И разверзлись хляби небесные

- Ну что, Ноэль, будем и дальше молчать? Пойми, что после сегодняшнего случая тебе уже никто не поверит. Я имею в виду твоих подельников.
- Не понимаю, о чем вы говорите, господин…
- Не понимаешь. Ну, хорошо.- Начальник городской стражи Ментиус достал из ящика несколько пергаментных свитков. Найдя нужный, принялся его разворачивать.
- Это все нам прислали по запросам из тех стран, где ты успел наследить. Посмотрим что ты за птица. Итак: родом ты из Каппадокии, сын пастуха, до шестнадцати лет так и не обучился никакому ремеслу, зато к двадцати годам уже вернулся из Трапезунда умелым плотником. А что же ты там делал? Отбывал свой первый срок на верфях - три года за браконьерство! И куда же направился? В Финикию. Там занялся спекуляцией медной руды. Через два года тебе пришлось уносить ноги оттуда. Еще бы! Цена на медь поднялась в три раза, а в казну не попало ни единого таланта. Так, где же ты  появился снова? Вот ответ на запрос из Крита. Читаю: Ноэль Каппадокийский, подкупив антиохийских рыбаков, завез на остров пятьсот крыс, которые размножившись с ужасающей скоростью, стали угрозой национальной безопасности Крита. Это делалось с целью повышения спроса на кошек, которые поставлялись им из Египта по демпинговым ценам контрабандным путем. Неплохой кошкобизнес, правда? В настоящее время на Крите и в Египте ведется следствие, которое зашло в тупик по причине исчезновения главного фигуранта по делу. Я не стану описывать твои подвиги во Фракии и на Сицилии - жалко времени. Но ты, наконец-то попался, и попался глупо. Что с тобой случилось, совсем нет идей? Никогда бы не подумал, что ты станешь барсеточником. Ты конкретно попутал, Ноэль. Колесница то была не простая, а афинского посла. Тянет лет на десять. А ты как думал? Если бы тебя не скрутила стража, быть международному скандалу. Мы недавно потерпели поражение в войне. Лакедемония почти разорена. А если бы Афины увеличили контрибуцию?
- Неужели все так плохо, господин?
- Хуже чем ты думаешь. Мы давно за тобой следим и все твои дружки у нас под колпаком. Отправить бы вас всех на галеры, только пока не за что. Улик нет. Однако, ты-то попался. Барсетка посла - это, конечно, ерунда. Если мы пришьём тебе покушение на представителя власти, то на галеры ты отправишься уже через три дня.
Понятливый Ноэль сразу смекнул, что его не собираются заковывать в цепи.
- Господин, говорите прямо, что от меня требуется. Я все исполню.
- Молодец, соображаешь – лицо начальника стражи озарила лисья улыбка – мне нужна ваша банда. Вся сразу! Но, ты же понимаешь, что нам их надо взять с добычей в зубах.
- Понимаю, господин.
- Вот, подпиши тут. Ты обязуешься немедленно донести, если узнаешь про очередное дело. Да, ты будешь в этом деле участвовать как всегда. Но, как только мы их возьмем, ты исчезнешь из Спарты и вообще из Греции. Розыскное дело на тебя заводить не будем.
Ноэль старательно вывел крестик на пергаменте. Что ж, придется и этих сдать. Да не беда, мир большой, есть еще много мест, где его не знают…
Приблизительно через месяц Ментиус получил донос о готовящемся налете на обоз с партией жемчуга, направляющийся в Афины. Банда попалась в полном составе in flagranti (с поличным, на месте преступления. лат.). При конвоировании налетчиков стражники «не заметили» как человек в лиловой тунике юркнул в сторону и исчез в придорожных зарослях ежевики…
В городе праздновали поимку дерзкой банды, начальник городской стражи получил солидное вознаграждение и целую неделю принимал поздравления. Омрачало праздник только одно обстоятельство - при подсчете оказалось, что не достает одного очень увесистого мешочка с жемчугом. Накладные были в порядке, грузчики, охранники и экспедиторы были проверены все до единого, вплоть до тотального обыска их домов и домов их родственников. Оставался единственный человек, который мог быть причастен к пропаже, но он уже был далеко.
Через три недели после описываемых событий на пристани близ Тарса сошла на берег ничем не примечательная семья. Муж, жена и трое детей. Мужчина, осмотревшись, сразу определил направление и все пятеро со своими нехитрыми пожитками направились к рынку. Оставив жену с детьми у ворот, мужчина растворился в толпе. Солнце уже близилось к закату, когда он появился с четверкой лошадей, тянувших огромную кибитку. Посадив в нее своё семейство, Ноэль(а это был именно он)  направился к огромному постоялому двору. Припарковав кибитку, Ноэль велел жене распрячь лошадей, а сам принялся о чем-то расспрашивать постояльцев. После недолгих переговоров с богато одетым купцом китайцем, сунул тому несколько золотых монет и вернулся к семье. Пробыв в постоялом дворе еще неделю, огромный караван направился в Индию. Как вы понимаете, вместе  с караваном ехал и Ноэль с семьёй. Через долгих два месяца пути караван добрался до города Ур в Месопотамии, где и решил поселиться наш герой.
Опустим подробное описание двадцати последующих лет, поскольку ничего примечательного за это время с Ноэлем и семьей не происходило. Говоря на языке, привычном для Ноэля, он решил лечь на дно и сменить окраску. Тем более что содержимое кожаного мешочка позволило ему купить хороший просторный дом и жить хотя и скромно, но безбедно. Он устроился на службу в речном порту, через несколько лет дослужился до должности надзирателя над рабами грузчиками. Мальчики выросли и один за другим обзавелись своими семьями, но все так же жили в отцовском доме.

***

Начавшийся пять дней назад моросящий дождь превратился в проливной и, казалось, не думал прекращаться. Это было необычно для Междуречья. Местные старожилы такого не помнили. Впрочем старожилы и существуют как раз для того , чтобы ничего не помнить. Могучий Евфрат стал переполняться и уже во многих местах выходил из берегов затопляя прибрежные поселения.
Под навесом на пристани стоял человек и наблюдал за рабами, разгружавшими торговое судно. Двое рабов уже свалились со скользкого из-за дождя трапа. Один разбился насмерть, второй сломал ногу и вряд ли долго проживет. Но не это беспокоило человека под навесом. Кто станет переживать из-за раба? Этот дождь… Нехорошее предчувствие пришло к нему сразу как только он начался. Вот и сейчас он, глядя как воды Евфрата заливают пирс, пытался понять откуда ему ждать ударов судьбы. Поднявшийся ветер нагнал тяжелые тучи и тут сверкнула первая молния и почти сразу прогрохотал гром.
- Здравствуй, Ноэль! Вот где ты прячешься.
Вздрогнув от неожиданности, Ноэль обернулся. Перед ним стоял рослый мужчина лет пятидесяти с крючковатым носом и хитрыми глазками. Что-то знакомое было во взгляде незнакомца. Как же давно это было.
- Господин начальник стражи?
- Вспомнил, значит. Да это я, Ноэль. Только давно уже не начальник стражи. И вообще давно уже никто. Карьера моя закончена, даже пенсии приличной не заработал…
- Вот значит как. Господин Ментиус, я вас прошу не называть меня прежним именем. Сами понимаете - оно слишком хорошо известно и спустя двадцать лет. Теперь я Ной.
- А я знаю! И если не будешь сговорчивее, то Ноэль снова возродится. Итак, мне нужен жемчуг.
- Какой жемчуг?
- Тот самый! Это тебе я обязан своим нынешним положением. Твоя шайка получила сполна. Кто-то загнулся на галерах, кто-то вернулся калекой с мраморных каменоломен. Один ты жив, здоров и весел. Да и я пострадал. Не забыли Ментиусу тот самый мешочек с жемчугом. По твоей милости потерял все - и должность и уважение. А теперь тебе пора поделиться. Я не мелочен, будем считать потраченное тобой за эти годы платой за хранение. Итак, оставшееся мы поделим поровну.
- Помилуйте, господин…
- И слышать ничего не желаю. Не забывай - я слишком хорошо тебя знаю. И чтобы не говорить долго предложу тебе два выхода на случай если начнешь юлить. Первый - начальник местной стражи получает вот этот свиток. Это твой послужной список. Второй - местные воры узнают кто ты на самом деле. Здешнему пахану не понравится, что в их городе вот уже двадцать лет живет самый знаменитый стукач и прохвост. Сам понимаешь, что к тебе появятся вопросы и с той и с другой стороны. Ну, так что решаем, Ноэль?
- Да, господин. Возразить мне нечего. Жемчуг действительно у меня. Однако, как же я вам передам вашу долю? Ведь выносить из дома опасно.
- Тут ты прав, Ноэль- выносить из дома не стоит. Я приду в полночь. Приду не один. А ты и не пытайся сбегать. Форы, как двадцать лет назад, у тебя не будет.
- Я понял, господин. Все так и сделаю.
Вернувшись домой Ной не стал даже ужинать. Забившись в дальнюю комнату, он лихорадочно размышлял. Попадать в руки ни здешних властей ни местных уголовников ему не хотелось. Единственный выход - снова бежать. Наконец решившись, Ной приказал сыновьям изготовить побольше факелов и завернуть их в ослиную шкуру, чтобы не промокли под дождем. Жене, невесткам и внукам велел собрать только самое необходимое. Когда все было готово семейство вышло через заднюю дверь на соседнюю улицу. Дождь уже превратился в ливень. Молнии сверкали одна за другой так часто, что по улице можно было идти без факелов, хотя в такой дождь они были бы бесполезны. Пробираясь узкими проходами между домов и проулками беглецы добрались до пристани. Ной уже заранее знал куда они должны попасть. Это было огромное судно. Оно возвышалось не только над остальными судами, но и было выше самых высоких построек пристани. Отплыть оно должно было завтра утром. Груз предназначался правителю Вавилона. Ной знал лишь то, что три дня на судно грузили свежее сено, сушеное мясо, фрукты и прочую снедь.
Забираться на борт по главному трапу было неразумно - их могли задержать стражники. Но на корме была узкая дверца в борту, через которую можно было проникнуть сразу в трюм. Жена Ноя, привыкшая к его авантюрам, да и не рисковавшая возражать мужу первая забралась внутрь. С невестками пришлось повозиться. Никогда не покидавшие пределов своей провинции они были чуть живы от страха при мысли, что должны оказаться в темном чреве этого чудовища. Но сыновья Ноя пинками загнали туда своих жен. Наконец вся семья была на борту. Ной уже закрывал дверцу, как его старший сын Сим решился спросить:
- Отец, от чего или от кого мы бежим? Ведь мы бежим?
- Да, бежим, сынок, и если нам не удастся сбежать, то всем несдобровать. Лучше не спрашивай. Мы бежим от моих грехов.
- Значит ты сделал что то нехорошее когда то? А что будет, если об этом узнают наши друзья, родственники. Мы же не сможем вернуться обратно. Да?
И тут Ной произнес фразу, которая переживет не одну тысячу лет и дойдет до нас неизменной:
- После нас хоть потоп!
Помучавшись в темноте с огнивом, беглецы зажгли факелы и принялись осматривать  трюм. Увиденное поразило их. Груз корабля на самом деле был необычный. Он весь состоял из крепко сколоченных клетей. В них находились самые разные животные. Некоторые были неведомы даже Ною. Тут были и африканские слоны, носороги, львы, тигры из джунглей Индии, диковинные птицы, поражающие своей красотой и разнообразием окраски змеи. Клети с крупными животными располагались в самом нижнем ярусе, над ними были твари помельче и, наконец, на самом верху клетки с птицами. Похоже, что Царь, страдающий гигантоманией, решил соорудить самый большой зоопарк именно в Вавилоне. Вот зачем на судно грузили сено, мясо и остальную еду. До столицы плыть три недели вверх по течению. Вся эта ревущая, блеющая и свистящая компания подохла бы с голода.
- Отец, кто это?- средний сын Хам стоял возле небольшой клетки и с интересом разглядывал двух зверьков. Один был почти весь белый с коричневыми и черными пятнами и разноцветными глазами. Второй был весь рыжим с полосками по всему телу. Зверьки удивительно напоминали тигров и казались их маленькой копией. Рыжий зверек издавал урчащие звуки и не мигая смотрел на Хама.
- Ого! – воскликнул Ной, подойдя к клетке - старые знакомые. Это кошки. Та что с пятнами самочка.. А этот рыжий - кот. Имел когда то с ними дело. Если бы тогда попался, не появились бы вы на свет. Они очень дорого стоят. Интересно сколько талантов наш правитель отвалил фараону за эту парочку?
- Так и хочется их погладить – сказал подошедший младший сын Йафет.
- Даже и не пытайтесь! - Ной сделал запрещающий жест - Они только на вид миленькие и забавные. Слышите какие звуки издает кот? Это угроза. Запомните – страшнее кошки зверя нет!
Это была вторая фраза, дошедшая до нас сквозь тысячелетия.
Найдя укромное место в глубине трюма стали устраиваться на ночлег. Ной не мог заснуть,  прислушиваясь к каждому звуку, хотя шум дождя и гром заглушал почти все. К рассвету усталость все-таки одолела его и он уснул. Сквозь сон он почувствовал как огромный корабль  стал раскачиваться, потом резко дернулся и снова выровнялся. Подумав, что они уже отплыли Ной наконец забылся глубоким сном.
Описывать все путешествие не буду, потому что всем известно, что Ной и его семья много времени прожили на этом ковчеге, не имея представления где они находятся и в какое море их вынесла стихия.
В один из дней ковчег налетел то ли на мель, то ли на подводные скалы. Все выбежали на палубу плача и молясь, чтобы их плавучий дом не развалился и не утащил их на дно. И вдруг увидели совсем рядом большой остров. Добраться до него вплавь не было никакой возможности. Оставалось соорудить какой - нибудь плот. И вот когда они уже начали разбирать постройки на палубе, Ной обратил внимание, что мель, на которой сидел ковчег, обнажилась и больше не скрывалась во время приливов. Они стали ждать. Постепенно вода уходила обнажая дно, которое быстро высыхало и скоро люди смогли сойти на землю. Вода ушла и скоро перед ними простиралась огромная живописная долина. Надо было обживаться на новом месте. Но сначала Ной решил выпустить всех зверей на волю. Их уже почти нечем было кормить, да и для кого их держать? Решили оставить только некоторых как домашний скот. Постепенно Ковчег освобождался от груза. Звери, получив долгожданную свободу, разбрелись по земле. В трюме оставались только животные, которые могли пригодиться в хозяйстве. Кроме них Ной решил оставить кошачью пару. Приручать кошек он не собирался, зная их своенравный характер, но в нем опять проснулся коммерсант и он надеялся разбогатеть, продавая их потомство. Но этим планам не суждено было сбыться. Однажды, едва задремав, после обеда Ной проснулся от истошного вопля. Орал его сын Хам. И не просто орал. Таких мерзких ругательств и страшных проклятий Ной никогда не слышал и даже не мог себе представить, чтобы человек мог так выражаться. Хам вопил от дикой боли. Нарушив приказ отца он решил таки погладить кота. Возмущенный такой фамильярностью зверь мгновенно вцепился в реку всеми лапами и зубами и стал рвать ее в клочья. Пытаясь высвободиться Хам просунул вторую руку, чтобы оттащить кота и тут в нее вцепилась кошка. Все кто были поблизости подбежали, чтобы помочь Хаму, но оцепенели от ужаса, видя как эти чудовища отгрызают руки их брату. Пока Ной соображал что делать, вконец обезумевший Хам сорвался с верхнего яруса трюма и полетел вниз вместе с клеткой и находившимися в ней исчадиями ада. Пролетев вниз около десяти локтей клетка разбилась. И тут словно сговорившись кот и кошка отпустили окровавленные по самые локти руки Хама и стали носиться по всему трюму ища выход и пугая своими окровавленными хамской кровью мордами людей и животных. Переполошив все семейство Ноя, две пушистые кометы наконец юркнули в открытую дверь и исчезли в успевшей пойти в рост траве.  А внутри ковчега все еще не смолкали вопли Хама. Пытаясь утихомирить сына, Ной отвесил ему затрещину, в ответ Хам обратил свои ругательства к отцу. В конце концов раны ему перевязали и успокоились, но с тех пор Хам перестал стесняться крепких выражений при ком бы то ни было. И эту привычку переняли все его потомки. Именно поэтому Ной отселил Хама подальше на юг, на земли отделенные от остального мира океаном и пустынями. Все имеющееся имущество Ной распределил между братьями. Все было переписано и учтено. И с тех времен до нас дошли упоминания обо всех животных, которые спаслись в том самом ковчеге и впоследствии стали жить рядом с человеком служа и помогая ему добывать хлеб насущный. Обо всех кроме котов. Впрочем, самих котов это совершенно не беспокоило.