Фанни Берни. Эвелина, 2 письмо

ПИСЬМО II
МИСТЕР ВИЛЛАРС - ЛЕДИ ГОВАРД Берри Хилл, Дорсетшир.
ВАША светлость слишком хорошо предвидели ту растерянность и беспокойство, которые вызвало письмо мадам Дюваль. Однако мне следовало бы скорее благодарить судьбу за то, что я столько лет оставалась незамужней, чем сокрушаться о своем теперешнем смущении, ибо это доказывает, по крайней мере, что эта несчастная женщина наконец пробудилась к раскаянию.
Что касается моего ответа, то я должен смиренно просить вашу светлость написать следующее: "Что я ни в коем случае не хотел бы намеренно оскорбить мадам Дюваль, но что у меня есть веские, даже неопровержимые причины задержать ее внучку в настоящее время в Англии, главная из которых заключается в том, что это было искреннее желание того, чьей воле она обязана. Мадам Дюваль может быть уверена, что она встречает меня с величайшим вниманием и нежностью, что ее образование, хотя и не соответствует моим желаниям, почти превосходит мои способности.; и я льщу себя надеждой, что, когда настанет время исполнить свой долг перед бабушкой, мадам Дюваль не найдет причин быть недовольной тем, что для нее сделали."
Я уверен, что ваш ответ не удивит вашу светлость. Мадам Дюваль ни в коем случае не является подходящей компаньонкой или опекуншей для молодой женщины: она одновременно необразованна и беспринципна, неучтива по характеру и неприветлива в манерах. Я давно знаю, что она внушила себе отвращение ко мне-Несчастная женщина! Я могу смотреть на нее только как на предмет жалости!
Я не смею колебаться по просьбе миссис Мирван; однако, исполняя ее, я, ради ее же блага, постараюсь быть как можно более кратким, так как жестокие события, предшествовавшие рождению моей подопечной, не могут доставить удовольствия столь гуманному уму, как ее.
Ваша светлость, вероятно, слышали, что я имел честь сопровождать мистера Ивлина, дедушку моей юной подопечной, когда он путешествовал в качестве гувернера. Несчастный брак, заключенный им сразу же по возвращении в Англию с мадам Дюваль, служившей тогда служанкой в таверне, вопреки советам и уговорам всех его друзей, среди которых я был самым настойчивым, побудил его покинуть родину и поселиться во Франции. За ним последовали стыд и раскаяние; чувства, которые его сердце не было готово поддерживать.; ибо, несмотря на то, что он был слишком слаб, чтобы устоять перед соблазнами красоты, которые природа, хотя и скупая на все прочие блага, щедро одарила его жену, все же он был молодым человеком с прекрасным характером и, до сих пор необъяснимо влюбленным, безупречного поведения. Он пережил этот необдуманный брак всего два года. На смертном одре нетвердой рукой он написал мне следующее письмо::
- Друг мой, забудь свое негодование в пользу своей человечности,-отец, трепещущий за благополучие своего ребенка, завещает его на твое попечение. О Виллар! слушайте! жаль! И освободи меня!
Если бы мне позволили обстоятельства, я ответил бы на эти слова немедленным отъездом в Париж, но мне пришлось действовать при посредничестве друга, который был на месте и присутствовал при вскрытии завещания.
Мистер Эвелин оставил мне в наследство тысячу фунтов и единоличную опеку над дочерью до ее восемнадцатилетия, заклиная меня в самых трогательных выражениях взять на себя заботу о ее воспитании до тех пор, пока она не будет в состоянии вести себя прилично, но что касается состояния, то он оставил ее полностью зависящей от матери, к чьей нежности он искренне рекомендовал ее.
Таким образом, хотя он и не стал бы доверять поведению и нравственности своей дочери такой низкопородной и нелиберальной женщине, как миссис Эвелин, тем не менее он считал необходимым обеспечить ей уважение и долг, которые, несомненно, были ей причитаются от ее собственного ребенка; но, к несчастью, ему никогда не приходило в голову, что мать, со своей стороны, может потерпеть неудачу в любви или справедливости.
Мисс Эвелин, сударыня, со второго по восемнадцатый год своей жизни воспитывалась под моей опекой и, за исключением тех случаев, когда училась в школе под моей крышей. Мне нет нужды говорить вашей светлости о достоинствах этого прекрасного молодого создания. Она любила меня, как своего отца, и миссис Виллар ценилась ею не меньше, а для меня она стала такой дорогой, что ее потеря была не менее печальна, чем та, которую я с тех пор перенес от самой миссис Виллар.
В этот период ее жизни мы расстались; ее мать, вышедшая тогда замуж за господина Дюваля, послала за ней в Париж. Как часто с тех пор я жалел, что не сопровождал ее туда! Защищенная и поддержанная мной, она, возможно, избежала бы ожидавших ее несчастий и позора. Короче говоря, мадам Дюваль, по наущению своего мужа, настойчиво или, скорее, тиранически пыталась заключить союз между мисс Эвелин и одним из его племянников. И когда она обнаружила, что ее силы недостаточно для ее попытки, рассердившись на ее непослушание, она обошлась с ней самым грубым образом и угрожала ей бедностью и разорением.
Мисс Эвелин, которой до сих пор были чужды гнев и насилие, вскоре устала от такого обращения и опрометчиво, без свидетелей, согласилась на частный брак с сэром Джоном Бельмонтом, очень распутным молодым человеком, который слишком удачно нашел способ завоевать ее расположение. Он обещал отвезти ее в Англию-так и сделал.
***
LETTER II
MR. VILLARS TO LADY HOWARD Berry Hill, Dorsetshire.
YOUR Ladyship did but too well foresee the perplexity and uneasiness of which Madame Duval's letter has been productive. However, I ought rather to be thankful that I have so many years remained unmolested, than repine at my present embarrassment; since it proves, at least, that this wretched woman is at length awakened to remorse.
In regard to my answer, I must humbly request your Ladyship to write to this effect: "That I would not, upon any account, intentionally offend Madame Duval; but that I have weighty, nay unanswerable reasons for detaining her grand-daughter at present in England; the principal of which is, that it was the earnest desire of one to whose will she owes implicit duty. Madame Duval may be assured, that she meets with the utmost attention and tenderness; that her education, however short of my wishes, almost exceeds my abilities; and I flatter myself, when the time arrives that she shall pay her duty to her grand-mother, Madame Duval will find no reason to be dissatisfied with what has been done for her."
Your Ladyship will not, I am sure, be surprised at this answer. Madame Duval is by no means a proper companion or guardian for a young woman: she is at once uneducated and unprincipled; ungentle in temper, and unamiable in her manners. I have long known that she has persuaded herself to harbour an aversion for me-Unhappy woman! I can only regard her as an object of pity!
I dare not hesitate at a request from Mrs. Mirvan; yet, in complying with it, I shall, for her own sake, be as concise as I possibly can; since the cruel transactions which preceded the birth of my ward can afford no entertainment to a mind so humane as her's.
Your Ladyship may probably have heard, that I had the honour to accompany Mr. Evelyn, the grandfather of my young charge, when upon his travels, in the capacity of a tutor. His unhappy marriage, immediately upon his return to England, with Madame Duval, then a waiting-girl at a tavern, contrary to the advice and entreaties of all his friends, among whom I was myself the most urgent, induced him to abandon his native land, and fix his abode in France. Thither he was followed by shame and repentance; feelings which his heart was not framed to support; for, notwithstanding he had been too weak to resist the allurements of beauty, which nature, though a niggard to her of every other boon, had with a lavish hand bestowed on his wife; yet he was a young man of excellent character, and, till thus unaccountably infatuated, of unblemished conduct. He survived this ill-judged marriage but two years. Upon his death-bed, with an unsteady hand, he wrote me the following note:
"My friend, forget your resentment, in favour of your humanity;-a father, trembling for the welfare of his child, bequeaths her to your care. O Villars! hear! pity! And relieve me!"
Had my circumstances permitted me, I should have answered these words by an immediate journey to Paris; but I was obliged to act by the agency of a friend, who was upon the spot, and present at the opening of the will.
Mr. Evelyn left to me a legacy of a thousand pounds, and the sole guardianship of his daughter's person till her eighteenth year; conjuring me, in the most affecting terms, to take the charge of her education till she was able to act with propriety for herself; but, in regard to fortune, he left her wholly dependent on her mother, to whose tenderness he earnestly recommended her.
Thus, though he would not, to a woman low-bred and illiberal as Mrs. Evelyn, trust the conduct and morals of his daughter, he nevertheless thought proper to secure to her the respect and duty to which, from her own child, were certainly her due; but unhappily, it never occurred to him that the mother, on her part, could fail in affection or justice.
Miss Evelyn, Madam, from the second to the eighteenth year of her life, was brought up under my care, and, except when at school under my roof. I need not speak to your Ladyship of the virtues of that excellent young creature. She loved me as her father; nor was Mrs. Villars less valued by her; while to me she became so dear, that her loss was little less afflicting than that which I have since sustained of Mrs. Villars herself.
At that period of her life we parted; her mother, then married to Monsieur Duval, sent for her to Paris. How often have I since regretted that I did not accompany her thither! Protected and supported by me, the misery and disgrace which awaited her might perhaps have been avoided. But, to be brief-Madame Duval, at the instigation of her husband, earnestly, or rather tyrannically, endeavoured to effect a union between Miss Evelyn and one of his nephews. And, when she found her power inadequate to her attempt, enraged at her non-compliance, she treated her with the grossest unkindness, and threatened her with poverty and ruin.
Miss Evelyn, to whom wrath and violence had hitherto been strangers, soon grew weary of such usage; and rashly, and without a witness, consented to a private marriage with Sir John Belmont, a very profligate young man, who had but too successfully found means to insinuate himself into her favour. He promised to conduct her to England-he did.-O.