Твоя красота

Меня взяли! Меня взяли! Урраааа!!! Я бегала и прыгала, кружилась по комнате. В душе поднялся такой триумф от этой маленькой, пока ещё ничего не значащей новости. Подлетела к компьютеру и, вцепившись обеими руками в монитор, ещё раз пробежалась по строчкам только что полученного электронного письма:

«Уважаемая Татьяна! С радостью сообщаем, что вы прошли отборочный этап первого регионального конкурса красоты «Уралочка-2021». Первый тур состоится двадцать восьмого мая в 18:00 во Дворце культуры… Для участия необходимо подготовить…»

Господи, да я всё успею, ещё есть время! Главное, что сбылась моя мечта!

Я всегда любила быть в центре внимания – ярко наряжаться, выступать. В школьные годы ходила в театральный кружок, мне давали главные роли во всех спектаклях. И со временем симпатичная белокурая девочка превратилась в молодую женщину, от которой мужчины глаз не могли оторвать. Мама говорила, что моя красота – это моя беда, и, глядя, как я кружусь перед зеркалом, лишь качала головой.

Родители всё больше внимания уделяли старшему брату. Эдику нужен репетитор по математике, Эдику нужна новая спортивная форма, Эдик едет на соревнования. Мне же с моей внешностью только и внушали – удачно выйти замуж. И то ли детская ревность и обида сделали своё дело, то ли я просто повзрослела, но мечты юной Танечки о балах и приёмах, концертах и праздниках оказались запечатаны глубоко в душе.

Объявление о конкурсе я увидела случайно в одной из соцсетей, и внутри как будто что-то щёлкнуло. Как в тумане я читала условия участия, на невероятном эмоциональном подъеме заполняла анкету. Мне казалось, что я делаю что-то странное и до того безрассудное. Когда нажала «отправить», в тот же миг засомневалась: что за глупости я творю? Сколько мне лет? Какой конкурс? Полная ерунда!

Я пробовала забыть об этом эпизоде, только мыслями всё время возвращалась к письму. Прошла всего лишь пара недель и вот он – ответ! Могла ли я подумать, что отсылая простенький опросник с фото, своими параметрами, краткой биографией… Могла ли я подумать, что всё удастся!

Отыскав на столе в ворохе бумаг телефон, я с волнением стала прокручивать журнал вызовов. Надо сказать Ренату, поделиться прекрасной новостью. Я мерила шагами комнату под длинные гудки, и, наконец, муж взял трубку.

- Привет, - пробасил он.
- Привет! Как ты? – сердце ёкнуло, стоило мне услышать любимый голос.

Ренат уехал всего лишь два дня назад, а я уже скучала. Его экспедиции могли длиться неделями, и оставаться одной в это время было очень тяжело. Месторождения камней были разбросаны по всей России и не только. И случалось, что мой муж в погоне за уникальными минералами и образцами планировал дату дальнейшей поездки, ещё не успев вернуться из предыдущей.

В редкие периоды между экспедициями Ренат пропадал у себя в мастерской. Там он распиливал камни, обрабатывал, шлифовал, обтачивал… И в итоге получались шедевры – рисунки природы, которые вряд ли под силу повторить хоть одному художнику.
Я часто сидела рядом с ним, наблюдала, как он работает. Он был мрачен, суров и сосредоточен. Потом заканчивал работу, окунал камень в воду, а затем доставал и показывал мне на свету, под яркой лампой. И в эти моменты я не знала, куда смотреть: или на светящиеся радостью и удовлетворением глаза любимого человека, или на великолепный кабошон, вышедший из-под его рук.

Мы познакомились два года назад на выставке минералов «Уральские самоцветы». Он стоял возле своего стола - большой, лохматый, бородатый, в свитере с оленями и потёртых джинсах. Смущенно и неумело принимал похвалы, едва успевая обслуживать покупателей. Вдохновенно рассказывал о своей предыдущей поездке на месторождение Кольжат в горах Джунгарского Алатау. Я стояла пригвождённая и не могла сдвинуться. Может, дело было в голосе Рената, низком, густом, а может, это магия камня. Не знаю.

Я долго делала вид, что выбираю что-то. Но когда толпа немного рассеялась, он обратил на меня внимание. Посмотрел из-под густых косматых бровей и протянул небольшой камень. Я машинально подставила ладонь и залюбовалась почти прозрачным, кристально чистым турмалином. Улыбнулась, попробовала отдать обратно, но Ренат покачал головой:

- Это подарок.

Я возразила, ведь стоимость была отнюдь не копеечной. Он с неохотой принял его, а позже выполнил из турмалина кольцо, оправив в серебро, и сделал мне предложение.
Жизнь в разлуке была непростой, но я знала, на что шла. Тем слаще оказывались мгновения, проведённые рядом. Телефонная связь сбоила. Я знала, что сейчас Ренат где-то в Карелии и, скорее всего, далеко от цивилизации. Так что ничего удивительного. И я повторила вопрос ещё раз, не будучи уверена, что он услышал:

- Как ты? Ты не голодный там?

Муж расхохотался:

- Тушенка и печёная картошка, как всегда. Ты же знаешь наше меню!
- Ренат, мне нужно кое-что тебе сказать, - я уже не могла сдерживаться, новость не давала покоя.
- Что случилось? Ты уходишь от меня?- грустно хмыкнул муж.
- Что? А, нет. Нет, конечно. Не дождёшься. Тут другое, - я вдруг замялась. – Ренат, я прошла отбор на региональный конкурс красоты. Ренат, алло! Ренат!
На том конце провода повисло молчание, и я отвела аппарат от уха. Нет, связь в порядке, вызов не сброшен.
- Алло, Ренат, ты здесь?
- Зачем?
- Что – зачем? – я не поняла его реакции. Я не ждала поздравлений, восторгов, поддержки. Хотела услышать хотя бы доброе слово, а не этого скупое и лаконичное «зачем».
- Зачем тебе это нужно?
- Ну как ты не понимаешь? Торжественная обстановка, нарядные платья, причёска, свет софитов, аплодисменты… Я об этом мечтала, Ренат. Это моя сказка.
- В свете софитов твоё практически голое тело, прикрытое жалкими треугольничками купальника? Таня, ты не такая тупая кукла, как они. Это не для тебя – вилять бёдрами на потеху публике. Ты не про это! Ты умнее, ты лучше, Таня!
- При чём здесь - голая? Ну почему сразу… Мммм, - я стиснула зубы и постаралась обуздать мысли. – Ренат, я не думала, что ты так отреагируешь.

Мой муж никогда не был плюшевым и ласковым. Напротив, он обладал стальной волей и суровым характером, в общении с друзьями мог отпустить крепкое ругательство. Но меня Ренат не обижал ни разу, потакал всем моим желаниям и капризам, носил на руках и в прямом, и в переносном смысле этого слова. Тогда почему?

- Я против. Ты прекрасно знаешь, что я не могу сорваться и примчаться сейчас домой. Я нужен здесь. Но если моё слово для тебя что-то значит, ты участвовать не будешь.

Я не нашлась, что ему ответить. Такая категоричность пугала и озадачивала. Если это банальная ревность, то в купальнике я ходила и по пляжу, тоже находясь на всеобщем обозрении. В чём тогда дело, Ренат?
Он уже давно положил трубку, а у меня в голове всё ещё пульсировали его слова: «Я против… Против… Против». Я с силой сжала в руке аппарат, а из глаз против воли заструились слёзы.

***
- И как ты поступишь?

Я пожала плечами и пробежалась легкими арпеджио по клавишам фортепиано.

- Тань, поговори со мной. Я же вижу, что это тебя гложет.

Я развернулась на крутящемся стуле к Светке, моей лучшей подруге и коллеге, поняв, что та всё равно не отстанет:

- Понятия не имею. Я не хочу с Ренатом отношения портить, но и от шанса такого отказаться не могу.
- Уфф, история… - Светка почесала стриженый затылок. – Ну, он не прав, однозначно. Он же вот не отказывается от своих экспедиций, у него от мысли о них глаза горят. Так почему ты наступать на горло собственной песне должна?

Немного мужиковатая, но простая и искренняя, Светка, как всегда сказала правду. Чистую и неприкрытую, как она есть. И всё бы ничего, если бы в дело не вмешивался один весомый аргумент. Любовь.

В кабинет робко постучали, и вслед за этим в дверях показалась рыжая головка:

- Татьяна Викторовна, доброе утро! Можно?
- Конечно, проходи, Лен, – и я уступила ученице место за инструментом.
Светка тяжело поднялась, оправила на своей пышной фигуре цветастую блузу и веско произнесла:
- Занимайтесь, девочки! Я тоже пойду к своим балалаечникам. Учебный год на исходе, надо поднажать, - и чуть тише добавила, - Тань, если что, ты знаешь: я за тебя с гранатами.

Конечно, я знала. И Светку знала ещё со времён музыкального училища, и её боевой характер. Я знала, что не останусь со своими проблемами одна.

Урок немного отвлёк от смятения в душе, от тоскливых и грустных мыслей. Возможно, стоило поговорить с Ренатом глаза в глаза, и было бы проще решить проблему. По телефону всего не скажешь. Я бы обняла мужа, улыбнулась, а потом расцеловала его колючую бороду. И он бы смягчился, я знаю. Возникла шальная мысль съездить к нему, но потом я вспомнила о времени, оставшемся до первого тура. Дорога займёт несколько дней, тогда я не успею подготовить задание. Так, стоп. Я же ещё не решила, участвую или нет.

 Пока была на работе, уговаривала себя, что Ренат прав, что «главней всего погода в доме», что не стану лезть на рожон. А оказавшись дома, вдруг встряхнулась, подняла подбородок вверх и смело глянула на себя в зеркало, расправив плечи. Молодая, стройная, красивая блондинка… Разве я не достойна? Я не совершаю ничего противозаконного или аморального. Не ложусь ни с кем в постель, мужу не изменяю. Я не в тюрьме, не под арестом. Почему тогда должна отказываться от того, чего так  давно хотела?

Рассмеявшись, я легкими движениями взбила волосы и послала своему отражению воздушный поцелуй. Поучаствую в первом туре, а там посмотрим! Может и не пройду дальше. «Господи, Ренат меня убьёт!» - подумала, прижав ладони к щекам, а внутри всё задрожало в ожидании предстоящей авантюры.

***
Накануне дня икс всех девушек пригласили на организационное собрание. Ухоженная дама, имеющая чрезвычайно важный вид, проинструктировала нас по поводу каждого этапа конкурса. Через три дня мы должны были подготовить творческий номер. Что это будет – решать нам самим. Танцы, песни, стихи. Допускался любой вариант. Участницы заметно оживились – зашушукались, захихикали… В зале было тридцать девушек, и стало довольно-таки шумно.

- Тише, тише, милые мои, - с достоинством проговорила дама. Кажется, её звали Анна. Но я могла напутать, потому что ужасно волновалась. – Всё это вы обсудите позже, а пока…

По окончании мероприятия мы, конечно же, не сразу разошлись. Перезнакомились сначала друг с другом. Эльмира, яркая и эффектная брюнетка с длинной косой толщиной с руку, была родом из Башкирии. Она даже не скрывала, что приехала на конкурс, чтобы найти себе жениха. Катя, маленькая, русоволосая скромница, напоминала мне Настеньку из советского кино «Морозко». Ей очень нужны были деньги на лечение младшего брата. И, может, это и ненормально и странно, но в мыслях я от всей души пожелала ей победы, потому что сама пришла сюда совершенно за другим. За эмоциями и удовольствием.

Вечер девочки решили продолжить в баре. Но мне завтра предстояло работать с детьми, о спиртном не могло быть и речи. Кроме того, я хотела подумать о своём выступлении. Выбор песни много значил. То, что это будет вокал, я не сомневалась. Голос у меня сильный, слух абсолютный, а записать фонограмму – дело техники. Домой я пришла в прекрасном настроении, чувствуя себя вполне конкурентоспособной в сравнении с другими участницами.

На телефоне значились три пропущенных вызова от Рената. Я закусила губу. Точно, аппарат был обеззвучен. Набрала мужа, но разговор как-то не клеился. Острой темы мы не касались, но в голосе на том конце провода слышались отчуждение и холодность. Традиционные вопросы в духе «Какая погода? Как прошел день?» были заданы, и Ренат первый, сухо попрощавшись, отключился. Уснула я с тяжелым сердцем.

На следующее утро в перерыве между уроками у нас со Светкой вышел спор – какую песню взять на первый этап? Светка радела за что-то популярное.

- Ты пойми, Тань, это подкупит зал и членов жюри. Всегда приятнее слушать то, что знаешь сам и можешь подпеть.
- А исполнять? – возразила я. – Исполнять приятнее? Это абсолютно не моё, Свет. «Все люди, как люди, а я Супер-звезда!» - паясничая пропела, подвигала плечиками, а Светка прыснула:
- Ну, можно не эту песню, что-то более спокойное, нейтральное.
- Ага, классику. Романсы, например…
- В этом ты бесподобна, я согласна. В общем, Тань, смотри сама. Я пошла на урок, - Светка поднялась, хлопнув себя по коленям. – Когда первый тур?
- В субботу, в шесть.
- Адрес скинь мне. Я буду.

Песня выбралась сама, случайно. Этим же вечером я включила телевизор. Любила, чтобы что-то звучало для фона, пока сама занимаюсь домашними делами. По одному из кабельных каналов повторяли музыкальную сказку «Золушка». И я посмотрела на экран как раз в тот момент, когда зазвучала песня Свахи в исполнении Таисии Повалий. Ритмичная и весёлая – то, что нужно. Я прибавила звук и не удержалась от того, чтобы подпеть и даже немного потанцевать посреди собственной гостиной:

Запомните девушки несколько истин.
Они вам помогут в назначенный час,
Когда вы с девичеством нежно проститесь.
Неважно это в первый или в десятый раз.

Ещё раз напоминаю:
Не просите разом трёхэтажный замок,
Кольца, серьги и меха.
А главное заклинаю:
Не знакомьте сразу со своею мамой,
Не спугните жениха.

Пожалуй, Светка права. Прежний опыт выступлений подсказывал, что песня зажжёт зал.

На следующий день я записала фонограмму, это заняло немного времени – мотив был очень простой. Светка долго смеялась над текстом, но одобрила этот вариант и крепко меня обняла. Чем больше я репетировала, тем увереннее себя чувствовала. Песня заводила, в мелодии был драйв и кураж. Публике понравится. Было очень интересно, что приготовят остальные девочки. Словом, первого тура я ждала с большим нетерпением.

В субботу я отлично выспалась. Дома дважды прогнала свой номер и уже к пяти часам была во Дворце Культуры. Анна встретила меня у служебного входа и проводила в гримёрную. Я сразу отдала организатору флэшку с фонограммой и прошла к девочкам. В комнате царило ожидаемое оживление. Конкурсантки приводили себя в порядок, глядя в большие зеркала, подвивали волосы, подкрашивали губы. Кто-то репетировал, устроившись в уголке в обнимку с гитарой, кто-то шушукался между собой и смеялся.
 
Я поздоровалась с Эльмирой. Девушка была в изумрудном бархатном платье в пол, впереди был повязан нагрудник – национальный элемент одежды. Нашла взглядом Катю, она была в балетной пачке и в данный момент надевала пуанты. Понятно. Каждый будет брать тем, что лучше всего умеет делать. Только как же всё это оценивать?

- Танечка, какая же ты красивая! – Катя увидела меня и с неподдельной радостью подлетела и взяла за руки. – Ты на Людмилу Гурченко похожа в этом платье. А талия, талия! Эля, ты посмотри! - Эльмира одобрительно кивнула. – Ты не «Пять минут» случайно будешь петь?

Платье и правда было одним из моих любимых. В меру скромное, но нарядное, открывающее стройные длинные ноги.

- Нет, - с улыбкой покачала я головой. – Но тоже кое-что интересное.

Час выступления неумолимо приближался. Из гримерки мы переместились за кулисы в ожидании начала. Тут меня кто-то тронул за плечо. Я подскочила от неожиданности и резко обернулась.

- Светка! Аааа! – завизжала от радости и повисла на шее у подруги. – Я думала, ты будешь в зале сидеть! Ты как прошла сюда?
- А вот. Потайные тропы надо знать, – важно протянула она.
Действительно, у наших маленьких подопечных здесь было несколько концертов, и Светка здесь ориентировалась очень хорошо.
- Ты как, Тань?
- Нормально. Не впервой выступать, - пожала плечами, всё ещё не веря, что я не одна.

Прозвенел третий звонок, кулисы с приятным шелестом разошлись в стороны, и на сцену выпорхнул ведущий – очень известный в нашем городе шоумен Семён Астафьев:

- Здравствуйте-здравствуйте, дорогие друзья! Я приветствую вас на первом этапе регионального конкурса красоты «Урррралочка-2021»!!!

Зал взорвался аплодисментами и одобрительными возгласами.

- Сегодня вашему вниманию будут представлены тррридцать номеров. Тридцать красавиц, умниц и великолепных девушек будут петь, танцевать, играть на музыкальных инструментах и рррадовать нас своими талантами и уникальными способностями!!!!

Снова восторженные крики зрителей.

- А судить сегодняшний тур будут: генеральный директор телеканала «ДБТ» Леонид Кропотов.

В зале вновь зааплодировали. Мы не могли со Светкой видеть, что там происходит, но прекрасно представляли, о ком речь. Он часто мелькал не только на своём, но и на других федеральных каналах, являлся продюсером многих популярных сериалов. Немного седоватый, с аккуратненькими щёгольскими усиками богатый холостяк и один из самых завидных в области женихов. Я почему-то сразу подумала об Эльмире.

- Заслуженный артист России, артист Театра Драмы Борис Петровский!… Певица, телеведущая Алина Данилова!...

Семён представлял знаменитостей, а я чувствовала, как у меня подрагивают коленки. Страха не было, нет. Это было привычное волнение: волнение-предвкушение, волнение-ожидание, если можно так сказать. Когда ведущий объявил выход первой участницы, Светка с силой сжала мою ладонь. Мы смотрели из-за кулис на выступления и понимали, что девочки большие молодцы. И это почему-то вызывало только радость, а не злость, обычную для соперниц.

И вот на сцену вызвали меня. Сунули в руки микрофон, а Светка подтолкнула легонько в спину и шепнула «Удачи!». Я расправила плечи, улыбнулась и смело шагнула в свет софитов под громкие аплодисменты публики.

- Итак, встречайте, участница под номером четыре – Татьяна Галимовааааа!!! Песня Свахи!

Я встала по центру, приготовилась услышать свою фонограмму – проигрыш песни. Но музыка не зазвучала. Прошло несколько секунд, зрители затихли в ожидании. Семён просёк, что что-то идёт не по плану, и понял, что надо тянуть время:

- Татьяна, а расскажите, как вы выбрали песню? Почему решили петь именно её?

Я отвечала механически, пытаясь «держать лицо». Рассказывала про добрую музыкальную сказку, про то, как мне глубоко симпатичны артисты, которые в ней играли, про юмор в каждой реплике и про мелодии, западающие в душу. А внутри нарастало беспокойство. Мой номер был на грани провала.

Семён развлекал публику, перекидываясь со мной шутливыми репликами. А в этот момент Анна, зашла в будку звукорежиссера. Господи, что там с моей фонограммой случилось? Я же её отдала организатору лично в руки.

- Что ж, друзья, мы просим у вас прощения за небольшие технические неполадки. Похоже, выступление Татьяны…

Он почти сказал «откладывается», но я не дала ему этого сделать. Я слишком долго хотела и ждала этой минуты, чтобы на первом же этапе потерпеть фиаско, и понимала, что уйти со сцены просто так – равносильно поражению. Решение созрело мгновенно, и в момент, когда Семён практически произнес слово-приговор, я запела:

Как звезда моя с небушка вниз срывалась,
Как звезда моя о землю ударялась.
Догорела. Надоела.

Исполнять песню Свахи было бы глупо без фонограммы. Мелодия ритмичная, динамичная акапельно звучала бы нелепо. И вспомнился романс, услышанный когда-то давно по телевизору. Герой как раз пел его без музыкального сопровождения.

Зал замер. Семён тут же всё понял и ретировался со сцены. А затем зазвучал второй голос. Сначала я думала, что сошла с ума, и он звучит у меня в голове, а потом мельком глянула за кулисы. Светка. Моя родная Светка. Она отобрала у ведущего микрофон и вплелась в мою мелодию своим неповторимым контральто. 

Как душа моя истомилась, исстрадалась,
Как душа моя с телом белым расставалась.
Полетела. Надоела.

От происходящего у меня по спине побежали мурашки. Это было мощно и до дрожи красиво. Наш дуэт разносился по залу, и зрители, казалось, даже не дышали, такая стояла тишина.

Как любовь моя по мелочам менялась.
Как любовь моя с черной водой мешалась.
Заболела. Надоела.
Как душа моя…

Публика взорвалась овациями, а члены жюри аплодировали стоя. За кулисами я упала Светке на грудь и позорнейшим образом расплакалась. От пережитого напряжения, от того, что всё было на грани, что ещё бы чуть-чуть и…

-Ну что ты, ну что ты моя дорогая… - успокаивала меня подруга, гладя по голове. – Ведь всё хорошо закончилось. Видишь, какая ты умница! Как хорошо придумала. Всё-таки романсы – это сила!

Я рассмеялась, утирая слёзы:

- Светка, я тебя так люблю! Спасибо тебе!
- Да было б за что! Опять «зажгли», как в былые времена, - подмигнула она. – Давай, приводи себя в порядок. Как на награждение будешь выходить?
- Думаешь?
- Знаю!

Как и предрекала Светка, я прошла во второй тур. Отсеяли десять конкурсанток. Номера были хорошие, но какие-то слишком скромные что ли. Девчонки как будто стеснялись сами себя, не хватило открытости и раскрепощённости. Мне все участницы были симпатичны, и я искренне порадовалась, что они ушли не с пустыми руками. Кому-то достались подарочные сертификаты в магазины косметики, кому-то – сертификаты в фитнес-залы и салоны красоты.

Неприятным осадком в душе осела ситуация с фонограммой. Флэшку даже по завершении концерта так и не удалось найти. Я считала, что виной всему всеобщая суматоха, а Светка с подозрением поглядывала на оставшихся в игре девочек, подозревая в подлости одну из них.

- Ну, нет, Свет, они нормальные ведь. К чему так опускаться?
- Таня, нормальная – это ты, - вполголоса ответила мне подруга, когда мы одними из последних зашли в гримерку. - А этих цыпочек ты видишь второй раз в жизни. Будь осторожна, мало ли на что они способны…

В комнате были все девочки – и выбывшие, и оставшиеся. И тем, и другим нужно было забрать свои вещи. И впервые ощутился дух соперничества. Он напряженным молчанием висел в воздухе, вызывая жуткий дискомфорт. Масла в огонь подлил молоденький парнишка, видимо, курьер, робко заглянувший в гримёрку:

- Кто из вас Татьяна Галимова?
- Я, - опешив от неожиданности, махнула рукой.
- Тогда это вам, - и в комнате появился огромный букет белых роз. Штук пятьдесят, наверное.

Под испепеляющими, полными зависти взглядами девочек я приняла букет, неловко подхватив одной рукой, а другой вытащила записку. Светка смотрела удивлённо и настороженно. Предполагающегося восторга от презента ни у меня, ни у неё не было. Я прочла, подняла глаза на Светку. Прочла ещё раз и всерьёз засомневалась, стоит ли идти на второй тур:

«Вы бесподобны. С восхищением, Леонид»

Глупо было полагать, что конкурс красоты будет обойдён мужским вниманием. И, казалось бы, оно должно быть ожидаемым и приятным. Но букет в моих руках ничего, кроме беспокойства, не вызвал.

***
В среду, за три дня до второго этапа, у нас была назначена фотосессия в одном из автосалонов. Отечественный производитель не так давно выпустил новую модель авто, и организаторы решили, что такая реклама будет выгодна обеим сторонам. Я долго думала, в чём пойти. С одной стороны, это часть конкурса красоты. Нужно что-то летящее, парящее… А с другой, странно было бы фотографироваться на фоне шин и внедорожников в шифоновом летнем платье. Поэтому я облачилась в берцы до середины голени, джинсы, белую майку и чёрную кожаную куртку.

Оторвались мы с девочками по полной. Были и коллективные снимки, и индивидуальные. Я любила позировать, красоваться на камеру. Иногда можно было пошалить и пококетничать, только сегодня это сыграло со мной злую шутку. Фотограф как раз предложил одну вызывающую позу. Я согласилась, воспринимая это, как баловство, и тут же поймала на себе взгляд Леонида Кропотова. Мужчина только что закончил давать интервью и сейчас беседовал с какой-то важной шишкой в костюме.

Леонид смотрел откровенно, тяжело, пожирая взглядом. От этого стало неуютно и жутко. Так смотрят на женщину, которую хотят. Я подумала об этом, а потом одёрнула себя. Глупости. Вокруг ещё два десятка красавиц. Показалось, наверное. И к тому же, в салоне очень много людей. При всех он мне ничего не сделает, не станет подходить. А если на счёт любоваться, то пусть любуется. Мне не жалко.

***

В этот же вечер, мне на телефон пришло сообщение от Рената:

«Не послушала всё-таки, да?»

И ссылка на статью на популярном новостном портале региона: «Участницы конкурса красоты «Уралочка-2021» посетили автосалон на Кировском проспекте…» Дальше я читать не стала, и так примерно знала, что там может быть написано. Упоминания об информационных партнёрах конкурса, реклама автосалона, достоинства новой модели автомобиля… Были и наши фотографии. Как же так? Почему так быстро?

Обидно, что Ренат узнал не от меня. Я собиралась ему рассказать, но малодушно оттягивала этот момент. Тешила себя мыслью, что сейчас он живет в относительном информационном вакууме и узнает потом, позже. Но всё вышло совершенно иначе. Сердце болезненно сжалось, а пальцы уже по памяти набирали номер любимого мужчины.

- Привет!
- Привет, - устало и безжизненно.
- Злишься?
- Нет.

Молчит. Сердится. И мне до ужаса стыдно. Но с другой стороны, распирает гордость от успехов, которых я добилась, и радость от того, что моя мечта сбывается. Стало настолько обидно, что эту радость он не разделяет, что я крепко зажмурилась. Не плакать, не плакать сейчас. Не время.

- Я не хочу ссориться, Ренат.
- Я тоже.

Опять молчание. Оно висит в воздухе, как грозовая туча, готовая пролиться дождём в любой момент. Только кто из нас громоотводом станет?

- Я люблю тебя, - сказала, а внутри всё сжалось в ожидании. Скажет в ответ или нет? Скажет те слова, что мы так редко друг другу раньше говорили, осознавая их хрустальную хрупкость и неимоверную ценность? Скажет или нет, когда они очень нужны?

Молчание, молчание… Звенящая в ушах тишина. И моё отчаянно-тихое:

- Пока.
- Тань…
- Да?
- Ты очень красивая. До боли красивая.

***
Второй этап конкурса был заявлен как кулинарный баттл. Ресторан «Придётся по вкусу», на базе которого проходило мероприятие, закрыли в этот день для посетителей. О задании нас известили заранее – необходимо было приготовить блюдо, абсолютно любое – будь то горячее, десерт, холодные закуски - и презентовать его членам жюри и шеф-повару. Оценивалась оригинальность, необычность подачи и, безусловно, вкусовые свойства приготовленной участницами еды. Лучшее из блюд обещали включить в меню заведения.

На просторной и чистой кухне, оборудованной по последнему слову техники, для нас П-образно выставили столы. Проходило всё в формате телешоу: происходящее снимали на камеру, а ведущий – бессменный Семён Астафьев – подходил по очереди к каждой из участниц и задавал вопросы о её кулинарном шедевре.

Возможные блюда мы обсуждали с девочками накануне. Я сразу решила, что буду делать салат, потому что он не требует тепловой обработки. Связываться с незнакомой духовкой было чревато – блюдо может не пропечься или же подгореть. А рецепт салата у меня был припасен оригинальный, с авокадо. Ренат его очень любил. Жаль, что Светке сюда доступа не было, но она пообещала, что всем сердцем будет за меня болеть.

Работа кипела вовсю. Я достала необходимые ингредиенты из холодильника, натёрла сыр, измельчила помидоры, орехи... Семён веселил всех своими шутками, разряжая обстановку и поднимая настроение девочкам. Я слушала вполуха, улыбалась и уже была готова нарезать ключевой ингредиент, как меня окликнула Эльмира:

- Тань, передай оливковое масло.
- Конечно, - я протянула бутылочку, на миг отвлекшись от своего блюда, а когда окинула взглядом стол, обнаружила, что авокадо исчез.

Сначала я подумала, что он скатился на пол. Заглянула вниз. Потом окликнула участниц, решив, что кто-то взял его по ошибке. Но девочки только покачали головами. Я надеялась, что в холодильнике найду ещё авокадо, но вожделенных плодов не было. Не бежать же посреди съемки за ним в супермаркет. Да ещё не везде их можно найти…

Уговаривая себя не поддаваться панике, я просчитывала ходы и возможности. Хороша же я буду, когда вместо заявленного салата с авокадо поставлю перед членами жюри блюдо без этого самого авокадо. Так, надо выезжать либо на юморе, либо заменять ингредиент.

- Тань, пропусти, пожалуйста, - попросила малышка-Катя, держа в руках огромный противень.

Я посторонилась и открыла ей духовку. Катя готовила десерт - запечёные груши с топлёным молочным шоколадом и мороженым. Я уставилась на полуфабрикаты, и голову неожиданно пришла идея.

- Кать, а у тебя груши ещё остались?
- Да, пара штук… - рассеянно отмахнулась девушка, пытаясь справиться со сложным профессиональным оборудованием.

Не помня себя от радости, я схватила фрукты, ополоснула под краном и, отрезав небольшой кусочек, засунула за щеку. Слишком сладко, возможно, в сравнении с авокадо. Но у них здесь солёный сыр. Сорт другой, острее того, который я беру обычно. На контрасте должно быть хорошо.

Я измельчила обе груши, сбрызнула салат оливковым маслом, покрутила над миской «мельницей» с итальянскими приправами и набросала поверх несколько веточек рукколы. Безумно довольная итогом, я продемонстрировала свою работу Семёну. Тот нахваливал аромат и жаловался на свой урчащий в предвкушении пира желудок.
Через час с небольшим все конкурсантки справились с заданием и вынесли в обеденный зал каждая своё блюдо для дегустации.

- Любая француженка из ничего может сделать салат и скандал, -  счастливая, что всё удалось, я поставила свой шедевр на стол перед судьями.

Леонид снова метнул в меня тяжелый взгляд, решив, видимо, что улыбка предназначалась ему одному. Я поёжилась, ожидая реакции от знаменитостей. Официант разложил понемногу моего блюда каждому из членов жюри. И через несколько минут салат был оценен на «ура». Я возликовала – калорийный, питательный, но в то же время вкусный и простой в приготовлении. Не оставил равнодушными как мужчин, так и женщин.

Катины груши были признаны лучшим блюдом сегодняшнего тура. Ей пожал руку сам шеф-повар. Спросил, на кого она учится, и, получив чуть слышный ответ «На экономиста», искренне расстроился. Большое будущее, как он считал, могло ждать девушку в искусстве кулинарии. Катя зарделась от всеобщего внимания и долго смущалась, слушая поздравления судей.

Часть девочек не справилась с заданием. У кого-то угощение подгорело, у кого-то оказало недо- , у кого-то пересолёным. Но это игра, ничего не поделаешь. Есть выбывшие, а есть продолжающие соревноваться дальше.

Съемки уже закончились, почти все участницы разошлись. Я сидела в холле и, пока ждала такси, размышляла об эпизоде с авокадо. Ситуация была не критичной, не фатальной, но на какое-то время вывела из себя и весьма подпортила настроение. Я всегда была склонна видеть в людях только хорошее, но невольно задумалась: не связана ли пропажа флэшки и пропавший фрукт? Конкуренция должна быть в любом соревновании, это естественно. Но чтобы так… Исподтишка…

В этот момент в холле появился Леонид.

- Татьяна, вы задержались… Может вас подвезти?
- О, нет, благодарю, - замотала головой. Этого ещё не хватало! - Я жду машину.
- Что ж… Татьяна, ваше блюдо… - его взгляд заскользил по вырезу блузки, - было восхитительно сегодня. Может быть, вы согласитесь на «алаверды» с моей стороны? Давайте поужинаем в ресторане? – и мужчина, наконец, посмотрел мне в глаза.
Я встала с банкетки, прихватив ветровку и куртку, и с нажимом повторила:
- Благодарю, Леонид. Но я замужем. Думаю, ужин – не самая лучшая идея.

Телефон чирикнул сообщением – подали такси.

- Всего доброго, - попрощалась я с навязчивым ухажёром и вышла на улицу, спиной чувствуя его холодный суровый взгляд.

***
Для участия в третьем туре нужно было платье. И не просто платье, а «ПЛАТЬЕ-ПЛАТЬЕ!!!» Именно так выразилась Светка, воздев широкие ладони к потолку. Оно должно было быть вечерним, уникальным, эффектным. Чтобы у любого, кто меня увидит, из груди вырвалось восторженное «Ааах!»…

- И обморок! – договорила за меня подруга, и мы дружно расхохотались.
Но смех смехом, а время поджимало. Три дня мы потратили на походы по торговым центрам, даже в элитные бутики заглянули, только ничего, подходящего под заданные параметры, не нашли.

- Тань, надо шить, - серьезно произнесла Светка, пригубив из бумажного стаканчика колу.

Мы сидели на фут-корте. Решили взять перекусить, утомившись после примерок.

- Шутишь? Двое суток осталось!
- Знаю, но что делать! Эти шмотки… Они все хорошие, но не для тебя. Это масс-маркет, слишком просто…
- Ну и бог с ним! За неимением лучшего…
- А надо это лучшее иметь, Тань. Надо будет, зубами его выгрызем, это лучшее, - Светка достала мобильный из сумки и принялась крутить ленту вызовов. – Любаша, привет, дорогая! Это Света, помнишь ещё такую?

Я не знаю, откуда Светка взяла эту портниху, но в руках у Любы дело спорилось, как будто эта простая, улыбчивая и скромная женщина владела магией. Немного ссутулившись за швейной машинкой, она цепким взглядом следила за строчкой и подсовывала материю под «лапку».

Мы выбрали небесно-голубой шёлк. Ткань красиво струилась, и я, прихватив подол одной рукой, кружилась перед зеркалом. Люба подошла с булавками, чтобы приколоть шифоновые полупрозрачные рукава-крылышки, а я посмотрела на неё с глубокой признательностью – неужели мы всё успеем?

В ночь перед третьим туром Люба успела расшить стразами лиф и подол. Причем это смотрелось не вызывающе, а именно так, как требовалось – благородно и со вкусом. Работа Любы стоила немалых денег, но я ни на секунды не пожалела, что мы к ней обратились. Я надевала платье с трепетом и осторожностью, а когда вышла к подруге, Светка восхищенно прошептала:

- Танечка! Ты как Эльза из «Холодного сердца»!

Я счастливо рассмеялась Светкиному сравнению:

- Ну, раз как Эээльза, то тогда конечно! – а потом серьёзно добавила. – Спасибо, девочки! Что бы я без вас делала!

Люба лишь кивнула, скромно стоя в стороне и любуясь на своё творение.

***
Финальный тур транслировался в прямом эфире по «ДБТ». Мы волновались до потери сознания. Катю буквально пришлось приводить в чувство. Мероприятие обещало быть масштабным. Помимо наших выступлений организаторы пригласили двух певиц и популярную молодёжную группу.

Но первым номером программы обозначили дефиле в купальниках. Да-да, обнажиться всё-таки пришлось, как и ожидал Ренат. Яркие, модные в будущем сезоне бикини предоставлял, естественно, партнёр конкурса. Я обворожительно улыбнулась и прошлась «от бедра», как учили на репетиции, сначала вместе с девочками, а затем, когда настала моя очередь, одна, дойдя до края сцены и послав зрителям воздушный поцелуй. Теперь, оказавшись в финале, я поняла, что мне интересен не только процесс. Я захотела победы.

За кулисами Анна долго нас хвалила, а потом отправила готовиться к следующему этапу. Сценой завладели музыканты.

В этот раз почему-то у каждой девушки была отдельная гримерная, чему мы только порадовались: гораздо удобнее переодеваться без посторонних взглядов. Толкнув свою дверь, я обнаружила в гримёрке незваных гостей - гитаристку Ингу, Катю и Эльмиру. В душе набатом забила тревога.

- Тань, у тебя «невидимок» нету, случайно? – робко поинтересовалась Инга. – Эле прическу подколоть, пряди выпадают некоторые.
- Нет, - резко ответила я. – Спросите у визажистов или у парикмахера. Я видела их за кулисами.

Девочки кивнули и потрусили к выходу.

- Дверь только закройте, пожалуйста, - крикнула я, не оборачиваясь, и сразу ринулась к платью.

Почему-то я очень испугалась, что они могли его испортить. Ещё не забылись неприятности в предыдущих двух турах. Но нет, наряд Эльзы висел в прозрачном чехле, нетронутый. И мне бы в этот момент проверить, закрыта дверь или нет. Ведь механизм был простой – перед тем, как захлопнуть, повернуть фиксатор. Но я этого не сделала, отвлеклась на платье. И это промедление стоило мне очень дорого.

Дверь распахнулась, и в гримерку вошел Леонид, суровый и серьёзный. Он тут же заперся изнутри и пошел на меня неспешным тяжелым шагом. Намерения мужчины не вызывали сомнений. Стало страшно до слёз, горло сдавил спазм, и я даже позвать на помощь сначала не смогла. Вжалась в стену и смотрела на него распахнутыми от ужаса глазами.

Господи, почему я проигнорировала его ухаживания, серьёзность его поползновений? Ведь дураку было понятно, что такой мужчина, как Леонид Кропотов, не отступит. Насторожись я тогда, ничего этого сейчас не произошло бы.

- Отойдите, я закричу, - прошептала, не узнавая собственный голос.
- Кричи, - согласно кивнул и подошел вплотную. – В коридоре слишком шумно, а на сцене идёт выступление. Тебя никто не услышит. – И провёл кончиками пальцев по моей щеке, затем ключице и едва коснулся ложбинки между грудей.
Я замахнулась, чтобы защититься, но Леонид с лёгкостью перехватил мои запястья и завёл руки за спину.
- Пусти! – я уже кричала, осознавая всю безнадёжность происходящего. – Пусти, гад!

Но он, естественно, не слушал, а придавив меня к стене, вовсю шарил ладонями по полуобнажённому телу.

- Помогите! Помогите!

Дверная ручка дёрнулась пару раз, и я воспряла духом. Я продолжала звать на помощь и вырываться, как вдруг Леонида отшвырнули от меня, и я узнала в спасителе своего собственного мужа. Он повалил Кропотова на пол и наносил удар за ударом, пока я, закрыв рот руками, пыталась справиться с шоком.
Наконец, Ренат, видимо, решил, что с неудавшегося насильника достаточно, и процедил:

- Пошел вон, а то убью нахрен.

Кропотов убрался. Ренат закрыл за ним дверь, и мы сидели какое-то время молча, не в силах поверить, что всё позади. Я – поджав ноги, на стуле перед зеркалом, а Ренат - на полу, прислонившись к стене и обхватив голову руками. Слёз не было. Был только бесконечный стыд за ту картину, которую увидел муж. А ещё была досада на себя – такую глупую наивную дурочку, которую предупреждали, предостерегали, а она не слушала и неслась за своей мечтой.

- Я не шлюха, Ренат, - пробормотала и сжалась в комок.
- Знаю.
- Прости.
- Это ты прости. Я должен был быть рядом.

В этот момент в дверь постучали, и из коридора раздался приглушенный голос Анны:

- Девочки, черед десять минут быть в платьях! Через пятнадцать – на сцену!

Ренат перевёл взгляд на платье и сказал:

- Тебе пора.
- Хочешь, сбежим?
- Нет, - покачал головой и глянул из-под густых бровей своим невозможным взглядом. – Тебе это нужно, и ты пройдёшь до конца.

Он поставил меня перед собой, осторожно снял с меня купальник – сначала верх, потом трусики. А я стояла и не могла справиться с переполняющим нутро возбуждением, с острой эротичностью момента, боясь спугнуть, боясь испортить. Так резко эта невыразимая нежность контрастировала с его брутальным обликом. Ренат взял бельё, приготовленное мною под наряд, и я залюбовалась на белоснежное кружево в грубых смуглых ладонях.

Стоять нагой перед ним, абсолютно беззащитной и безоговорочно доверять всю себя – наверное, это и есть наивысшее наслаждение. Видеть в его глазах обожание, любовь и доверие… Мне никаких слов не нужно было в тот момент…
Ренат осторожно застегнул молнию платья на спине, и окинул меня довольным взглядом:

- А теперь сядь.

Я послушно села перед зеркалом, а мой муж достал из внутреннего кармана куртки совсем небольшой пластиковый футляр. Внутри оказалось украшение. Ренат застегнул цепочку сзади, а я с восторгом рассматривала невероятный адуляр аккуратной каплевидной формы, покоящийся на груди. Камень, обычно молочно-белый, заиграл в искусственном свете голубым отливом, стоило мне немного повернуться.
Были ещё и серьги. Их я вдела в уши уже сама.

- Ренат, они невероятно красивые! – пробормотала, чуть дыша.
- Красота этих камней - ничто по сравнению с твоей.

Намного позже, дома Ренат расскажет мне, что приехал накануне и провёл целые сутки в мастерской, чтобы успеть сделать для меня этот комплект. Кропотова я больше не боялась. С такой разукрашенной физиономией о вряд ли заявиться на публику ещё недели две, не то что сегодня. Словом, на сцену я выходила королевой.
Простейшие танцевальные движения, подготовленные нами – степенные и плавные – были восприняты публикой с восторгом. Дальше, согласно сценарию, мы заняли места слева, в глубине сцены. Нас должны были вызывать по очереди на своеобразное интервью. Параллельно с этим организаторы пускали видеоряд – кадры из прошедших туров.

Первой Семён вызвал Катю. Сегодня она была в красном. Девушка села напротив ведущего и скромно потупила глаза. Вопросы были стандартные и вполне предсказуемые: «О чём мечтаете?», «Кем видите себя черед десять лет?», «Что считаете главным залогом женской красоты?»… Катя отвечала со свойственной ей застенчивостью, но в то же время рассудительно и здраво.

Я слышала конкурсантку и поглядывала на экран. Там показывали Катин творческий номер, триумф на кулинарном баттле… Она действительно умница: вот аккуратно нарезает и чистит груши, вот готовит противень… а вот… Это показали быстро. Всего какое-то долбаное мгновение, но мне этого хватило. Секундного кадра, как Катя берёт мой авокадо и кладёт в карман фартука.

Меня подбросило, и первым порывом было подскочить и прямо в прямом эфире высказать этой мерзавке всё, что я о ней думаю. Флэшка, авокадо, незакрытая дверь в гримёрку – всё это череда случайностей? Я в этом очень сомневалась.
 Семён как раз задал ей вопрос о том, куда она потратит деньги, если выиграет. Я вынырнула из своих мыслей и прислушалась.

- Моему младшему брату необходимо дорогостоящее лечение. Я пошла на этот конкурс ради него.

Зал растрогался и дружно вздохнул, сопроводив душещипательное признание аплодисментами. А у меня картинка сложилась: во имя своих, пусть тысячу раз важных целей Катя оказалась готова идти по головам.

Пока я пыталась совладать с негодованием, настала моя очередь. Я отвечала невпопад что-то о мире во всём мире, о пожертвовании денег на благотворительность, прекрасно осознавая, что этот этап конкурса я безнадёжно завалила. Семён сглаживал все углы, игнорировал неловкости и умело переключал внимание зрителей. На экране показали меня на первом этапе, включили песню, которая вновь получила свою порцию аплодисментов.

Только меня это всё уже совершенно не волновало. Хотелось добиться от Кати правды, услышать её извинения, да что угодно, что могло бы примирить меня с происходящим.

И вот череда интервью была завершена, члены жюри удалились для принятия решения, а я, едва оказавшись за кулисами, отозвала Катю в сторону.

- Ты ничего не хочешь мне рассказать?

Девушка прикусила губу, потом мелко затряслась и посмотрела на меня исподлобья:

- Таня, он меня заставил. Он обещал мне победу, если я устрою, чтобы вам никто не помешал.
- Как ты могла, Кать?.. Как ты могла? А если с тобой бы также?
- Ну и ладно! Не убыло бы! И от тебя не убыло бы! – Катя срывалась на истерику, а мне, глядя на неё, было всё сложнее держать себя в руках. - Тебе сложно что ли было? Ни ты в обиде не осталась бы, ни я!

Я отвесила ей крепкую пощёчину. Да, я не узнавала себя, но сегодняшний день довёл напряжение в душе до предельной точки. Катя заслужила, и она это прекрасно понимала.

Время, оставшееся до оглашения итогов конкурса, я провела в своей гримёрке, сидя у Рената на коленях. У меня в голове не укладывалось, что люди способны на подобную низость, практически на преступление. Я не могла ничего доказать. Кроме домыслов, мне Кате нечего было предъявить. И я решила отпустить ситуацию и поблагодарила Бога за то, что всё закончилось именно так, а не иначе.

Катя взяла корону. Первой вице-мисс стала Эльмира, второй - грудастая брюнетка Саша. Мы выходили на поклон, и я выхватила взгляд Светки во втором ряду, её улыбчивое лицо, светящееся гордостью и радостью за подругу, несмотря ни на что.
Я осталась без денег, без короны, пережила жуткую подлость, подставу от соперницы. Только, ни стоя на сцене, ни тая в объятиях мужа на заднем сидении такси, проигравшей я себя вовсе не чувствовала.