Злоборцы. Лига несправедливости

                Я бы всем героям со сверхспособностями нашёл место в мире.
                Директор кунсткамеры

Казион рассматривал посохи, выставленные перед входом в магазин «Модный волшебник». Конечно, продавец не решится менять основу посоха, но навершия представлены здесь всей палитрой: связанные в пучок пальмовые ветви, чёрный зловещий череп, длинный витой рог, морда толстой черепахи с повязкой на глазах и огромный сапфир в оправе.
– Я бы заказал себе этот, с головой волка. Магическая энергия будет бить, вырываясь из раскрытой пасти. Очень эффектно.
– Тебе рано носить посох, – заметил Кир. – По-моему, его получают на выпускном.
– По факту – да, – согласился Казион, вспоминая выпускников с увесистыми дубовыми палками. Самыми дешёвыми: ни резьбы, ни украшений. – Но кто будет знать? Ты меня всюду представляешь как архимага, а они без посоха не ходят. У ведьмы он даже был. Правда, в форме метлы.
– Денег нет, – обрубил на корню выклянчивание посоха Мамс, лицензионный казначей злоборцев.
– Мы продали на ярмарке бочонок квашеной капусты, – напомнил Казион.
– И купили там же квасу и кренделей, заночевали в трактире, – отчитался Мамс. – Теперь нет и медяка на кусок пирога.
– Пирога с мясом… – мечтательно подхватил Кир, рассматривая посох с наконечником в виде лепёшек и котлетки между ними.
– Даже на кусок пирога с тестом, – уточнил Мамс, чтобы не вызвать и тени сомнения. – Нет, на чёрствый кусок пирога. На чёрствый кусок пирога, надкусанный и оставленный посетителем трактира не в тарелке, а на жирной скатерти.
– С кем я связался?! – Казион в сотый раз вздохнул о тяжкой доле умного человека среди отсталых людей и печально посмотрел на разнообразие магических товаров. Хозяин лавки понял, что покупать эти бродяги ничего не будут, а потому накрыл товар тряпкой, чтоб не выгорал.
Трое злоборцев волею судьбы и дороги прибыли в Марвин, столицу маленького королевства, о котором раньше ничего не слышали. Блуждая по пиратским копиям дорог, они узнали, что королевство это славится покровительством искусству, играм и веселью, отчего дома в округе неухоженные, бездорожье и бескрайняя помойка.
Зато люди довольные и весёлые: бродяги рассуждают о театре, пьяницы распевают исключительно церковные гимны.
В самом Марвине нищие дружелюбно протягивают руки и напевают про величие хлеба. Торговцы мирно сидят в лавках и наслаждаются жизнью, не утруждаясь зазыванием покупателей. Даже вороватого вида парнишки не пристают с расспросами, а лишь хитро посматривают на странно одетых путников и улыбаются беззубо.
– Наверное, здесь нет места злу, – выдохнул Кир, осматривая разношёрстную толпу. – И нам пора возвращаться в родные края.
Но запах вяленой рыбы из окна лавки словно говорил: «Останься здесь, славный рыцарь, испробуй вкус радостей жизни». Громкое постукивание вернуло Кира, как, впрочем, и всю улицу, из сонного оцепенения в реальность.
Из-за поворота выехала телега, с грохотом прыгавшая на ухабах и рытвинах. Герольд, с позолоченной береткой и белоснежными манжетами на рукавах льняной, с оттенком голубого рубашки, смотрелся нелепо на фоне бородатого, потрёпанного жизнью и выпивкой извозчика и сколоченной наспех телеги.
– Новая «Битва геро-о-о-оев»! – выкрикивал герольд сидя, даже и не пытаясь приподняться. – Спеши-и-ите записаться! Мешок зо-о-олота в награду и поцелу-у-уй принцессы-ы-ы-ы!
– Золото! – С лиц Мамса и Кира исчезли остатки душевного благородства.
– Принцесса… – немного лунатично вторил Казион.
– Какая ещё битва?! – вдруг опомнился Кир, когда телега исчезла с поля зрения. – Единственное, с чем нам стоит бороться этим летом, – зло. Турниры не наш профиль.
Но друзья, как оказалось, его не слушали. Мамс активно узнавал в толчее местных, где будет проходить запись на состязание. Казион ушёл в себя и мечтал о поцелуе принцессы. Во всех позах.
Если такое вообще возможно…

                ***

Перед столом записи взорам явилась очередь длиннее змея Уробороса: ни тебе начала, ни конца.
– Куда б приткнуться?
– Попробуем в хвост, – резонно предложил Кир.
– Я упаду от истощения, пока до нас дойдут, – причитал Мамс. У них во рту ни маковой росинки, ни макового молочка, ни других маковых продуктов с утра не было. Впрочем, как и других тоже. – А нам скоро драться.
– И целоваться… – напомнил Казион.
Ничего не оставалось, как занять место в цепи жаждущих и с грустью смотреть на лезущих вперёд тебя по знакомству, по титулу или по-хамски. Глядя на озадаченные лица, можно понять: большая часть людей даже не представляла себе, что такое «Битва героев». Все тоже шли драться за мешочек.
На удивление, очередь даже с «внедорожниками» продвигалась вперёд быстро. Словно и не очередью была, а шествием на параде. Скоро друзья поняли, почему.
Разговор с участниками кастинга проходил в трёх фазах.
Фаза один: тебе указывают пальцем на ворота, где висят полные правила состязания. Мол, иди, сначала познакомься с ними. А ворота далеко, у самого входа на ристалище.
Фаза два: ты умоляюще складываешь ладони перед грудью, выражая сожаление о бесцельно потраченном на очередь времени.
Фаза три: представление мимов заканчивается физическим воздействием в виде пенделя от стражника.
Кир угрюмо смотрел на друзей. Посылать кого-то читать правила уже поздно. Фазу два надо заменять чем-то более подходящим.
Однако, бросив взгляд на злоборцев, писарь оживился и не приступил к немому диалогу, а заговорил человеческим голосом:
– Так, уже лучше. С правилами знакомы.
– О да, – не стал разрушать иллюзию Кир, решив на ходу сориентироваться.
– Давайте запишем имя вашего героя, его личного скальда и мага – «технического помощника», так сказать.
– Маг у нас вот, зовут Казион, – обрадовался Кир тому, что начало положено.
– Пусть докажет, что владеет магическими способностями, и будет утверждён в протоколе, – чинно проговорил писарь.
Казион доказал.
– Хорошо. – Писарь уже почти спас обгоревший листок. – Хорошо. Хорошо! А вы, значит, личный скальд героя?
– Скальд? – переспросил Кир, видевший в роли героя себя. Потом представил в роли скальда Мамса и решил оставить всё как есть. – Так точно. Скальд. Киром звать.
– Чудесно. – Говорил писарь медленнее, чем писал. – Назовите имя героя и способность.
Кир посмотрел на Мамса. Тот методично почёсывал за ухом, будто не понимая, что пришло его время стать героем.
– Мамс… – неуверенно пробормотал новоиспечённый скальд.
Писарь нахмурился.
– Мамс – так мельников в деревнях зовут. Нужно звучное героическое имя. Какой же скальд… – начал возмущаться писарь, но Кир перебил.
– Мамс Гроза Зайцев. – На ум пришёл недавний подвиг – поимка лютозайца для «научного эксперимента».
Писарь ещё больше нахмурился.
– Придётся сменить. Иначе вычёркиваю из списка. Вот имена участников прошлых лет.
Он достал из-под стопки книг лист, ярко украшенный по краям изображениями странных существ. Казион бросил взгляд на записи.
– «Человек-стрекоза, Кувалда, Фреш-молния, Крысочеловек». Бред какой-то. – Маг пожал плечами.
– Имя вашего героя… – нетерпеливо взывал писарь.
Кир рассматривал Мамса, пытаясь подобрать подходящее слово. Бывший мельник в ответ смотрел рыбьими глазами, словно хотел сказать: «Пойдёмте отсюда, вернёмся домой - мне не нравится эта чушь».
– Имя вашего героя… – Голос стал настойчивее.
– Человек-лопух, – выпалил Кир. Писарь, Мамс и Казион вздрогнули от удивления.
– Хорошо-хорошо, как скажете. Способность?
– Ну… – задумался Кир, – рыбачить умеет, топором махать… Говорить умеет.
– Способность второй его сущности – Лопуха, – мягко процедил писарь, которому диалог порядком поднадоел. Ещё и невыносимая жара да бесконечная толпа на подходе в очереди.
– Ну… – Кир вспоминал особенности лопухов обыкновенных. – Он бывает иногда зелёным, растёт вдоль дорог.
– Это не боевые способности. – Писарь покраснел и стал трясти пером в воздухе. Капли чернил попали на рядом стоящих стражников и помощников. – Чем Лопух поможет герою в бою?
– Ах, в бою... – Вспомнил Кир детство, боль от ушибов и добрую бабушку. – Он может лечить раны, прикладывая… ухо, да ухо-лопухо к больному месту. Если ж положить его в тазик и полить кипятком…
– Ваш маг-то справится? – шёпотом спросил писарь. Никогда ещё на ристалище не выходил герой с такими чудными способностями. Надо же: ухо к больному месту! – А если его в жопу копьём ткнут или спину оцарапают?
– Справится, – улыбнулся Кир со страхом.
Писарь завершил регистрацию странных участников и выдал им по диковинной монетке. Мамс уже направил её в рот, чтобы проверить подлинность, но стражник опередил его, въехав кулаком по челюсти.
– Это не еда! – рявкнул он.
Есть её Мамс и не собирался, а теперь, ощущая какое-то месиво во рту, начал сильно сомневаться, что сможет есть вообще.
– Да, она несъедобна, – подтвердил писарь. – И неплатежеспособна. Когда выйдете наружу, идите по переулку имени Магнита к улице Питера Паркура, оттуда увидите королевский замок. Монетки предъявите при входе. Вам дадут комнату, доступ к залу для тренировок и питание. Остальное, включая издержки на похороны, королевская казна не оплачивает. Ждём вас завтра на церемонии открытия, которая состоится на центральной площади под балконом покоев Принцессы-кошки.
Каждое предложение давило на утомлённые мозги злоборцев. Хотелось после каждого слова переспросить: «Что? Ась? Куда?», – но писарь говорил так внушительно – перебить его казалось делом смертельно опасным. После он указал на ворота и перешёл к следующим претендентам.
Кир по-доброму улыбнулся друзьям, но они не оценили его доброты.
– Я тебе Лопуха никогда не прощу. – Мамс с силой ухватил Кира за кольчужный рукав.
– Пойдёмте правила читать. Узнаем хоть, во что снова втянул нас Кир-полоумный, – отметил Казион.
– Кстати, я как раз был против того, чтобы идти на «Битву героев», – возмутился названный.
Они направились к выходу, расталкивая очередь.
Правила были написаны мелким почерком на длинном, до земли, пергаменте. Понятно, почему в них никто не заглядывал. Едва начав читать, друзья открыли рты.
Потом закрыли их, прочитав первый слог.
– «Битва героев» – красочный турнир людей со сверхспособностями. Если таковых нет, герой должен иметь при себе мага – технического помощника. Обязательно наличие скальда, который по окончании турнира предоставит полный отчёт о прошлых подвигах героя, а главное - о славных победах и горестном поражении на турнире, – гласили слова, написанные более-менее крупно. Дальше шло уже совсем неразборчиво.
– Во что мы ввязались? – сокрушался Мамс. – Бред какой-то.
Чего он больше всего не любил – это быть замеченным в безумной затее. В последнее время, впрочем, такое случалось довольно часто.
– Пойдём, – Кир опустил ладонь на его суровое геройское плечо. – Приведём тебя в зелёный вид.

                ***

Зрители ликовали, приветствуя участников грядущей битвы. Те шли ровным строем по трое: маг-техпом, герой и личный скальд. Герои выглядели не то, чтобы странно… Киру вспомнился кукольный театр, который для него давным-давно мастерил дядюшка Сэм: уродливые фигурки, размалёванные в яркие цвета. Дядя творил на скорую руку, лишь бы вызвать улыбку племянника. И не заботился о разнообразии сценариев.
Процессия подходила к центральной площади, где располагался королевский замок. Сам король, окружённый придворными, и принцесса, размахивающая платком, ожидали начала зрелища на широком балконе. Казион взглянул на принцессу, предмет вожделения последних дней, и обомлел. Он не увидел на балконе девушки в узком корсете с пышной юбкой и волосами, уложенными венцом, с тонкими бледными ладонями, созданными для вышивания. Нет, вместо сей красоты прямо на перилах балкона игриво восседало создание в облегающем атласном костюме тёмного цвета с маской на лице. Только не карнавальной – скорее, такие носят палачи, предварительно содрав ушки на макушке. Не сказать, что Казиону не понравилось... Но фантазиям придётся срочно менять направление.
Герольд без телеги теперь выглядел важно. Он протрубил сигнал торжественного открытия состязания.
Принцесса спрыгнула с перил к отцу и взглянула на него укоризненно. Король тяжко вздохнул, потом, словно стесняясь, подошёл к краю балкона и обратился к народу:
– Да начнётся битва храбрейших героев, похожих силой и доблестью на бессмертных витязей древности!
Король говорил без эмоций, потом отвернулся и спрятался среди придворных. Принцесса стала аплодировать и восторженно подпрыгивать на месте.
– Он будто и не рад, – заметил Кир.
– Стыдно ему, – предположил Мамс. Его одежду облили зелёнкой, вместо топора всучили свежесрубленную дубинку. Всю ночь Казион ломал голову: какими заклинаниями помогать в бою другу, но так ничего путного пока не придумал, кроме запугивания противника бледным лицом с зелёными пятнами. Может, подумают: лишайный. И сражаться откажутся.
– Кто ж рад с мешочком золота расстаться? – гаркнул молодец в чудном шлеме и с огромными перепончатыми крыльями. – Да и не король всё учудил, по правде. Его дочурки прихоть. Той, что кошка. Достала где-то гравюры древние. Допотопные. Начиталась прынцессушка… Говаривал мой батя: не доводит чтение до добра. Сам читать он не умел... Вот и её не довело. Помешалась...
– Какие гравюры? – спросил Кир, которому жутко интересны были допотопные времена. Он и сам читал пару книг древних.
– Откуда мне знать? – Парень пошевелил крыльями. – Видно, про драки олухов. Мне-то и дела нет, про что: три раза подряд мешочек получаю, потом год на эти деньги живу. В почёте я у прынцессушки. Вон, видите, глазки кошачьи строит.
– А это… – замялся Казион, решив вмешаться в разговор. – Целуется-то как?
– Знатно целуется. – Лицо под шлемом расплылось в улыбке. – Запрыгнет на шею, когтями вцепится…
Дальше Казион уже не слышал, воображение само понесло на лёгких перепончатых крыльях.
– А для чего скальды нужны? – Кира интересовала его должность: как бы потом не стали требовать чего.
– Хрен бы с ними. – Парень сплюнул на землю. – Вон стоит мой, задохлик. Строчит и строчит. Главное, чтоб слог покрасивше: оно бабе приятнее. Прынцессушка ж потом соберёт записи да новую книжицу выпустит. Ей маляры гравюр по пять-шесть на листе понавтыкают. Раз увидел, как меня изобразили – обдристаться и уснуть!
– Коллега, – вмешался в разговор упомянутый задохлик, обращаясь к Киру. – Если твой герой не сам способности создал, а с помощью мага, в летопись о том ни слова, понял? Магов как бы нет. Они никто. Мы – всё! Мы творим историю!
В глазах его вспыхнуло пламя вечного огня. Казион возмутился, услышав о своей ничтожности, но поспорить не успел.
Герольд снова протрубил. Разговоры в толпе стихли.
Участники встали вокруг огороженного синей лентой центра площади. Зрители старались увидеть происходящее поверх геройских голов. Многие удобно устроились в верхних этажах окрестных домов. Из окошек и бойниц замка выглядывали лица слуг.
– Первая битва начнётся здесь, – кричал герольд, стоя на трибуне внутри огороженной территории. – По величию она достойна финала. Трёхкратный чемпион, Человек-стрекоза, выйдет биться против извечного соперника – Крысочеловека!
Принцесса завизжала от восторга, свалилась с балкона, повисла на стойках перил, немного покачалась и вернулась на место, к радости короля. Сам правитель устроился в уютном кресле, из которого не слишком хорошо обозревалось сражение, зато можно вздремнуть незаметно.
– Бывай, удачи тебе. – Кир кивнул Стрекозе.
Тот и не подумал ответить, сообразив, что разговаривал всего лишь со скальдом.
На площадь вышли два героя и четверо помощников. Тощий скальд Стрекозы побежал к часовне, откуда наблюдать за ходом битвы казалось безопаснее. Маг-техпом спрятался под трибуной вместе с магом Крысочеловека. Оттуда оба принялись читать заклинания.
– Балаган какой-то, – проворчал Мамс. Но скоро его неприязнь сменилась неприкрытым интересом. Стрекоза расправил крылья и поднялся в воздух. Он парил над противником и пускал в него дротики. Крысочеловек катался по земле, укутанный в толстую шкуру, от которой дротики отскакивали. Потом высоко подпрыгнул, когтями вцепился в Стрекозу и потащил вниз. Ноги насекомообразного отчаянно дрыгались, крылья хлопали учащённо, но сила притяжения упрямо побеждала заклинание мага. Зубы огромной пасти Крысочеловека добрались до первого крыла…
И тут Человек-стрекоза пронзил шкуру Крысы красным лучом из фасеточных глаз.
– У нас есть чем с ними сражаться? – не напрасно так забеспокоился Кир, глядя, как и многие здесь, открыв рот, на красочную битву в воздухе.
– Могу внешность изменить, – выдавил Казион, который давно забыл о принцессе, заново открывая знакомую мысль: «Мои друзья – отсталые люди». Хорошо хоть удар придётся не по магу, а по герою. – Могу туману напустить...
– И буду я как лопух в тумане, – задумался о вечном Мамс.

                ***

Каждая битва становилась целым событием. Они проходили в разных локациях: на площади, в загородном поле, на горячем песке ристалища, в лесу, на мосту и под мостом, даже в озере на лодках. Желающих участвовать было много, а вот нормальных колдунов – мало, поэтому героев набралось меньше дюжины. И от одного сражения к другому их число уменьшалось.
Мамс с беспокойством ожидал свою первую битву. За спиной других героев чувствовалась профессиональная, выработанная годами поддержка. А у него за спиной не то, чтобы поддержка… Не знаешь, откуда большая опасность: от врага или нелепого поведения Кира с туманными заклинаниями Казиона.
Объявили место сражения – специально обустроенная поляна под названием «Руины». Места для зрителей приготовлены на двух противоположных трибунах, по периметру поляны – живая изгородь. Толпа гудела и свистела от нетерпения.
– Да тут любое место в городе можно назвать «Руины», – привычно ворчал Мамс. Ворчание помогало убегать от тревожных мыслей.
Особенностью поля было травяное покрытие, огромные валуны, расставленные симметрично, и выстроенный посередине комплекс «Разрушенный замок» с закосом под старину. В миниатюрном строении и должна начаться битва.
– А если на голову кирпич упадёт? – не унимался Мамс. – Целебное ухо ж не спасёт.
Мамс дотронулся до плюшевого лопуха, пришитого к вороту, чтобы судьи не придирались к образу. Над созданием лопуха Кир и Казион трудились полночи. Кир занимался пошивом игрушки, Казион заверял, что вкладывает в неё сотню лечебных заклинаний на все случаи жизни. Стоило лишь оторвать от ворота и приложить к больному месту…
– Думаю, кирпич – самое мягкое, что может упасть на голову, – воодушевлял друга Казион.
Казион вообще обрадовался созданному чудо-лопуху. На последнем сражении Кувалда вместо погони за Человеком-грозой отыскал логово его мага-техпома и применил на бедняге сверхспособность. Гроза прекратилась. Герой тут же объявил себя побеждённым.
– В общем, Мамс, я своё дело, так сказать, сделал, – невозмутимо сообщил Казион, собравшийся наблюдать за сражением с самого дальнего конца трибуны.
– Друзья познаются в беде, – выдохнул удручённо Мамс. – Понимаешь, что они хреновые друзья, но всё равно общаешься, потому что не с кем больше…
Тем временем герольд вовсю трубил о начале битвы: пора выходить к руинам.
– Начинайте же! – крикнула принцесса, восседавшая на почётном месте между двумя трибунами. Короля рядом не было. Он ушёл после того, как Человека-таракана ветром унесло в толпу... Ушёл и больше не показывался.
Герольд протрубил повторно. Ему очень нравилось трубить: чувствовал себя повелителем толпы и начальником над героями. Чтобы расшевелить «подданных», решил разрекламировать поединок:
– Сейчас вы увидите сражение в руинах замка древних богов. Встречайте воинов, оцените их мужество. На арене новички состязания! Бессмертный Человек-лопух и неукротимый Человек Прыгучая Вошь!
Мамс неохотно отправился к недавно отреставрированному «Разрушенному замку» вместе с Киром. С другого конца вприпрыжку подбиралось непонятное существо в сером костюме.
– Я думал, вши размером поменьше, – поделился мнением Мамс, но его никто не слышал.
Кир уже оставил героя и разместился у входа на поле, готовясь записывать события.
Мамс обеими руками держал в руке зелёную увесистую палку – «стебелёк», как указал скальд в легенде, – главное оружие Человека-лопуха. Чтобы быть готовым к нападению противника, герой решил занять удобную позицию: полез на относительно ровную площадку на самом верху руин. Зрители наблюдали за передвижениями бойцов и ждали начала применения вшиной и лопушиной чудо-силы.
Вошь появилась внезапно: её голова высунулась из-за полуразрушенной стены, глазки впились в зелёного противника. Мамсу стало не по себе. А потом вошь прыгнула: взмыла над стеной, приземлилась на площадке и бросилась на плечи Мамсу. Скрючившись, как столетний дед, она словно приросла к нему.
– А-а-а-а! – заорал Мамс, пытаясь «стебельком» садануть вошь побольнее. – Оно грызёт шею!
Вошь уклонялась от ударов, ползая по спине Мамса, как по липкой стене, и действительно покусывала то в шею, то под лопатку, то за ухом. Человек-лопух повалился на землю, чтобы придавить наглеца. Но процесс падения стал слишком медленным, предугаданным, и вошь успела перебраться на грудь.
– Да слезь с меня, чудище! – Мамс хотел подняться – сил не хватало: вошь прижимала к земле, стараясь кусать Мамса куда ни попадя. Вдруг глаза её расширились, враг схватился за горло и жадно глотал воздух. Зрители вскочили с мест, силясь понять, каким приёмом Лопух одолел соперника. Лопух и сам был в шоке.
Вошь тем временем каталась по песку, держась руками за живот. Мамс стоял в нерешительности. Он победил?
Мамс в раздумьях чесанул за ухом. И наткнулся на чудодейственный лопух. Помятый, изжёванный.
– Нечестно! – раздался голос из подземелий руин. Вскоре оттуда вылез седобородый парнишка с глазами цвета козьего молока. – Нечестно! Человек-лопух не может пользоваться отравлением. Он не Человек-белена. Несправедливо!
Принцесса спрыгнула с почётного места, подбежала к руинам. Охрана ринулась следом.
– Бой есть бой, уважаемый никто! – обратилась она к магу. Парень выщипал несколько седых волос из бороды и хотел сказать нечто бранное, но, заметив охрану, просто плюнул в траву. – Эй, скальд, подойди.
Кир понял, что обращаются к нему, а не к вшиному скальду, и послушно побежал на зов.
– Есть в легенде бренд об отравленном лопухе? – принцесса ткнула в Кира чёрным кнутом.
– Есть-есть, – подтвердил Кир, что значило: «сегодня же допишу». – «Лопух героя целебен лишь для героя. Ежели супостат решит отведать чудо-силушку, станет лопух ядом ему», – так, кажется, и писано.
– Автору респект, а слово «супостат» в корзину. Древние так не базарили, – подчеркнула принцесса и запрыгнула на одного из стражников, чтобы тот отнёс её на место. – Человек-лопух сделал вошь! О да!
Толпа радостно вопила, хотя многие так и не поняли суперприём нового героя. Но это лишь создало ореол таинственности вокруг тёмной личности Человека-лопуха.

                ***

– Значит, лечебный, говоришь! – неистовствовал Мамс. – Сто целебных заклинаний вложил!
– Не все лекарства сладкие, – невозмутимо отговаривался Казион. – И кто просил его есть? Надо приложить к ушибу или там порезу…
– Вошь из сортира не показывается! – Мамс схватил чудо-лопух и запустил в Казиона. – На, сам полечись!
Казион уклонился, боясь коснуться творения даже краем уха.
– Одну победу засчитали. Ещё немного, и мешочек с золотом наш.
Мамс утихомирился. Комнатка в замке, которую им выделили, была немного тесноватой, чтобы продолжать вести военные действия против мага. Три каменных кровати торчали из стены и нависали одна над другой. Причём, чтобы поспать на них, надо сначала прилечь, а потом переползать на ложе. Из предметов мебели ещё столик и вид из окна.
– А ты чего там настрочил? – обратился Мамс к Киру, тихо сидевшему в углу на циновке.
– Ничего особого, – зевнул Кир. – «Вошь прыгнула на Мамса, опрокинула его, а потом отравилась лопухом, что торчал около уха».
– И всё?!
– Да вы и пяти минут не сражались. Что видел, то и написал, – оправдывался скальд.
– А где героизм? Приукрась маленько. Представь, что это не я, а ты сражался.
Кир сощурил левый глаз. Так работа и в самом деле должна пойти споро.
Казион решил всерьёз обдумать тактику завтрашней битвы. Героев осталось вдвое меньше, возможность поцелуя принцессы возросла, и теперь даже такому цинику верилось, что один шанс всё-таки есть.

                ***

В народе это поле называлось «А у реки». Там часто гуляли девки, иногда и мужики. Сегодня с утра строители в ускоренном темпе возводили самые простые трибуны для зрителей. Никогда ещё темп строительной работы в Марвине не был настолько высоким, как во времена проведения «Битвы героев». Зато рабочим платили достойно, так что весь год до следующей битвы они могли не работать. Чем, собственно, они и пользовались.
Едва шляпка последнего гвоздя вбивалась в сиденье, как на него тут же опускался нетерпеливый зритель. Принцесса прибыла по реке на лодке. Двое её стражей надели странные облегающие костюмы: один – синий, другой – красный. Повязки закрывали пол-лица до переносицы. Короля тоже заставили переодеться: нацепили чёрный парик, дали длиннополый плащ и странный амулет в виде головы дракона.
– Турнир начался! – крикнул король, что послужило сигналом к старту поединка. Мамс с серьёзным видом и такими же намерениями поспешил к арене, огороженной с трёх сторон трибунами и рекой.
– Померяемся силами, дружок, – подмигнул ему Человек-стрекоза и отправился на другой конец арены.
Кир разместился в первом ряду с правой стороны, надеясь, что в этом поединке будет куда более зрелищное противостояние. Казион подошёл к Мамсу и стал для виду нашёптывать на лопух заклятия.
– Природа жаждущих степей его в день гнева породила и зелень мёртвую ветвей и корни ядом напоила… – громко распевал он, а потом тихо шепнул другу. – Продержись живым первое время, остальное беру на себя.
Заговорщики пожали руки и разошлись. Зрители решили, что, как и в прошлый раз, Казион задействовал силу лопуха и завершил миссию. Магу того и надо было.
Стрекоза поднялся в воздух, достал дротики и принялся кидаться в Мамса. Никакой смены тактики! Мамс бегал по арене, отбивался «стебельком», но понимал: долго так не протянуть. Что же придумал Казион?
– Сколько можно, трусливый Лопух?! – громогласно взывал Человек-стрекоза. – Встань и сражайся как мужчина!
«Если б я мог дотянуться…» – со злостью думал Мамс и продолжал уворачиваться от злополучных дротиков, веря, что они закончатся. Когда-нибудь…
В это время Казион, которому волшебную силу лопуха поддерживать необязательно, принялся за простейшее заклинание поиска магической ауры. В голове возникла стрелка, указавшая на реку.
– Не может быть, – прошипел маг. Сейчас Мамс выдохнется, неуклюже увернётся от дротика – и всё, пиши пропало, а если точнее, пиши: «Попало». Казион повторил заклинание. Результат тот же. Без особой надежды на успех маг побежал к реке, огибая трибуны за спинами зрителей. Вдали виднелась чёрная лодка принцессы, другой берег, но стрелка указывала именно в воду. В лодке, что ль, спрятался?
Казион побежал вдоль берега и тут заметил высокие заросли камышей, в которых мелькнул тощий силуэт.
– А ну стой! – крикнул маг и полез в речку. В зарослях по колено в воде обнаружился скальд Стрекозы, тот самый задохлик. – Чего ты здесь делаешь? И где маг?
– Маг на арене сидит, с брёвнышка колдует. Ступай отсюда - мне записывать надо, – скороговоркой ответил скальд и пошёл глубже в камыши.
– На арене?.. – дошёл смысл сказанного до Казиона. Это, конечно, хуже. Вырубить мага на глазах толпы сложнее. – А ты почему тут пишешь, эй?!
– Одиночество люблю. Вдохновение приходит, – донеслось из зарослей.
Если маг на арене, обдумывал ситуацию Казион, то почему стрелка указала сюда? Юный скальд казался чересчур подозрительным и немного знакомым. Злоборец решительно двинулся следом, по пояс войдя в воду. Скальд что-то бормотал.
– Да я же тебя знаю. Откуда?
– Не мешай писать, – ответил скальд, уходя на большую глубину.
– Как ты пишешь по шею в воде? – возмутился Казион и вдруг вспомнил. – Ботаник с третьего курса! Ещё пушок на усах! Ты же маг, а не скальд! Подзаработать решил?! А ну сюда иди!
Но третьекурсник словно не слышал. Он двигался дальше вплавь.
– Понятно, почему Стрекоза побеждал… Его маг – скальд, а скальд – маг. Хотели вырубить мага, а вырубали скальда…
Казион не любил плавать, но ради Мамса был готов на жертву. Плюнув на остаток былой мантии, он полностью погрузился в воду и поспешил за ботаником. Догнав, схватил за лодыжку. Третьекурсник завизжал:
– Я тут впервые! Меня уговорили! Не убивай!
– Да ладно, ладно, – успокоил Казион. – Не говори только никому о нашей встрече. А сейчас чуть-чуть поспи.
Маг исполнил подготовленное с ночи заклинание глубокого сна, отправив противника в крепкую, но короткую дрёму. Сработало эффективно.
Тем временем на арене Стрекоза сначала испытал лёгкий дискомфорт от того, что крылья стали барахлить. И вместо атаки дротиками он, балансируя в воздухе, пробовал вернуться к нормальному полёту. Вдруг, ни с того ни с сего, крылья застыли. Герой всей мощью тела рухнул на землю. Скрипя зубами и чертыхаясь, Человек-стрекоза пробовал подняться на колени. Запыхавшийся Мамс собрал остатки сил и ринулся на добивание. «Стебелёк» просвистел в воздухе и обрушился на Стрекозу. Тот снова уткнулся носом в песок.
– Победа! – прогремел король.
– Победа! – кричали восторженные зрители. Для них Человек-лопух продолжал оставаться загадкой. Каким способом он заставил Стрекозу низвергнуться с высоты? Какой ещё тайной магией обладает чудодейственное растение?
Завтра должна состояться финальная битва, от которой все ждали чего-то неимоверного.

                ***

Трое гордо вышли на поле «Лужайка». Цветастые костюмы переливались от лёгкого ветра под палящим солнцем. Каждый вышагивал так, будто их героическое появление в финале вскоре станет легендой королевства. Руки сжаты в кулаки, грудь колесом, и на костюме каждого сияет вышитая эмблема Человека-лопуха.
Когда Мамс попал в финал, им уделили больше внимания: деньги на костюмы, отменная еда, слуга у дверей комнаты. Злоборцы надкусывали плоды известности.
На «Лужайке» собралась толпа втрое больше той, что смотрела первую битву в «Руинах». На возвышении в виде зелёного холма сидел король. Принцесса стояла рядом, ласково обнимая папу за плечи. Потом бросила загадочный взгляд на троицу героев, соблазнительно облизывая губы.
– Кто имя такое идиотское придумал: Человек-дурак? Нельзя было обойтись без слова «человек»? – вдруг сбил героическую патетику Казион. Предстоящий соперник тревожил его. Чародей боялся, что не сможет применить тактику прошлого боя. Никто ни разу не видел мага-техпома у Дурака.
Герольд, ловивший на себе выжидающие взгляды дам, соизволил объявить начало поединка.
– Достойнейшие герои: таинственный Человек-лопух и неподражаемый Человек-дурак! Такого финала «Битва героев» ещё не знала! – пищал он. Жаль, трубу недавно утащили. – Встречайте лучших из лучших! Храбрейших из храбрейших! Мужественнейших из мужественнейших! Блистательнейших из блистатейши… В общем, вот они!
Человек-дурак вышел на поле странной походкой. Будто шёл-шёл себе после работы домой в одиночестве и вдруг заметил: на него смотрят сотни людей.
Мамс явился уверенно, крутя «стебельком» в воздухе. Кир важно расположился около заграждения у зелёного холма.
– Вот дверь – прилагательна иль существительна? – внезапно озадачил соперника Человек-дурак. Мамс только-только собрался замахнуться дубинкой - как вдруг такое.
– Чего? – «Стебелёк» выпал из рук. – Чего ругаешься?
– Ой, палочка! – странный человек поднял дубинку. – В древности такими скот гоняли.
– В смысле, зелёными? – пробовал поддержать беседу Мамс.
– Нет, палочками.
– Палками и сейчас скот гоняют.
– Вот я и говорю, – заверил Человек-дурак, словно Мамс не понимал очевидного. Тот, в свою очередь, начинал чувствовать, как шарики заходят за ролики и движутся к прочему спортинвентарю.
Казион, запыхавшись, подбежал к Киру и отчаянно потряс за плечо.
– Что творишь?! Я еле успеваю записывать диалог!
– У него нет мага! – выпалил Казион. – Нигде в округе. Или… Или Человек-дурак – дурак и без магической поддержки. Он сам по себе дурак! И маг! – Казиона осенило. – Точно! Спасибо, дружище!
Кир пожал плечами, наблюдая, как товарищ улепётывает куда-то обратно в кусты.
А толпа откровенно зевала, глядя на странное поведение героев: никакой драки, никаких спецэффектов. Одна болтовня. Плюс звук с плохим качеством.
– Утром по сельской дороге медленно шёл ночной герой, весь лохматый и седой… – распевал Человек-дурак, кружась около Мамса и перебрасывая дубинку из правой руки в левую.
Мамс старался следить за передвижениями соперника. Злоборец начал понимать тактику: вывести из себя, вскружить голову. Но как же бороться? Таких и бить-то стыдно.
И внезапно Дурак схватился за голову.
– Что за шум? Осы! Осы! Рой диких ос! – с криками побежал наугад, не видя дороги. Ударился о заграждение, осмотрелся, ринулся к выходу. Мамс продолжал стоять как вкопанный. Происходящее на поле было столь необъяснимым для него, что он так и не осознал победы.
– Уау! – принцесса вскочила с места и бурно зааплодировала. Зрители вяленько поддержали. – Такой финал! Я и не мечтала, что супергерои апгрейдятся. Я читала. Читала об этом, да. Лишь силой мысли побеждать врага. Восторг!
Она сбежала с холма и мчалась к Мамсу, растопырив руки в стороны, словно летела по воздуху. Злоборец порядком струхнул: как бы не снесла.
Подбегая к победителю, она запрыгнула на него, подобно Человеку Прыгучей Воши, и впилась губами в его губы. Потом перешла на щёки, шею…
– О, мой герой!
– Вы там это… с лопухом осторожнее…
Кир понуро дописывал последние строки хроники. Казион, вымотанный шумовым заклинанием, теперь совсем поник.
– А чего только ему поцелуй-то? – Обиженно смотрел он исподлобья на парочку. – Я тоже заслужил…
Мечты рухнули, а с ними и надежды, что мир когда-нибудь воздаст каждому по заслугам.

                ***

– Сам король пожал мне руку! – Кир допивал стакан пенистого эля. – Прям эту руку и пожал.
– Ладно уж… Он всем троим пожимал. Зато меня принцесса целовала. Вот, видите, а вот ещё тут, на шее.
– Ну тебя там и Вошь целовала… – с сарказмом выдавил Казион, выпивший эля на три кружки больше остальных.
Герои наслаждались победой, сидя в местном кабаке. Вокруг собралась группа восторженных фанатов, с открытым ртом выслушивавшая, как всё было «на самом деле». Мамс так себе рассказчик. Но он хорошенько выучил записи Кира и ориентировался, в целом, на них, а не на воспоминания.
– Ладно, пора идти! – Мамс достал из мешочка золотой и бросил хозяину. – На добрую память. Скоро услышите о нас в песнях.
Вечерний ветер немного освежил головы, едва злоборцы вышли из питейного заведения. Казион от мыслей о поцелуе вернулся к реальности. Она выглядела не так уж сурово с мешочком золота на троих. Можно строить планы на самый дорогой магический посох. Да, он позволит себе такую роскошь. В Академии первокурсницы толпами за ним бегать станут.
Кир мечтал об эффектном возвращении домой и появлении пред ликом прекрасной Белли: на вороном коне, в блестящих доспехах.
Мамс составлял список покупок для капитального ремонта старой мельницы. Сестра, наверное, за лето вообще в упадок привела хозяйство.
Как вдруг…
– Не торопитесь, ребята. – Их окружили мужчины подозрительного вида.
Трое чемпионов непонимающе смотрели на них, а те с пониманием и знанием дела глядели в ответ.
– А, пришёл нас поздравить, – с облегчением обратился Кир к одному, к знакомому. – Ты извини, что Мамс тебя поколотил, Стрекоза. Сам понимаешь, турнир…
– Я-то понимаю, а вот мешочек гоните сюда, если жить хотите. Я привык получать его каждый год, сечёшь? – Он выхватил золото из рук Мамса. – И попробуйте чё-ньдь сказать кому.
Жест экс-Человека-стрекозы означал либо бритьё бороды, либо более глубокое проникновение в область шеи и подбородка. Его спутники загадочно хмыкнули. А потом грабители растворились в вечерних сумерках.
Победители не смели и шевельнуться. Происшествие несколько смутило дух и заставило снизить самооценку с «выше гор» до «ниже плинтуса», где она привычно пребывала.
– Я сегодня пожимал руку королю… – мрачно вспомнил Кир. – Как же так? Может, пойдём к нему прочить помощи?
– Да нужен ты ему. Для короля мешочек так и так пропал: какая разница, в чьих руках деньги, – ещё мрачнее высказался Мамс. – Мы порадовали принцессу – наша роль сыграна.
– Значит, сначала мы играем по их правилам. И побеждаем. А потом отдаём приз людям, которые вообще не признают правил, – прорвало вдруг Казиона. Уже вторая мечта за день улетела из-под носа. – И кто мы после этого?
– Лопухи, – предположил Кир. – Без нас не будет верхов и низов. Мы даём им жить. Мы фундамент и почва. Надо гордиться этим. Хотя, думаю, мы сбились с пути. Не надо бы лезть в игры. Надо зло побеждать. Пока не победим, не будет для простых людей счастья. Мы их надежда, понимаете?
Но друзья не понимали. Они вглядывались в темноту, унёсшую с собой кошмары пустынной улицы.
– Кажется, зря я дал хозяину таверны золотой на память, – вздохнул Мамс, понимая, что не стал богаче.
– Наверное, ты пошутил или ошибся. Так и скажи, – решительно настраивал Кир.
И трое злоборцев, полные героизма, отправились обратно в таверну разбираться с хозяином.