Глава 9 Мелодия одиночества

Путь в Санкт-Петербург выдался долгим и, как оказалось, весьма опасным. Они не стали дожидаться подхода основных сил Министерства. Лишь первые отряды вошли в город, София кратко доложила старшим о происшедшим здесь и, сославшись на дела неотложной срочности и важности, удалилась. Бои вокруг Новгорода шли нешуточные: то тут, то там дымились пожары, часто попадались разгромленные блокпосты и сгоревшая техника, покинутые деревни. В городах покрупнее по громкоговорителям людям приказывалось сидеть по домам, вводилось военное положение. Вешали лапшу про эпидемию, восстание в местных зонах, взрывы на газопроводах и военных складах. Однако, как заметил Михаил – порядок наводили в основном оперативники и экзорцисты при поддержке армии людей. Причём большая часть военных сами совершенно не понимали что происходит. Увиденных комиссаров-волшебников  можно перечесть по пальцам. И то они руководили не большими соединениями Министерства, а своими личными отрядами. Причём это были комиссары, как выразился Бальт: «совершенно больные на голову, безбашенные и сорвиголовы». Их целью стала бездумная демонстрация силы. Опытных и сильных магов София не заметила. Их машину пропускали на всех КПП, отряды оперативников не обращали никакого внимания, лишь иногда, в сложных ситуациях, просили помощи. Волшебница помогала, но в свойственной себе манере – без убийств, что не всех устраивало: мест для пленных организовано немного. Несколько раз приходилось уходить от погони восставших, объезжать места активных боёв по бездорожью.

В итоге к месту конечной цели многострадальная micra подъехала с множеством вмятин и даже пробоин от пуль, опаленная от огня магии джиннов. Само собой их остановили на въезде в город. Как ни странно на посту ГАИ дежурила армия в полном обмундировании. За рулём сидела София, так что общаться с ними пришлось ей.

- Здравия желаю, сержант Старин, - отдал честь солдат в чёрной униформе, бронежилете, шлеме, маске и с автоматом наперевес. – Ваши документы.

- Доброго утра, - мило улыбнулась девушка и передала документы на машину.

- Другие документы, пожалуйста, - невозмутимо произнёс боец безразличным тоном. Волшебница протянула паспорт.

- Не то, - продолжил привередничать страж порядка. И только сейчас девушка обратила внимание на поблёскивающий на плечевом щитке небольшой символ – серебряный круглый щит с двуглавым орлом, держащим в лапах волшебную палочку и свиток. Палочку бы незнающий человек и не распознал, она могла напомнить и дубинку с тем же успехом. Особая армия знающих о существовании потустороннего мира военных из людей. Они подчинялись непосредственно президенту страны и Министерству. В основном состояли из спецназовцев. Мобильная армия, вооружённая и обученная воевать с потусторонними, и даже с магами. Её отряды разбросаны по стране и обычно не применялись в боевых действиях или банальных беспорядках. Только вот почему они здесь, а не на подавлении бунта? Оперативники куда ценный ресурс и в отличие от этих солдат обладают элементарной магией и опытом. Часто ряды оперативников пополнялись из их числа. Если конечно магическая сила проявлялась как-то – ибо с душами тоже сталкиваться приходилось.

София заулыбалась, полезла в бардачок и достала из специального портмоне пластиковую карточку размером чуть меньше ладони. Документ, заменяющий паспорт для комиссара. В нём хранились сведения о ранге, статусе, магическом образовании, опыте и навыках, лицензии на палочку. Не говоря уже об имени, месте и дате рождения, национальности. Волшебница передала его вместе с жетоном.

- Аннет Морель, - протянул сержант, отсканировав специальным прибором паспорт. Он был слишком увлечён изучением данных, чтобы заметить искренне удивлённое лицо отца Александра. Бальт показал священнику кулак, призывая не провоцировать военного при исполнении. Артур не знал настоящего имени волшебницы.

- Со мной мой отряд, - доброжелательно отозвалась девушка, кивнув на спутников. – Мы до вас едва добрались.

- Да уж, потрепало их изрядно, - присвистнул напарник проверяющего, осматривая их машинку.

- У вас встреча в Министерстве назначена месяц назад, вы в курсе?

- Конечно, - вежливо ответила София. – Только вот вертолёта нет у меня. И по дороге пришлось свою работу выполнять.

- Добро пожаловать домой, Комиссар, - отдал честь сержант, возвращая документы. – Не задерживайтесь с докладом.

- Хорошо, всенепременно, - высунулся из окна Бальтазар, не сумев усидеть на месте. Солдат смерил фамильяра взглядом. А Михаил отвесил коту подзатыльник.

Они двинулись дальше по полупустым проспектам и улицам. Ранним утром выходного дня мало желающих просыпаться рано.

- Аннет Морель? – наконец спросил Артур.

- Почти все волшебники под своими настоящими именами не живут, - пояснил вместо Софии Бальтазар. – По разным причинам. В основном из-за веры в то, что имя содержит в себе часть силы мага, как собственно и в любом слове. Почему думаешь заклинания облекаются в фонетическую форму? Многие люди в древности имели по два имени – данное от рождения и для общества. Боялись сглазов и контроля над собственной силой, если таковая имелась. Кому как тебе не знать об этом, батюшка? Монахам при постриге тоже имена же меняют. Кто-то бежит от прошлого, не хочет, чтобы его нашли старые проблемы. Некоторые живут уже очень долго, и чтобы как-то разграничить свои жизни и личности берут разные имена. Долгая жизнь, знаете ли, имеет свои недостатки.

Священник посмотрел на девушку. Она как будто не слышала Графа, смотрела только на дорогу и думала о чём-то своём. Комментировать смену имени она не хотела. Похоже, это связано с её неприятным прошлым или она скрывалась от возможных преследований – решил священник. Времена тогда выдались тёмные и до сих пор последствия эхом гремят по стране. Даже среди потустороннего мира – как в случае с душами в гостинице, что они закрыли лесами.

Скрыть Министерство магии и потустороннего мира среди дворцов и красивейших зданий Санкт Петербурга оказалось делом плёвым. Артур усмехнулся, что никто бы и не подумал никогда именно на это здание в центральной части города. Помпезное и большое, шикарное и величественное, оно при всём этом терялось среди прочих монументальных сооружений. Благодаря каналам и мостам добраться до него во время их разведения становилось весьма затруднительно. Вокруг то и дело сновали люди, некоторые даже фотографировались на его фоне, полагая, что это некий музей. В здание кто-то всё время заходил или выходил вон. Но вот проблема – если ты не принадлежишь к потустороннему миру или настроен враждебно – вращающиеся двери не дадут войти – вернёшься обратно на улицу. На выступе над первым этажом восседали огромные угольно чёрные обсидиановые статуи горгулий и сфинксов. Мало того, что они время от времени вертели головами и незаметно ёрзали на своих местах, высматривая возможного противника, так они ещё и обладали мощнейшей аурой. Случись кому наложить мощное проклятие – взмаха крыла одного из них хватит на то, чтобы его развеять. При нападении на здание они примут первый удар на себя. И нападающим ох как не поздоровиться!

Вообще символ сфинкса и сам сфинкс считался негласным символом Российского Министерства Магии и потустороннего мира. На международных саммитах волшебников его помещали вместо двуглавого орла – символа государства. Волшебники в России всегда славились своей силой и буйным, иногда безбашенным нравом. Один Распутин чего стоит. Министерству в стране везло не очень. Его прообраз появился чуть позднее, чем в Европе – Приказ тайных дел образован только при царе Алексее Михайловиче. Хотя уже во время правления Ивана Грозного и до него при дворе находились волшебники. Первое время Приказ соперничал с Орденом, существующим на Руси чуть ли не с принятием христианства. Конфликт между ними набирал обороты ещё и из-за периодического противостояния монарха и церкви. Так что изначально целью магов стала поддержка и информирование царя о делах потустороннего мира. Много раз приходилось им спасать царственных особ от покушений  и отравлений. Некоторые правители даже питали слабость к отдельным иным. При Николае I казначеем служил высший дракон, сумевший наладить экономику отстающей во многом страны. Иногда приходилось действовать жёстко, когда потусторонние особо бунтовали. Как, например, при Иване Грозном появились опричники, основной задачей которых было подавление мятежей оборотней и вампиров, уж больно расплодившихся в то время. И головы, привязанные к их сёдлам по преданию – это не собачьи, а убитых оборотней. Их возили так, чтобы нагнать страха, как на потусторонних, так и на людей. Опричники стали прообразом оперативников и вошли в состав Приказа тайных дел позднее. Правда потом часть магов попала в немилость, и отправились на костры, колы и дыбы. Кто-то успел сбежать в Европу, как Курбский. А царь начал опираться уже на орден. После Смуты уже и решили создавать единую систему управления. Так она и просуществовала вплоть до революций в ХХ веке. По-разному эти органы называли – от коллегии тайных дел до особого отделения его императорского величества канцелярии и в итоге – Министерство магии и потустороннего мира. Но всё, что их объединяло – маги всегда находились при правителе и помогали ему во всём, тесно с ним связаны, и головы их часто летели вместе с монаршими. Как, например, у Распутина. Ни о какой свободе и самостоятельности, как то имело место в Англии или Франции, и речи не было. Волшебники всегда находились под строжайшим контролем и иногда гнётом. Что нравилось далеко не всем. Так что подпольные шабаши и салоны стали делом обычным. И с незапамятных времён Министерство в России вело с ними борьбу. Часто бунтовщики-маги совмещали приятное с полезным: возглавляли революционеров и их тайные общества по свержению монархии. Борьба с властью ассоциировалась с борьбой против Министерства и его правил.

Если учесть, что какой-то центральной «государственной» (работающей под эгидой и помощью Министерства) магической школы не существовало долгое время, то проконтролировать количество волшебников в стране не представлялось возможным. Серьёзные маги, обучившиеся за границей, в той же Франции, Великобритании или Северной Европе, брали себе учеников, сколько желали. И на каких хотели условиях. В крепостнической системе в Российской империи появились совершенно немыслимые в Мире рабы-волшебники. Часто это вызывало мощные кровопролитные бунты против своих хозяев, которые приходилось давить Министерству. Так что проблем у российских государевых волшебников становилось куда больше, чем у Европейских коллег. И проблемы эти носили весьма специфический характер. Притом, что страна не знала охоты на ведьм, мелких магов-недоучек становилось пруд пруди с каждым днём. И контролировать эту махину всё труднее и труднее. Ситуация улучшилась с созданием учебного заведения для магов и выдачей лицензий на палочки. На само волшебство лицензию пока не спрашивали. Но количество палочек при их относительной не дороговизне позволило судить о примерной численности волшебников.

После революции смели как магическое образование, так и систему управления. Во время Гражданской войны чего только в стране не творилось. Магов в управление вернул только Сталин. И то ему пришлось почистить ряды волшебников и потусторонних во время репрессий. Сам он был из Знающих, как бывший член Ордена, так что более чем разбирался. Во время правления Советов маги встали на ноги и создали уже чёткую систему, существующую по большой степени и поныне. Благодаря им волшебников на службе государства теперь комиссарами кличут, а бывшие интенданты стали оперативниками. Орден едва дышал, однако после его помощи в годы Великой Войны он хоть как-то легализовался. После падения Советов Министерство получило долгожданную свободу, так же как и потустороннее сообщество. В страну хлынули иные из других стран. Перенаселение и кризис власти после смерти Лидера привели к ужасающей волне протестов и бунтов по всей стране. Однако демократия устояла, вместе с Министерством.

То здание, около которого припарковалась София, было центром управления департаментом комиссаров – магов на службе Министерства. Министерство магии и потустороннего мира имело в своей структуре несколько важных департаментов: департамент надзора и контроля, куда входили отделения комиссаров и оперативников, департамент суда и наказаний – ведал судом и содержанием тайных тюрем для потусторонних и магов. Остальные направления не представляли особого интереса, но при этом достаточно важны для организации потусторонней жизни: департамент науки и образования ведал магическими библиотеками, архивами и картотеками, а также магическим образованием. Департамент иностранных связей налаживал связи с разными странами и решал магические государственные конфликты. Его представители находились при каждом, даже самом маленьком и убогом посольстве России и военной базе. Там в основном служили самые опытные, хитрые, амбициозные и умные волшебники. Эти маги же часто занимались магическим шпионажем и контршпионажем, имея практически ничем неограниченные полномочия. И являлись самым засекреченным отделением этого департамента. Департамент уставов создавал и следил за системностью, а также ратификацией различного рода законов, постановлений и правил. Часто его представители устраивали проверки в экономической сфере среди потусторонних. Эдакий роспотребнадзор среди иных и волшебников. Они же следили за лицензиями на палочки, лимитом крови для вампиров, обращением в вампиров и оборотней, вели учёт и статистику иных существ в стране, выдавали паспорта, визы, виды на жительство. Этот департамент слыл самым массовым и бюрократическим в Министерстве и насчитывал огромное количество служащих. Большая часть из его работников даже волшебниками не являлись.

Само собой, что у каждого из департаментов в собственности было своё здание-офис. Некоторые из них не особо большие и неприметные, а другие – как, к примеру, департамент уставов, занимали высотные здания с множеством офисов в них. Причём только часть из этих зданий находились в Санкт-Петербурге. В основном – разбросаны по центральной части страны.

Департамент надзора и контроля имел огромный штат, но только лишь на бумаге: все его служащие постоянно находились в разъездах по стране, мало кто одномоментно находился в центральном офисе. По своей сути они одновременно являлись полицией и армией в потустороннем мире. Комиссары и оперативники обладали огромной властью – проводить следственные действия, задержания и даже казнить при сопротивлении или за тяжкие нарушения законов волшебного мира. По своему усмотрению. Они заказывали и экспертизы в отделениях - опорных базах по всей стране. Комиссар мог в экстренных обстоятельствах руководить армией и полицией из числа людей. Магических войн в мире не вели уже многие столетия, так что никогда не требовалось наличие всех или многих волшебников-комиссаров в одном месте. Так что удивлению Софии и Михаила не было предела, когда они на подземной парковке здания не могли найти свободного места.

- Обычно здесь можно парковаться хоть на дороге, и никто бы этого и не заметил, - произнёс Бальтазар, оглядываясь по сторонам. – Но сейчас что-то с чем-то. Невообразимо. Говорил я тебе – надо держать своё именное место здесь. А ты: «да зачем мне это, я всё равно здесь не бываю, трата денег…бла-бла-бла».

София в ответ фыркнула, но ничего не сказала. Её этот факт сейчас бесил не меньше, но девушка была занята поиском места. В конечном итоге оно нашлось под мигающей лампой где-то на самых задворках паркинга, которая ещё и периодически гасла.

- В самый раз, - рассмеялся оперативник, вылезая из машины и разминая затёкшие мышцы. – Зато не видно наших боевых отметин. Надо бы починить.

- Займусь позднее, - отмахнулась волшебница. – У меня сейчас одно желание – душ и нормальная еда.

- А как же доклад? – удивился Артур.

- Они ждут уже месяц, - хихикнула София. – Вполне подождут ещё чуть-чуть. Тем более как вы видите, они тут не торопятся разъезжаться. Так что мы либо к самому началу событий. Либо нам придётся ещё и ждать начала. Не известно притом сколько.

- Кстати, а правду говорят, что в этом здании стоит столь мощная магическая защита, что развеивает все чары, даже если они нейтральные или хорошие? – спросил отец Александр, пристраивая свой походный рюкзак за спину.

- Да, - похвастался Бальтазар. – Её наложили при участии лично министра магии самые сильные комиссары. Поговаривают, что один самый сильный отряд наших магов всегда находится при нём. Они периодически обновляют глобальные чары на зданиях, автомобилях и прочем.

- Интересно, - почесал в бороде священник. – Понятно почему с нами не поехал инженер в роботе. Его из аппарата просто выбьет.

- Неееет, - рассмеялся кот. – Раньше его наша охрана у дверей приложит. Да так, что развеивать ничего и не придётся. Горгулий и сфинксов на здании видели?

Артур задумчиво кивнул. После чего окликнул ушедших немного вперёд Софию и Михаила. Они о чем-то оживлённо спорили.

- Друзья мои, мне нужно отлучится в наше представительство.

- Зачем? – спросила девушка. Её голосок звучал искренне расстроено. Она не хотела разделяться со своими. За время путешествия она настолько ко всем привыкла, что расставание даже на недолгое время её удручало.

- Нужно доложить в Орден, что стало с отрядом экзорцистов, что мы видели тогда на трассе. Про его разгром нам тогда рассказал Ангел смерти. Вряд ли святые отцы в курсе происходящего.

- И то верно, - посерьёзнел оперативник. – Надеюсь, что это не займёт у тебя много времени. И тебя ни в чём не обвинят. Если что – звони, мы на связи.

- Конечно! – улыбнулся Артур, благословил каждого, считая кота, и двинулся к выходу со стоянки.

- Я приготовлю для ночлега комнату в моей квартире, - вдогонку крикнула девушка. – Она у меня в этом здании.

- Хорошо, - услышали они отдалённое эхо.

Лифты с подземной парковки выходили непосредственно в главный холл первого этажа. Чтобы воспользоваться им, необходимо отсканировать личные карточки, а также сетчатку глаза. Лишь Бальтазар не принимал участие в этой процедуре. Информация о нём занесена в личную карточку хозяйки, а его энергетику уже оценило охранное заклинание. При его первом визите сюда, волшебнице пришлось отгонять от своего фамильяра налетевших горгулий и сфинксов.

Как и во всех зданиях, принадлежащих Министерству, главный холл департамента выглядел помпезно и красиво. Правда, немного мрачновато – в чёрном и белом мраморе со строгими чертами мало обработанного коричневого дерева – на стойке администратора, скамейках для посетителей, абсолютно всех дверях и столах для регистрации. Что вполне ожидаемо – посетителей здесь было мало в любое время. Обычно у добропорядочных граждан потустороннего мира к этому департаменту дел не имелось. Лишь за отдельными справками приходили, да в поисках работы.

София и Михаил продолжали спорить о том, где именно следует искать информацию и подтверждение информации о том, что прочитали в украденной Бальтазаром книге. Библиотека их отдела являлась больше практической направленности – сюда приходили заклинания составлять, а не исторические сведения об артефактах выуживать. Их размышления прервала тихая ругань Графа:

- Твою же ж вампирскую мать, - кот как-то странно начал пятится назад, прячась за свою хозяйку, однако всё равно сильно выглядывая из-за стройной фигурки волшебницы.

София и оперативник проследили за взглядом фамильяра и они сами застыли на месте, пытаясь осознать увиденное. Со ступеней большой помпезной лестницы с витиеватыми коваными перилами спускался лично министр магии. Высокий статный подтянутый дед с ухоженной седой бородкой и строгом костюме-тройке нервно шёл по ступеням, опустив голову и постукивая элегантной резной тростью. Он внимательно слушал шедшего рядом странного типа. Само существование этого существа обычно воспринялось бы многими исследователями настолько маловероятным и ужасно древним, что можно назвать пришельца реликтовым. Стройный, худосочный, высоченный, с тонкими руками и ногами и чуть вытянутым черепом. Прямые длинные волосы цвета осеннего клинового листа ниспадали на плечи в виде сложной причёски. Причём, судя по прямому аристократическому носу, скулам и морщинам – мужчина. Эльф! На Земле в числе потусторонних существ эльфы никогда не значились. Лишь древнейшие легенды говорили о них. И то что-то невразумительное. Так что об этой расе писали только фантасты из числа людей. Шедший же сейчас с министром, был из плоти и крови, да ещё и маг, судя по странному защитному панцирю из какого-то белого материала, похожего на пластик, и длинной тонкой палочке, висевшей в ножнах на его широком поясе. Вместе с оружием, отдалённо напоминающим пистолет с другой стороны торса. Эльф активно жестикулировал своими аристократически тонкими кистями с длинными пальцами, как будто старался восполнить нехватку словарного запаса, или банально слишком возбуждён. Притом что лицо особых эмоций не выражало.

Чуть поодаль, вместе с личной охраной Министра, шествовал ещё один персонаж легенд и фэнтези. Раза в два шире самого толстого гнома, но при этом достаточно высок. На его массивном туловище так и играли мускулы, обзавидовался бы любой бодибилдер. Казалось, что его огромная ручища способна с одного удара вырубить быка на полном ходу. При этом он оказался порядком сутул, с выпирающими из нижней челюсти клыками и скошенным лбом с выпирающими надбровными дугами. Орк тащил на себе тяжеленную, судя по всему, полную броню. За спиной красовался большой рюкзак с пулемётными лентами, подсоединёнными к здоровому пулемёту, приспособленному в особом креплении рядом с ним. Окованные железом сапоги так и лязгали по кафелю.

- Чего только на Руси святой не увидишь, - выдохнул кот и неуверенно перекрестился. От Софи не укрылось выражение неописуемого ужаса на его лице. Она сделала себе пометку поговорить с фамильяром об этом. Совершенно бесстеснительное разглядывание гостей министра прервал радостный оклик, и к Михаилу бросилась на шею очень эффектная блондинка. Она не скрывала радости встречи и то, как она сильно соскучилась, принявшись страстно целовать своего мужа.

- Вот и Ольга, - констатировала София, ни к кому конкретно обращаясь. Но она прекрасно понимала, что за этим последует. И действительно, через пару мгновений Михаил извинился, и мгновенно испарился со своей возлюбленной в неизвестном направлении. Исчез и Бальтазар, не сказав при этом ни слова. Девушка осталась совершенно одна, глупо оглядываясь по сторонам. От фамильяра она такого не ожидала. Ну, вообще было понятно, что кот не станет сидеть на месте долгое время, особенно в большом городе. Но чтобы так быстро исчезнуть….

Министр со своей свитой покинули здание. Современный министр магии был назначен из числа комиссаров, так что его появление в этом отделении Министерства не казалось чем-то необычным. Он частенько сюда заглядывал, а некоторые так вообще утверждали, что на самом деле настоящая квартира, где живёт глава магического мира России, находится именно в местном общежитии, по старой привычке. И никуда переселяться старик не собирается. Вообще сложно себе представить место более защищённое, чем отделение комиссаров. Несмотря на то, что часто магов здесь находилось чуть больше, чем охраны на входе. Так что ничего удивительного, если то правда.

София устало направилась к лифту. Как и у всех комиссаров у неё здесь, при отделении, в местном общежитии, расположилась уютная квартирка. Она редко в ней бывала, постоянно находясь в разъездах, но место всё равно держали. Как и за каждым числящимся на службе комиссаром и оперативником. Привилегия работы в Министерстве – служебное жильё. Рабочее время для работников департамента надзора и контроля никак не регламентировалось – ни по времени, не по дням недели. Отпуска, выходные, отгулы – всё на своё усмотрение. Можно жить здесь неделями и даже месяцами, никто и слова не скажет, а потом пропасть в глуши необъятной страны на полгода или год. Некоторые комиссары терпеть не могли зиму и зимовали у себя на квартире, некоторых бесил дождь и осенняя распутица. Зарплату выдавали при этом помесячно, при отсутствии связи с магом, передавая её на счета в банк, если конечно открыт вклад. Если нет - складировали в квартире, в наличном расчёте.

Сейчас в общежитии было как никогда многолюдно – то тут, то там мелькали знакомые и не очень силуэты волшебников. Они ходили друг к другу в гости, играли в общей комнате в настольные игры, что-то обсуждали. Некоторые спешили на завтрак или по делам. Софию мало кто замечал, и лишь некоторые кивали при встрече. Нелюдимую, но сильную молодую волшебницу знали при этом многие, особенно после последних её дел, однако общаться не спешили. Сказывалась её репутация.

Квартирка волшебницы находилась на верхних этажах, как у большинства молодых магов, недавно принятых на службу в Министерство. Со временем комиссары могли надеяться на переезд на этажи ниже, где и сервис получше и возможности обустройства жилища куда обширнее. У многих сильных старых магов в собственности имелась квартира с собственной лабораторией, клетками для существ и библиотекой. Это не считая нескольких жилых комнат и санузлов.

Девушка долго искала ключи в рюкзаке, ибо забыла куда убирала, да ещё свет на её площадке почему-то не горел, пришлось вызывать огонёк. В небольших закутках длинных коридоров было по паре дверей. Освещение обычно гасло когда ни в одной долгое время не появлялись постояльцы. Своего соседа София знала отдалённо, она редко когда навязывалась в собеседники и друзья, а он, похоже, придерживался тех же идей. Судя по покрытой пылью двери его здесь не было куда дольше, чем её. Поиски длились несколько минут, однако, наконец, тяжёлая дверь, стилизованная под простую дубовую средневековую калитку поддалась и впустила хозяйку. Волшебница не была здесь уже многие месяцы, так что лучики холодного солнца из запылённого окна выхватывали не менее пыльную мебель и интерьер. Квартира Софии состояла из небольшой кухни, рабочего кабинета, библиотеки и лаборатории в одном лице, гостевой комнаты и санузла. Волшебница вздохнула – ей предстояла генеральная уборка перед возвращением друзей. Идти с поклоном к начальникам она сегодня точно не собиралась, намереваясь после уборки хорошенько отдохнуть.

Наличие волшебных сил сильно упрощает и ускоряет бытовые дела. Не разбирая вещей, несколько раз взмахнув палочкой, она через пару секунд уже принимала парад из пары швабр, тазов с водой и стайки тряпок с моющими средствами. Щёлкнула клавиша проигрывателя и заиграла скрипичная музыка, любимая девушкой. Как раз Паганини оказался в тему весёлого темпа уборки. Софии осталось лишь дирижировать практически в танце – швабрами и тряпками. Так что через каких-то пару часов вся квартира сияла идеальной чистотой от пола до потолка. А радостная и довольная девушка, раздеваясь на ходу, отправилась в душ, о котором так мечтала последние дни.

Напевая весёлые песенки из отечественного фольк-рока, про потусторонних существ, девушка из душа направилась прямиком на мини-кухню. Еду она старалась готовить сама, без всяческого участия магии, истинно считая, что это своего рода творчество, таинство, а использование магии будет выглядеть как допинг на соревнованиях, очерняя сам результат деятельности. В итоге, облачившись в кигуруми чёрного кота, она уселась на мягкий диван ужинать уже глубоким вечером. Между прочим это был подарок Бальтазара на первый день её рождения когда он стал её фамильяром. Мягкая плюшевая тёплая пижама никогда не покидала этой квартиры, являясь для Софии символом домашнего уюта и безопасности. Что не нужно накладывать охранные чары всякий раз, когда ложишься спать и быть готовой вскочить с палочкой на изготовку и принимать бой в любое время ночи. Что есть где-то место, которое можно назвать тёплым родным словом дом. Пусть даже если это обычная служебная квартирка в здании департамента Министерства магии. И по факту ничего своего здесь и не было. Кроме одежды, да инвентаря в рюкзаке. София вздохнула и прогнала негативные тяжёлые мысли. Она ещё раз посмотрела на часы – никто из её окружения не спешил вернуться к ней. Волшебница так и уснула на диване, даже не доев ужин, под просмотр какого-то незамысловатого фильма, что шёл по ТВ.

София проснулась гораздо позднее, чем собиралась, ибо не успела завести будильники. Долгие скитания и работа на износ дали о себе знать: она никогда так поздно не просыпалась. Кто-то заботливый укутал её пледом и унёс полупустую тарелку с ужином из зала. Продирая глаза, девушка обратила внимание на то, что подготовленные спальные места для друзей остались нетронуты. Судя по всему, Михаил остался ночевать у Ольги, или просто не стал беспокоить, оставшись у себя, а вот куда делись Артур и Бальтазар вопрос был весьма актуален. У священника не так много мест, где он мог бы переночевать в Санкт-Петербурге, а фамильяр так вообще всегда жил с хозяйкой. Но комната пустовала. Сонная волшебница лишь на кухне обнаружила записку от кота, пригвожденную магнитом к холодильнику:

«Не волнуйся. Ушёл по бабам. Ой. В смысле я хотел сказать - смотреть культурные достопримечательности города.

Завтрак в духовке. Как смогу – вернусь. Не люблю ходить по начальствам, ты же знаешь. Могу всё испортить. Спасибо за шикарный ужин. Твой верный слуга – Бальтазар».

Девушка невольно улыбнулась, кот был в своём репертуаре. Но ей что-то не давало покоя и подталкивало поговорить с другом как можно быстрее. Сразу как он вернётся. Конечно, Бальт и раньше уходил в загулы, однако было это дело прошлое уже. Насколько девушка понимала, кот давно остепенился. Для старого Графа это – норма. Для теперешнего – не то что нонсенс, но очень странно.

В духовке обнаружился омлет и пшённая каша в горшочке. Граф намекал, что ни одна она умеет хорошо готовить. После плотного завтрака София собрала все бумаги, которые писали они с Михаилом в дороге: отчёты, экспертизы, рапорты и собралась идти к начальству. Бальтазар бы ей прочитал сейчас целую нотацию о подготовке к выходу в «свет», но на девушку это вряд ли возымело какое-то воздействие. По одной только ей известной причине волшебница даже на задания одевалась гораздо презентабельнее. Сейчас её наряд – коричневый вельветовый сарафан гораздо выше колен и тёплая белая водолазка под ним - больше походил на молодёжный, нежели чем на офисный, что обычно тут требовался. Выходить на улицу она не собиралась, так что ограничилась туфельками. Минимальный макияж лишь подчёркивал её естественную красоту и в глаза не бросался. Палочку здесь не прятали, так что она висела на тонком ремешке, в ножнах, а пропуск – в боковом кармашке. Без привычного рюкзачка за спиной, который всегда оттягивал назад своей тяжестью, было довольно непривычно.

София, цокая каблучками по покрытому чёрным кафелем полу, спешила на средние и первые этажи здания – по кабинетам чиновников, надеясь обойти всех до обеда и заняться поисками информации в библиотеке. Офисные работники есть в любом департаменте, и если в некоторых они попали на свои места за хорошие умения и заслуги, то здесь – за то, что они ни на что иное не годились. Притом, что сами эти клерки мнили себя самыми важными работниками, на которых держалась работа всех. Людей сюда никогда не нанимали из-за секретности данных. По большому счёту местные чиновники лишь ведали статистикой, снабжением, организацией обучения и аттестации сотрудников. Сами оперативники и комиссары по результатам выполненных дел заполняли бланки и писали рапорты, описывая в общих словах событие, суть проблемы и решение, считая применённые заклинания, прилагали фотографии и чертежи. Бланки обрабатывались для статистики, а рапорты в основном читались разве только на суде и убирались в долгий ящик. Иногда их поднимали для написания каких-то умных книг, учебников или историй. Очень редко, при большом резонансе дела, его смотрел Министр и его помощники. Так что большая часть комиссаров и тем более оперативников писали их абы как, лишь бы что-то было. Но не София, она ко всему всегда подходила основательно и добросовестно.

Сегодня ей предстояло посетить как раз клерка, занимающегося сбором бумажек, записаться на аттестацию, ибо уже подходил срок. И найти командира своего отряда – узнать зачем её вызывали. Фактически комиссары не являлись армией, хотя деление на отряды среди них существовало, так что чисто теоретически они вполне могли ей стать. В какой-то степени сейчас они больше походили на европейское рыцарское войско: комиссары, особенно опытные, обрастали «оруженосцами», а иногда и целой «дружиной»: оперативники, фамильяры, слуги и помощники сопровождали их везде. Некоторые отряды насчитывали больше десятка членов, включая помощников, лекарей, защитников, хакеров, водителей. Так требовала и особенность их работы: одному в потустороннем мире выжить сложно. Официально – комиссары делились на отряды по десяткам и сотням. Деканы и центурионы – главы десятка и сотни соответственно имели над своими подопечными организаторскую власть и формально те должны беспрекословно подчиняться. Лишь на бумаге. Из-за того, что волшебники Министерства редко действовали вместе, реального контроля над своими подчинёнными начальники не имели. Единственное чем они обладали и почему их ещё относительно слушали – оперативная информация. Официально назначали на должности деканов и центурионов опытных и сильных магов. Но последнее время, как София обратила внимание, ими становились по блату или просто «нужные люди». Часто даже не обладающие нужной силой и компетенцией.

В коридорах административной части здания на редкость оказалось многолюдно. Многие просто стояли и болтали, не особо представляя, чем себя занять. На сдачу отчётов выстроились очереди: многие не сдавали документы годами. И сейчас решили закрыть все долги. По всей вероятности такой ажиотаж продолжался уже не первую неделю, так что кабинеты принимали с минимальным временем на обед или вообще без него, как гласили объявления тут и там. Как и все люди маги не любили стоять в очередях. А злой волшебник в очереди – это куда страшнее бабулек в поликлинике. Хотя не на много.

Несмотря на всю расторопность чиновников постоять в очередях пришлось. И не в один кабинет. Оказалось, что теперь рапорты и отчёты сдают в разных местах. И если дело больше связано с деятельностью оперативников – в отдельный кабинет. София во время работы на месте обычно не разбиралась: в чьей компетенции дело и помогала по факту, если знала, что помощи оперативников ждать придётся годами. Её главная мотивация – помочь, а уж кому потом бумажки отписывать дело десятое. Как выяснилось не совсем. Побегать пришлось порядком, постоять тоже. А ещё в процессе доделать массу дополнительных бумаг. И это в условиях цифровой среды и магического упрощения многих бытовых вещей вокруг.

От увиденного и услышанного за день голова шла кругом, особенно из-за привычки всё замечать и всё слышать. Много раз хотелось вмешаться и настучать некоторым по зубам, однако София была слишком мягкой и наивной. При всей своей принципиальности она понимала, что лично она ничего поделать не может. Так что пришлось мимо ушей пропустить несколько грязных разговоров и событий: вот представители вампирского клана получают лишние квоты на обращение за солидное вознаграждение, джинны притащили несколько мешков редких ингредиентов для магических зелий за закрытие глаз на массовую вспышку какого-то кишечного заболевания у людей в мелком городе. Один нерасторопный посыльный «случайно» из-за ужасной неуклюжести уничтожил по дороге к судье оперативный доклад и рапорт о каком-то преступлении, а затем хвастался коллегам во время перекура своей новой машиной. Одна молодая ведьмочка выходила из кабинета начальника лицензирования боевых фамильяров с победоносным выражением лица, по дороге, совершенно не стыдясь пыталась придать хоть какой-то приличный вид полу снятой одежде. Часть из которой явно осталась в кабинете. Многое из этого, как думала волшебница, наверняка в скором времени аукнется в потустороннем мире, а рядовые оперативники и комиссары будут разруливать проблемы. Часто рискуя своими жизнями и здоровьем.

София уже на последних минутах работы устало опустилась в кресло у клерка, ответственного за аттестацию сотрудников. Чиновник – довольно молодой очень полный мужчина, прохаживаясь по кабинету читал принесённые ею бумаги. Папка оказалась довольно увесистой и выглядела солидно, даже для представителей ранга посерьезней, чем у неё. Волшебница не гналась за званиями и чинами, понимая, что с ними придут и новые обязанности, все меньше связанные с основной работой. А эта работа девушке нравилась, ради неё она и выбрала свой путь. Так что на что-то сверх серьёзное она претендовала, заявив на соответствие занимаемому рангу и надеялась уже скорее уйти отсюда, забыв про одинаковые кабинеты с этими одинаково ограниченными жадными чинушами. В такие моменты она понимала, за что многие потусторонние так не любят Министерство и почему не хотят ему подчиняться.

- У вас довольно обширный перечень заслуг я смотрю, - произнёс чиновник, становясь за креслом Софии. Девушка не ответила, и он через мгновение продолжил. – Но я не вижу, что вы хотите заявить на более высший ранг.

- Мне ни к чему это, - пожала плечами волшебница. – Бумаги в порядке?

- Твоё начальство хочет иначе, насколько я видел приказы, - мужчина положил бумаги Софии на стол и передал ей в руки документ, в котором она и ещё несколько магов рекомендовались на повышение.

- Я бы мог устроить это без каких-либо сложностей, - сахарным голосом произнёс чиновник. – Даже бы смог, наверное, помочь перескочить одну ступеньку.

Он небрежным движением пальцев сбросил лямку сарафана с плеча волшебницы.

- Или даже две, - вторая лямка последовала за первой, сползая с левого плеча. – Только нам надо прямо сейчас избавиться от всего лишнего, - его полные руки скользнули в боковые прорези, ловко расстегнув пуговки, и начали бесцеремонно задирать водолазку вверх, попутно поднимая девушку со стула. – И провести все необходимые глубокие переговоры…

София не сразу пришла в себя от такого наглого и бесцеремонного нападения в публичном месте. Сначала от смущения она потупила голову и залилась краской, но быстро взяла себя в руки, отвесила чиновнику звонкую пощёчину и пнула ногой, не разбирая куда.

- Не от тебя это зависеть будет, - сквозь зубы прошипела волшебница и так шибанула на выходе дверью, что её хлопок слышали, наверное, на всём этаже. Стыд перешёл в гнев и желание пожаловаться на такое обращение вышестоящему начальству – чтобы убрали этого нахала с поста официально. Но чем дальше она отходила от кабинета, тем больше понимала, что никакие жалобы и докладные не отстранят этого чинушу от власти, нисколько не напугают и даже не изменят поведение. Сразу в её рациональном мозгу всплыли рассказы знакомых о том, как многие девушки проходят аттестацию через этого господина. Кто соглашается на его помощь – резко идут вверх по службе, кто нет – остаются годами на старых постах, кого-то он «продвигает насильно», без особого повышения. Чиновник этот приходился сыном какого-то крупного работника в аппарате министра и его не трогали, несмотря на все его проделки. Даже мужья и парни тех несчастных девушек, которых он насиловал. Так что Софи сейчас выдохнула, осознавая, что могла сейчас и заклинанием его припечатать. Пусть будет так, как будет, она не претендовала на какие-то высоты, как-то навредить ей он не сможет, а повышение ей не нужно. Благо в комиссию по аттестации кроме него входили другие волшебники.

Волшебница встала около окна отдышаться. В коридорах уже никого не было: рабочий день давно закончился, даже приглушённый свет говорил о том, что пора домой. Не удивительно, почему этот нахал так осмелел. На улице горели фонари и окна домов, падающие хлопья снега умиротворяли. София глубоко вздохнула, привела себя в порядок и отправилась домой, ибо сейчас уже было поздно для посещения библиотеки, или своего начальника десятка. Но попав к себе в квартиру и не увидев никакого присутствия жизни, настроение её упало ещё больше. София бросила документы на письменный стол, прихватила свою книгу заклинаний, блокнот и пенал с ручками, запихнула их в сумочку, вытащила из холодильника пару яблок и отправилась вон из холодного пустого дома. То, что яблок утром в холодильнике не имелось, она и не обратила внимания. Просто они обычно там лежали. Всегда.

Путь её лежал в подвалы здания – в одну из самых масштабных библиотек Министерства. Правда София не особо надеялась, что там что-то отыщется по их теме. Она в своё время провела здесь многие месяцы, собирая заклинания для своей книги, и потому прекрасно знала, какого рода материал здесь хранится. Библиотека работала круглосуточно: в магическом мире всегда не знаешь чего ждать, и какое заклинание потребуется. Хранитель библиотеки, уже пожилой седой волшебник, сидел за своим широким дубовым столом и смотрел сериал на планшете. Он весьма удивился, когда неожиданно открылись двери лифта и оттуда, из мрака коридора, вынырнул знакомый силуэт девушки.

- Ооооо, - протянул старик, поднимаясь со своего места чтобы обнять гостью. – Софи, сколько лет сколько зим! Здравствуй, здравствуй.

- Доброго вечера, Максим Петрович, - улыбнулась волшебница самой тёплой улыбкой. Она была отлично знакома со всеми хранителями библиотеки. Проводя здесь сутки напролёт, она знала этих людей куда лучше, чем магов из своего десятка.

- Какими судьбами ты к нам? – с не меньшей теплотой отозвался Максим Петрович, освободив девушку из объятий. – Разве ты не все книги здесь пересмотрела?

- Ох, если бы, - рассмеялась София. – Я знаю, что здесь таких книг немного, но мне нужна любая информация. Я видела отцифрованные данные, но они явно не все. Меня интересует артефакт «Кольцо Мерлина». А также любая информация о волшебных камнях, в которые запечатывали бы души. Слышали что-нибудь про «Слёзы земли»?

Девушка показала фото фрагмента из книги, что она нашла тогда на кухне, которую стащил Бальтазар из библиотеки безумного священника.

Библиотекарь долго изучал фото, после чего, почесав в бороде, задумчиво произнёс:

- Эта книга явно из наших архивов. Причём доступа к нему у твоего ранга нет. Откуда она?

- Да встретили во время выполнения работы одной, - уклончиво пожала плечами волшебница с виноватой улыбкой, давая понять, что книгу вернуть обратно пока не выйдет. Старик это понял и криво усмехнулся в седые усы. Уж кто-кто, а он прекрасно знал, на что способна эта девушка, а также не станет использовать свою силу во зло.

- Есть у нас несколько исторических и энциклопедических древних фолиантов, - вздохнул Максим Петрович. – Но доступа к ним у тебя нет. – Он вскинул руку, останавливая моментально поникшую, собирающуюся что-то сказать девушку. – Несмотря на это я допущу тебя к ним, под свою ответственность. Знаю я, как у нас ранги поднимают. Пошли.

Взволнованная и радостная волшебница снова повисла у него на шее.

- Будет, будет тебе, - прокряхтел расчувствовавшийся старик.

Они вошли в огромный зал, заставленный возвышающимися к потолку книжными шкафами. Вообще библиотека делилась на три неравных секции: читальный зал с несколькими столами, огромный зал-хранилище с книгами, отделённый от него массивной дверью и особая секция. Днём обычно перед дверью за стойкой находился работник библиотеки, принимающий заказы – какую книгу нужно доставить. Картотека с карточками фолиантов расположилась в самом читальном зале: у самой длинной стены, в виде множества ящичков с буквенными или системными указателями.

Сейчас, проходя с фонариками мимо нависающих теней от массивных дубовых книжных полок, девушка ощущала некое благоговение, и даже страх перед знаниями. Лучи фонарей выхватывали книги самого разного вида, размера и содержания. Некоторые изданы совсем недавно, с помощью печатных станков. Большая же часть – массивные фолианты из пергамента, окованные кожей и деревом - дышали древностью, написаны от руки с массой чертежей и рисунков. Узкие проходы между стеллажами заставляли следить за каждым своим движением, чтобы ничего не задеть. Ничего удивительного: они и не были рассчитаны на людей. В качестве работников здесь использовались домовые со специальным образованием. Они находили нужную книгу по заказам в течение очень короткого времени. Заклинания поиска не всегда помогали, да и тратить силы только на одно заклинание в течение дня волшебники считали ниже своего достоинства. Каким образом домовым это удавалось быстро и без помощи магии одному Богу известно.

Особая секция находилась в отдельном зале. Вход сюда защищён дверью куда более серьёзной, чем первая. Помещение, уставленное такими же массивными полками, однако являлось почти таким же, как предыдущее. Только картотека и читальный зал ютились у самого входа. Всего несколько столов. Работали здесь в основном магистры – главы отрядов и самые сильные волшебники Министерства. Выносить книги отсюда строжайше запрещалось, так же как и копировать что-либо на фотокамеры. Лишь бумажный носитель информации допускался. София была здесь несколько раз, тоже не совсем легально, по старой дружбе с архивариусами.

- У тебя впереди вся ночь, девочка моя, - улыбнулся Максим Петрович. – Раз тебе не спится и не с кем её провести, - он лукаво подмигнул, вогнав волшебницу в краску. – Ранним утром я попрошу уйти, ибо тебе здесь нельзя находиться. Картотека вон там, любой стол к твоим услугам. Книги по истории магии у стены в правой части зала. Рядом – секция с информацией об артефактах. Телефон я у тебя забираю, ты знаешь правила.

София кивнула и без вопросов отдала гаджет. Перед уходом старик включил дежурный свет над ящичками картотеки и несколькими столами рядом с ними. Всё остальное продолжало прятаться во мраке. Ещё через мгновение он, кряхтя, пошаркал прочь, что-то бурча себе под нос.

В библиотеке поддерживалась комфортная для КНИГ температура и влажность, о людях не особо заботились. Так что девушка не раз похвалила себя за то, что оделась достаточно тепло. Конечно, стоящий у входа аппарат с бесплатным кофе ситуацию сглаживал, но не сказать что бы до конца. Он же не позволял заснуть, так что волшебница принялась за работу с привычным рвением и прилежностью.

Поиск нужных книг по  теме занял часы. Вообще за день обычно ответы на подобные вопросы редко находились. Исследователи корпели над книгами месяцами. И дело не только в процессе поиска. Практически каждая книга в этой части библиотеки являлась рукописной и древней. То есть перед магом и информацией возникал языковой барьер. София к походу сюда готовилась давно и достала себе один очень интересный артефакт: «очки истинного понимания». Они помогали понять прочитанные старинные буквы, направляя мысли в нужное русло. Слова как будто сами трансформировались, из кажущихся непонятными букв выстраивались привычные для глаза слова и фразы. Единственное условие: читающий должен знать современный язык. Например, при чтении книги на древнерусском языке той или иной эпохи, изучающий должен владеть русским современным свободно.

Библиотека департамента надзора и контроля носила чисто практическую направленность. Подавляющее число книг, собранных здесь посвящено различным заклинаниям и их применению, расчёту деятельности и ингредиентам для них. Конечно, имелся довольно обширный перечень проверенных временем заклинаний: описанных от и до: ингредиенты, движения телом и палочкой, необходимые волшебные слова. Их просто заучивали, переписывали в свои книги заклинаний и применяли по назначению. Некоторые творческие волшебники, как например София, эти старые как мир заклинания перестраивали под себя, как сложный математический пример, который можно решить разными способами, приходя к неизменному итогу. Чем сложнее воздействие на физику Мира, тем серьёзнее нужны методы, то есть заклятия, и всё меньше готовых решений. Так что многие мощные заклинания, и боевые и глобальные и мирного содержания, требовали особого подхода. Вот для их составления и приходили волшебники в эту библиотеку. Хорошая часть книг из неё – это бывшие книги заклинаний волшебников прошлого. Самые достойные из них покоились сейчас в этом зале. В них излагались методы и средства, пути – как тот или иной маг пришёл к такому решению. Само собой взять готовый результат можно, но очень даже не факт, что он сработает с твоей палочкой, твоим телосложением, местностью или характером. А склад ума, характер и темперамент мага часто очень влияли на особенность его видения мира и использование магии. А ещё телосложение. Многие заклинания требовали не только особых движений палочкой, но и телом. Что делало многие заклинания трудно повторимыми для людей с иными пропорциями, нежели создатель чар. Поэтому приходилось биться над каждым заклятием месяцами и даже годами: составляя разные алгоритмы, опробуя их в тренировочной комнате или в полевых условиях, и возвращаясь обратно сюда – проверять и править: что не получилось и почему. Редко кто сам составлял заклинания, не опираясь на такие древние книги, а ориентируясь на чутьё, обстановку и свои собственные знания.

Книги по истории в этой части библиотеки так вообще были редкостью, занимая, дай Бог, один стеллаж. Многие из этих книг представляли собой сборники наиболее интересных отчётов и рапортов комиссаров и оперативников – о встречах с малообъяснимыми явлениями, существами, описания событий от лица участников. Имелись и дипломатические отчёты, донесения шпионов и разведки о разных событиях в истории магического и потустороннего мира. Затесалась и несколько увесистых древних хроник, в том числе и на других языках. Английские и французские рукописи София разобрать могла в этих очках без каких-либо сложностей, а вот норвежские и датские остались загадкой.

Многие книги, написанные на пергаменте и потому имеющие кожаные на основе дерева оклады и железные замки для скрепления, весили многие килограммы. Хрупкой девушке приходилось прилагать огромные усилия, чтобы только донести их до стола, не говоря уже о том, что их нужно ещё и снять с полки. Некоторые фолианты вообще оказались прикреплены цепью к месту хранения, приходилось стоять у полки, у специального маленького столика до которого доходила цепь, светя себе палочкой, чтобы прочитать. В одной такой она наткнулась на интересный доклад одного неизвестного мага. В отличие от предыдущей книги, сейчас на Софи красовались очки истинного понимания, так что все слова складывались в привычную, а не вычурную речь. Многие слова заменялись на современные, речевые обороты сглаживались.

«Благодаря своей огромной империи и мощи маги Великобритании сумели добраться до артефактов древности со всех стран и цивилизаций и обладали им долгое время. Причём далеко не все владельцы осознавали, каким сокровищем владеют. Так я наткнулся на стихийный камень земли. Огромный необработанный изумруд, некогда расколотый надвое и теперь существующий в неразрывной связке в форме серёг. Их владелец – один спивающийся лорд, потерявший свою жену и убитый горем, рассказал мне, что они были добыты в ходе крестовых походов и хранились в его роде веками. Их создателями, как это ни странно, всё же оказались не арабы. Терр – детище древнеегипетской цивилизации. Две серёжки в форме ибиса – священной птицы бога Тота, выполнены из золота. Довольно массивны. Но очень красивы, как и все элементы древнеегипетского прикладного искусства Амарнского периода. На месте крыла укреплено по примерно равному осколку некогда великолепного крупного необработанного изумруда. Обработать его, как оказалось, очень сложно – камень сопротивлялся любому воздействию – магическому и физическому. Лорд, являющийся магом, подарил их своей возлюбленной жене, которая преждевременно покинула сей мир.

Продавать их мне он категорически отказался, однако будучи азартным игроком, проиграл их мне в покер. Его странную привычку окунать их в бокал с вином я раскрыл позднее – Терр спасает от любых ядов и отравлений.

Камень как будто проверял меня. Всю обратную дорогу в Россию мне снились какие-то странные тревожные сны. А днём являлись те же видения, что я видел ночью в грёзах, только во плоти. Правда я не до конца понял – то ли сны оказывались вещими, то ли камень как-то на это всё воздействовал. По ощущениям – у меня существенно прибавилось магической силы, как будто вместилище её стало шире. Я смог делать то, что не получалось ранее. Часто ответы на некоторые вопросы приходили в голову сами собой, как будто по озарению, наитию или интуиции….

… Вчера у меня получилось почти нереальное – я сумел вернуть практически с того света государя нашего, отравленного на балу кем-то из иностранных послов. По всей видимости – турками. Судя по моим чувствам – в этом мне помог именно Терр: решение о нужном заклинании вспыхнуло в мозгу как будто чёртик из табакерки. Я готов поклясться имением своим, что никогда его ранее не учил, в книге заклинаний его нет, перепроверено сотню раз.

…Сегодня после заседания Священного синода, на котором я сопровождал Государя нашего, ко мне подошёл представитель Ордена. Он поздравил Министерство с приобретением одного из «Слёз Земли» и советовал «глубже изучить камень в молитве и медитации, просить Господа о даровании мудрости для большего понимания сего магического предмета для обретения сил куда больших, чем можете себе вообразить». Большего от него добиться я не сумел, лишь заметил на его витиеватом посохе едва видимый из-за ручки необработанный бриллиант необычайной красоты. По всей вероятности они владеют ещё одним подобным артефактом. По моему заданию шпион наш проник в ряды Ордена, но ничего разузнать не смог за многие годы.

…Я смог выяснить лишь то, что «Слёзы Земли» - это стихийный артефакт, состоящий из четырёх камней, связанных с элементами: огонь, вода, воздух и земля. Мой – Терр своей насыщенной зеленью олицетворяет землю, камень Ордена – бриллиант представляет собой воздух. Какие драгоценности являются квинтэссенцией огня и воды я не смог выяснить. Агентурная сеть Государя и нашего магического отделения не смогли ничего более разузнать. Мы покупали и крали разные драгоценные камни по всему миру, но ни о каком подобном эффекте, как от Терра, и речи быть не может. Многие же просто оказались просто ценными безделушками….

Граф Александр Орлов».

Эта книга-дневник оказалась наиболее любопытной и интересной, а самое главное весьма информативной. Однако приходилось выуживать эту информацию буквально по крупицам. Почему-то большая часть текста оказалась зашифрована мудрёным шифром. На его разгадку ушли битых два часа. И София не пожалела ни об одной минуте потраченной на это. Многие частички пазла вставали на свои места, однако расширилась и сама эта мозаика истории. Девушка в очередной раз взглянула на рубин «Кольца Мерлина», который как будто в ответ на её взгляд вспыхивал огоньком внутри, или это играло с ней воображение? Про то, что она искала – а именно про него, никаких данных и даже упоминаний в книгах не имелось. Кроме тех, что она видела тогда в электронной версии.

Она была безгранично увлечена чтением дневника, высунув кончик язычка, переписывала расшифрованное на лист бумаги, когда в зал вошёл Максим Петрович. Он несколько минут разглядывал разложенные на нескольких столах книги, стол, заваленный бумагой и письменными принадлежностями и девушку, увлечённо что-то переписывающую из одной из книг. Вид у неё был загружено-задумчивый.

- Пора заканчивать, Ангел мой, - прокряхтел библиотекарь. Судя по взъерошенному помятому виду, он только что проснулся. – Уже семь утра, вот-вот начнут приходить посетители.

- Ой, - встрепенулась София. – Уже утро? Ничего себе время летит.

Она дописала последние слова и начала оттаскивать книги на свои места. Хранитель библиотеки помогал ей чтобы ускорить процесс. Нужно покинуть эту часть библиотеки как можно быстрее, ибо за допуск к такой литературе «не посвящённого» волшебника мог стоить ему работы. Старик понимал, что не будь коррупции и некоторых поганых чиновников, девушка давно бы заняла достойное её место. Так что его совесть была совершенно спокойна.

Волшебница поняла насколько устала только тогда, когда вышла из библиотеки и зашла в лифт. Глаза закрывались сами собой, голова гудела от перенапряжения и начинала болеть. Слишком долго она напрягала зрение и размышляла, а ещё не спала сутки. Так что она как только вернулась в квартиру, тут же упала спать. Всё здесь оставалось так, как было до её ухода: никто из друзей не вернулся и даже не заходил.

Она проснулась уже под вечер. В пустой тёмной квартире царила тишина. Девушка поднялась и пошатываясь отправилась на кухню. Готовить не хотелось, так что она перекусила тем, что было. На душе тяжёлым камнем поселилась тоска и грусть. Подобное чувство одиночества Аннет было знакомо со времён обучения в Академии. Его она топила в учёбе и творчестве. Всё изменилось после встречи на практике с Бальтазаром, вечно весёлый и неунывающий кот всегда поднимал ей настроение. Его она считала близким другом, который всегда рядом и поможет. Сейчас ощущения возвращались с той же силой. София всегда была замкнутой и плохо сходилась с людьми. Может на это влияло то, что девушка никому не доверяла особо. На то конечно имелись веские причины из прошлого, но это слабое оправдание.

София решила прогуляться и подышать воздухом. Она надела сапожки, пальто и отправилась на улицу. Волшебница совершенно бесцельно бродила по улицам, думая о чём-то своём. Памятуя об уроках Николаича, покаталась в местном метро. Всё было так же, и то же. Разве что иные в городе, где расположилось Министерство, особо не буйствовали и даже имели лицензии: несколько раз она заметила патрули комиссаров и оперативников, проверяющих потусторонних. Однажды даже стала свидетелем задержания какой-то ведьмы местными магами. Помогать София не стала – она комиссар выездной, не привязанный к какому-то крупному городу и местные стражи порядка могли просто на неё справедливо обидеться за вмешательство, а то ещё и арестовать.

Размышления и замкнутость в себе прервались очень неожиданным и довольно грубым образом. В каком-то небольшом парке, едва освещённом фонарями и оттого мрачном и пугающем, идя по плохо расчищенной дорожке, девушка осознала, что она в конец замёрзла. Пальто в это время года уже не грело, так же как и тонкие колготки, которые она забыла переодеть. От липкого снега и снежной каши под ногами сапожки промокли, отчего становилось только холоднее. София поёжилась, посмотрела на часы и поспешила к уже закрывающейся станции метро. Но дойти до места ей оказалось не суждено: в пустынном переходе играла чудесная скрипичная музыка. Волшебница остановилась как вкопанная, вслушиваясь душой в эти прекрасные грустные переливы. Слёзы наворачивались на глаза от плача скрипки. Мелодия как будто передавала те ощущения, что будоражили её чувства сейчас, она звучала как настоящий гимн одиночеству. В ней чувствовалась неимоверная тоска, одиночество и обречённость, брошенность и бессилие. Мольба о помощи, но при этом самодостаточность и сила, которая никак не может помочь себе. Горе и потеря. Боль, непередаваемая душевная боль, знакомая лишь тем, кто терял. Кто был совсем один и всеми покинут. Как будто сам играющий ощущал то же самое, вкладывая в ноты свои чувства и ощущения. Такой душевной боли и страдания, что почти физически ощущались в звуке, София не чувствовала давно, хотя это всё ей было более чем близко.

Но сердце ёкнуло и замерло от страха, а рука сама полезла за палочкой, когда девушка осознала, что она совсем одна в этом почти тёмном пустом бетонном переходе с обшарпанными стенами и мусором на полу. Мелодия лилась как будто ниоткуда и отовсюду сразу. Ни единой живой души вокруг, никаких громкоговорителей или колонок: ни в переходе, ни рядом с ним.

- Кто здесь? Покажись именем Министерства! – голос Софии дрогнул, как она ни старалась придать ему уверенность и строгость. Может быть, это мелодия на неё так повлияла, а может и страх: она очень давно не сражалась одна, без всякого прикрытия.

Мелодия на мгновение сделалась громче, но затем стала стихать, однако совсем не пропала. Волшебница выудила палочку и начала лихорадочно соображать. С чем же ей пришлось столкнуться на этот раз? Пара взмахов палочкой и в воздухе заискрились янтарные капельки вперемешку с зелёными искорками её магии. Душа. И душа сильная как показывало определяющее заклятие. Сейчас бы ей потребовалась помощь отца Александра, но он где-то затерялся в городе. С убитыми горем душами ей общаться ещё не приходилось. Но тут в череде янтарного и зеленоватого света полыхнули алые вспышки. Ещё и без проклятия не обошлось.

- Отзовись, я тебя не обижу! – тихо и очень осторожно позвала волшебница миролюбивым голосом. – Я хочу помочь тебе… ты где?

Заклинание поиска работало, хотя найти кого-то в этом переходе оно не могло: чувствовало, что цель рядом, но никак не сфокусироваться, как будто она размазана энергетически по всему пространству.

- Помоги мне, - отозвалось эхо в сознании Софии. Голос шёл ниоткуда и отовсюду.

- Проклятье, проклятье…, - шептала София, стоя как вкопанная посреди перехода и по привычке теребя ребристое горло водолазки. Волшебница пыталась понять, что за проклятье висит здесь и мерцает красными всполохами искр в определённом ритме по всему бетонному полутёмному пространству. Формулы заклинания пришли в голову почти мгновенно. Вчера за поиском нужной информации, она не смогла удержаться от прочтения поучительного доклада одного волшебника седых древних времён о заклятии, снимающем серьёзные проклятия. Вспомнить бы всю необходимую информацию: слова, движения палочкой и телом. Девушка достала свою книгу заклинаний и, положив её на коленку начала набрасывать общую идею заклинания, частично вспоминая, а отчасти добавляя своего.

Фишка всех составленных заклинаний – оно не забывалось, как и любая информация, до которых дошёл самостоятельно. Большая часть готовых формул заклятий через некоторое время просто испарялась из памяти, и их приходилось учить заново. Поэтому София старалась как можно реже пользоваться стандартными словами и доходить до сути самой. Её учитель из-за творческого особого подхода ко всему в шутку называл магию «физикой для гуманитариев». Ну, а в любой шутке есть доля шутки, как он же любил часто повторять. Прошло несколько томительных минут в размышлениях и чертежах и вот, заклинание составлено. Конечно, оно могло и не сработать как надо, и тогда придётся бежать в библиотеку, но составленные Софией заклятия редко не действовали, как показывала практика. Движения и слова оказались весьма сложны и в какой-то мере вычурны, даже гибкая волшебница с трудом повторила всё необходимое. Через несколько минут чтения нараспев древних слов на латыни и взмахов волшебной палочки, выводящей в воздухе массу каких-то кругов, треугольников, символов и букв, застывающих в воздухе изумрудными росчерками, послышался громкий хлопок. В бардовых искорках прямо из ниоткуда материализовалась сидящая на полу фигура высокой девушки. Она крепко сжимала в руках скрипку и тихо всхлипывала, шептала лишь: «Помогите мне, помогите кто-нибудь». Одета скрипачка оказалась совершенно не по погоде: кроссовки, джинсы и синяя футболка.

София стянула с себя пальто и бросилась к спасённой из магического плена девушке. Накидывая на дрожащие плечи бывшей пленницы пальто, волшебница заодно проверяла – жива ли она, или это всего лишь душа и подобная помощь ей ни к чему. Аннет осторожно отвела ладонью в сторону густые пряди непослушных вьющихся чёрных волос, стирая слёзы, и в ярко сияющем лазуритовом свете своего кулона с не огранённым сапфиром рассмотрела благородное и сильное лицо скрипачки с большими миндалевидными чуть раскосыми глазами. Она чутьём ощущала исходящую от девушки мощнейшую магическую силу, отдававшуюся покалыванием в её пальцах и ладони.

- Всё хорошо, - прошептала волшебница. – Ты вернулась. Ты снова здесь, в мире живых. Как тебя зовут?

- Зима? Холодно…, - озиралась спасённая, выгибая свою длинную величественную шею, старалась рассмотреть что-то в темноте перехода. Она постепенно приходила в себя, начала дышать ровнее. Казалось, не слышала вопроса Софии, её больше интересовали и будоражили запахи вокруг, звуки ветра и проезжающих где-то наверху машин. Похоже, их приходилось вспоминать заново, ловить в своих отдалённых уголках памяти, сопоставлять. Постепенно выражение страха на её полных губах изменялось на счастливую и радостную улыбку. Девушка бросилась обнимать волшебницу, чуть не повалив её на пол.

- Спасибо вам огромное! Я думала, что меня никто и никогда не услышит.

- Что случилось с вами? – спросила София, с трудом помогая скрипачке подняться. – Как вас зовут? Меня – София, я комиссар Министерства Магии и потустороннего мира. Я чуть-чуть разбираюсь в проклятиях, так что получилось вас освободить…

- Меня зовут Анастасия Озерова, - через пару мгновений, хмуря чёрные, красиво очерченные брови, произнесла спасённая. – Последнее что помню – я должна была выступать на концерте вечером и шла в метро со скрипкой. Был вечер. В рюкзаке я несла прекрасное синее платье. В дверях я повстречала мою коллегу – Виолетту, её все прочили играть вместе меня, ибо её парень – главный спонсор филармонии. Она меня толкнула, испачкав футболку в какой-то гадости, что-то произнесла с палочкой в руках и я….

Скрипачка схватилась за голову, видимо от ужасной боли и вероятно бы упала, если бы более низенькая София не подставила ей плечо.

- Не напрягайся больше, - заботливо сказала волшебница. – Я помогу тебе насколько это в моих силах.

В метро они уже не успели, так что путешествие до Департамента надзора при разведённых мостах выдалось весьма занятным и без приключений не обошлось. Притом, что они ехали на такси.

Охрана на входе на явление продрогшей донельзя Софии со спутницей не отреагировала никак, удостоив лишь одним взглядом на пропуск. В дверях квартиры торчал конверт, запечатанный печатью Министра, который открыть мог только тот, кому оно адресовано.

Остаток ночи волшебница, как радушная хозяйка накормила гостью, предоставила душ и стиральную машину. Спасённая девушка выглядела весьма статно и величественно, так обычно держались королевы. Густые волнистые непослушные чёрные волосы, доходившие до плеч, смуглая кожа и большие миндалевидные глаза говорили о её восточных корнях. Однако откуда она родом конкретно София не могла понять, ни одна современная национальность не похожа, некоторые лишь отдалённо. Ростом она превосходила волшебницу на порядок и наверняка могла соперничать с отцом Александром. Возраст определить оказалось весьма сложно, но по общим ощущениям – Аннет не дала бы ей особо больше тридцати лет. За ужином, который при особом желании можно назвать и завтраком, гостья держалась как на королевском светском пиру, ела чинно и спокойно. Разговаривали девушки, как это ни странно, мало. Обе пока пытались понять друг друга по ощущениям, жестам, настроению. Да и Анастасия выглядела ещё слишком потеряно. Она выспрашивала о том какой сейчас год, кто у власти, что происходит в мире. Как выяснилось, провела она в таком состоянии многие годы. Как раз со времён Смуты после смерти Лидера.

Спать её София положила на то место, которое отвела отцу Александру. После того, как гостья заснула, волшебница быстро приняла душ и перед тем как лечь спать прочитала послание в конверте. Мелким чётким почерком её командира было выведено:

«Завтра, в 14:00 по московскому времени состоится заседание в Большом зале. Выступает Министр и его гости. Явка обязательна. Форма одежды - парадная!».

****

София проснулась почти за час до необходимого времени. Её гостья ещё мирно спала. Похоже, что все расспросы и беседы они продолжат позднее. Судя по лежащей в другом месте записке от начальства, утром в квартиру забегал Бальт. Только кот в наглую читал чужие письма, считая себя секретарём волшебницы. Он оставил на плите отличный вкусный завтрак на двоих и записку, прикреплённую к холодильнику, как и обычно:

«Искренне прошу прощения, что приходится работать одной. Но я сейчас действительно не могу находиться при тебе. Надеюсь, ты меня простишь. Присоединюсь как только смогу. Мельком видел батюшку, его засосали архивы. От него – благословление и всё такое.

Целую и обнимаю. Бальтазар.

P.S.: Да, попробуй надеть что-нибудь поэффектнее своих водолазок!»

Рядом с зеркалом, на тумбе лежала коробка, в которой обнаружилось чёрное элегантное, но довольно простое платье. Как и следовало ожидать от кота – с декольте. София устало и грустно улыбнулась, примерно представляя, что она вряд ли его наденет, как и всегда бывало. Но она покорно взяла его и отправилась в свой уголок – на примерку.

В её квартире имелось зеркало в полный рост, встроенное в большой шкаф, обрамлённое в раму, испещрённую вязью магических формул. Зеркала – опасная вещь в мире магии, приходилось обеспечивать безопасность всеми доступными силами. Только здесь волшебница не накладывала на зеркала каких-то охранных заклинаний, ибо была в них уверена. В эту часть квартиры даже Бальтазар обычно без спросу не совался – здесь находился личный уголок девушки, её кровать – чердак, внизу которой как раз уместился удобный письменный стол, а по краю – большая книжная полка с только нужными книгами. Напротив как раз и громоздился этот одёжный шкаф и ширма для переодевания перед его дверцами.

Раздевшись, София как и всегда замерла напротив своего отражения, всматриваясь в эти ужасные глубокие шрамы по всему торсу и спине. Как же долго она пыталась от них избавиться! Самый простой и действенный способ – скрыть всё магией, однако такого рода заклинания, как собственно и любые другие, постоянно тянули бы из неё магические силы, для боевого мага такое недопустимо. А отказаться бы от заклятий в итоге не вышло психологически – общество привыкло видеть её именно такой, пришлось бы поддерживать престиж в ущерб силе. Притом если такое вскроется, то эффект будет как от бомбы – если долго врать, то накопившийся заряд негатива будет сродни ядерному взрыву. Именно поэтому лгать и враньё от других волшебница ненавидела больше всего. После того злосчастного дня, когда через много лун очнулась в хижине учителя и отшатнулась от зеркала, она пообещала себе выучиться и избавится от этих отметин. Поначалу именно такая мотивация двигала ей в достижении магической науки, но постепенно сменялась интересом и любопытством, любовью к магии и постижению неведомого. Познания в алхимии, зельеварении и травничестве не исключение. Каково же было удивление девушки, когда выяснилось – никакие целебные мази, линименты, эликсиры, примочки, компрессы и лечебные зелья не могут убрать отметины, поставленные оборотнями. Они сродни меткам на природно-генетическом уровне, а с этим не поспоришь. Когда-то давно так помечали только своих жён, с распространением среди потусторонних свободных отношений их старались не ставить до брака, а если делали, то только чтобы заклеймить самку как проститутку. Чтобы и остальные оборотни могли с обладательницами нескольких отметин делать то, что хотят и когда хотят, не собираясь вступать в брак. Люди после такого обычно не выживали, как показывала многочисленная практика. Даже волшебницы. София выкарабкалась благодаря своему учителю – необычному мощному магу, по воле случая оказавшемуся тогда около посольства. Помощь Министерства и ополчения не успела на какой-то час.

Именно из-за этих шрамов личная жизнь Софии не складывалась уже многие годы. Все только-только зарождавшиеся отношения гасли либо по воле самой волшебницы, которой всегда было стыдно из-за них, либо по желанию кавалеров, когда они видели её частично обнажённой. Мириться со странностями девушки и такого рода отметинами они не хотели. В потустороннем мире все знали их суть и значение, поэтому каждый, кто рискнул бы быть рядом, тут же становился парнем или мужем шлюхи: репутации конец, как среди коллег, так и потусторонних. Слухи о волшебнице среди магов Министерства ходили разные, однако высказать что-то в глаза они опасались, и смеяться не рисковали. И дело не только в силе и опыте Софи, некоторые её искренне жалели. Однако отношения, построенные на жалости привели бы в никуда изначально. А с особо буйными весельчаками поговорил Бальт, само собой тайно от девушки.

Так и сейчас, «полюбовавшись» на себя и шрамы, отлично проглядывающиеся через вырезы платья, девушка криво усмехнулась, подавив слезу, сняла его и в сердцах швырнула в корзину с мусором, попутно отправив вслед за ним огненный шарик. Быстро распространившийся огонь мгновенно уничтожил подарок кота. Аннет не винила Графа за такие подарки, а их он преподносил с завидным постоянством, она понимала, что фамильяр хотел для своей хозяйки только лучшего, а не поиздеваться лишний раз. Как будто в подтверждение мыслей волшебница заметила прикреплённый жёлтый стикер на стенке ширмы, на котором почерком Бальта записано лишь одно слово: «Магия!».

София все же пошла на компромисс с котом – надела платье. Элегантное, белое, облегающее, порядком выше колен, но вязаное, плотное и тёплое, с высоким горлышком в рубчик, скрывающим шейку. На тонком ремешке отлично вписались ножны для палочки. Белых сапог не отыскалось, зато белые туфли-лодочки оказались кстати.

- Ну, теперь меня с собрания точно не выгонят, - хихикнула своему изображению в зеркале девушка, приводя волосы на голове в порядок при помощи белого ободка. Чёлку при этом она оставила, не привыкнув видеть себя без неё.

На собрание волшебница явилась как раз вовремя, за минут десять до начала. Конференц-зал, весьма напоминающий своей структурой и помпезностью какой-нибудь столичный театр – с мягкими сидениями, резными колоннами, ковровыми дорожками и, конечно же, сценой. Волшебники департамента надзора настолько редко собирались вместе, что этот зал годами не использовался и иногда даже сдавался в аренду для всяких международных саммитов и конференций. Так что под такого рода брифинг ничего переделывать не пришлось. Даже резные мягкие шикарнейшие кресла оказались снабжены специальными складными столиками для удобства записей речей выступавших. Однако записывать мало кто собирался, их сейчас использовали в основном для того, что взгромоздить на них фужеры шампанского и закуску к нему в виде канапе и всяких корзиночек. Опытный взгляд комиссара пробегался по рядам, отыскивая знакомые лица и оценивая обстановку. Первое, что бросилось в глаза – в зале не присутствовал ни один оперативник или фамильяр, даже работающий на отряд волшебника. Так что все надежды увидеть Михаила рассыпались в прах, она снова осталась одна. А была ли она когда-либо не одинока? – мелькнула грустная мысль. От грустных размышлений прервал толчок в бок от какого-то полноватого волшебника – София надолго застыла в дверях, разглядывая помещение. Оба пробурчали невнятные извинения друг другу и вошли внутрь. Зал шумел как потревоженный улей. Большая часть комиссаров уже либо удобно расположились в креслах и беседовали с соседями, либо стояли у столиков с закусками и шампанским и также непринуждённо вели дискуссии. То тут, то там шныряли необычно причёсанные домовые в красных ливреях и даже в бабочках. Глядя на их приведённые в порядок бороды и пафосный вид, волшебница чуть не рассмеялась в голос, прикрыв рот ладошкой. В таком виде она этих потусторонних видела впервые. Аннет, конечно, знала, что в этом здании живёт одна из самых многочисленных в стране семей домовых, и именно благодаря ним в кабинетах чиновников и коридорах царила чистота и порядок, а ещё благостная атмосфера, несмотря на мелкое недовольство в очередях. В амплуа камердинеров, официантов и дворецких их даже никогда и не представляла. Судя по напыщенным и довольным лицам, им эта роль более чем нравилась, и играли её достойным образом.

Волшебники не отставали. Пусть подавляющее большинство из них проводило свою жизнь в разъездах по стране, ночуя на съёмных квартирах, в отелях, а иногда и палатках под дождём, всё же светские рауты не были в диковинку. Все прекрасно знали как себя вести в обществе, как пользоваться столовыми приборами, как правильно держать бокал и сочетать одежду. Да, у многих здесь костюмы видели и лучшие времена, однако дамы щеголяли в сногсшибательных нарядах. Так что даже представителям дипломатического корпуса сейчас среди фуршета боевого крыла Министерства было бы совершенно не стыдно.

София скромно присела на свободное кресло у самого выхода, не собираясь лезть в первые ряды. Тут же рядом появился, как чёртик из табакерки, молодой домовой с подносом закусок и шампанским. Девушка скромно сделала жест рукой, что не хочет. Но сидящий рядом седовласый долговязый мужчина в круглых очках с тонкой оправой остановил домового:

- Леди слишком застенчива. Ну, же, Софи, я настаиваю, не откажите в любезности.

- Хорошо, - добродушно улыбнулась волшебница, аккуратно забирая с подноса бокал с янтарной жидкостью, в которой поднимались пузырьки и тарелку с набором из нескольких закусок. Судя по всему, такой набор выдавали каждому, и лишь те, кто не наедался, просили ещё. Сейчас её занимал больше другой вопрос – откуда этот человек её знает, Аннет лихорадочно изучала его внешность, стараясь вспомнить: где видела раньше. Внешне он напоминал старого доктора эпохи 19 века, с повадками и шрамами бывалого военного.

- Мы знакомы? – с вежливой улыбкой спросила волшебница после того, как домовой исчез, чтобы предложить свои услуги кому-то ещё.

- К сожалению лишь заочно, - ответил маг. Его баритон было приятно слушать, а манера говорить располагала к общению. Так она и думала – волшебник выглядел довольно потрёпано – на руках масса глубоких шрамов, а один так вообще пересекал всё его треугольное лицо – от виска до щеки. Притом костюм тройка, сшитый на заказ, дорогая сорочка и бабочка сидели идеально, маг явно следил за своей одеждой и внешним видом. С такими людьми ей общаться ещё не приходилось, от него так и веяло мощной магической силой, влиянием, деньгами и властью.

- Меня зовут Георгий, в основном нахожусь со своим отрядом при Министре, - продолжил сосед, помахав кому-то рукой, и натянуто улыбнувшись. – Иногда приходится путешествовать за и границу. Имел честь прочитать несколько ваших рапортов и честно признаться, удивлен, почему Вы ещё не удостоились более высокого ранга? Честно, я бы Вас даже в свой отряд забрал.

- Не далее как вчера мне предложили это повышение, - отозвалась София, сама ужасаясь своей наглости и презрительному тону. – В кабинете одного известного чиновника. Снимая с меня одежду, он обещал, что я поскачу по карьерной лестнице прямо у него на кресле, а ещё на столе, после «глубокого обсуждения» вопроса. По всей видимости, на столько ступеней, сколько раз я смогу доставить ему удовольствие….

- Мда, - рассмеялся Георгий. – Интересная ситуация. Я поговорю с кем нужно.

- Спасибо, - потупилась девушка. Она сама не ожидала от себя такой смелости. По всей видимости, накипело. – Но, а как же другие женщины? Думаете, я одна такая? Не всем же повезло сейчас поговорить с кем надо.

- Логично, - почесал маг свой поросший седыми волосами подбородок. Короткая бородка практично скрывала шрамы. – Всё поправимо. Однако скажите, как вам удалось найти общий язык с Николаичем?

- Вы и личное дело моё видели?

- Нет, - в очередной раз рассмеялся маг, утащив с тарелки девушки канапе с сыром и оливками. – Я просто знаком с этим ворчливым пройдохой. Он много рассказывал о своей самой лучшей ученице. Ни один выпускник Академии не продержался с ним больше суток, а вам удалось пробыть при нём весь срок.

- Удивили, - хихикнула София. – Но это не было трудным. У него свой особый подход и метод, но как по мне – он верный. И восстание потусторонних сейчас не кажется чем-то из ряда вон. Мы сами его спровоцировали. Надеюсь, вы не арестуете меня за такие мысли?

- Да я сам также думаю, - серьёзно ответил комиссар. – Но сейчас нам не до них. Грядёт кое-что посерьёзнее.

- Что именно?

- А вот сейчас и узнаешь, - кивнул Георгий на сцену.

На неё как раз выходил Министр со своей свитой. Завидев его, волшебники начали расходиться по своим местам. Сразу стало заметно тише. А как только глава встал за кафедру, расположенную в центре сцены, вокруг воцарилась относительная тишина.

- О, ты взяла мои любимые тарталетки с рыбкой, - мурлыкнули у Софии под ногами, от неожиданности девушка чуть не подпрыгнула на кресле. Наглая чёрная лапища стянула с мини-столика тарталетку с красной рыбой.

- А вот и ваш неподражаемый спутник, - констатировал Георгий шёпотом появление Бальтазара. Граф воровато выглядывал в проёмы между креслами, вглядываясь в происходящее на сцене, попутно выуживая у соседей рядом разного рода закуски.

- Как ты здесь оказался? – радостно произнесла волшебница, потрепав фамильяра между ушей.

- Вот действительно как? – поддержал вопрос старый маг. – В зал не пускают никого кроме комиссаров?!

- Ой, я вас таки умоляю, какая же это охрана, - Граф мастерски сымитировал одесский акцент. – И что этот доктор Айболит ко мне присосался как голодная пиявка к телу тёти Сони? Я страстно желаю послушать речь нашего уважаемого Министра!

Свет немного приглушили, чтобы внешне сосредоточить внимание зрителей на сцену. Кроме виденных ранее эльфа и орка, рядом с министром, тёрся неприметный полноватый субъект, напоминающий ботаника, в круглых роговых очках. Он периодически потирал чуть крючковатый нос и переминался с ноги на ногу. Самым необычным являлись совершенно седые, как пепел, волосы в его сорок лет. Тип держал в руках несколько толстенных папок и походил на личного секретаря Министра. Чуть в стороне застыли несколько охранников из числа комиссаров, в своих длинных кожаных плащах они тут смотрелись неуместно.

- Доброго дня, мои дорогие коллеги, - начал Министр. Его тихий сиповатый голос усиливал микрофон, но намного лучше слышно явно не стало. Так что зал притих ещё больше. – Я знаю, что все вы люди дела и потому не стану говорить долгую и занудную речь. Да я и не умею, - он усмехнулся. – Вы уже многие недели задаётесь вопросом, зачем я собрал в одном месте столько комиссаров разом. Надеюсь, я сейчас отвечу на все возникшие в ваших головах вопросы. Мне стало известно, что ближайшие дни нашу планету посетит один из самых могущественных колдунов галактики. Да, мы не одни во вселенной. И наши гости со звёзд тому подтверждение, - докладчик сделал жест в сторону эльфа и гнома. Те поклонились. - Как они меня уверяют, его сторонники уже находятся здесь и вербуют союзников в числе наших волшебников, готовят масштабное восстание.

- А зачем ему это вообще? – послышался выкрик из зала. Многие одобрительно зашумели, ибо вопрос этот напрашивался сам собой. Даже если и есть внеземная жизнь и магическая в том числе, зачем ей лезть в дела отдельно взятой планеты?

 - На это ответят наши гости, - Министр сделал приглашающий жест и отступил в сторону, пропуская за кафедру эльфа.

Высокий долговязый субъект подошёл к микрофону и заговорил довольно высоким голосом. Многие не ожидали, что он язык вообще знает и приготовились понимать его через слово. Однако говорил эльф на чистом русском.

- Здравствуйте, маги Земли! Меня зовут Фериэл, это, - он указал в сторону орка, - мой телохранитель и защитник Бир. Я представляю организацию сродни вашему ООН – Лигу Цивилизаций, отдел, который можно приравнять вашему Министерству магии. Не стану вдаваться в особенности организации нашего магического мира, ибо сие не скажет вам ни о чём. И не имеет особого смысла кстати тоже. Мы давно охотимся за магом по имени Мейгер. Он давно мутит воду среди наших чародеев, призывает магов захватить власть на правах сильного везде, где можно. К счастью большинство всё же его не поддерживает, хотя мы и не скрываемся от простых обывателей, как вы. Мейгер давно хочет подчинить себе власть в магическом мире и собирает по всем системам мощные артефакты, какие может отыскать. На вашей планете в балансе существуют стихии – вода, воздух, земля и огонь. Он захочет заполучить контроль над ними.

- Что-то мне кажется, - едва слышно буркнула София, больше комментируя для себя, нежели для кого-то, - что они хотят сделать свою работу нашими руками и кровью.

- О да, зришь прямо в корень, - шепнул Георгий в ответ. Девушка даже вздрогнула, не ожидая, что сосед её услышит. Мнение предназначалось Бальту, который почему-то промолчал. Кот вообще себя вёл необычно тихо.

- Нам с Биром поручено выследить Мейгера и по возможности арестовать, - продолжал эльф, подтверждая догадки волшебницы. – Однако зная его силу, могу сказать, что без вашей помощи мы точно не справимся. А вы не справитесь без нас и наших знаний.

- Почему вы не хотите пообщаться с магическим сообществом планеты? – послышался вопрос из зала. Кто-то усилил свой голос палочкой, чтобы обратить внимание.

- Мы точно знаем, что Мейгер прибудет именно в Россию, - спокойно ответил Фериэл, явно ожидая, что об этом спросят. – Он воспользуется эффектом от кометы, что пролетает сейчас рядом, чтобы не привлекать внимание местных жителей. Он хочет провернуть всё по-тихому. Для этого он и устраивает беспорядки, чтобы отвлечь внимание правоохранителей от своих дел. Тем более ему на руку, если победят ваши деструктивные силы и волшебники выйдут из тени, захватив власть над планетой. Это станет очередной пропагандисткой новостью для его сторонников, число коих у нас умножится.

- Он один?

- Нет, по нашим данным он прибывает с несколькими сторонниками, но вместе или отдельно не знаем. Нам надо собраться и всеми нашими силами ударить по нему, как только высадится. Арестовать или, если это будет невозможно, уничтожить! Неожиданно и чётко. Думаю, что наших сил будет вполне достаточно, и магов из других стран не будем привлекать. Захватив или уничтожив Мейгера, мы предотвратим мятеж ваших волшебников.

- Когда он прибывает и куда?

- По данным с наших сканеров – послезавтра.

Зал зашумел, послышалась просто масса вопросов, сливаясь в единую какофонию. У собравшихся пока что было больше вопросов, нежели ответов на них.

- Похоже, что наш брифинг окончен, - хохотнул Георгий, наблюдая за собравшимися. Порядок восстановить не получалось. Многие вскакивали с мест, некоторые уже намеревались направиться к сцене. Ни о каком продолжении фуршета, а затем торжественном ужине и речи не могло быть, хотя в регламенте это предполагалось.

- Мда, похоже, что вы правы, - отозвался Бальт, набивая рот своими любимыми тарталетками с лососем и сливочным сыром.

- Прошу минуточку тишины!! – многократно усиленный палочкой голос Министра подавил весь получившийся гвалт. После того, как сравнительная тишина вернулась в конференц-зал, он продолжил. – Сейчас я прошу вас разойтись по вашим квартирам. Останутся только командиры отрядов для обсуждения нашей стратегии. Завтра они вам сообщат о роли, которую мы вам отведём в общем деле. Сейчас я прошу не устраивать митинг, а дать нам посовещаться.

- Сейчас вы – солдаты, - неожиданно встрял своим рыкающим басом в обращение Министра орк, выхватив микрофон. – Ведите себя как профессионалы, а не как безмозглое ополчение, которое надеется вставить своё мнение. В армии – строгое подчинение командирам. Ждите приказов! А сейчас – крууууугом и на выход из зала!!

И, как это ни странно, никто спорить со здоровяком не стал. Многие просто развернулись и что-то бормоча отправились на выход.

- Не теряйтесь, София, - произнёс Георгий, поднимаясь со своего места. Он намеревался отправится в сторону сцены, вместе с командирами отрядов, уже двигающихся к Министру из разных уголков зала. – Вы мне потребуетесь, так что собирайте свою команду и ждите сигнала именно от меня.

Старый маг подмигнул и отправился, чуть прихрамывая и опираясь на трость к сцене.

- Похоже, мы опять влипли в историю, - пробурчал кот.

- Да уж, по крупному на сей раз, - грустно ответила девушка. – Нам надо срочно найти Артура и Михаила. Обсудить всё это в первую очередь.

- Я постараюсь найти батюшку, - вызвался Граф. – Я примерно знаю где он. Мы позвоним! Не скучай.

И с этими словами фамильяр затерялся в толпе, утаскивая поднос, заставленный закусками. София с улыбкой покачала головой. Ей и самой нужно было многое обдумать. Из зала она выходила в числе последних, ибо не любила толкаться.

А в квартире её снова ждала неприветливая тишина и одиночество. Гостья куда-то испарилась….