Глава 16. Элис

 Уже прошло 2 месяца с тех пор как не стало старого ведьмака Вефи. Элис с теплом вспоминала своего наставника в этот день на пути в Сунебер.
— Наше ведьмавское дело, — говорил он, напустив густые серебристые брови на глаза цвета расплавленного золота, — защищать это королевство от тварей и чудищ, что вредят мирной жизни. — На этом месте он всегда смотрел в глаза Элис, словно проверяя внимательно его слушают или нет, — мы защитники слабых и хранители светлой магии. — продолжал он поглаживая сплетение веток на своем посохе, — поэтому при посвящении мы клянёмся никогда не применять свои силы из мести.
 На слове месть, он всегда делал акцент и произносил его так, будто заколачивал серебряный кол в сердце вурдалака.
— Наши действия идут от сердца, — немного расслабившись, продолжал Вефи, — беря очередное задание по снятию проклятья или уничтожению нечисти мы не должны отказывать, даже если плата за это простое спасибо. Блюсти мир — наш долг.
— Простое спасибо, — фыркнула Элис. — эх, старик, как же прожить на «спасибо», когда зачерствевший кусочек хлеба в этом богами забытом месте стоит не меньше 4 серебряных флоринов. Это нам с тобой в горах Эбису не нужны были деньги, ведь мы могли каждый день охотиться и ловить рыбу на нейтральных территориях. А здесь…Здесь всё стоит денег и без них ты никто. Даже охота и рыболовство в этих местах без мешочка золотых не обходится. Того и гляди местные пикеры накроют твою подпольную неоплаченную лавочку и заберут всю добычу себе ни шкурки не оставив.
 Королевство Эрбиран уже несколько лет страдает от неурожая. А большую часть скотины местных фермеров скосила эпидемия неизвестной болезни. Именно из-за нее в королевстве введены платная охота и рыболовство, что хоть как-то сдерживает голодных жителей городов и сел, пострадавших от этой напасти. Если бы не эта мера, все съедобные твари бы давно повымерли и есть бы стало и вовсе нечего. Сурово, но это выживание.
 Уже 12 лет прошло после первой вспышки этой загадочной хвори. Первый случай произошёл в её деревне Блэрвуд близ Темнолесья. Ей было всего 10, когда вместе с отцом и их псом Шаги они загоняли овец в загоны, как вдруг она услышала чей-то смех и песни, доносившиеся из чащи леса.
 Обернувшись на звук ее зеленые глаза расширились от удивления. Лес озарялся вспышками белого света. Будто звёзды упали с небес где-то там далеко и пульсируют, создавая молочную дымку. Собака беспокойно залаяла в темноту.
— Шаги, ты чего? -— погладив пса спросила Элис, но пёс не унимался. — Папа, смотри! Там какое-то сияние! Так красиво, — не обращая внимание на пса девочка дёрнула отца за рукав льняной рубахи и с горящими от восторга глазами показала пальцем в сторону леса.
 Отец улыбнулся ей и взъерошив ее волнистые волосы доходившие до плеч цвета утренней пшеницы, спросил — что же ты там такое увидела? — и посмотрел в направлении нетерпеливо дёргающегося указательного пальчика дочери.
 Увидев необычное явление он немного опешил. Собака продолжала настойчиво лаять на деревья. Элис чувствовала, что рука отца, лежавшая на ее плече на миг вздрогнула.
— Элис, — пытаясь подавить тревогу в голосе проговорил отец, — Милая, закрывай ворота и пойдем скорее в дом. Мать наверняка уже приготовила сытный ужин из циплёнка с пряными овощами и ждёт нас. А это… Это наверное эльфы. Они любят собираться в стаи.
— Ах, как бы хотелось на них посмотреть поближе, — мечтательно отозвалась девочка
— Элис, эльфы не такие добрые создания, какими ты их себе представляешь.    Они очень своенравны и недолюбливают людей. Лучше держаться от них на расстоянии. Мы не трогаем их, они нас. Ну давай, пойдем же домой.
— А почему они недолю…
— Элис, пойдём, — настойчиво оборвал ее отец, — Шаги, домой! — пес прервал свой лай и неожиданно быстро метнулся к дому, словно выпущенная стрела.
 Элис последний раз взглянув на волшебный свет, озаряющий лес повиновалась. Отец подхватил её за локоть, и быстрым шагом поспешил в дом.
***
 Утром Элис проснулась от звуков плача и рыданий, доносившихся с улицы. Испуганный Шаги трясся под ее кроватью непрерывно поскуливая. Элис в чем была выбежала на улицу. Сердце билось как сумасшедшее, в голове пронеслось миллион мыслей с самыми ужасными версиями того, что могло произойти.
 Первым, что она увидела, был стоящий к ней спиной отец, рядом с ним упав на колени и приложив ладони к лицу рыдала и причитала мать.
— Что же это за напасть? Роб, как мы проживем этот сезон? Они все мертвы…
— Кто мертв? — Подбежала Элис
— Элис, не смотри, —забрав ее в охапку и прижимая ее лицом к своей груди сказал отец.
 Но она все равно успела краем глаза заметить, что все овцы, почему-то лежат на боку и не двигаются.
— Папочка, что случилось? Почему я слышу только птиц…
— Милая, не смотри. Тебе будет тяжело…наше стадо… оно…у нас больше его нет.
— Больше его нет, —вспомнила Элис слова отца.
 После той ночи все овцы и бараны как один лежали бездыханные с высунутыми языками и заплывшими глазами. Вокруг их тел роем летали жирные мухи и мозговики. А их мясо вообще оказалось непригодным в пищу. Оно всего за одну ночь, а быть может пару часов, насквозь прогнило, создавая невообразимую вонь. И все, что люди смогли сделать, это просто сжечь их всех одним днем.
 Позже оказалось, что пара лесорубов, оставшихся на ночь в лесу пропали без вести. И что же происходило той ночью в Темнолесье никто по-прежнему не знает и это остается тайной. Хотя пора бы пролить свет на это мракобесие, потому что в течение многих лет это происходило неоднократно в королевстве Эрбиран. И случай на фермах Сунебер 12 по счёту.
***
 Элис выдохнула прикрыв глаза и притормозила своего коня одним поводом, —тише Бравн, мы приехали! —Бравн сбавил темп и полностью остановился дав своей хозяйке спешится.
— Умница, — похвалила своего друга Элис и взяв коня под уздцы повела за собой по главной улице города в поисках трактира, где она могла бы поесть и напоить коня.
 Горожане словно и не замечали нового путника, вошедшего в ворота города вместе с торговцами. Вокруг царила суета, было много народу. В воздухе витал пот, запах тухлой рыбы и мочи.
Пройдя немного вперед и протолкнувшись сквозь толпу Элис вздохнула полной грудью оказавшись на более менее просторной площади.
— Милейший, — обратилась она к сидевшему на обочине пьяному вдрызг мужику. — не подскажите, ближайшую таверну, где можно поесть и накормить лошадь?
 Пьяница, очнувшись от своего забвения, смерил вопрошающую в изумрудной мантии девушку рядом с черным конем недовольным взглядом и обдав ее тошнотворным смрадом прорычал сквозь зубы , — пошла вон, глупая баба. — и на этих словах у него началась рвота, которая чудесным образом миновала кожаные сапоги Элис по касательной.
— Эм..Прошу прощения, — пробормотала она и поспешила удалиться, как и было любезно предложено.
 Элис пыталась спросить дорогу еще у кого-нибудь, но никто будто и не слышал ее просьб занимаясь своими делами или же со стеклянным взглядом проходя мимо. Некоторые просто морщились, оценивая ее вид с головы до пят, но ничего при этом не говоря исчезали в потоке людей.
— Не нравлюсь я им что ли? — Думала Элис и продолжала искать взглядом вывеску трактира.
 Прошло еще не мало времени прежде чем она наконец увидела заветную вывеску «ТРАКТИР ЧЁРНЫЙ ВОРОН» с изображением птицы, сидящей на пивной кружке.
— Вот! Сюда-то нам и надо, — обрадовалась Элис, обращаясь к Бравну.
С этими словами она подвела его к другим лошадям и крепко привязала, ласково погладив по лоснящейся шее напоследок. — Веди себя хорошо, я скоро.
Дверь таверны открылась и посетителям явилась девушка в изумрудной мантии из-под капюшона которой озирая все вокруг с любопытством смотрели широко раскрытые глаза цвета зелёных топазов. Лицо обрамляли густые русые волнистые волосы, доходившие ей до пояса.
 Она поприветствовала всех в зале легким поклоном и двинулась в сторону стойки. Высокий человек с грубым суровым лицом, смахивавший на разбойника, не сбавляя темп своего шага, бесцеремонно сгрёб её в сторону, освобождая себе путь на выход.
 На лице Элис мелькнул испуг, когда она поняла, что падает. Ближайший стол оказался как нельзя кстати, чтобы за него ухватиться и не распластаться на холодном каменном полу.
 Тарелки на столе брякнули и кувшин эля повалился на бок, вылив все содержимое на мужчину средних лет с пышногрудой барышней на коленях.
— Вот ж, баба! — сверкнув глазами проревел он и стукнул кулаком по столу, собираясь вставать, но женщина на его коленях спасла ситуацию, начав что-то мурлыкать в его волосатое ухо и прижимать его лицо к своим открытым грудям.
 Это явно ему нравилось, так как он мгновенно забыл про Элис и переключил все свое внимание на свою «Леди».
 Выдохнув, Элис подмигнула своей спасительнице и отряхнув одежды продолжила свой путь к хозяйке.
 Облокотившись на стойку, Элис с улыбкой взмахнула рукой и попросила кружечку Эля.
 Полная женщина, прихрамывая на одну ногу, поднесла ей заказ.
— Из далека ли к нам приехала и надолго ли? - спросила она внимательно всматриваясь в лицо девушки.
— Из далека, а может и нет. Долго ли здесь пробуду зависит от обстоятельств, я Элис, ученица ведьмака Вефи и слышала, что здесь есть для меня работёнка.
— Вефи значит, — причмокнула трактирщица, — А сам он где? Давненько его не бывало в нашем городишке. А жаль, мало таких наёмников как он к нам заглядывают. В нашем пригороде не хватает его острого меча. Нечисть осиляла, кикимор можно встретить почти в каждом болоте, призраки крадутся в жилые дома, лютоволки, упыри и упырицы часто нападают на людей по дороге. Список тварей здешних мест может тянутся бесконечно, да только вот проблема. Не всем наемникам они под силу.
— Вефи, к сожалению, умер, — сдавленным голосом проговорила Элис. И потупила взгляд в кружку с элем, созерцая чёрный цвет жидкости на дне. —Теперь я вместо него.
— Умер? Как? Погиб в сражении? — тревожно и соболезнуя прошептала женщина.
— Нет, в кровати от старости. — делая очередной глоток отчеканила Элис.
— Что ж рада слышать, что своей смертью. —кивая головой и прослезившись ответила хозяйка. — Значит он тебя обучал? Раз так, то могу подкинуть тебе пару наводок, — придвинувшись ближе пообещала она.
— Торговцы, приезжающие к нам с разных деревень рассказывают, что в их селениях стали периодически пропадать молодые девушки и дети, а иногда и скот. С чем это связано мало понятно. Эти селения находятся вдалеке друг от друга, например от Стоуна до Уилта порядка 2-3 дней пути. Пропавшие люди не были найдены, хотя украденные остатки овец и коз находили в Древнем лесу и на полях близ пострадавших деревень.
— Хм…где, говоришь, еще происходили подобные случаи? — щурясь в раздумьях и поглаживая подбородок спросила Элис.
— Так же известно о деревнях Дэвок, Камбри и Хэм. Большего я не слышала. — разводя руками ответила трактирщица.
— Интересно, все они находятся рядом с Древним лесом. - постукивая пальцами правой руки по деревянной стойке пробормотала она. - Хотя если бы это была та злополучная эпидемия, скота бы убило гораздо больше пары овец и коз. — Подумала про себя Элис. — Наверняка тут что-то другое. — Скажи, когда примерно это началось? — вновь обратилась она к трактирщице.
— О, где-то с 4 года назад.
— И что, не один ведьмак или наёмник не смог разобраться в этой истории?
— Нет, они никогда не возвращались за вознаграждением, да и проблема оставалась на месте. Об их судьбе мне неведомо.
— Очень странно, — подумала Элис. — Что ж, опасным дельцем попахивает. Но мне нужна еще информация, не подскажешь к кому я могу ещё обратиться?
— Да вот хотя бы к Уолли. Славный малый и хорошо себя зарекомендовал. Он торговец и как раз бывает в этих деревушках чаще чем я. Я вообще нигде не бываю кроме этого трактира. А он привозит мне отменную рыбу каждую среду. Награда не заставит себя ждать, — придвинулась Хелен ближе к Элис будто делясь великим секретом, — за это дело платит сам лорд Дастин, что поставлен феодалом этих земель. Тебе лишь нужно принести ему голову этой твари или человека, который стоит за этими преступлениями или привести неопровержимые доказательства, что с делом покончено.
 Женщина плюнула в кружку и начала протирать ее уже давно не чистой тряпочкой. Элис немного передернуло и она слегка отстранила кружку с недопитым элем.
— Награда от Лорда это хорошо, — кивая головой согласилась Элис, — где я могу найти Уолли?
— О, это не займёт много времени, Уолли, пойди-ка сюда!
За спиной Элис раздался девичий смех и звук отодвигающейся скамейки
— Милые дамы, простите, вынужден Вас покинуть, хозяйка зовет!
 Из-за стола поднялся молодой парень с густой и чёрной копной вьющихся волос. Одет он был в тёмно-синюю подпоясанную рубаху до колен и облегающие шоссы красного цвета.
 Уолли подошел к стойке, взял руку трактирщицы и пылко прижал ее к своим губам.
— О, дорогая Хелен, чем могу помочь тебе? Я весь к твоим услугам. — его глаза сверкнули.
 Уже не молодая Хелен залилась румянцем но руку отдёргивать не стала.
— Хочу представить тебе Элис, она хочет помочь в деле о пропавших девушках и домашних животных. Не мог бы ты ей помочь?
В глазах Уолли мелькнул огонёк.
— Что за прекрасная нимфа. Такой красоте я готов услужить в чем угодно. Может быть девушка желает оседлать юного жеребца? — с озорцой заглядывая ей в глаза и подмигивая сказал он.
Элис сама не зная почему залилась румянцем, хотя где-то в глубине подсознания она и подумала, -боги, какая вульгарность, - но отчего-то среагировала абсолютно в противоположном духе.
— Какой галантный молодой человек, —улыбаясь сказала она Хелен. - Что я несу? Какая галантность? Это больше похабность. - подумала она задней мыслью.
 Но тут она почувствовала дурманящий солоноватый запах, манящий и будоражащий. Он чем-то отдаленно напомнил ей морской бриз, а может скошенную траву или запах чего-то любимого и до боли знакомого, Бравна? Отца? Маминой еды? Благовоний Вефи? Все это дарило какое-то умиротворение, радость, покой и вновь приглушало все ее недовольные и возмущенные мысли.
— Уолли, я буду рада, если ты мне поможешь разобраться в этом не легком деле и познакомишь меня с пострадавшими. — на удивление доброжелательно для самой себя обратилась она к Уолли, с которым только что познакомилась.
— О радость моих очей, конечно, конечно! — с восторгом и  глазами заворковал Уоллис, — для меня это наивысшее наслаждение сопровождать такую красавицу, — на этих словах он схватил уже руку Элис и с еще большим пылом впился в нее долгим поцелуем.
Элис удивленно посмотрела на Хелен, а та лишь стояла с пунцовыми щеками и хихикала.
— ну что же, милая? Может отправимся прямо сейчас?
«Милая» с теплотой вспомнила она как называл ее отец и в груди у нее разлилось тепло.
— Сейчас? Уже почти ночь, — сквозь смех сказала она. - И почему я смеюсь как дура? - подумала про себя Элис. — Немного позже, мне нужно покормить лошадь и дать ей отдохнуть, как насчёт завтрашнего утра? — Одарив Уоллиса своей самой обаятельной улыбкой спросила она.
— Лошадь — это святое. Конечно, как пожелает моя госпожа. Я предупрежу ребят из моей гильдии, что мы отправляемся завтра. — с этими словами он отправил Элис и Хелен по воздушному поцелую и ушел.
Элис поймала себя на мысли, что он очаровательный малый и как жаль, что он вот так быстро покинул ее.
— Что ж, Хелен, если есть свободная комната буду ей рада и вот на овес и сено для моего Бравна. - обратилась Элес к вздыхающей женщине, провожающей Уоллиса томным взглядом. — Хелен, ау? — Помахала Элис рукой перед глазами хозяйки трактира и с размахом положила перед ней 5 золотых флоринов.
— Ах, да, — опомнилась она словно от сладких грёз, — Берни о нем позаботиться, а свободная комнатка есть, не самая лучшая, но что поделать, вот ключ. Вверх по лестнице и на право, пятая дверь слева по коридору. - подавая ей фигурный кусок железа сказала хозяйка. - Берни! Накорми коня нашей гостьи.
 Из кухонной комнаты вышел толстый мальчик и поклонившись приподнял свою шапку приветствуя девушку.
— Как его зовут и какого он цвета? — поинтересовался мальчик.
— Бравн, он полностью черный с белым пятнышком между глаз, ты сразу его найдешь, — с улыбкой ответила Элис. — Благодарю, Хелен. — она взяла ключ и отправилась в комнату.
 Лестничные деревянные ступеньки поскрипывали под ее ногами. Когда она поднялась на второй этаж и повернула на право, то оказалась в тёмном узком коридорчике, освещали его лишь тусклые свечи по бокам от дверей и небольшое окошко в тупике.
 Из ближайших к Элис дверей с шумом и заливистым смехом выскочила рыжая девица, прикрывающаяся лишь своими снятыми одеждами. В проеме дверей показался старик, пытающийся ее удержать, но тщетно. Девушка уже испарилась, убежав на третий этаж.
 Старик, потеряв из виду свою даму, перевёл глаза на Элис и одарил ее оценивающим взглядом.
— Такая баба мне по вкусу. — Хочешь подарю тебе своего отпрыска? — цокнув зубом и тронув правой рукой своё хозяйство в широких смятых брэ, доходивших ему до икр спросил он.
— Спасибо, откажусь. — скептически поднимая правую бровь сказала она ему.
— Ох, ж бабы пошли, фифы. — он смачно сплюнул и исчез с ее глаз захлопнув дверь.
 Элис прошла дальше по коридору считая дверные ручки, — первая, вторая, третья, четвертая, пятая. Кажется моя. — с этими словами она вставила ключ в замок и повернула его.
 Послышался характерный щелчок, и дверь открылась без особых усилий, но с пронзительным скрипом. Комнатушка была маленькой, скромной и узкой. В ней стояла простая кровать, на которой красовался матрас набитый соломой и стёганое одеяло с перьевой подушкой. Сбоку, под окном, расположился небольшой столик с подсвечником. Воздух был немного спёртый и Элис первым делом попыталась открыть окно. Пришлось приложить немало усилий, но все-таки оно не хотя поддалось. В комнату на мгновение ворвался поток свежего воздуха, а потом принес за собой запах городской канализации и Элис поторопилась закрыть его обратно.
— Что ж, дышать, по всей видимости буду завтра в дороге. — пробормотала она себе под нос, снимая мантию с плеч.
 Комната озарилась солнечными зайчиками, отражёнными от стального нагрудного доспеха украшенного изысканным орнаментом. По краям в нем фантастически переплелись звериные и растительные формы, по бокам красовались мастерски выполненные лютоволки будто собирающиеся прыгнуть друг на друга и сцепится в безжалостной схватке.
 Под серебряным доспехом виднелась кольчуга и поддоспешное льняное платье бардового цвета. На поясе слева и справа висели боевые топоры со змеиным узором. Сняв пояс с оружием и нагрудник Элис взялась за наручни украшенные ветвями деревьев и бутонами невиданных цветов.
 Некоторое время спустя она осталась лишь в одной шерстяной нижней рубахе с длинными узкими рукавами и круглым вырезом горловины. Свои вещи она сложила на прикроватный столик, отложив свечу на пол, а сама плюхнулась на кровать разбросав волнистые волосы по подушке.
— Девушки пропадали без следа, останки животных находили близ деревень и в лесу. — прокрутила Элис в голове слова Хелен. — Негусто, но уже что-то, — качая согнутой в колене ногой думала она. — Быть может в самих селениях я найду больше зацепок, что прольют свет на эти происшествия. Одно ясно точно. — это на первый взгляд не может быть связано с эпидемией начавшейся двенадцать лет назад, но если кто-то видел белый свет…Тогда это все усложняет. Ладно, сейчас нужно отдохнуть и набраться сил, завтра не простой день. Если наемники пропадают без вести также как невинные девушки, я буду иметь дело с очень опасной историей.
 Элис закрыла глаза и начала проваливаться в сон. Ей снились горы и старый Вефи, они бились с жеводанцами, окружившими их своей стаей. Они чем-то напоминали собак, зараженных бешенством, но были в два раза больше и свирепее. Их грубая щетинистая шерсть серого цвета местами была покрыта черными пятнами. А маленькие частые зубы, имеющие вид треугольника размером с миндаль, расположены так, что могут с легкостью сомкнуться мертвой хваткой и перекусить не только жилы, но и кости.
 Вефи, несмотря на свой преклонный возраст, прекрасно владел полуручным мечом. Он рубящими ударами косил жеводанских тварей, разбрызгивая их зелёную кровь в разные стороны. Может быть все дело было в том, что он магией облегчал вес оружия? Или в том, что он ведьмак и его сила кроется в мутации? А может это всего лишь ночная фантазия? Но Элис помнила его именно таким, великим магом и неутомимым воином.
 Во сне она тоже отбивалась от обезумевших зверей своими топорами. Пара капель ядовитой слюны попала ей на тыльную часть ладони, кожа слегка задымилась на месте ожога и она будто бы почувствовала эту боль, как наяву.
— Ах ты, — делая шаг назад и опуская топор в правой руке на шею Жеводанца, хмурясь вскрикнула она — шшш. Это было нагло с твоей стороны. — провожая покатившуюся морду взглядом подытожила она.
Делая кувырок вбок уворачиваясь от очередного монстра она начала выводить левой рукой руну в воздухе и сплетать заклинание:
— Фридж Джагейме!!! — громко и отчётливо произнесла она и поднесла ладонь к загоревшейся в воздухе руне. Тут же из руки хлынул мощный рассеянный луч синего цвета и скользнул в направлении разинутой широкой пасти с белыми клыками. Тварь застыла в прыжке и превратившись в камень упала на землю. Элис не раздумывая расколола ее стремительным рубящим ударом в прыжке.
Тут она услышала голос Вефи:
— Элис, сзади!!!!
 Элис обернулась и увидела, как огромная псина летит на нее. Не успевая увернуться она закрыла левой рукой голову, и сильные челюсти сомкнулись прямо на предплечье.
 Элис проснулась вся мокрая от пота, в воздухе разгорелась и погасла, нарисованная во сне руна.
***
 Собравшись и позавтракав хлебом с сыром и кружкой парного молока, Элис вышла на улицу. Солнце еще не успело встать, были утренние сумерки. Воздух стал влажным, видимо она так крепко спала, что не слышала грозы. Развернувшись на пятках она зашагала к стойлу развязывать Бравна, наверняка ночная погода испугала его и других лошадей, но обнаружив его в добром здравии у Элис отлегло на сердце.
— Красавица! — услышала Элис знакомый голос.
— О, Уолли, это ты? Доброе утро. — расплылась она в улыбке, — Ну вот опять, почему я опять улыбаюсь, как умалишенная, — Ну что? Отправляемся в дорогу? Куда поедем в первую очередь? В Уилт или в Камбри?
— О, моя дорогая, нет. Сначала мы поедем в Дэнворк.
— В Дэнворк? Хелен ничего не говорила о Дэнворке…
— Радость сердца моего, — он приставил палец к её губам, его карие глаза заблестели словно звезды, — моей гильдии нужно в Дэнворк, мы везём туда наш товар, а затем мы отправимся туда, куда ты захочешь.