Глава 1

Быть подростком в элитной школе Ласснайпта - значит сорвать большой куш. И жители моего города это прекрасно понимают. Как в маленьком городке, вроде нашего, появилось элитное учебное заведение? Лет десять назад кто-то неправильно организовал систему вентиляции, и городская больница стала последним пристанищем нескольких душ (остальным удалось спастись). Люди были недовольны мэром, и он предпочел решить вопрос c назревающей отставкой строительством новой школы, крупного медицинского центра и торгового комплекса. Именно в этой школе теперь учимся я и мой старший брат Лиам. Она похожа на Хогвартс - странные учителя, классные и очень классные ребята – других просто нет, куча возможностей для выпускников (например, сотрудничество школы с крупнейшими университетами штата) и беззаботное детство. Так что, да, я сорвала куш.

Сегодня первый день учебы в старшей школе, и мне нельзя ударить в грязь лицом. Ведь моего брата Лиама обожают все старшеклассницы. Он из тех своих в доску парней, по которым вздыхаешь всю среднюю и старшую школу, а потом грустно улыбаешься, просматривая выпускной альбом. Он нравится даже Беттс. Хотя, ей нравятся вообще все.

– Эй, ты планируешь все пропустить? – голос Бетт я узнаю из тысячи. Конечно, она уже сидит на ступенях школы и машет мне рукой, а в другой держит стаканчик кофе из «Мистери». В нем совершенно точно нет сахара, молока, зефира, сиропа – Беттс очень беспокоится о своей фигуре. Я подхожу к крыльцу и протягиваю ладонь, помогая ей подняться. Бетт резво подскакивает, заключает меня в объятиях и чмокает в щеку, от чего на ней тут же образовывается пурпурная клякса. Эта помада – часть личного бренда моей лучшей подруги.

– Так, так, что у нас сегодня – вечеринка у какой-нибудь старшеклассницы или домашка? – хихикает Бетти и придирчиво рассматривает учеников. Честно говоря, мне точно нужно сделать домашку, но я не могу сказать эту бестии правду - она ;;начнет меня подначивать, а я не хочу стать мишенью для ее колких шуточек.

– Да, было бы неплохо развеяться! – бойко отвечаю я и указываю на двери. Внутри начинает зарождаться тягучая тревога от перспективы опоздать на первое занятие, а Бетт как всегда не беспокоится о времени. Черт бы побрал эту беспечную девчонку. Но в этот раз мне везет, и она резво устремляется навстречу четырем крутейшим годам жизни. Во всяком случае, я хочу верить, что они станут такими.

В коридорах школы Ласснайпта все, как в сериалах Netflix – ученики кучками толпятся у шкафчиков, обсуждая, как провели лето. Не удивлюсь, если сейчас меня толкнет плечом какой-то выпускник, а потом мы станем парой года. Хотя, кому я вру –  где я и где выпускник? Бетти понимающе косится на меня. Она всегда была уверенной в себе и уже бросила попытки немного поднять мне самооценку. Черт возьми, да я типичная Бэлла из «Сумерек»! От этой мысли я хмыкаю и закатываю глаза.
–  Эй, Беттс, ты наконец сюда добралась! –  к нам приближается симпатичный светловолосый парень. Он ослепительно улыбается кристально-белыми зубами и стреляет взглядом в мою подругу. Но с Беттс этот фокус не пройдет.

–  Уйди с дороги, Найджел! –  а вот и повелительные нотки в голосе. Конечно, это Кристи. Та самая девчонка, с которой Беттс тусовалась летом, пока я пропадала на курсах по графике. Та самая, к которой я (признаюсь) немного ревновала свою лучшую подругу. Она обезоруживающе улыбается парню и машет ладошкой –  Найджелу ничего не остается, как закатить глаза и пойти дальше по коридору.

–  Как твое утро, сучка? –  Кристи не церемонилась, но Беттс принимала условия этой игры. –  Ты уже успела тут все оценить?

–  Нет, мы с Эмили только пришли. –  Да, да, она пытается приобщить меня к разговору с этой выскочкой –  Может встретимся в столовой и поболтаем?

–  Бетт, за нашим столом есть одно место, извини, твоей подружке придется пообедать отдельно ...–  ну, вот Кристи и показала истинное лицо. Меня, как и всегда, прошибло током до зуда на кончиках пальцев. Что ты ей ответишь, Беттс?

–  Крис, может быть в другой раз? –  отлично, подруга.

Бетти разворачивается и берет меня под руку, слегка подталкивая к кабинету. Кажется, все будет чуть сложнее, чем я предполагала. Популярность Беттс открывала ей множество дверей. В 7 классе она целовалась с первогодкой-старшеклассником на вечеринке его сестры. Она тогда здорово напилась и умудрилась познакомиться со многими ребятами. Они зафолловили ее в Инстаграме. Так Бетт начала дружить c девочками из старшей школы. Нет, она пыталась вытащить меня на их посиделки в доме Итана или походы в бар, но мне было комфортно в своей маленькой комнате на втором этаже. Мне все время кажется, что я недостаточно интересна для этих шумных компаний, недостаточно красивая, умная. И, да, мы с Бетти – полные противоположности друг друга. Она знает, чего хочет, и наслаждается каждым гребаным днем ;;жизни. Еще утром во мне теплилась надежда, что сегодня начнется новый эпизод моей жизни – светлый, яркий, интересный. Да, я очень хочу прожить юность, как в подростковом кино, хочу приключений, вечеринок, записки от парней в шкафчике, но все это обходит меня стороной.

Тем временем первый урок уже начался. Мистер Коллинз раздал классу списки литературы на семестр и порекомендовал не затягивать с прочтением произведений. Я пробегаюсь по перечню и хмыкаю – все это я успела прочесть за время летних каникул. Беттс вздыхает за спиной и шепотом произносит: «Вот, черт, когда я должна все это осилить?». Типичная Бетт. Коллинз потирает запястье и украдкой бросает красноречивые взгляды на часы. Чтож, приятно знать, что не только нам хочется поскорее убраться c его урока.

И вот долгожданный звонок.

– Детка, поторопись, нам нужно занять классные места в столовой! – бросает мне Бетт, попутно собирая кучу разноцветных ручек в новенький рюкзак. От ее слов у меня внутри зарождается тревога, ведь столовая – место, где тусуются все старшеклассники. Я пытаюсь успеть за почти бегущей по коридору Бетт. И как ей так легко дается со всеми общаться? Мы заходим в просторное помещение. Ну, точно Хогвартс... Белые стены, панорамные окна, глянцевые столики и кучки прилежных учеников за ними. Сквозь шум иногда можно услышать цоканье каблуков и пошаркивание кроссовок. 

– Бетти! – Крис машет моей подруге из-за одного из дальних столиков. Бетт едва заметно передергивает плечами, словно ей неприятно внимание этой заносчивой девчонки. Она сдержанно машет ей в ответ и, кивнув мне, направляется в ее сторону. Я остаюсь стоять на месте. Снова. Я вижу, как Бетт чмокает в щеку Кристи и еще какую-то девочку, всплескивает руками, обсуждая что-то невероятно смешное, немного нервно проводит пальцами по своими остриженным в каре черным волосам, одергивает короткую юбку после звонкого шлепка по заднице от Кристи и оборачивается ко мне – в эту секунду, клянусь, выражение ее лица меняется, но уже в следующее мгновение она радостно щебечет со старшеклассницами. Я беру поднос и направляюсь к шведскому столу. Как всегда беру Бетт салат, а себе луковый суп. Интересно, а как питаются ученики других школ? Моя подруга незаметно оказывается рядом и шепчет: «Девочки не будут против, если мы пообедаем c ними за одним столом». Мне не нравится эта идея, но я решаю промолчать и молча плетусь за Бетт. Она изящно приземляется на стул рядом c Кристи, мне достается место напротив них.

– Ты же Эмили, да? – говорит подружка Кристи, – А я Элеонор, но все зовут меня Элен.
–  Рада знакомству. – отвечаю я и смотрю в свою тарелку.
– Ты сестра Лиама? – о, да, Кристи, видимо, одна из тех, кому нравится мой брат. – А у него есть девушка?
– Не думаю. Футбол интересует его больше, чем серьезные отношения, а поклонниц ему и так хватает! – смеется Элен и откусывает круассан.
Крис фыркает и искоса смотрит на Бетт:
– А ты можешь пригласить его на мою вечеринку в честь начала учебного года? Мои родители оставляют дом на все выходные. Будет много коктейлей, водки, музыки…
– ...и бассейн! – взвизгивает Элен.
– Я спрошу у него вечером… – на самом деле, я уверена, что мой брат захочет пойти. Не помню, чтобы он пропускал хоть одну вечеринку в прошлом году. Хотя последняя выдалась особенно шумной – соседи Итана вызвали полицию, и маме пришлось забирать Лиама из участка. Не думаю, что она будет в восторге от идеи испортить идеальную репутацию капитана школьной футбольной команды еще одной подобной ситуацией. Хотя, Лиам умеет убеждать.
– Эмили, ты тоже можешь потусоваться c нами! – Кристи многозначительно приподнимает брови и потягивает сок через трубочку. Думаю, она сейчас явно дала мне понять, что пока рядом со мной те, кто интересен окружающим, меня будут терпеть. В груди защемило – не о таком первом дне я мечтала еще c утра.

Мы пообедали и отправились на последний урок. Бетт почему-то выбрала в этом семестре историю, а я поплелась на теорию искусств. В коридоре мне пришлось столкнуться c братом.
– Хей, ну как ты? – ослепительно улыбается Лиам и поправляет ручку рюкзака на плече. Я понимаю девушек, сходящих по нему c ума – я бы тоже краснела от одного его взгляда, не будь он моим братом. В глазах Лиама отражаются солнечные лучи, проникающие в холл через окошки у самого потолка, волосы небрежно зачесаны назад. Забавно, что внешне мы – противоположности друг друга. Я – невзрачная девчонка с о светлыми, почти прозрачными волосами, собранными в хвост на затылке, а Лиам – эффектный брюнет.
– Неплохо, все хорошо, – черт, я снова мямлю, ему всегда это не нравилось, – Кристи спрашивала, не хочешь ли ты пойти на ее вечеринку?
– Почему бы и нет. Эй, Макс, завалимся в гости к Кристин? – на его вопрос откликается парень, стоящий у своего шкафчика в метре от нас. Это лучший друг Лиама – веснушчатый рыжеволосый нападающий из футбольной команды.
– Хорошая идея. Эй, привет, Эм! Ты стала совсем взрослой! – треплет меня по плечу Макс, отчего я смущаюсь и спешно прощаюсь c ребятами.

Следующие пара часов проходят в кабинете молоденькой учительницы-выпускницы этой школы. Ее зовут Пруденс, и именно так ее и называют между собой ученики, но в классе мы обращаемся к Пруденс не иначе, как миссис Стилл. После занятия она подзывает меня к себе.
– Эмили, у тебя отлично получается рисовать. Ты не думала о поступлении в школу дизайна?
– Э-э... нет – вру я. Ну, конечно же, я думала. Но школа дизайна находится так далеко от дома в Нью-Хенесси, а это слишком огромный город для меня. Я не смогу жить в этом столичном шике, среди тысяч вот таких Кристи. Все это просто меня сожрет!
– У тебя еще очень много времени, чтобы обдумать, чем ты хочешь заниматься после школы. Но я хочу напомнить, что у нашей школы есть куча преимуществ. Например, мы сотрудничаем c ведущими университетами страны, и столичная школа дизайна в их числе. Ты можешь поучаствовать в конкурсе и получить грант на обучение. Я помогу тебе подготовиться. Что скажешь?
– Мне нужно подумать, миссис Стилл… – на самом деле, я просто хочу сбежать из ее кабинета и пойти домой. К счастью, она не настаивает, и я, выдохнув, выхожу из школы, где меня уже ожидает Бетт. Всю дорогу домой она рассуждает о том, что надеть на вечеринку Кристи, а я молчу.
– А что наденешь ты? У тебя был классный розовый топ, я могу одолжить тебе белые брюки – будет крышесносно выглядеть!
– ...Бетт, я не пойду.
– Почему? – недовольно отзывается моя подруга, – Снова хочешь посидеть дома, пока все веселятся?
– Меня позвали на вечеринку, чтобы пришла ты и Лиам, понимаешь?
– Мы c Лиамом могли бы пойти и без тебя. Давай, Эм, это твой шанс показать, какая ты на самом деле крутая! Ты же не такая серая мышь, какой хочешь казаться!
– А может ты просто плохо меня знаешь? – я щурюсь на солнце и в глубине души надеюсь, что она начнет меня переубеждать.
– Я знаю тебя больше десяти лет. Но, знаешь, если ты не хочешь выбираться из панциря – это твое дело! – Вот так. Бетт очень просто отрезала, закрыла эту тему и быстрым шагом направилась в сторону дома. А я очень остро ощутила, что больше она не станет тянуть меня за собой, теперь я действительно одна.