз, нагнулся и выдернул из сквозной раны Ледяной Меч. Кое-как оттёр его снегом от крови, повернулся, окинул глазами горцев – и поднял руку с мечом, устремив его в бледно-серое небо.

Горцы первыми осознали, что произошло. Послышались первые радостные выкрики и хлопки, перешедшие вскоре в общий рёв восторга.

– Вот вам Огненный Меч! – воскликнул Шшорг и выбросил за пределы внутреннего круга длинную обгорелую железяку, которую немедленно подобрали. – А теперь уходите! Замок больше не ваш!..

– Не дождётесь! – ответил кто-то из латников и с оружием наперевес бросился на старосту.

По двору вдруг разнёсся знакомый звонкий грохот. Это Георгий, не раздумывая, выстрелил последним оставшимся у него патроном.

Лицо Огненного разлетелось брызгами крови, он отшатнулся, и тут же его подняли на свои костяные клинки охранники Шшорга, просунув острия между сочленениями брони.

Некоторые латники тоже кинулись с оружием на «войско» старосты, но и их быстро одолели.

А остальных горцы стали теснить к воротам и, деморализованных, по одному выталкивать наружу. За кем-то пришлось подняться в башни и либо выкинуть из окон, либо выволочь через двери. Смеясь, копейщики выкатили Огненным пару телег, в которых, как уже проверили, находилась еда, дали забрать тело Властелина, закрыли ворота и просунули через скобы большую ледышку-засов, которая валялась рядом.

Ледяной Замок был отбит.



– Скажи, ты выстрелил бы в этого… с Огненным Мечом? – спросила у Георгия Наталья. – Ну, если бы они… ты понимаешь…

Они вдвоём немного отошли от Хремгира с Шшоргом, которые промеж собой что-то обсуждали, и Рудакова, видимо, решила этим воспользоваться и также поговорить со следаком с глазу на глаз.

– Нет. Я собирался вести себя честно до самого конца. Так-то восьмая пуля в обойме предназначалась мне. Уж лучше было бы застрелиться, чем быть вздёрнутым на клинки Огненных… В любом случае всё уже позади, и самого страшного не случилось…

Внезапно Георгий скривился, сунул пистолет в карман и положил ладонь на раненое плечо.

– Рука болит? – участливо поинтересовалась Наталья.

– Терпимо. Пожалуй, это было самое странное из всего, что произошло со мной в жизни. Подумать только: я, простой следователь СК Петербурга, оказался ранен стрелой в параллельном мире…

– Ничего. Теперь всё хорошо, и это главное.

Она мягко положила ему руки на плечи, придвинулась к Георгию, так что её губы очутились совсем близко от его губ, и прошептала, чтобы слышать мог он и больше никто:

– Лишь в одном ты неправ, Шитов. Позади у нас ещё почти ничего нет. Наоборот, всё как раз только начинается.



– Вы сейчас сразу уйдёте или всё-таки на время останетесь? – спросил Хремгир. – Ледяные воины, должно быть, все погибли при том захвате Замка – а Огненные могут собрать войско и вернуться…

– Не думаю, – улыбнулся Шшорг. – Какое-то время им будет не до того. Сейчас им нужно определиться с тем, кто встанет у них во главе, а это может растянуться ой как надолго… Да и Меч у них погас – представь, какой это удар по их самоуверенности!.. Мы останемся – до тех пор, пока у тебя не появится по-настоящему собственное войско – полностью из Ледяных, недобитых при этом нашествии. На первых порах я буду тебе помогать: всё же в управлении я поболее твоего смыслю… А вести воинов в бой придётся уже тебе самому. – Староста хлопнул Хремгира по неповреждённому плечу. – Если, конечно, тебя тут признают. Я ведь тогда и сам не был до конца уверен, что в тебе течёт кровь правителя… да хранят боги его душу… Смотри, вон люди стали выходить, у них и узнаем.

Действительно: из дверей в помещения Замка на двор выходили обитатели твердыни, некоторые выглядывали из окон. Все они были в рваной, грязной одежде, со следами побоев на лицах, кто-то – с повязкой на глазу, кто-то хромал, кто-то держался за отрубленную по локоть руку.

Но в их глазах не было страха, которого они, как видно, за последние дни натерпелись. Вместо него сверкали растерянность и затаённая надежда.

И первая исчезала, а другая становилась явной, окрашивалась радостью при виде человека с Ледяным Мечом в руке, смотрящего без презрения или злобы, а с пониманием и сочувствием.

Люди подходили, останавливались в нескольких шагах, опускались на одно колено, шептали:

– Властелин…

Кто-то отважился подойти поближе и с поклоном преподнести какой-то предмет.

Хремгир взял эту вещь, взглянул на неё, и у него сжалось сердце.

Это был посеребрённый стальной квадратик – знак воина народа Ледяных. Поцарапанный, по краям чуть покорёженный, но тем не менее целый.

«Значит, меня признали воином? Да, не бывать мне здесь каремником больше…»

Хремгир надел вещицу на шею и сказал:

– Я принимаю этот знак как ваше признание в том, что вы мне верите и уважаете меня. Может, я и не хотел бы становиться Властелином Ледяного Замка, но понимаю, что должен. Встаньте – и верно служите мне. Отныне и до конца моих дней.

– Властелин! Властелин! Властелин!!! – дружно закричали люди, поднялись на ноги и, поклонившись и отойдя в сторонку, стали обниматься и что-то говорить друг другу.

Для них самая страшная беда как раз таки прошла, и сейчас им требовалось как-то выплеснуть свою радость.

– Ну что, Властелин, теперь здесь всё твоё, – сказал Хремгиру Шшорг и также направился к своим.

А вместо него подошёл Георгий. Немного постоял рядом, глядя, как и Хремгир, на стену Замка изнутри, потом сказал:

– Поздравляю… но в то же время и сочувствую. Ты разом взвалил на себя столько новых забот, сколько у тебя не было за всю жизнь. Однако надеюсь, что ты справишься. Я вот что хотел узнать: ты собираешься когда-нибудь – хотя бы ненадолго – перемещаться в нашу с Натальей реальность? Просто, когда там у нас всё поуляжется, когда эфэсбэшники поймают «гончих», когда с меня снимут обвинение и прекратят розыск, мы с ней хотели бы вернуться… И Гере ты обещал то же самое…

– Скоро сможем попробовать, – ответил Хремгир и посмотрел выше – поверх стены, в бледное небо, словно стремясь увидеть там, за облачной пеленой, ту любовь, которую нашёл и вынужден был оставить.

«Я вернусь, Гера… – подумал он. – Я вернусь…»



1 января – 16 мая 2021,
Красноярск.