Поединок

Пыльный городок состоял из одной-единственной улицы, вокруг которой хаотично прилепились состряпанные на скорую руку кварталы деревянных домов.  Железная дорога резала улицу ровно пополам. Вся промышленность в лице гробовщика, кузнеца, почтальона, плотника и шорника, а также продуктовая и галантерейная лавки, сосредоточились здесь, в самом сердце города. Ах, да! Еще имелись кампания по аренде лошадей и, конечно же, салун перед вокзалом!

Незнакомец появился в городе на странной лошади подозрительной масти. Этого человека никто не знал, но посчитали за мексиканца.
Он устроился крутить коровам хвосты на ближайшее ранчо – сразу за южными городскими холмами. Каждую субботу ковбой, позвякивая шпорами, являлся в салун,  чтобы хлебнуть мескаля, и чуток поразвлечься.

Его появление всегда сопровождалось неким ритуалом - незнакомец приносил кусок листа агавы, от которого отделял ножом две небольших полоски и запихивал в карман кожаного жилета. Ясно, что его прозвали «Агава».

За стойкой он потягивал свою выпивку, совершенно безразличный к тому, что происходило вокруг. Иной раз Агава брал номер наверху и приглашал красотку Молли. Молли отзывалась о мексиканце лестно, считая его истинным джентльменом, поскольку перед тем, как лечь с ней, тот всегда снимал ботинки. Молли пыталась выяснить смысл ритуала с листьями агавы, но в ответ «джентльмен» лишь улыбался, поигрывая своим ножом. Орудие имело довольно короткое лезвие, и было снабжено рукоятью из рога, вокруг которой обвилась медная змея.

***
Такер, в сопровождении таких же, как он, подонков без стыда и совести, вовсю терроризировал округу: похищал одиноких путников с целью выкупа, подворовывал и перепродавал скот, безбожно грабил фермеров, да так, что после те еще и угощали его ужином. Делишки проделывались хитро – его боялись, и никто не жаловался. Бандит всегда выходил сухим из воды

В тот вечер Такера сопровождал одноглазый Клемен. Худосочный и длинный, похожий на жердь, он как-то получил ножкой стула прямехонько в левую глазницу.
Коренастый Такер, напротив, имел отменное зрение. Жесткость характера чувствовалась даже в походке, а каждый набег на город являлся плохой новостью. Горожане предпочитали не попадаться ему на глаза. На свою беду Агава был не в курсе и безмятежно потягивал любимый напиток у барной стойки в салуне.

Бандиты заказали виски. Такер уставился на Агаву. Добрую минуту нагло разглядывал ковбоя,  затем изрек:

- Хм, значит, не приветствуем уважаемых людей! Как я погляжу, мескаль превратил деревенщину в форменного хама.

Такер перевел взгляд на приятеля:

- Эй, Клемен, похоже, мы не зря предпочитаем виски. Мескаль напрочь вышибает мозги. Ты только глянь на этого болвана!


Клемен  ухмыльнулся  по-идиотски – между гнилыми зубами булькнула слюна и потекла по подбородку. Невозмутимый Агава, казалось, пропустил мимо ушей пылкий монолог ублюдка.

Такеру нравились подобные игры, в которых он всегда одерживал верх. Если ему не отвечали, значит – струсили, если следовал ответ – начиналась игра по правилам Такера.


- Ну да! Мескаль, кроме прочего, затыкает уши!

Такер всем корпусом  повернулся в сторону Агавы и в его грудь уперся кончик ножа. Довольный Такер не скрывал торжества:

- Хочешь поиграть?

Старик Кроули, хозяин салуна, живо убрал со стойки стаканы и бутылки.
Агава предложил выйти.
Противники решили провести поединок на ножах вслепую, так-как Агава не таскал с собой «жеребенка». В таких делах, чтобы не было проблем с правосудием, без свидетеля не обойтись и Такер тут же выдвинул своего кандидата. Как думаете, кто им оказался?

- Эй, Клемен, твоего глаза хватит, чтобы засвидетельствовать мою победу?

Агава подозвал Молли, крутившуюся поблизости. Та выудила из корсажа крестик, видимо, для усиления защиты.

В соответствии с законом, маршалу послали записку.
Агава снял куртку и шляпу. Молли подхватила его вещи и отнесла  на бревна.
Такер достал устрашающий  черный нож, массивный, с изогнутым лезвием.
Противники заняли позиции примерно в двух метрах друг от друга. Клемен надел повязку на глаза Агавы, Молли проделала то же самое с Такером и поспешно отскочила, затем прижала крестик к губам.

Драка напоминала ритуальный танец. Оба наносили удары по воздуху, при этом вращались в поисках соперника. В какой-то момент лезвия их ножей пересеклись. Казалось, обоих парализовало: оба напряглись и сосредоточились на звуках, пытаясь предугадать действие врага. Зрители замерли.

Затем произошло нечто странное. Ножи вновь скрестились, и в эту секунду Агава отпрянул влево, а Такер выпрыгнул вперед, выпрямив руку с ножом, которая уткнулась в пустоту. Во время прыжка нож Агавы рассек живот Такера. Тот рухнул на колени и жутко завопил, но тут же смолк. Несколько секунд Такер оставался  в этом положении, придерживая живот скрещенными руками, будто качал больного ребенка, а затем рухнул в пыль, по которой медленно растекалась красная лужа.

Агава снял повязку с глаз и вытер ею нож. Не обращая внимания на труп, вытащил два кусочка агавы из шпор. Никто не заметил, как они там оказались.

Невозмутимый ковбой вернулся в салун, и устроился за барной стойкой.