Глава 20. Путь возвращения

1

Хляби небесные разверзлись над Загорией. То ли снег, то ли дождь, то ли оба они вперемежку летели на бренную землю и превращали улицы в хлипкую грязь. Доктор Брантнер сидел у камина и читал вчерашнюю газету, когда колокольчик разразился неистовым звоном, а следом на несчастную дверь его жилища обрушился такой же неистовый стук.

Прислуга уже, верно, спала, поэтому врач, кряхтя, выбрался из старой качалки и самолично пошёл отворять, недоумевая, кого могло принести в такую лютую погоду в столь поздний час.

На пороге стояла совершенно промокшая девица. Она тряслась от холода, поэтому врач немедля затянул её в прихожую и оглядел с головы до ног. Молодая особа куталась в сырую шаль и стучала зубами.

- Что приключилось? – за годы жизни в этой глуши старый доктор так и не избавился от своего иностранного выговора, за который над ним посмеивались коллеги даже на крупных съездах в больших городах.

- Доктор, помогите! – девица пошатнулась, но удержалась на ногах.
Врач забеспокоился, подхватил ночную гостью под локоть и потянул ближе к жаркому очагу, но та засопротивлялась, указывая на дверь:

- Там, там. Два господина.
- Что приключилось? – повторил вопрос доктор, начиная собираться.
- Доктор, большая беда. Чёрная кара. Они умрут.

О чёрной каре светило медицины, живущий в Загории, слышал весьма слабо. Полёт тревожных новостей оборвался почти сразу после первого вылета в малобуквенных заметках, снежная зима не позволила выбраться на научную конференцию. Однако кое-что доктор понимал и замер с дождевиком в руках.

- Вы больны? – спросил он, пристально вглядываясь в лицо гостьи.
- Нет, нет, со мной всё хорошо. Но два моих спутника погибнут, если вы им не поможете.
- Чем же я могу помочь, если эта болезнь ранее нигде не встречалась? Вы посмели явиться в мой дом и требовать моего участия, совсем не заботясь о последствиях!

Девушка поникла. Она обошла застывшего на месте врача и направилась к двери, но доктор опомнился и поспешил за ней.

- Опишите симптомы! – потребовал доктор, останавливая намеревающуюся уйти незнакомку.
- Лихорадка и язвы. Всё как в Портовом городе, - ответствовала девица, с надеждой глядя на собеседника.
- Эта хворь весьма заразна. Почему вы прибыли ко мне в дом, а не направились в госпиталь?
Девушка опустила глаза:
- Простите, доктор. Я зря пришла, забудьте об этой встрече, - она снова попыталась уйти, но врач опять ей не позволил:
- Вас разыскивают? – догадался он.

Молчание было ответом. Доктор схватил со стола домовой колоколец и во всю силу позвонил. Сонные слуги появились в прихожей через несколько минут, кое-кто оставался в ночной одежде.

- Быстро подготовьте спальню для гостей, - распорядился доктор. – Юма, Лада, нанесите туда воды и чистых простыней. Лидош, Карел, одевайтесь. Как далеко вы их оставили? – спросил врач, обращаясь уже к незнакомке.

- В паре кварталов. Наша повозка увязла в канаве, я провожу вас.
- Не стоит. Вам нужно согреться. Клара, сделай гостье чаю.

Девушка, к которой была обращена эта просьба, не являлась служанкой – это было заметно по тому, как она держалась. И само её имя выдавало родство с хозяином дома. Светловолосая юная особа с готовностью кивнула и повела гостью вновь ближе к огню.

- Мне надо переодеться, - слабо проговорила незнакомка. – А это платье необходимо сжечь, оно может быть опасно для дома.

- Я принесу вам что-нибудь из матушкиных вещей, - согласно ответила Клара и удалилась.

Слуги и хозяин дома вышли в дикую ночь и скрылись в непроглядном мраке за дверью. Гостья огляделась. Богатый дом загорского лекаря являл хороший вкус своих обитателей: ничего лишнего, никакой помпезности, только добротные предметы быта из дорогих материалов.

- Как вас зовут? – спросила вернувшаяся Клара.
- Паля, - ответила нарушительница спокойствия. – Я сестра милосердия.
- Вот, переоденьтесь. Сюда сейчас никто не зайдёт, - Клара положила на кресло несколько предметов одежды из гардероба хозяйки. – Матушка была чуть полнее вас, но, думаю, это не большая беда. И выпейте отвар, сейчас я его принесу.

Клара снова исчезла, а Паля приступила к перевоплощению. Наряды оказались старыми, но тоже очень качественными. От них пахло нафталином, однако ткань выглядела так, будто только вчера покинула ателье. Нитки тоже хорошо сохранились, ни один шов не разошёлся.

- Откуда вы знаете про отца? – спросила Клара, возвращаясь с дымящейся чашкой.
- Я жила когда-то в Загории, - коротко ответила гостья, заканчивая переодеваться.
- И вы решили наведаться к нему в дом среди ночи? – в голосе юной хозяйки не было осуждения, только любопытство.
- Я не знаю здесь человека более порядочного, чем ваш отец, - ответила Паля, делая небольшой глоток.
- Ваши руки, - заметила Клара, округляя глаза.
Паля кивнула:
- Болезнь доярок. Я успела побывать и на скотном дворе.

В это время за дверью послышался шум. Клара бросилась отворять. Слуги внесли в дом двоих спутников Пали, которые слабо постанывали. Доктор спешил следом с переносным фонарём. Он бросил взгляд на гостью и последовал в гостевую спальню.

- Клара, я соберу всё, что касалось заболевших, а вы разведите огонь. Слуги должны немедленно вымыться и два дня пробыть в своих комнатах, - тревожным голосом проговорила Паля.
Юная хозяйка кивнула.

- Сами ничего не касайтесь, оставьте эту заботу мне! – предостерегла Паля.
Лидош и Карел не были в восторге от слов, которые повторила им ночная гостья, но последовали её указаниям. Клара подготовила большой чан, куда набросала старых газет. Паля бросила в него всю изъятую одежду вместе со скатертью, которой её собирала, облила ламповым маслом и подожгла.
- Вы привезли в наш город болезнь, - с испугом проговорила Клара, глядя, как огонь пожирает ношеные тряпки.

- Если всё сделать по уму, то нет, - ответила Паля. – Клара, держитесь подальше от той спальни и от отца.
- Нужно позвать других врачей, один он не справится!
- Я кое-чему научилась, я сама стану ему помогать. Я отработаю каждый кусок в этом доме, - заверила Паля и направилась к своим спутникам.

Доктор стоял у выхода из комнаты. Он закончил мыть руки после осмотра и наблюдал за двоими заснувшими мужчинами.

- Кто бы вы ни были, ваше появление ставит под угрозу всех в этом доме, - устало заметил он.
- У нас не было иного пути, - возразила Паля. – Вы врач, ваше имя хорошо известно даже таким, как я.
- Я не припомню вас, - произнёс доктор.
- Это делает вам честь. Я падшая женщина, но я честна с вами.
- Как долго вы были в пути? – спросил доктор, не подавая виду, что его задели слова ночной гостьи.
- Несколько дней. Мы бежали из Славны, там болезнь уже вовсю бушует. Не пройдёт и недели, как она охватит следующий город, а затем ещё и ещё. Никто не спрячется, можно только ждать. И молиться, - тихо прибавила Паля.

Доктор внимательно на неё посмотрел:
- Кажется, с этим у вас есть проблемы.
Паля промолчала. Она приблизилась к кроватям, на которых в бессознательном состоянии лежали двое мужчин. Лицо Власа окаймляли болезненные язвы, у второго спутника чёрная кара уже грызла правую щёку.

- Я видела, как умирают от этой болезни, доктор, - тихо сказала Паля. – Но есть и те, кого болезнь отпускала. Их мало, но всё же…
- Шансы невелики. В моём доме мало лекарств, обычно я не принимаю здесь больных. Я стараюсь защитить свою дочь от любой заразы. Но вы посмели принести сюда самое страшное, что только можно вообразить.
- Вы честный человек. Я могу уповать только на вас, - ответила Паля. – Я защищу вашу дочь, клянусь.
- Вы не можете клясться! – воскликнул доктор, отчего больные слабо застонали.
- Простите и поймите меня. Мы бежали с этим юношей из города, которого сегодня, мне думается, уже нет. Нас спас брат этого господина, а затем он сам вывез нас из Славны. Мы должны были ехать в забытое Творцом место, но его карающая длань преградила нам путь.

- Кто этот господин? – спросил доктор, приближаясь к кровати.
- Это Ян Спавний, он голова в том городе, куда мы направлялись. И он, и второй мой спутник… я обязана им жизнью, не останусь в долгу и перед вами!

- Ваш слуга тоже болен? – пропустив слова Пали мимо ушей, спросил врач.
- Нет, он не приближался к моим спутникам. Я строжайше запретила. Он может быть вам полезен, пока Лидош и Карел останутся под замком.
- Надеюсь, что вам можно верить, и вы не привели в мой дом отъявленных бандитов, - проворчал доктор, выходя прочь.

Паля устало опустилась на стул. В стеклянной вазе на стене трещала оплывшая свеча, за окном лютовала погода. Доктор волен прямо сейчас позвать в дом хранителей порядка, но тишина за стеной говорила, что он так не сделает. Понемногу Паля успокоилась, хотя спать всё равно не могла. Так и просидела она до утра в зачумлённой спальне с погасшей свечой на жёстком стуле.

***

За дверью что-то загрохотало – Паля встрепенулась. Сон всё-таки накрыл её ненадолго, но не позволил провалиться глубоко. Влас и Янек всё ещё лежали в забытьи. Паля осторожно вышла из комнаты и затворила дверь. Внизу раздавались голоса, один из которых ударил в самое сердце острым ножом.

- Господин Брантнер, я устал ждать.
- И всё же, господин судейский советник, это не повод ломиться в мою дверь ранним утром в праздный день!
- Вы несомненно великий человек и светило своего ремесла, однако я считаю, что я достоин того разговора, о котором заявил вам накануне. Мои намерения касательно вашей дочери самые серьёзные, и я не считаю возможным уйти сейчас без вашего ответа.
- А я вынужден в ответе сегодня вам отказать, - отрезал Брантнер.
Паля притаилась за выступом стены – здесь она прекрасно слышала каждое слово, но оставалась невидимой для мужчин, беседовавших в прихожей.
- Вы держите меня у порога, как мальчишку-газетчика! – почти вскричал визитёр.
- Для меня вы и есть мальчишка, - отрезал старый врач, оставаясь на месте нерушимой стеной. – И в этот дом сегодня вас никто не звал.
- Я не привык ждать, когда меня позовут, - осклабился судейский советник.
- Южий, - прошептала Паля и проглотила горький ком.

Украдкой она выглянула из своего укрытия – и ужаснулась. Совсем не таким она запомнила юношу, некогда оставившего её в бедственном положении. Дородный господин в форме высокого чина – вот каким стал велеречивый мальчик из прошлого, до сих пор терзавшего измученное сердце. Она и сама, видимо, постарела, но как-то совсем беспощадно эти несколько лет наложились на давнего обидчика. Он обрюзг, он одышлив, он говорит тоном, не терпящим возражений.

- А когда вы имеете дело со мной, вам придётся запастись терпением, молодой человек! А сейчас я тороплюсь, извольте покинуть мой дом вместе со мной, - отрезал доктор.

Оба мужчины вышли прочь. Паля закрыла лицо руками, но быстро оправилась и спустилась вниз.

- Доброе утро! – раздалось совсем рядом.
Паля вздрогнула. Из столовой вышла Клара в домашнем платье и чепце.
- Доброе утро, госпожа, - ответила Паля.
- Вы совсем не спали?
- Отнюдь. Я прошу вас меня простить снова.
- Паля, вы всё слышали сейчас, да? – без обиняков произнесла Клара. – Не отпирайтесь. Я сама подслушивала. Уже полгода этот господин пытается посвататься ко мне. Однажды он увидел меня, идущую с учёбы, и целый час неспешно ехал следом до самого моего дома. Я думаю, ему льстит породниться с дочерью самого известного в этих краях доктора.
- Клара… Это ужасный человек, - качнула головой Паля.
- Откуда вам известно? – капризно вспыхнула юная хозяйка.
- Простите. Я сказала лишнее.
- Нет, стойте! – Клара преградила ей дорогу. – Рассказывайте, что вам о нём известно.
- Не думаю, что вас заинтересует этот рассказ.
- Паля, вы вчера сказали, что отработаете своё нахождение в этом доме. Начинайте это делать!
Паля глубоко вздохнула.
- Я уже не дитя, - примирительно добавила Клара. – Я готова вас слушать.
- Когда-то давно он ухаживал за… одной моей знакомой. Она была влюблена в этого человека. Ах, Клара, вы удивлены, но послушайте: он не всегда был таким гадким на вид, я знала его прекрасным молодым юношей, только заступившим на службу в судебное исполнительство. Он приходил к моей знакомой каждый вечер. И бросил её, когда Создатель даровал им обоим дитя.
- Дитя!
- Да.
- Что же стало с этой вашей знакомой?
- Она умерла от горя, - потухшим голосом ответила Паля.
- Это так ужасно. И вы никому не рассказали об этом?
- Мне бы никто не поверил. Этот юноша уже делал успехи на своей службе.
- Да, прискорбно, что в нашем мире скорее поверят столу, поскольку он мужского рода, чем честной девице, ибо она – не мужчина! – горячо проговорила Клара. – Вот негодяй. Вам следует сказать всё это моему отцу. Я правда опасаюсь, что он сдастся. Нам тяжело здесь вдвоём, он стар и болен, он боится за меня и может поддаться уговорам этого бесчестного человека.

- Нет, Клара, не стоит. Сейчас не лучшее время ворошить былое. Нам нужно как можно скорее покинуть ваш дом, ни к чему мне лезть доктору в душу.
- Паля, я слышала, как вчера вы клялись защитить меня. Так что же, это были просто слова?
- Вы подслушивали? – удивилась Паля.
- Нет, я просто стояла за дверью. Это мой дом, и я должна быть в курсе всех дел.
- Да, разумеется. Клара, если я что-то смогу для вас сделать – я сделаю это без колебаний.
- Так поговорите с моим отцом! Он неплохо к вам вчера отнёсся.
- Я боюсь подорвать это доверие. Клара, я непременно всё ему расскажу, но дайте моим спутникам немного прийти в себя. Мы проделали очень тяжёлый путь, они погибнут, если ваш отец откажет им в помощи. Умоляю вас, Клара!
- Хорошо, - смягчилась девушка. – Но вы мне обещали. И я надеюсь на вашу честность не только в рассказе о вашем путешествии, но и в других ваших словах.

Она развернулась и удалилась к себе, оставив Палю одну. За окном плавал вязкий туман, поглотивший всю улицу и все внешние звуки. Паля устало опустилась на ступеньку и прильнула лицом к перилам. Старые раны в измученной душе пылали огнём. Почему Создатель не забрал её жизнь тогда, когда она пыталась оборвать эту гнусную историю? Что стало с тем младенцем, жив ли он, страдает ли? Никогда до этого дня подобные мысли не посещали Палю, но сегодня они набросились, точно стая бешеных псов, не позволяя укрыться. Как ни бежала она – Творец завернул её путь в проклятую Загорию.

2

Влас и Янек были плохи. Паля не отходила от них, постоянно протирая испарину с лиц. Хворь щадила юного бакалавра, оставив нетронутой красоту, другому спутнику повезло меньше. Страшная язва разрослась на всю щёку, выбрасывая кровавые соки на подушку. Доктор наблюдал, качал головой, заставлял Палю поить обоих лекарствами, бессильными против неизвестной болезни. Им не становилось лучше, но не делалось и хуже, что внушало определённую надежду.

- В городе неспокойно, - произнёс доктор, посчитав пульс одного из своих пациентов и омывая руки в растворе. – Люди судачат о чёрной каре.
- А что же власти? – с беспокойством спросила Паля, помогая хозяину снять грязный балахон.

- Никаких официальных сводок. Только патрулей становится больше и в вечернее время рекомендовано быть дома. Ссылаются на плохую погоду.
Погода и правда не баловала. Неделю в Загории шёл мокрый снег, а по утрам город погружался в густой туман. Паля понимающе кивнула.

- В Портовом городе было так же?
- Я не знаю, как там всё начиналось, - призналась Паля. – Я прибыла с дилижансом милосердия уже в разгаре болезни. Город был закрыт, но нашу миссию там ждали.
- Почему вас направили к больным?
- Нам не поясняли. Это долг сестёр – ходить за немощными.
- И что, никто из сестёр не заболел?
- Заболевали. Совсем новые, кто не прожил в обители достаточно долго.
- Достаточно – для чего?

Паля пожала плечами:
- Чтобы заслужить милость Творца. Так говорила матушка, благословляя нас в дорогу.
- Как вы ходили за больными?
- Точно так же. Только в Портовом городе их было слишком много, не хватало бинтов, не хватало чистой посуды. Я думаю, многих можно было спасти, если бы не лежали они все вместе, а мы не носили заразу меж них.
- Вы умная девушка, Паля. Почему вы стали сестрой?
- У меня не было иного пути.

В дверь постучали. На пороге стояла Юма. Она опасливо глянула на лежащих мужчин и обратилась к доктору:
- Господин, к вам посетители.

Доктор торопливо вышел из комнаты вслед за служанкой, Паля бросила взгляд на своих спутников и последовала за ними. Она снова встала в своём укрытии.

Внизу ждали два полисмена.
- Чем могу быть полезен, господа? – спросил хозяин, приветствуя визитёров.
- Доктор Брантнер, вам срочная депеша от головы.
- С каких пор голова отправляет депеши с людьми вашей профессии? – недоумённо спросил врач, принимая бумагу.

Повисла пауза, пока хозяин знакомился с содержанием послания. Полисмены шарили глазами по дому врача, но не двигались с места. Паля немного успокоилась: из дома ни она, ни их возчик не выходили, вряд ли кто мог знать, что у доктора есть постояльцы. Если бы даже проболтались его слуги – полисмены вели бы себя иначе, приди они с обыском.

- Что ж, передайте голове, что я получил его депешу и отвечаю утвердительно, - произнёс доктор, сворачивая бумагу и убирая её в карман жилета.

- Всего доброго, господин доктор! – посетители развернулись и вышли из дома.

Паля вернулась в комнату, куда вскоре вошёл и доктор. Он был мрачен.
- Кажется, сбываются ваши прогнозы. Вы умеете читать, Паля?
Он протянул ей бумагу, полученную у полисменов. Паля развернула лист и прочла:
- «Для обсуждения чрезвычайного положения прошу прибыть через два часа по прочтении в городской совет. Содержание данного письма секретно, вопросы повестки не подлежат разглашению»… Доктор!
- Да, Паля. Кажется, чёрная кара всё-таки прибыла в Загорию. И вы можете пробыть здесь много дольше, чем планировали.
- Вы показали мне это письмо… Зачем?!
- Даже если кто-то об этом узнает, сам факт того, что я скрыл ваше здесь пребывание уже для меня плачевен. Так что знаете вы или нет… Лучше, чтобы вы были в курсе.
- Мы не можем уехать прямо сейчас, доктор! – Паля рухнула на колени.
- Перестаньте и поднимитесь. Вы пробудете здесь столько, сколько я как врач этих господ посчитаю необходимым. Остальное – в руках Создателя. Мне нужно идти.

Он удалился, а Паля бросилась к образам, стоявшим в углу комнаты. Впервые за всё время её бессловесные мольбы лились из сердца. Если только Творец направит свой взор на путь светлых людей, хоть как-то пытавшихся помочь своим ближним… Нет, сколько раз молитвы разбивались о глухую твердь. Паля вытерла слёзы и поднялась. Если кто-то или что-то и может помочь, то не пустые упования на чудо.

- Паля? – слабо позвал её Янек.
Паля торопливо подошла.
- Я здесь, господин Спавний.
- Где мы?
- Мы в доме очень доброго человека. Он врач, он помогает вам.
- Что с Власом? Он ещё жив?
- Он рядом с вами, он спит. Лежите, лежите. Вам нужно отдыхать.
- Ты здорова?
- Да, господин Спавний. Со мной всё хорошо, и с вами тоже всё будет ладно, если вы будете меня слушаться.
- Я готов вам подчиняться, - Янек попробовал улыбнуться, но поражённая щека заставила его лицо исказиться гримасой боли.
- Лежите смирно. Вам нужно набираться сил. Вы голодны?
- Как будто нет, но ты всё равно опять меня покормишь. Долго мы здесь?
- Почти восемь дней.
- Есть вести?

Паля покачала головой:
- Никаких. Мы в Загории, болезнь пока её не одолела.
- Это скоро произойдёт. Мне нужно… выйти на связь.
- Что?
Янек вздохнул.
- Моя сумка. Где она?
- Под вашей кроватью, но я пока вам её не дам. Вы обещали слушаться меня, но сами сейчас себе вредите.
- От меня ждут сообщения.
- Я вас не понимаю.
- Неважно. Паля. Мне очень нужна моя сумка.
- Я умоляю вас дождаться утра. Одна ночь ничего не решит, письма идут не скоро.
Янек поморщился, пытаясь встать.
- Да лягте вы уже смирно! – чуть не закричала Паля, прижимая больного к его месту.
- С вами непросто справиться, - смиренно произнёс Янек. – Хорошо. Одну ночь я вам обещаю, но обещайте и вы.

Он моментально провалился в обморочный сон. Паля прошлась по комнате. Как много от неё требуют обетов!

***

Доктор возвратился поздно. В доме уже готовились ко сну, когда он отворил входную дверь и вошёл в прихожую. Паля вышла к нему навстречу вместе с Кларой и другими домашними.

- Приготовьте мне ванну, - распорядился доктор.
Он бросил взгляд на Палю, покачал головой и прошёл мимо неё, оставив в полном недоумении.
- Что происходит? – с тревогой спросила Клара.
- Не знаю, - тихо ответила Паля.
- Куда ездил мой отец?
- Почему вы справляетесь об этом у меня?
- Вы постоянно при нём!

Паля пожала плечами и тоже ушла. Клара очень умна, очевидно, доктор Брантнер вложил всю свою душу и совесть в воспитание единственной дочери. Но пугать её совсем ни к чему.

Сидя на жёстком стуле в полутёмной комнате, Паля услышала тяжёлые шаги. В двери вошёл доктор. Он устало оглядел своих пациентов и обратился к их спутнице:

- Вам вредно так мало спать.
- Доктор, у вас плохие известия? Не скрывайте, но говорите тише.
Врач усмехнулся, выглянул из комнаты, затворил дверь и произнёс:
- В Загории несколько заболевших. Накануне сюда приехали две колёски, в них зараза и прибыла. Вы очень удачно не попались на глаза полисменам, однако вас ищут. Третью, а точнее – первую повозку заметили на городской заставе. Если нагрянут сюда, мне нечего будет сказать в своё оправдание.
- Но как такое возможно? Разве вы под подозрением?
- Всё очень сложно, дорогая Паля. Всё непросто. И от того, какой ответ я дам на один поставленный мне вопрос, может зависеть очень многое.
- Вы говорите о своей дочери? – догадалась Паля.
- А вы не перестаёте меня удивлять, - хмыкнул доктор. – Однако вы правы. Если я дам согласие на её брак с одним высокопоставленным лицом, господа судебные исполнители обойдут вниманием этот дом. Для меня это очевидно. Что ж, Паля, мне предстоит непростая ночь, а вам нужно отдохнуть.
С этими словами доктор вышел, а Паля закрыла лицо руками. Такой нелёгкий выбор перед ней встал впервые.

***

Утро подарило надежду. На своей постели заворочался и открыл глаза Влас. Паля тут же оказалась рядом.

- Где я? – срывающимся голосом спросил бакалавр.
- Мы в доме друга, - ответила Паля.
- Как долго мы здесь?
- Мой друг, тебе надо лежать и отдыхать. Болезнь всё ещё терзает тебя, но я рада, что и ты, и господин Спавний нашли силы на короткую беседу.

Влас повернул голову. Янек спал, но сон его уже не был горячечным. Паля облегчённо вздохнула, когда Влас тоже закрыл глаза.

Она тихо вышла из комнаты. Доктор Брантнер был уже на ногах. Он куда-то собирался.
- Доктор, мне нужно вам кое-что поведать, - сказала Паля, останавливая хозяина.
- Я слушаю вас, но очень спешу. Сегодня я иду осматривать первых больных в городском госпитале.
- Доктор Брантнер, вы совершите роковую ошибку, отдав свою дочь за судейского советника. Он бесчестный человек, негодяй и подлец.
- Вы позволяете себе нелестные высказывания в адрес высокопоставленного лица. У вас должны быть веские к тому основания, - сварливо заметил доктор.

Паля вздохнула:
- И они есть. Я мать его сына, от которого он отрёкся ещё когда младенец был в моей утробе. Я говорила вам о своём прошлом. Мне незачем было бы брать на себя такую вину, не будь она действительно моей. Я обещала заботиться о благополучии вашей дочери. Поверьте, сейчас я говорю всё это не из слепой мести. Этот человек пойдёт на всё ради своей карьеры, перешагнёт и через вас, если вы будете угрожать его благополучию. Не совершайте роковой ошибки, молю вас!

Доктор посмотрел на неё с плохо скрываемым презрением:
- Вы смеете рассказывать мне эти нелепицы? Клевета есть страшный порок, знаете ли вы о том?
- Да, поэтому я честна перед вами. Как была честна в первую ночь нашего знакомства.
- Вы тоже отреклись от дитя в таком случае?
- И не ставлю себе это в заслугу. Я была бедна, впрочем, как и сейчас. Но я не могу отплатить вам чёрной неблагодарностью.
- Вы ей и платите. Я хочу защитить свою дочь!
- Поверьте, доктор Брантнер, я хочу этого не меньше вашего. Но от чёрной кары в этом городе вы её не заслоните, если отдадите в руки этого человека. Мы уедем все вместе, едва мои спутники будут готовы переносить дорогу.
- До этого времени вас найдут.
- Доктор, прошу вас! Если хоть капля надежды, что вы прислушаетесь к словам падшей женщины, то пусть она перевесит ваше решение! Клара погибнет здесь.
- Оставьте меня, - доктор резко обогнул стоявшую между ним и дверью Палю и вышел.

Девушка осела на пол. Впервые за долгое время её охватил глухой плач.
Наверху что-то упало, заставив встрепенуться. Паля опрометью кинулась по ступеням, путаясь в длинном подоле хозяйского платья.

Янек сидел на полу. Вокруг были разложены какие-то коробки, от них тянулись друг к другу нити. Она замерла на пороге, видя какое-то необъяснимое диво.

Дрожащими пальцами Янек крутил какие-то рычажки, что-то невнятно бормотал в серый шарик, лежащий на постели. Наконец раздался треск, монотонный писк, несколько щелчков гулко разлетелись по комнате. Затем наступила тишина.

- Что происходит? – спросила Паля, помогая своему спутнику вернуться в постель.

Его сильно трясло, пот выступил на лице.
- Паля, нам нельзя долго здесь оставаться. Я принял сигнал и отправил ответ.
- Вы бредите!
- Нет, послушайте. Это забытая технология наших предков. Мне сообщили с другого конца, что болезнь сковывает всю Чернавию. Скоро закроют и Загорию. Нужно бежать.
- Вам нельзя бежать, вы не перенесёте дорогу!
- Тогда бегите вы. У вас есть шанс добраться до моего города, вас там встретят добрые люди.
- Я не брошу вас тут.
- Паля, - устало произнёс Янек и потерял сознание.
Паля оглянулась. На пороге стояла Клара. Видела ли она всё или только часть того, что здесь произошло?
- Паля, вы…
- Я сказала вашему отцу. Но вы в опасности. Нас ищут. Он прав, нам нужно уходить, но оба моих спутника слишком слабы. А я их не оставлю. Будет правильно, если я сдамся…
- Нет! Ни слова об этом! Мы с отцом – честные люди, мы вас не выдадим, что бы ни произошло! И если ты посмела думать иное – забудь об этом! – вскрикнула Клара.

На соседней кровати зашевелился и застонал Влас. Клара подошла к нему.
- Что делать?
- Надень рукавицы, вытри ему лицо, дай воды, - подсказала Паля.
- Он совсем молодой, - заметила Клара, выполняя поручение.
- Наверное, чуть старше тебя, - кивнула Паля. – Иди, тут опасно.
- Нет. Ты помогла мне, теперь мой черёд. Что мне делать?
Паля вздохнула. Вместе они сменили повязки и обтёрли больных. Затем вместе сожгли заражённые лоскуты.
- Этот Южий бесчестный человек. Я слышала ваш с отцом разговор. И мне жаль, что тебе пришлось через такое пройти.
- Клара, ты слишком юна.
- Оставь. Я не глупая, я всё понимаю. Пусть этот судьишка жарится на углях, пусть его сожрут бешеные собаки.

Влас снова зашевелился и открыл глаза. Клара встретилась с ним взглядами.
- Кто вы? – спросил бакалавр.
- Тише, не говорите. Я друг.

Влас посмотрел на Палю полными непонимания глазами.
- Это дочь хозяина дома, её зовут Клара, - ответила ему Паля.
- Я побуду с ними, тебе надо отдохнуть, - сказала Клара. – Иди, поспи внизу, там сейчас тихо. Юма и Лада на базаре, Лидош и Карел заняты во дворе.
- Будь осторожна, - напутствовала Паля.
- Ни о чём не беспокойся.

Паля спустилась вниз. От потухшего очага ещё веяло теплом, с кухни тянуло утренней стряпнёй, оставленной для работников. Девушка села на диван и почти сразу задремала.

Её разбудил доктор, вернувшийся домой. Наспех поднявшись, Она заметила, что за окнами уже стемнело. Она проспала весь день!

- Поднимитесь к себе и не выходите, - сурово приказал ей хозяин дома.
Паля послушалась. Но вместо того, чтобы закрыться в комнате, она осталась в своём убежище над лестницей. Доктор ждал посетителей, и вскоре они появились.

Вернее, появился. Судейский советник прошёл в гостиную и развалился на том самом диване, где весь день проспала Паля.

- Вы ведёте себя бесцеремонно, - заметил врач.
- Доктор, у меня для вас скорбные вести. Проверка показала недостачу на больничном складе. Будто бы не хватает лекарств, годных для больных чёрной карой. Мне об этом сообщили сегодня утром.

- Стало быть, лекарства пропали вчера ночью?
- Это мы скоро выясним. Но я пришёл ещё кое с чем. Я желаю получить от вас ответ на свой вопрос.
- Ах, ответ. Вот вам мой ответ. Над Чернавией висит чёрная туча, из которой летят молнии во все концы нашей несчастной страны. Вы же ищете личную выгоду в этой обстановке. Что касается меня, то я думаю, сейчас не лучшее время думать о браке.

- Я могу защитить вашу дочь.
- Защитить. Мне известно, какими методами и кого вы защищаете, господин судейский советник. Я ни при каких обстоятельствах не желал бы с вами породниться.

Южий изменился в лице. Сладостная улыбочка сползла с его губ, искривившихся в подобии насмешки:
- Это ваше последнее слово, господин доктор?
- Полагаю, я ясно выразился, хоть это и не родной для меня язык.
- Что ж, доктор. Создатель направил меня в ваш дом, чтобы принести сюда свет надежды, который вы дерзнули отвергнуть. Никакие силы не смогут противостоять справедливому возмездию, ежели таковое ниспадёт на здешних обитателей. Никто не укроется от правосудия, покуда…

- Вам это прекрасно удалось, - перебил доктор, разжигая огонь в камине.
- О чём это вы изволите говорить? – запальчиво воскликнул визитёр.
- Я говорю о ваших делах, которые хоть и стоят на красивом словосплетении, но так же далеки от него, как воля Создателя – от вашей воли. А сейчас я попрошу вас покинуть мой дом. Я очень устал, работая сегодня с больными.

- Вы пожалеете, - прошипел Южий, удаляясь.
Паля тихо отступила в комнату, где у постели бакалавра всё ещё сидела Клара.
- Что случилось? – спросила она, увидев бледное лицо вошедшей.
- Ваш отец только что отказал вашему жениху.
- Он мне не жених.
- И всё же. В больнице заметили нехватку лекарств. Сюда могут прийти.
- Что же нам делать?
Дверь распахнулась. На пороге стоял доктор.
- Вам нужно немедля отсюда уезжать, - грозно сказал он.
- Но как же…
- Если вы прождёте хотя бы до утра, будет поздно. Я дам вам больничный дилижанс, на нём вы сможете выбраться из города по западному тракту.
- Я поеду тоже, - Клара поднялась.
- Нет! – воскликнула Паля.
- Не возражай. Одна ты не справишься, тебе потребуется помощь. Я буду осторожна, я обещаю, отец!
- Разве вы не поедете тоже? – с ужасом спросила Паля.
- Я не могу. Мой долг врача быть здесь и помогать больным, я должен хоть как-то удержать заразу, пока я ещё в силах. Они не тронут меня, если не застанут здесь вас, врачей в городе слишком мало.
- Но они придут за вами, когда всё закончится! – горячо проговорила Паля.
- Возможно, никогда. Паля. Я слышал вашу историю, но я вверяю вам своего ребёнка. Заботьтесь о ней, хотя это и непросто. Моя Клара слишком упрямая, как и её покойная мать.
- Прикажите собираться, - решительно согласилась Паля. – Я скоро вернусь.
- Куда ты? – крикнула Клара, но Паля покачала головой и вышла.

Она хорошо помнила эту дорогу. Дом с кабаком всё ещё был полон пьяного веселья, вокруг сновали экипажи и хмельные посетители. Обогнув дом, Паля вошла в чёрную дверь и поднялась в тесный коридор. Она постучала в дверь и застыла в ожидании.

Ей отворила девица в исподнем – весёлая и ярко накрашенная.
- Лиза.
- Паля? – девица закрыла свой рот обеими руками.
- Мне нужна твоя помощь.
- Ты жива! Как ты здесь оказалась? Творец всемилосердный! Жди меня в девичьей умывальне, я сейчас!

Дверь захлопнулась. Паля перевела дух. Если всё получится, если только Лиза сможет ей помочь…

***

- Господин судейский советник! – секретарь выглядел тревожным. Южий сразу заподозрил неладное. Он распахнул двери своего кабинета и лицом к лицу встретился со служителем Институции, троими полисменами и своим дядей, который выглядел более чем недовольным.

- Мальчик мой, - с укоризной приветствовал его начальник полиции.
- Что здесь происходит?
- Вы обвиняетесь в тяжком деянии!
Они явились к нему в кабинет и в чём-то его обвиняют! Неслыханно! Южий затрясся в гневе:
- Извольте дать объяснения!
- Сегодня утром в участок явились две честные девушки. Несчастные обвинили вас в покушении на их девичью честь и изъявили готовность дать показания, - отстранённо изрёк дядя, поправляя мундир.

- Что? Какие ещё две девушки!
- Две честные швеи, несчастные сироты!
- И вы им поверили?! – воскликнул Южий, начиная хохотать. – Две девки решили опорочить моё славное имя!
- Их слова подтвердил хозяин дома, где квартируют обиженные вами особы. Он сказал, что вы неоднократно бывали в его кабаке и даже пытались ворваться в жилые номера.

- Дядя! – выпалил Южий, прислоняясь к косяку. В глазах потемнело. Давно надо было закрыть это гнездо разврата, но Южий действительно частенько туда захаживал. Кто же мог подумать, что однажды сластолюбие обернётся против него самого!

- Остальное – на очной ставке, - отрезал начальник полиции, давая понять, что родственные связи с проштрафившимся чиновником ему не льстят.
Южия толкнули в спину, заставляя покинуть кабинет. Ему подложили свинью, вот тебе раз!

Из окна полицейской колёски Южий с грустью смотрел на улицу. Это первое утро, когда Загория не тонула в молочном сумраке, но тучи сгустились над головой судейского советника – при любом раскладе уже бывшего, такой скандал не пройдёт мимо его безупречной до этого дня репутации.

… А по западному тракту всё дальше от города в это же самое время катила больничная повозка с четырьмя пассажирами. Слуги не пожелали уехать с юной хозяйкой, оставшись помогать доктору Альберту Брантнеру в нелёгкие дни, начинавшие свою безумную круговерть в местечке, где давно не происходило никаких серьёзных потрясений.